ПРОЛОГ
Старый собор хранил много тайн, пугая молодых послушников настоящими кровавыми слезами, сочащимися из креста над алтарём. Высокий купол пропускал последние лучи заходящего солнца сквозь свои витражи и позволял картинам, на них изображённым, проявляться на гладком, отполированном веками полу. Каждый шаг вошедшего на закате мужчины отзывался гулким эхом, затихающим где-то в тёмных углах и, кажется, отзывающимся тихим испуганным шёпотом прячущихся теней.
— Ты вернулся, сын мой, — поднялся с колен священник и повернулся к вошедшему. — Надеюсь, мои молитвы были услышаны и твоя миссия увенчалась успехом.
Высокий темноглазый мужчина, чьи волосы слишком рано посеребрили прожитые годы, склонил голову и встал на одно колено.
— Благослови, святой отец. Я нашёл её и теперь должен устранить угрозу для нашего мира.
Пожилой священник, прихрамывая, подошёл к собеседнику, дотронулся до его плеча и едва слышно прошептал слова благословения. Замолк на некоторое время, постоял, как будто раздумывая, а затем направился к одной из лавок, стоящих по обе стороны от прохода. Мужчина поднялся с колен и дождался приглашения, чтобы присоединиться к священнику, заняв место рядом.
— В чём дело, сын мой? Вижу, что-то гложет тебя. Сомнения — часть человеческой натуры, но судьба инквизитора состоит в отречении от слабостей духа и тела.
— Вы, как всегда правы, святой отец. Я не уверен в том, что именно она и есть ключ. Мне страшно погубить душу женщины лишь на основании одних подозрений, она совсем не похожа на безвольное существо, чья жизнь состоит только в служении демонам.
Священник вздохнул и посмотрел на крест, почти погрузившийся в вечерний сумрак.
— Пора зажигать свечи, — тихо произнёс он. — Ты искал её более десяти лет. До тебя свою работу сделали братья, но упустили девочку. Если ты нашёл именно её — сумевшую избежать смерти вместе с теми чернокнижниками, что скрывали ключ, доведи дело до конца. Одна жертва в обмен на миллиарды жизней. Эта смерть в любом случае не будет напрасной. Оставляя жизнь исчадию другого мира, мы рискуем душами всех, кто призваны охранять. Нельзя допустить того, чтобы ключ был активирован, ты же понимаешь это, сын мой?
— Да, святой отец, — кивнул инквизитор. — Но если я допущу ошибку…
— Лучше освободить от телесных оков невинную душу, чем позволить злу проникнуть в наш мир.
— Её душа не может считаться невинной, она несёт смерть, убивая за деньги.
— Тогда твой карающий меч совершит справедливый суд. Иди, сын мой и исполни задуманное.
Мужчина покинул собор, а пожилой священник приступил к зажжению свечей, своими бликами оживляющими спрятавшиеся в углах тени. А после молился всю ночь о том, чтобы миссия инквизитора в этот раз удалась и дверь в мир демонов осталась запечатанной.
ГЛАВА 1
Жизнь не баловала Лиану, теперь поменявшую имя, и молодая женщина отвечала ей взаимной нелюбовью, хотя сама полагала, что остаётся безразличной. Род занятий миловидной брюнетки не подразумевал так же и наличия в ней любви к ближнему. Самый результативный и таинственный наёмный убийца из ныне действующих на самом деле был даже не мужчиной. Но, ничем не отличающаяся от прочих рано повзрослевших девушек и теперь носящая другое, совсем простое имя — Анна, она считала себя вполне тривиальным убийцей и даже ремесленником. Тогда как молва, склонная к преувеличению и некоторой мистификации, именовала её не иначе, как «художником смерти».
Этот день Анна решила посвятить себе и тем удовольствиям, что делают жизнь не настолько отвратительной. Несколько часов она провела в салоне красоты, и теперь оставался последний штрих — маникюр. Сотрудница салона, постоянной клиенткой которого уже пару лет являлась Анна, привыкла к необычной крепости ногтей интеллигентной дамы и уже не выказывала удивления по этому поводу, используя специальные инструменты для тяжёлых случаев. Девушка без умолку болтала, рассказывая какие-то глупости о жизни звёзд, о переменах в погоде и нестабильной политической обстановке, из-за которой клиенты становятся нервными и оставляют меньше чаевых. Всё это расслабляло и даже погружало Анну в некое подобие транса. Раздался телефонный звонок, разбив на осколки дремотное состояние и заставив женщину наморщить лоб в раздумьях: ответить или дать высохнуть только что нанесённому лаку.
— Какая у вас стильная старинная модель, — польстила Анне маникюрша, радуясь, что выбор был сделан в пользу её без преувеличения прекрасной работы. — Сейчас все предпочитают контакт-импланты использовать, а не такие мм… устройства связи. Я тоже себе поставила, не самый популярный из свежих, конечно, но и не дешёвый. Очень удобно, руки всегда свободны, но иногда глючит, если задумаешься и перескакиваешь с одного на другое. Надо было подороже выбирать, хотя, цена тоже совсем не гарантирует качества, вы не находите?!
Анна рассеянно слушала, понимая, что, вероятно, только что пролетела мимо очередного заказа. И не абы какого, если звонил сам Ник. Этот номер был известен только её давнему приятелю, пожалуй, единственному человеку, который знал её настоящую историю. Когда-то они смогли выжить, сбившись в стаю таких же маленьких, диких и опасных волчат. Это теперь она почти свободна, а он служит самому влиятельному международному концерну, став руководителем отдела «Л». Ликвидация, а если перевести на обычный язык — убийство по найму, стало и основной деятельностью Ника, распределяющего заказы и контролирующего обе стороны процесса. Они занимаются по сути одним делом, но Анна лишь одна из многих, тогда как влияние её друга поистине огромно. Полученные от него контракты оплачивались весьма щедро и чаще были далее более простыми в исполнении, чем тем, которыми обычно промышляла Анна. Но она пообещала себе ещё во время прошлой заварушки, что несколько дней не будет брать никаких дел, устроив себе небольшие каникулы. Такому востребованному в плане работы специалисту периодически требовался перерыв и время для себя любимой.
Маникюрша ещё что-то рассказывала о неимоверно высоких ценах и достижениях в различных отраслях, к которым не имела отношения, Анна же была далеко — где-то на тёплом море, в плену синей глубины и приятной компании. Этот город, конечно, стоял на берегу океана, но такого же хищного, как и большинство успешных людей, что облюбовали мегаполис, дающий шанс каждому, но только один. Огромные волны, опасные обитатели... Анна же любила ласковые тихие воды бирюзовых лагун, с их любопытными яркими рыбками и почти полным отсутствием туристов. Почему бы не помечтать в такой редкий выходной о том, чего никогда не будет?!
Когда невысокая стройная брюнетка покинула салон красоты, в душе у неё было светло. А сожаление об упущенной выгоде осталось где-то в мусорной корзине парикмахера, к которому она всё-таки направилась после маникюра, решив в последний момент укоротить свои длинные волосы. Далее Анну ожидали магазины и бездумная трата денег, которые доставались непростым трудом, в буквальном смысле — пролитой кровью, пусть и не её. Наёмница как никто другой знала о том, что жизнь имеет свойство внезапно заканчиваться, поэтому и никогда не строила планов, а так же не особенно заботилась об экономии, хотя некоторая финансовая «подушка безопасности» всё же была Анной организована.
Вернувшись в свою небольшую, но при этом очень просторную из-за присутствия лишь необходимого минимума мебели, квартиру, Анна рухнула на диван, оставив пакеты с покупками в прихожей. Она с удовольствием сбросила туфли на тонкой металлической шпильке и очередной раз пообещала себе больше никогда так не издеваться над собственными ногами. Пролежав пару минут в тишине, хозяйка дома, не открывая глаз, озвучила вопрос, на первый взгляд адресованный в пустоту.
— Зачем явился?
— Сразу заметила? — вышел из-за двери недовольный мужчина с молодым лицом и не возрасту мудрыми, полными грусти глазами. — Хоть бы сделала вид, что удивилась моему визиту. И как, мне интересно?! Я всё оставил на своих местах, даже твой велосипед, который так и норовит упасть при открытии двери. Немного сдвинулся коврик, когда я ловил твоё двухколёсное старьё, так я и его поправил.
— Вот именно! — Анна лишь теперь открыла глаза и улыбнулась непрошеному гостю. — Тебя не смутило то, что у не самого худшего наёмника, которого «лично ты ценишь за аккуратность, граничащую с педантичностью», кажется, это точная цитата, творится при входе в квартиру такое непотребство?
Мужчина прошёл к стоящему напротив дивана креслу и без приглашения устроился в нём.
— Никогда не понимал твоего увлечения стариной, но, оказывается, в этом кресле сидеть удобнее, чем на моём модном дизайнерским стуле. Признаться, я думал, что у тебя тут хитроумные ловушки, взял глушилку и прочее, но ничего подобного не обнаружил. Не жду, что ты мне все секреты откроешь, но всё же... Разве дело только в этом древнем и постоянно падающем средстве для поддержания себя в форме? Ну, а если бы я не вернул коврик в исходное положение, не был бы обнаружен?
Анна рассмеялась и поднялась плавным, почти кошачьим движением.
— Не оставишь эту тему? Сок, вода или, может быть, вино?
— В доме есть алкоголь? — удивился гость. — Я всегда полагал, что у тебя больше нет вредных привычек. Давай, попробую, чем ты травишься.
Анна почти сразу поставила на низкий столик бокал с рубиновым напитком, а себе налила обычной воды, если так можно говорить не о прошедшей через фильтры жидкости, которую продают как настоящую природную, а о доставленной по спецзаказу из одного затерянного в диких лесах озера. Узнай сегодняшняя маникюрша стоимость бутылочки этой воды, точно не стала бы жаловаться на жизнь даме, которая может позволить себе подобную роскошь. Впрочем, вино тоже было куплено не в соседнем магазине, и гость понял это, едва сделав первый глоток.
— Всё очень просто, дорогой. Я узнала запах туалетной воды, которую сама тебе и подарила. Ты, Ник, уже пенял мне за любовь ко всему, скажем так, не слишком современному. Вот и этот подарок специально для тебя был изготовлен парфюмером по старинке и в соответствии с моими пожеланиями. Можешь быть уверен, так как ты, не пахнет больше никто на этой планете.
— Да, ты точно ненормальная. Давно тебе советую — не трать деньги на всякую ерунду, сформируй капиталец побольше и уходи на покой. Даже самые лучшие наёмники редко доживают до преклонного возраста, если вовремя не завязывают. Это я пожизненно связан обязательствами, из концерна не увольняются, покинуть его можно единственным, очень помпезным, но, увы, последним путём.
— А кто тебе сказал, что я хочу жить старухой?! И вообще, давай не будем о работе, у меня сегодня выходной. Если я не отвечаю на твои звонки, это совсем не повод врываться ко мне без приглашения. Тебя спас только мой подарок, дорогой. Но не делай так больше, Ник, я настаиваю. Ты же знаешь моё трепетное к тебе отношение и, кажется, злоупотребляешь этим. В отличие от других представителей нашей профессии я всё ещё могу испытывать дружеские чувства к коллегам, не вынуждай меня думать, что пора избавиться от этой слабости.
Некоторое время оба молчали, иногда делая глоток и раздумывая о своём, как будто рядом никого не было. У кого-то из соседей тихо играла музыка и дарила умиротворение, но Ник пришёл, рискуя если не жизнью, то здоровьем, не для того, чтобы отдыхать.
— Понимаю, ты редко позволяешь себе расслабиться, но дело стоит того, чтобы немного изменить свои планы. Ты же любишь действовать импульсивно, мне ли не знать. Поверь, если согласишься взяться за этот заказ, потом сможешь устроить себе даже длительный отпуск. Не знаю истинного размера твоих трат, но мне бы хватило на год одного такого гонорара.
Наёмница перевела взгляд на серьёзное лицо приятеля, появившегося, как она и предполагала, не с дружеским визитом, а в качестве представителя одного из самых влиятельных сообществ убийц за деньги, и с улыбкой поинтересовалась.
— Я бы с удовольствием забылась на каком-нибудь безлюдном острове на пару месяцев. Нехило же тебе предложили, если ты вот так заявился. Не замечала раньше за тобой подобной нетерпеливости, дорогой.
Мужчина кивнул и допил оставшееся в бокале вино залпом.
— Десять. От обычной ставки, — Ник вернул на столик пустой бокал.
— О-о... Но не в этот раз. Заказ, должно быть, совсем гнилой, если кому-то не жаль расстаться с такой огромной суммой, — заметила Анна, недовольно искривив губы.
— Я всё же надеюсь тебя убедить. Дело в том, что в этот раз заказчику важен не только результат, но и исполнитель. Он готов платить такие деньги только в том случае, если за дело возьмёшься именно ты, Лиана.
— Не называй меня так, ты же знаешь, теперь для всех я Анна. Что не так с этим толстосумом, он ненормальный? Какая ему разница, кто грохнет его партнёра по бизнесу или неверную жену, кого он там заказал? — женщина вернула недопитую воду на столик и забралась с ногами на диван. — Ты его проверял или он из постоянных клиентов? Что? Ох, не нравится мне твоё молчание...
Ник держал паузу не просто из желания создать напряжение, он оттягивал момент, когда Анна взорвётся.
— Это новый клиент, но из хорошо известной организации. Тебя хочет нанять инквизиция.
Предсказуемо для гостя женщина вскочила и уже через секунду держала его за горло.
— Решил меня подставить?! Или, может быть, запамятовал, из-за чего мне пришлось менять личность столько раз, скрываясь при любом подозрении, что я раскрыта? В таком случае, и я могу забыть о нашей дружбе.
— А... Анна... — прохрипел мужчина, пытаясь разжать нечеловечески крепкую хватку своей давней, но от этого не менее опасной, подруги. — Дело не в этом.
Женщина склонилась к самому лицу Ника и процедила сквозь сжатые зубы, отчего её слова искажались и становились похожими на шипение то ли змеи, то ли дикой кошки.
— Я слишком хорошо помню, на что способны эти борцы за светлое будущее человечества. Даже я дарю своим жертвам лёгкую смерть, а они настоящие профессионалы в пытках. И никто не выживает после беседы со святошами!
Анна разжала пальцы, оставив на шее мужчины кровоточащие лунообразные ранки, и вернулась на диван, как будто успокоившись. Ник достал платок и, поморщившись, протёр шею, с неудовольствием разглядывая алые пятна, расплывающиеся по шёлковой ткани.
— Специально ты точишь их, не иначе. Не ногти, а маленькие кинжалы! Тебе не простили бы мою смерть, если вдруг наши давние отношения не вернули бы тебе разум. Мои подчинённые вряд ли бы бросились тебя искать, скорее устроив возню за освободившееся кресло, но я говорю о Веронике. Рано или поздно ты вышла бы с ней на связь, а она чем-то похожа на тебя в ранней юности и мстить умеет.
— То, что я спасла твою дочь, когда мать решила продать её, лишь бы избавиться от всего, что связывало вас, и сбежать, ещё не делает нас с Вероникой подругами. Можешь не надеяться на то, что я когда-нибудь позволю малышке обыграть меня. Итак, почему ты решил, что я соглашусь? Только из-за денег? Не верю.
— И ты права. Здесь всё одно к другому, уверен, помимо гонорара, тебе ещё понравится и объект. Если я расскажу подробности его деятельности, ты и бесплатно красавца ликвидируешь. Чёрный маг, проводит ритуалы на крови, как правило, детской.
