ГЛАВА 1
«Ну, вот кто меня дёрнул? Зачем я согласилась? Больше никогда и на за что! Только бы пронесло!»
Примерно с такими мыслями и на подгибающихся ногах Агата подходила к открытому зеву самолёта, через который ей предстояло выпрыгнуть всего через несколько секунд. Вот привалило счастья в день рождения! Друзья решили сделать необычный подарок, но держали его в секрете до самого дня икс. И сегодня, наконец, озвучили, что это будет настоящий самостоятельный прыжок с парашютом! И потом довольные заговорщики наблюдали за ошеломлённой именинницей, радуясь её удивлённому лицу, как дети! Конечно, было очень весело всем вместе отрабатывать на земле выход из самолёта, положение тела во время свободного падения, технику открытия парашюта и так далее. Повеселились на славу, что и говорить... Только прыгать ей предстояло одной, без находчивых друзей с неуёмной фантазией! И это во цвете теперь полных двадцати пяти лет! Запоздало пришла мысль, почему же она раньше не замечала, как прекрасна эта жизнь?! Видела, конечно, но не ценила, если всё-таки согласилась на это безумство. Ни о чём другом думать Агата совершенно не могла, дожидаясь того момента, когда вся жизнь пронесётся перед глазами. Так, говорят, обычно бывает…
Земля внизу плыла, так же, как и лицо инструктора, до этого отправившего в полёт уже пару человек. Вибрация, проходящая по телу летающего судна, и гул двигателей не успокаивали, как это бывало при обычных полётах в качестве пассажира. Желудок болезненно свело. Адская машина разворачивалась, чтобы зайти на новый круг и пролететь над предполагаемой точкой приземления ещё одной сумасшедшей, решившейся так бездарно закончить своё бренное существование. Именно так и не иначе теперь себя идентифицировала Агата. Никакой романтики и восторга от предстоящего парения не было и в помине, только паника и ужас.
«Молодцы, хороший подарок! А, вот, нечего было языком болтать, что ничего не боюсь. Дохвасталась! Хотела — получила! Зашибись! Причём, возможно, в буквальном смысле».
Девушка горестно вздохнула, но отступать было некуда, за свои слова надо отвечать. Да и ребята потратились на это сомнительное, но совсем не дешёвое удовольствие.
Самое страшное — сделать первый шаг в пустоту. Агата почувствовала, что совершает огромную ошибку, но всё же выполнила команду, отданную весёлым инструктором.
— Пшёл!
«Почему он так всем говорит? Даже девочкам? А, неважно…» В первую секунду после прыжка Агате показалось, что она не падает, а взлетает — волна воздуха поднимает вверх, а земная сила притяжения вообще не работает. По-очереди открыла глаза. Вид, конечно, обалденный! Только память отшибло, что-то вроде надо сделать, руки, ноги… Как согнуть и развести? Тело сработало в автоматическом режиме, потому что мозг надежды не было, он свои обязанности выполнять категорически отказался, поражённый самоубийственным поведением хозяйки. Агата решила, что, если выживет, то расцелует инструктора, который заставлял на земле по сто пять раз повторять одно и то же. Не она первая, как говорится, знал, что делает.
Свободное парение, это, конечно, вещь, особенно для философов, смотреть на жизнь начинаешь под совершенно другим углом, только увлекаться нельзя. Пора бы уже и за кольцо дёрнуть, но Агате стало не до того, когда рядом с потрясённой парашютисткой появился другой летающий объект, нагло так ухмыляющийся.
— Ты кто? — закономерно удивилась девушка, разглядывая темноволосого парня, неизвестно откуда взявшегося и, что самое странное, без признаков рюкзака с парашютом за спиной.
— Дежурный хранитель. Спасать тебя прибыл. Вызов поступил и вот он я! — собеседник «порадовал» ослепительной, но несколько хищно выглядевшей улыбкой.
— Ангел? — не переставала удивляться новорождённая.
— Нет. Демон, — красавчик откровенно насмехался над ней, но отвечал предельно серьёзно.
— Надо же! Я не поняла, зачем демонам меня спасать?
Ситуация, мягко говоря, странная, но если уж так сложилось, почему бы не уточнить детали сразу?
— Демонам незачем. А вот я на дежурстве, проиграл одному наглому ангелу желание и теперь отрабатываю его смену.
— Отлично! То есть, опыта у тебя нет? — вывод напрашивался сам.
Красавчик развёл руками, мол, чего нет, того нет и взяться ему неоткуда.
— Та-ак, новичок, значит. Но у меня вроде всё нормально пока, может, твои услуги и не понадобятся? Для нас обоих это было бы лучшим вариантом.
— Не, наверняка что-то пойдёт не по плану. Вызов-то зафиксирован. Помрёшь, как пить дать, — уверенно заявил ангел-демон.
— Блин! Конечно, произойдёт, я из-за тебя даже забыла, что пора парашют раскрывать, — вовремя одумалась покорительница небесных высот.
— А, об этом даже не переживай. Я время заморозил, пока мы тут болтаем. Договориться же сначала надо. Решил, что в пару секунд мы с тобой вряд ли уложимся, страховка никогда не бывает лишней. Правда, ты вряд ли понимаешь, о чём я, судя по занятию. Смертные, насколько мне известно, пока не научились летать и крыльев не отрастили, чтобы хотя бы смягчить падение.
В этот момент до Агаты дошло, что, действительно, всё вокруг замерло и даже воздух не колеблется. Она посмотрела на того, кто называл себя демоном, и девушку передёрнуло от игривого подмигивания. Неужели и ангелы-хранители или их заместители торгуются? Куда катится этот мир?!
— И чего ты хочешь?
— Не знаю даже. Я же в первый раз. Как-то забыл поинтересоваться, что ангелы за спасение у объекта получают. Давай тоже за желание, если уж сегодня день такой?
— Ага, самый умный нашёлся! Мало ли, чего ты там потом пожелаешь. Мне моя душа дорога. И вообще, может, врёшь ты всё!
— Ну, как знаешь! Потом встретимся, где-нибудь! Если что, я почти всегда в аду. Пока-а…
Демон мило улыбнулся, его очертания начали терять чёткость, словно он просто таял в воздухе, как мираж в пустыне. Агата всегда считала себя девушкой разумной, вот и в этой странной ситуации успела подумать, что лучше быть доверчивой и обманутой, но точно живой, чем умной, но не факт, что на этом свете. Чем чёрт, в смысле демон, не шутит?! Вдруг правда?
— Эй, подожди! Как там тебя? — крикнула, надеясь, что ещё не опоздала.
Уже полупрозрачный силуэт начал таять медленнее, чтобы беседу было вести удобнее, и с его стороны донеслось.
— Лаэль.
— Ладно, Лаэль. Согласна я.
Демон снова проявился во всей красе, как будто только и ждал подобного ответа, что, впрочем, соответствовало действительности.
— Ты сделала правильный выбор, смертная. Не переживай, душу потом просить не буду, она мне точно без надобности, как и твоё тело, впрочем. Так, пустяк какой-нибудь вроде небольшой услуги. В мире смертных у меня не так чтоб очень много знакомых. Ну-с, приступим?
Хлопок в ладоши — и мир вокруг снова пришёл в движение. Агату резко дёрнуло вниз, она, в свою очередь, рванула кольцо левой рукой. Симметрично выставила правую, готовясь к раскрытию парашюта, но… Ничего не произошло.
— Вот видишь, я оказался прав! — радостно рявкнул на ухо девушке Лаэль.
— Ты, эльф летающий, сделай что-нибудь! Я же разобьюсь! А-а-а… — паника накрыла, а волосы, если бы могли, встали дыбом.
— Ну, это обидно, никакой я не эльф. Сначала извинения, потом — спасение.
Демонстративно сложив руки на груди, демон ровным счётом ничего не предпринимал для спасения новоявленной подопечной. Агата продолжала камнем падать вниз и кричать, а он двигался параллельным курсом с той же скоростью, что и она, старательно изображая оскорблённое самолюбие.
— Прости, ты не эльф! А-а-а… — понимая, что промедление слишком быстро приближает последний миг, Агата, смогла выдавать из себя извинения, ненадолго перестав кричать.
— Сразу бы так!
Не успел Лаэль закончить фразу и уже окончательно растаять в воздухе, как над Агатой расправил купол огромный парашют. Наконец-то, она вспомнила, что у неё и запасной имеется, который по инструкции ужа давно следовало открыть. Мысленно поблагодарив высшие силы, кем бы они ни были, но посетовала на то, что для старческой потери памяти ещё рановато, а для девичьей забывчивости вроде как поздновато. Странным так же показалось и то, что она совершенно не предпринимала действий открытия парашюта или не запомнила… В ожидании приземления девушка успела обозвать себя не только склеротичкой, но ещё растяпой и трусихой, страдающей галлюцинациями. Привидится же такое — ангел-хранитель в лице демона! Игры разума, однако...
Ударившись о совсем не мягкую землю-матушку, неудачливая прыгунья умудрилась ничего себе не сломать, но полученного «удовольствия» от парашютного спорта так и не оценила. Некоторым не нравится дайвинг, а ей прыжки. Каждый имеет право что-то не любить, и теперь Агата точно знала, чего в жизни больше никогда не совершит. Вскоре прибыли встречающие на машинах, друзья радовались, а обслуживающий персонал пенял на неопытных новичков, ставящих под угрозу всю их работу. Очевидно, даже снизу было заметно, что прыжок протекает не по стандартному сценарию. Агату выпутали из строп и мягко попросили больше не посещать сие мероприятие, пусть лучше идёт на курсы и тренируется со специалистом за спиной. Не очень-то и хотелось! А инструктора целовать она вообще передумала.
Потирая ушибленные места, девушка со товарищи вернулась в клуб, чтобы переодеться и, наконец-то, покинуть наводящее ужас место. Праздник удался, что и говорить. Понимая, что просто-напросто сочтут сумасшедшей и предстоящее празднование будет окончательно испорчено, никому рассказывать про явление демона, якобы ангела-хранителя, да ещё с именем, похожим на эльфийское, Агата не стала. Слишком уж винегретистый бред для того, чтобы даже просто посмеяться над ним! Конечно, она в восторге от прыжка. Вообще, жуть как захватывает. И ключевое слово именно «жуть». Примерно так отзывалась она о подарке, но, жалея друзей, повторять этот подвиг всё-таки не советовала. Да и сама больше рисковать здоровьем не планировала даже на радость дарителям подобных сюрпризов.
Компания с шумом переместилась в пространстве, поднимая дорожную пыль колёсами машин. А инструктор, оставшийся на поле, с недоумением рассматривал парашют, на котором приземлилась Агата. И как девице это удалось, если не раскрылся ни основной, ни дополнительный?! Укладкой всегда занимался он лично, всё должно было сработать нормально, если бы не одно но... Схалтурил, отвлёкся на что-то, и несчастный случай был неизбежен, теперь ему это стало очевидно опытному парашютисту, совершившему две тысячи прыжков и упаковавшему все три тысячи комплектов. Но отрицать очевидное было совершенно невозможно — оба парашюта лежали перед мужчиной в первоначальном состоянии, как будто с ними никто и не прыгал. А собирал он сейчас какой-то третий, непонятно откуда взявшийся! Бред, однозначно! Три раза плюнул через плечо, радуясь, что обошлось без жертв, и отправился писать заявление на отпуск, но по дороге передумал и решил уволиться, от греха подальше.
Веселье громкой компании плавно перетекло на дачу, где уже заждались гостей шашлык и копчёная рыбка. Агата стресс всегда снимала одинаково, поэтому еда пришлась, как нельзя, кстати. Заедать проблемы всё же лучше, чем реветь из-за них и портить себе нервы, как она полагала. А если ещё потом и на велосипеде покататься, тогда и с весом проблем не возникнет, ну, и для здоровья полезно. После нескольких порций немного полегчало на душе, но физическую активность всё же пришлось свести к минимуму, перестаралась. А всё произошедшее днём стало казаться какой-то нелепой сказкой, страшной, но с хорошим финалом. Агата вместе с ребятами веселилась и под вечер уже перестала думать о том, что могла погибнуть, если бы не явление странного ангела-хранителя.
***
— Ну, как всё прошло? — ухмылялся Ареф, встречая возвращающегося с чужого дежурства друга.
— Нормально, но работка у тебя, я скажу…
— А ты что думал?! Клиенты разные бывают. Тебе ещё повезло, в вызове вроде обычная девушка значилась, а не какой-нибудь экстремал-нигилист. С таким не так-то просто справиться, ты одно исправляешь — он в другое уже с головой лезет. Снова спасёшь, а у этого уже новая идея, как покончить с жизнью. Нравится им это, а в наше существование даже не верят. Силы такие вызовы колоссально требуют, потом не десяток, а сотню лет восстанавливаться надо, а у нас в отделе таких ресурсов нет.
— Эта тоже не подарочком оказалась, не сразу поверила да ещё эльфом обозвала. Это меня, представляешь?! Давно никто так не оскорблял, едва сдержался, чтобы не испепелить. Тебя пожалел, друг всё-таки, а за убийство вместо спасения вряд ли благодарность объявят.
— Вот спасибо, отец родной, — манерно поклонился ангел, рассмеявшись. — нервы у тебя просто железные. Я ему о настоящих трудностях толкую, а он на девицу, фентези начитавшуюся, жалуются. Демон называется!
— Постыди меня ещё, белокрылый! — угрожающе на мгновение принял боевую форму Лаэль. — Мне со смертными общаться никакого интереса, ты же наверняка гадость подстраивал, когда именно такое желание загадал. Но я сам виноват, раньше следовало думать. Кстати, а что вы за спасение берёте? Забыл уточнить, поэтому пришлось импровизировать.
— Как что? Время.
— Не понял, зачем тебе время, если ты вечен?
— Конечно, ты не понял, — наставительно поднял указательный палец вверх Ареф, преобразившись в благообразного старца с очками на лице и длинной бородой. — Мы берём время их жизни. Вроде как малую часть того, что они без нас вообще потерять могут. Всем выгодно.
— Перестань изображать моего учителя, — демон недовольно скривился. — Детство осталось в другом веке. И что ты с этим временем жизни делаешь?
— Могу сам прожить жизнь смертного, если наберётся достаточно. А могу и подарить кому-нибудь, чьё время истекает.
— Смертного? Неужели подобное времяпрепровождение прельщает тебя, Ареф? Удивляешь. А если клиенты не соглашаются отдавать время?
— Понятно что — умирают, сделка же не состоялась. И тогда всё то время, которое они могли ещё прожить, уходит в общую копилку. Существует неприкосновенный запас для экстренных случаев. Бывает такое, что очень надо кому-нибудь жизнь продлить, оттуда временной ресурс и черпают. Это там, на самом верху решают. Хотя, почему сразу не дать побольше, при рождении, если судьбу можно предсказать? Это для меня и самого загадка.
— Интересно, а я, выходит, продешевил и твою персональную копилку не пополнил.
Уже изменив внешность, ангел едва устоял на месте, часто замахав крыльями, что означало крайнюю степень волнения.
— В этот раз в неё и так ничего не попало бы. Ты вообще не должен был ничего брать, ты же не ангел! То есть, ангел, конечно, но того, наоборот… Ну, ты понял. Мне бы начальство, знаешь, что устроило, если бы ты часть жизни моего смертного получил?! Этот момент я как-то упустил, надо было тебя предупредить. А что взял-то?
— Желание.
— Вот это поворот! Да зная твою фантазию, я твоей клиентке не завидую. Не повезло бедняжке! — рассмеялся Ареф.
— Ага, я вижу, ты прямо, сострадаешь, ангелок. Сам ещё то желание мне загадал, интриган.
— Никто не заставлял тебя принимать ставку, — развёл руками ангел. — Я тоже рисковал, всё честно. Ты же лучший гонщик у себя в нижнем мире.
Друзья рассмеялись, ещё немного поболтали и, ударив по рукам, разлетелись до следующей встречи.
