ПРОЛОГ
Холод проникал снаружи, покрывая стены заброшенного здания белым налётом. Ветер давно отвоевал себе место для игрищ, разбросав обломки предметов мебели и превратив в пыль то, что было дорого прежним жителям. Снежинки кружились в медленном вальсе и падали, даже не думая таять. Но двоим, выбравшим именно это место для встречи, температура была безразлична. Они стояли напротив друг друга, прожигая собеседника полными решимости взглядами.
— Это не может быть правдой! — резко бросил один и впервые за долгое время отвёл глаза.
— Ошибка оракулов скоро станет очевидной, — пауза и уже примиряюще. — Мне нужна твоя помощь!
— Не делай этого, Нойлу! Последствия могут быть ужасны и какая разница, кто ошибся — ты или они?!
— Я должен понимать это как отказ?
— Именно. Более того, я сообщу обо всём Совету и не позволю своему другу убить нас всех!
Тот, кто носил имя Нойлу, протянул трёхпалую руку вперёд и спокойно произнёс.
— Это я не позволю тебе лишить меня смысла жизни, Сайр. Никому не позволю.
Время как будто замедлилось, а воздух между собеседниками начал нагреваться. Лицо второго сначала выразило удивление, потом — понимание и ужас, но противопоставить столь страшному оружию, которое собирался использовать Нойлу, он ничего не мог и уже приготовился к смерти. Как вдруг лицо стоящего напротив возмутителя спокойствия пошло рябью, став ещё более прозрачным, чем раньше. А контуры тела того, кого Сайр всю их долгую жизнь считал другом, начали терять чёткость и тот исчез, оставив в качестве напоминания о своём присутствии лишь пятно растаявшего снега.
Тишина взорвалась воем тревожной сирены. Конечно, сработала сигнализация на применение запрещённой силы и сейчас на вызов примчатся те, встречи с которыми очень хотел избежать Сайр. Он закрыл глаза и представил свой дом, чтобы сразу перенестись туда, где нет этого бреда, рассказанного другом и его устоявшийся мир ещё не начал разрушаться. Нойлу, видимо, слишком глубоко погрузился в медитацию и ему показалось, что он увидел ту, которую посчитал своей любовью. Аллоиты сотнями лет совершенствовали свой разум, отвергая потребности тела, ставшего лишь оболочкой для души. Они живут почти вечно, поддерживая физическое тело стимуляторами и обеспечивая всем необходимым для существования. Многие уже забыли, что раньше были способны любить, но остались и такие как Нойлу, чья душа требует большего, чем собственное совершенство. И почему ему приснилось существо другой расы, не способное жить вне своего тела и выглядящее совсем иначе, чем оболочки аллоитов? Сайр решил, что друг сошёл с ума, а это верный и самый быстрый путь к самоуничтожению. Что ж, он не будет ставит Совет в известность, всё и так скоро закончится. Приближать время, когда Нойлу изгонят из Города Сайр не хочет, пусть друг и перестал быть собой прежним…
ГЛАВА 1
Дита была вне себя от счастья. Её отобрали! Среди тысяч кандидатур и несмотря на её неопытность! У неё даже не было влиятельных знакомых, способных составить протекцию, и всё-таки это случилось. Теперь Дита официально объявлена членом экипажа первого корабля, отправляющегося с дипломатической миссией на планету, где обнаружена разумная жизнь. Процесс отбора был длительным, да и заявки принимались далеко не ото всех желающих. Значение имело буквально всё, от возраста и состояния здоровья, до профессии и наличия семьи. По поводу последней — скорее её отсутствие, поскольку полёт сам по себе был чистой воды экспериментом, так далеко через гиперпространство люди ещё не отправлялись. Миссия могла провалиться, поскольку почти ничего не было известно о тех, чей сигнал был получен и расшифрован почти пятьдесят лет назад. А могла и вовсе не состояться, если расчёты по перемещению были неверны, поскольку в основе лежала теория, ещё не проверенная практикой. В любом случае, рассчитывать на то, что корабль вернётся даже через годы, не приходилось, хотя никто не говорил об этом открыто.
И вот позади многочисленные тесты, физические тренинги и проверка психологической совместимости членов экипажа. Неужели совсем скоро Дита покинет Землю и отправится туда, где ещё никогда не было людей?! И давняя мечта человечества о контакте с другим разумом исполнится именно для неё? Вчерашняя студентка всё ещё не могла поверить в то, что ей так повезло. А вот подруга, не понимающая столь странного стремления к опасным полётам, её восторга не разделяла.
— Не понимаю, неужели ты совсем не боишься? Вдруг эти инопланетяне специально заманивают к себе всех, способных расшифровать их сигнал и преодолеть столь значительное расстояние, чтобы убивать их? — наблюдая за сборами Диты, в который раз поинтересовалась Лола.
Девушки прожили в одной комнате более пяти лет и стали очень близки, вместе переживая как трудности учёбы в университете, так и первые увлечения сокурсниками — всё, что было важно почти поголовно для всех студентов. Хотя, последнее относилось более к самой Лоле, нежели к её чрезмерно серьёзной подруге.
— Опять смотрела ток-шоу? — рассмеялась Дита. — Не слишком ли сложная схема? Не так много к ним прилетит людей, чтобы ждать этого момента столько лет. Первый контакт, представляешь?! И я буду там…
— Ага, а вернёшься уже древней старухой, если вообще они вас отпустят, — вздохнула Лола. — Может, останешься? Ещё не поздно отказаться, правда, потом ни к одному отбору не допустят, но на Земле тоже можно найти приличную работу. Не обязательно стремиться работать на какой-нибудь станции и вообще летать в космос.
— Особенно специалисту по расчёту движения тел в условиях гиперпространства. Не хочу становиться учёной крысой, если уж и проверять свои знания на практике, то самой, вот!
Дита остановилась и, немного подумав, извлекла аккуратно уложенные вещи из сумки. Определённо, она упаковала много лишнего, надо брать только то, чего не будет в стандартном бортовом обеспечении, но обязательно ей понадобится. И это точно не любимое платье вкупе с другими предметами одежды, которыми она, возможно, и воспользоваться на чужой планете не сможет. Получалось, что и брать-то ей нечего, кроме этих тряпок. Неужели вся её жизнь только в них и заключалась? В таком случае, тем более правильно было подать заявление на участие в миссии, что Дита сделала ещё учась на первом курсе. Конечно, она будет скучать по земным пейзажам, морю и своей лучшей подруге, которая, кажется, обиделась, что её никто не слушает.
— Ну, не сердись, Лола! Меня же здесь ничего не держит, кроме нашей дружбы. А ей любые расстояния нипочём! Поверь, я буду спорить с тобой, как и прежде, рискуя тем, что меня примут за сумасшедшую. К тому же, я ещё могу вернуться, если миссия увенчается успехом.
Девушки уселись рядом на свободной от вещей Диты кровати и разревелись, понимая, что беззаботная студенческая жизнь закончилась и начинается настоящая взрослая.
— Ты будешь писать мне? — отплакавшись, подняла красные глаза на подругу Лола.
— Ты мои послания сможешь получить с задержкой в несколько месяцев и только при условии, что сигнал достигнет Земли. Ну, или ближайшей к ней станции.
— Ну и что! Пусть и с задержкой, но я хотя бы буду знать, что с тобой всё в порядке. Возвращайся скорей, у меня же никого, кроме тебя нет.
Дита улыбнулась, зная, что настроение Лолы долго плохим не бывает, особенно, если её отвлечь.
— А как же Дорин? Он, кажется, очень серьёзно настроен. И ты так мечтала, что вам разрешат быть вместе.
— Мы даже были в медицинском центре и прошли полное обследование. Завтра уже результат узнаем, тогда и решим, регистрироваться в качестве пары или нет. А вот тебя не будет, — и Лола снова разрыдалась.
— Да что же ты, в самом деле?! Ау! Всё хорошо, просто отлично! Я, может, тоже к своему счастью лечу. А ты ревёшь тут, вместо того, чтобы за подругу порадоваться.
Фраза возымела действие и любопытство взяло верх над расстройством.
— Расскажи. Откуда знаешь? — дёрнула пару раз за руку Диту красноглазое чудовище, совсем недавно бывшее симпатичной Лолой.
Дита задумалась, ляпнула она просто так, чтобы изменить вектор эмоций подруги. Но, если не поддержать легенду, то до самого отлёта придётся успокаивать впечатлительную Лолочку. Тогда она решила поведать свой сон, снившийся ей каждый год накануне дня рождения. Он был её подарком, сладкими грёзами о несбыточном… И его Дита никогда никому не рассказывала, благоразумно считая всего лишь своей фантазией или случайно запавшим сюжетом из фильма, поэтому можно не опасаться, что её уличат в обмане.
— Один раз в году я вижу сон, он повторяется уже много лет. Даже не помню, когда это началось, наверное он снился мне всегда. В нём я, не поверишь, летаю в буквальном смысле, без каких-либо приспособлений, вместе с кем-то необычным, он вроде и похож на человека, но тела не имеет. То есть, имеет, конечно, но не такое как у нас. Не знаю, как объяснить, во сне всё так понятно, а когда рассказываешь — не очень. Его можно было бы и не заметить, настолько он прозрачный, но я знаю, что люблю его даже таким. И он тоже, иначе мы не смогли бы летать. У него на планете такой способностью обладают те, кто абсолютно счастлив. И в последний раз он сказал мне, что я должна отправиться с этой миссией, потому что только так мы и можем встретиться, — солгала Дита только в последней фразе, а сон рассказала настоящий.
— А почему ты мне раньше не говорила об этом? — уже совсем забыв о недавнем горе, Лола слушала подругу, почти не дыша.
— Считала, что глупости всё это, — пожала плечами будущая космическая путешественница. — Да и какая теперь разница, если уже через несколько часов я отправлюсь к нему?
— Молодец! Какая же ты смелая, ничего не боишься и готова на всё ради любви! Надо же, инопланетянин, без тела… А как же вам быть по-настоящему вместе? — сначала расстроилась Лола, но потом подбодрила Диту. — Ну, чувства — это главное, разберётесь как-нибудь.
Лола вернулась к своему обычному весёлому и немного восторженному настроению, а её подруга выдохнула с облегчением — вроде бы кризис миновал. За болтовнёй о чувствах и превратностях судьбы удалось собраться и даже попрощаться. Диту спокойно отпустили, всё-таки человек за своим счастьем летит, это совсем не то же самое, чем какие-то исследовательские миссии. Примерно так рассуждала Лола и даже радовалась тому, что подруга нашла в себе столько смелости — отправиться на другую планету к тому, кого любит, пусть даже они ещё и не знакомы. Она любила старые романтические фильмы и полагала, что в жизни возможно всё, даже то, что кажется нереальным. Главное — верить!
Девушки буквально только что сдали выпускные экзамены и даже не успели получить аттестационные документы. А Дита так и не увидит их, её экземпляр останется в архиве университета до того момента, пока она не вернётся на Землю. Или, что тоже возможно, будет передан в музей, если никто из членов экспедиции не сможет вновь ступить на поверхность родной планеты. О таком развитии событий Лола старалась не думать, провожая подругу, но слёзы то и дело снова появлялись в её красивых светлых глазах.
Чтобы не подвергать членов экспедиции дополнительному стрессу, их оградили от общения с прессой и прочих официальных мероприятий. Во время полёта они смогут записать и отправить несколько сообщений для близких или для размещения в сети, но сами получать с Земли ничего не будут. У членов команды теперь не осталось прошлого, а будущее зависело только от них самих и того, какой окажется долгожданная встреча с инопланетным разумом.
Пока же все баталии относительно целесообразности самой миссии, а так же того, стоит ли допускать обратно на Землю астронавтов, разгорались именно в виртуальном сетевом пространстве. Кто-то считал первый контакт с чуждым разумом новым шагом в развитии человечества, другие опасались, что это может вылиться в военный конфликт, поскольку истинная цель приглашения и видовая принадлежность тех, кто отправил сигнал, так и оставались загадкой. Были и такие, что пытались убедить руководителей программы в том, что не стоит даже пытаться вернуть контактёров обратно, потому как под их видом на Землю могут проникнуть чужеродные организмы или просто какая-нибудь инопланетная зараза. Но сами участники миссии были далеки от всего этого, многие из которых действительно были отобранными из числа добровольцев. Но на корабль отправлялись так же и те, кто был обязан сделать это по долгу службы. И уж эти суровые люди не испытывали иллюзий относительно цели и перспектив миссии. Главная их задача — выяснить, существует ли реальная угроза для человечества. И в случае положительного ответа, они обязаны уничтожить опасную планету или хотя бы её жителей. А так же сами военные, вместе со всем остальным экипажем, подлежат ликвидации, если самые худшие прогнозы окажутся реальными.
Дита не боялась будущего, она всегда жила только сегодняшним днём, потеряв во время войны всех близких. Именно эта трагедия научила её ценить то, что имеешь, и не откладывать счастье на завтра. Правда, с того самого момента, как она узнала, что теперь одна, это чувство её не радовало своим появлением. Но были другие — упоение успехами и, конечно, надежда… И вот теперь она наконец-то была счастлива! Сама не зная почему, Дита стремилась туда, где загорались и гасли далёкие звёзды, существовали неизведанные миры и они, тоже мыслящие, но, возможно, совсем чуждые людям существа. И это так прекрасно, одной из первых встретить их, попробовать понять иной образ мысли и даже жить среди них, встречаясь каждый день и общаясь так же, как сейчас с Лолой!
Подруги последний раз обнялись и новый член экипажа «Разрывающего пространство» отправилась на свой корабль, прихватив в путешествие только несколько книг и фотографию родителей. Бумажные носители были хоть и не самыми практичными и долговечными, но не зависели от наличия питания, магнитных завихрений и ещё массы неизвестных факторов, которые могли иметься в космосе. А тащить полную сумку ненужных вещей она посчитала абсолютно излишним. К тому же, Дите очень шла рабочая униформа, да и прочие необходимые для жизни мелочи на борту были предусмотрены.
Первая в истории человечества экспедиция на чужую планету, населённую разумными существами, стартовала, унося в неизвестность тридцать человек, готовых никогда не вернуться. Путь предстоял не столько долгий, сколько тяжёлый. Поэтому большую часть времени полёт проходил на автопилоте, что стало возможным благодаря заранее известным координатам и долгим расчётам, перепроверенным не один десяток раз самыми разными специалистами. Члены экипажа значительную часть пути должны были спать в индивидуальных капсулах, которые являлись и челноками на случай возникновения необходимости катапультирования. Погрузившись перед стартом в медикаментозный сон, Дита почему-то второй раз в этом году летала со своим бестелесным мужчиной и они, как и прежде, не сказали друг другу ни слова, обмениваясь мыслями. И в этот раз девушка поняла, что он на самом деле ждёт её там, в конце этого непростого пути через гиперпространство — настоящий он, такой знакомый и далёкий, но уже почти любимый и точно желанный.
ГЛАВА 2
Корабль, уже вышедший на заданную точку, был погружен в тишину, нарушаемую лишь редкими звуковыми сигналами по завершении очередного этапа самодиагностики.
