ГЛАВА 1
Тихий курортный городок Апполус просыпался совсем не ранним утром после безудержного ночного веселья в честь Дня светлых богинь. Существуют ли оные на самом деле, никто точно не знал, но праздник пользовался популярностью среди туристов и, будучи один раз проведённым ради шутки, прочно занял своё место среди прочих курортных развлечений.
На одном из волнорезов сидела незаметная для всех кроме бродячих собак девушка и грустно болтала босыми ногами, разглядывая мрачную морскую глубину. Алитея понимала, что сглупила, поддавшись на провокацию сестры, но обратного пути уже не было. Теперь это дело чести — выиграть спор, иначе придётся принять ухаживая напыщенного Дарриала, что и было ставкой. Надо же было так вляпаться!
— Ты такая правильная, знаешь и в точности исполняешь все законы вместе с поправками, которых не помнят даже те, кто их утверждает. — Отбросив толстый сборник и прищурившись, Аллая следила за реакцией младшей сестры. — Но не уставы двигают вперёд жизнь, они лишь создают рамки, а поступки. Ты не способна!
— К чему ты клонишь? — Алитея давно усвоила, что Аллая ни одного слова не произносит напрасно, тем более, что даже для сестры эти были чрезмерно резкими. — Вряд ли ты пришла, чтобы упражняться в способности портить мне настроение.
— Это верно, цели у меня совсем иные. Не хочешь воспользоваться моментом, когда рядом нет всевидящего ока наставников? — Отливающие сталью серые глаза Аллаи сверкали азартом, который совсем не понравился её сестре.
— Ещё чего! После вылазки в прошлом году по человеческому летоисчислению наша суть оказалась раскрыта, и я была вынуждена в качестве наказания отрабатывать дополнительные часы в библиотеке создателей.
— И в кого ты такая зануда?.. — Закатив глаза, Аллая всплеснула руками, но после рассмеялась. — Оно же того стоило, верно? После того, как в нас поверили, получаемая из этого мира сила перестала быть пресной, как твой доклад по законотворчеству. Теперь это искрящаяся весельем и пьянящая страстностью, пробуждающая много больше, чем прежде, сила.
— Вижу, ты действительно опьянела, если хочешь вновь что-то учудить, ещё будучи на испытательном сроке.
Поправив венок, Алитея, нахмурилась, заметив, что сборник упал за письменный стол, который теперь придётся двигать. Использовать силу находящимся в их положении допускалось лишь в исключительных случаях, а телосложение юной богини было слишком хрупким для подобных физических упражнений.
— Это ты ещё не знаешь, как пьянит любовь. — Аллая не хотела спугнуть сестру, поэтому не торопилась сразу переходить к тому, ради чего затеяла разговор, но этот поворот беседы показался ей удачным. — А... Я поняла! Ты просто боишься, что не сумеешь совладать с собой. Легко быть примерной девочкой, когда нет искушений, верно?
— Что ты хочешь этим сказать?! — От возмущения белоснежные локоны всегда аккуратной причёски Алитеи начали излучать свет.
— Ничего. — Пожав плечами, постаралась спрятать довольную улыбку Аллая.
— Нет, договаривай, если уж начала.
— Об этом я и говорю. Наша маленькая Алитея — само совершенство, и не может позволить себе потерпеть неудачу в любой малости. Угу! И поэтому боится каждого неверного шага, прячет эмоции и не желает даже близко подходить к смертным. На самом деле ты порывистая и такая же безрассудная, какой принято считать меня, а может и больше...
— Глупости.
— Не знаю. Фактов, доказывающих обратное, нет. — Аллая сделала вид, что направляется к выходу из комнаты сестры, в которой всегда царил безупречный порядок, но теперь начал витать дух противоречия, сметающий присущую Алитее рассудительность. — Я готова поспорить, а ты? На что способны ты сама без божественной силы и оглядки на правила? В качестве обычного человека. Настоящее чудо, не подвластное даже богам, но вполне распространённое среди людей — любовь. Ладно, допустим, самой не обязательно влюбляться, это чревато последствиями иного порядка, но пробудить в ком-то такое чувство ты способна, как полагаешь? Для этого нужно нечто иное, чем знание правил. Изменить свою суть, превратившись в смертную, добровольно отказаться от силы и признать, что не она создаёт дыхание жизни, а чувства, которые не подвластны даже создателям. Принять их и отпустить в мир обратно, пропустив через собственную душу, ты способна?
— Да запросто!
Вот так всё и случилось. И самое страшное, что в случае проигрыша придётся согласиться с выбором родителей, решивших, что в качестве жениха Алитее подойдёт несносный и высокомерный Дарриал. Срок — неделя. Как мало для человека и как много для богини, поставившей на кон собственную судьбу... А как всё прекрасно начиналось! Совсем недавно поселившиеся в этом мире и ещё не имеющие храмов и жриц две светлые богини получали свою порцию веры от веселящихся смертных, непостижимым образом узнавших об их существовании. Тогда и в самом деле опьянев от избытка силы, сёстры спустились с небес на землю и приняли участие в праздновании, хотя это было строжайше запрещено условиями прохождения практики в мире Нимикарус.
Этот новый по божественным меркам мир служил своего рода полигоном для набирающихся опыта богов, поэтому в нём постоянно происходили всевозможные катаклизмы. Молодые повесы то открывали порталы в другие миры и менялись жителями для «взаимопроникновения культур», на самом деле лишь пытаясь получить зачёт за насаждение новой религии. То устраивали несанкционированные кураторами концы света, всенепременно спасая народонаселение и потом требуя досрочного принятия решения об успешном прохождении практики. Чаще всего подобные попытки успеха не приносили, но практиканты надежды не оставляли и просто веселились от души. А строгие экзаменаторы отчего-то очень вовремя закрывали глаза или смотрели только одним, но очень снисходительно, на проделки молодёжи. Именно поэтому две сестры Алитея и Аллая могли не переживать об очередном нарушении одного из многочисленных правил. Вот только, что теперь делать, младшая из сестёр даже не представляла...
— Совсем берегов не видишь?! — Мужской голос, раздавшийся над ухом, заставил девушку вздрогнуть, выдернув из размышлений.
— Так не рассвело ещё... — Растерялась от неожиданного вопроса и напора Алитея.
— Остроумно. — Темноволосый и стройный, словно ожившая статуэтка из коллекции матери Алитеи, молодой мужчина сел рядом. — Всю ночь прождала что ли?
— Кого?
— Рассвет! Ну, где тебе автограф оставить? По-скромному на руке или, как обычно, грудь будешь оголять?
— Я вас не понимаю. — От расстройства, что, похоже, условие сестры, по которому объектом должен был стать первый встреченный Алитеей мужчина, оказалось выполненным настолько неожиданно и неудачно, блондинка закусила губу, тяжело вздохнув. — Видимо, вы принимаете меня за кого-то другого.
— Ну как скажешь. — Улыбка очень шла незнакомцу, превращая из хмурого и уставшего мужчину в шкодливого подростка. — Не фанатка, значит. А что здесь делаешь? Не топиться, надеюсь, собралась? Здесь мелко слишком, неудачное место.
— А вы знаток. — Хмыкнула Алитея. — Просто сижу. Хорошо здесь. Красиво и спокойно.
— Это точно. Тоже люблю ранее утро, это как грань между явью и мечтой. Ночью я, как правило, работаю: концерты, вечеринки, заказники и прочее. Днём отсыпаюсь, потом снова работаю и так без конца. Надоело. А так просто остановиться, чтобы посидеть и никуда не бежать, не получается. Чего ты мне выкаешь? А, понимаю... Воспитание не позволяет. Сам в школе, где манеры ценят превыше всего, воспитывался. Давай знакомиться что ли. Как зовут?
— Алитея.
— Есть в тебе что-то не от мира сего, Алитея. Имя так точно. О, ну это уже за мной. Прощай, загадочная!
Со стороны моря к берегу на огромной скорости мчался катер, оставляя за собой белоснежную полосу. Алитея следила взглядом за тем, как пилот закладывает неожиданные углы, будто хочет что-то написать, но змея пены быстро таяла, стирая послание. И потому, увлечённая столь необычным зрелищем, не сразу отреагировала, когда что-то прохладное коснулись щеки. И повернувшись к незнакомцу, увидела лишь полные грусти глаза, ставшие на миг серьёзными. А после он поцеловал, едва ощутимо, почти неуловимо и нежно коснувшись губ своими холодными и мягкими. Такого Алитея не ожидала. И того, что почувствует, тоже. За спиной будто выросли крылья, чего в её положении точно не могло быть.
— На удачу. — Быстро отстранившись, мужчина подмигнул и поднялся, чтобы в следующую минуту исчезнуть вместе с катером, который даже не заглушил мотор, приблизившись к пирсу.
Прохладный ветер обдувал горящее румянцем лицо, и Алитея пыталась собраться с мыслями. Ощущения человеческого тела оказались слишком сильными, видимо, ввиду отсутствия опыта пребывания в подобном виде. Или люди всегда испытывают настолько яркие?.. Прислушиваясь к себе, Алитея только больше запутывалась в мыслях и чувствах, решила пока просто принять эту данность. В городке, что лежал за спиной, начиналась обычная жизнь, частью которой предстояло стать и ей. И поэтому Алитея, встряхнув локонами, которые беспощадно трепал ветер, поднялась и направилась в сторону гостиницы, где её по договорённости должна была ожидать сестра. Однако, путь оказался не настолько простым, каким виделся юной богине с пирса. Мелкие камушки больно впивались в нежные ступни, а прибрежная полоса отчего-то никак не заканчивалась.
— Потеряла обувь, красавица? — Одетый в яркую жилетку парень, собирающий мусор, сочувственно покачал головой. — Неприятно, должно быть. Возьми, я тут много чего нахожу по утрам.
Перед Алитеей упала пара сандалий, на вид почти новых. Отказываться смысла новоявленная смертная не видела. Ноги болели ужасно, а будучи хромой или оказавшись в больнице, она вряд ли заинтересует кого-то, кроме врача соответствующей специализации.
— Спасибо. И почему я не встретила тебя раньше?.. — Отзывчивый уборщик оказался не только вполне симпатичным, но ещё и очень заразительно улыбался.
— Я каждое утро тут. Даже по выходным. А с обеда колдую на коктейлями вон в том баре. Приходи, поболтаем. Тебе мой фирменный бесплатно.
Подъехала машина, гружёная мешками с мусором, чтобы забрать и этого кавалера. Впрочем, Алитея не особенно рассчитывала на то, что объект спора удалось бы изменить. Сестра наверняка предприняла меры, чтобы сжульничать не получилось, а искушение, пока первое в обычной жизни смертной, уже появилось... И убрав с лица непослушную чёлку, Алитея надела подаренную обувь, которая пришлась впору. И сразу почувствовав себя лучше, улыбнулась солнцу, ласково коснувшемуся щеки. Оказалось, даже лёгкий ветерок, ставший заметно нежнее и теплее при удалении от моря, может радовать. А отсутствие неприятных ощущений от прогулки босиком по берегу — тем более!
— Ну, где тебя носит? — Внезапно возникнув перед сестрой, нахмурила брови Аллая. — Уже устала тебя ждать в гостинице? Заблудилась или... Неужели? И кто он?
— Если бы я знала... Исчез. И что теперь делать, где искать, не понятно.
— Только не надо делать такое выражение лица, будто мир рухнул. — Подхватив сестру под локоть, Алитея уверенно двинулась в направлении их нового жилья. — И не говори, что я оказалась права, а ты ни на что не способна. Такое дело запорола! Вот видишь, я и сама всё могу сказать. Разберёмся, никто от нас уйти по собственной воле не сможет, не будь я богиня судьбы!
— Здесь мы просто люди. — Вздохнула Алитея, с тоской посмотрев на море, в сторону которого уже двигались загорелые и довольные жизнью парочки. — Или это ты всё подстроила именно таким образом? Чтобы я гарантированно проиграла.
Без труда выдержав полный самых страшных подозрений взгляд сестры, Аллая сделала вид, что обижена подобным подозрением в частности и отношением в общем.
— Вмешиваться в судьбу родственников, это против всех правил.
— И когда ты начала их соблюдать?! Признавайся, Аллая, что ты задумала? Какая глупость весь этот спор...
— Спор будет честным, если, конечно, ты не найдёшь способ схитрить. — Старшая из сестёр никак не желала идти на поводу у младшей и превращать обещающее веселье приключение в обычную перепалку, неизменно завершающуюся размолвкой. — Моё слово прозвучало, нет смысла более обсуждать эти глупости. Предлагаю совершить новые! Так кто он? Или такие мелочи тебя не интересовали, сразу с места в карьер?
Аллая заливисто рассмеялась, смущая сестру, которая всегда завидовала этой способности старшей во всём и всегда видеть повод для улыбки и дурачеств. Но теперь, как виделось Алитее, она не упустит возможность развлечься, пусть и в последний раз, если спор будет проигран. Он же, если быть до конца честной, и первый, но об этом самая скромная из сестёр тоже предпочитала не думать. Каким будет это веселье и кто будет руководить процессом, сомнений не было, себя в этой роли Алитея даже представить не могла. Потому она почти успокоилась, решив довериться сестре и воле случая, если уж позволила событиям развиваться подобным образом. И громом прозвучал удар собственного, вполне живого и человеческого сердца, когда она вдруг уткнулась взглядом в ЕГО лицо. Мрачное, с нахмуренными бровями, будто с укором смотрело изображение с афиши, которую едва успели зарядить в интерактивный щит рабочие.
— Чего ты замерла? А, это... — Аллая проследила за взглядом сестры и осталась весьма довольна увиденным. — Верно мыслишь. Еда и музыка, вот чего мне всегда не хватает после возвращения. Не будем терять времени, сходим на концерт, если, конечно, билеты получится достать. Впрочем, у меня и не получится?.. Обязательно пойдём, сегодня же. А он ничего, да? Красавчик, чего уж там. И популярный, а вместе со славой приходят не только поклонение и соответствующая оплата труда, но и любовь, пусть даже и ненастоящая. Хотя стиль на мой вкус несколько тяжеловат, но тексты и ритм вполне достойны пары потраченных часов жизни.
Старшая из сестёр-богинь продолжала невозмутимо болтать, будто бы совсем не обращая внимания на побледневшее и отнюдь не от восхищения лицо младшей.
— Это он.
— Кто? — Аллая, обычно понимающая сестру с полуслова, никак не желала по мнению Алитеи осознавать очевидного.
— Ну тот мужчина, которого я встретила. Он — объект.
— Серьёзно? Ну ты вляпалась, сестрёнка! — Теперь Аллая потирала руки и, судя по хитрому выражению глаз, строила новые коварные планы. — Даже не знаю, радоваться за тебя или нет. Но я, кажется, стала ближе к выигрышу. К этому типу подобраться сложнее, чем к старшему куратору практики, которого никто и никогда не видел. Тысячи поклонниц и вдруг ты: «Любите меня! Сроку вам неделя, а я ещё носом недовольно вертеть буду». Как тут не упасть к твоим ногам? Смешно.
— Обхохоталась уже. Это точно ты устроила!
Аллая лишь закатила глаза, после чего схватила сестру за руку и потащила упрямицу к гостинице, чтобы привести в человеческий вид. Растрёпанные волосы, обветренное лицо и напряжение, без труда читающееся в упрямых складках губ, ещё никого не делали привлекательнее. Веселье для младшенькой не будет полным, если Алитея не почувствует себя настоящей женщиной, пусть смертной, но владеющей силой, которой и боги позавидуют. Результат спора Аллаю устраивал любой, кроме, собственно, того, что сестра останется прежней.
