ГЛАВА 1
Старый замок поражал своим величием и холодностью любого, кто ступал под его своды, кроме, пожалуй, самого хозяина. Под высоким куполом как будто клубилась сама изначальная Тьма, питающая силой нового повелителя этого мира, взошедшего на престол всего несколько столетий назад. Почти чёрные матовые стены с хищной жадностью поглощали яркий свет сотен свечей и только удивительно тонкой работы ковры смягчали общую атмосферу. Правда, некоторым посетителям казалось, что они лишь скрывают кровавые следы многочисленных расправ.
Великий князь восседал на троне, с неудовольствием ожидая очередную претендентку на его сердце и пока вакантное место супруги правителя. Великолепные тёмные волосы были распущены и спускались волной за спину, ещё больше раздражая Дивирноира, никогда не любившего подобного свободного стиля. Крепкая мускулистая фигура была не столько подарком родителей, сколько результатом многочасовых ежедневных тренировок с мастерами всех известных боевых искусств этого и других миров. Подобное времяпрепровождение не подразумевало наличия в одежде или причёске ничего, что могло бы помешать поединку. Но, на официальном приёме по случаю прибытия утверждённой претендентки следовало соблюдать установленные этикетом правила. Неженатый демон высшего дома обязан приветствовать возможную невесту с распущенными волосами в знак того, что он свободен от любых обязательств. Только после заключения брачного союза взрослым демонам позволялось в любое время заплетать волосы, убирать их в хвост или вообще избавляться от этого сомнительного украшения, коим воспринимал их нынешний князь. Поскольку Дивирноир не считал наличие жены на троне рядом необходимым атрибутом своего правления, длинная грива волос обещала быть его спутницей ещё очень продолжительное время. Но он полагал, что лучше это, чем сварливая жена, требующая внимания и строящая за его спиной козни. Единственное, как он считал, ради чего стоило заключить брачный союз, так это ради прекращения подобных отборов. Увы, пока он не видел средства избавления от обязанностей, накладываемых на него древним ритуалом, а отменять закон о нескольких браках
для повелителя Тьмы считал неразумным, не надеясь, что ему повезёт с первой женой. Примером тому служил его отец, похоже, решивший покинуть мир лишь ради побега от своих жён.
— Ну, и когда уже они перестанут сюда таскаться, Кирин?! — задал другу, как обычно составляющему ему компанию на мероприятии, вопрос правитель, на который и сам знал ответ.
— Когда ты исчерпаешь разрешённый законом лимит браков, — пожал плечами демон с поразительно синими гипнотизирующими глазами. — А чего ты ожидал, Дивир? Пока действует традиция, тебе придётся приглашать в свою спальню всех демониц, решивших, что они достаточно хороши для тебя. При условии, что они соответствуют известным нам требованиям, естественно.
Князь пружинистым движением поднялся с трона и пересёк зал, чтобы залпом выпить бокал вина, нервно схваченный им со столика. Кирин лишь улыбнулся уголками губ, приготовить эльфийское — уже не предусмотрительность с его стороны, а тоже своего рода традиция, всегда срабатывает.
— И кому только понадобился этот отбор?! Что за бредовая идея обязать князя ложиться в постель со всеми демоницами из высшего сословия, которые этого потребуют?! А потом ещё и жениться, если вдруг после одной ночи она понесёт?! Ладно бы он все были молоды и хороши собой, так нет, им достаточно одного того факта, что они женщины!
— Ты забыл, что соискательница должна быть девственницей, а это большая редкость для мира Тьмы, — хихикнул Кирин, не в первый раз наблюдая, как князь постепенно выходит из себя, и уже не реагируя на это принятием боевой формы.
— Ты предыдущую помнишь? По-моему, она родилась пару тысяч лет назад и всё это время забывала заботиться о своей внешности. До сих пор вздрагиваю, — передёрнул плечами хозяин замка.
— Ты слишком впечатлителен для князя. Возможно, традиция возникла тогда, когда известных родов существовало всего несколько и так много претенденток быть просто не могло. Как взятка высшему сословию, кому повезло, та и стала женой правителя. А попытать счастья могла каждая, что сберегла себя до минимального возраста, разрешающего вступление в брак. Согласись, не так уж много демониц, не вкусивших любви до достижения ими трёхсот лет.
Дивирноир уже немного расслабился под действием волшебного эльфийского напитка, поэтому перешёл о злости к стадии веселья.
— И знаешь, что интересно, каждая из этих непорочных девиц по своим умениям превосходит многих жриц любви, как они сами себя именуют, которых мне доводилось встречать в мире смертных. И как им это удаётся? — рассмеялся князь, подмигнув другу. — Ну, где они там? Сколько можно заставлять себя ждать?! Как мне всё это надоело! Кто бы знал, что за мука проводить с этими выбросами знатных домов время в спальне! Ладно бы молчали и делали своё дело, так нет, им беседу и романтику подавай! А я как-то не способен на подобное даже с теми, кого выбрал сам.
— Не узнаю своего старого друга, что за хандра на тебя напала? Приятно проведёшь время с очередной девицей, одной претенденткой меньше будет. Попытка может быть только одна, а пока тебе удавалось избежать последствий, — демон изобразил живот и походку уточкой.
— Вот именно, что пока! — бросая в друга огненным шаром, от которого тот ловко увернулся, возмутился Дивирноир.
Этот диалог об устаревшей и откровенно неугодной правителю традиции повторялся с изменением некоторых деталей уже много раз и оба демона знали, что этот последним не будет. Господин секретарь, а по совместительству друг детства нынешнего князя, решил немного изменить направление беседы.
— А расскажи мне, что я упустил в твоей бурной молодости, пока усердно охранял рубежи нашего мира, из-за чего у тебя возникла несколько удивительная страсть к подобной экзотике? Зачем тебе продажные женщины из мира смертных, если любая из нашего и даже соседних с радостью согласится на что угодно ради ночи с самим Великим князем? Даже если у них нет никаких шансов стать одной из девяти княгинь, каждая мечтает получить хотя бы частичку изначальной Тьмы, которую им можешь передать только ты вместе со своей любовью. Правда, сердце нашего молодого князя пока не ответило никому. Или нет?
— Не уверен, что демоны моего рода вообще способны на то, что принято называть любовью. Чувства мешают принимать взвешенные решения, поэтому для обременённых властью, это непозволительная роскошь. Я именно потому и бываю часто в мире смертных, где не рискую получить подобную головную боль. Те, что честно продают себя, не знают, кто я, им нужна только пара монет и ничего больше. У нас чисто деловые отношения без последствий и обязательств. И, кстати, насчёт экзотики, ты не представляешь, какие гремучие смеси там встречаются. Кровь дроу в сочетании с магией саламандр в теле оборотня, живущего в воде, как тебе?
— Огонь и вода вместе, да ещё с примесью тёмной магии жизни? Такого просто не может существовать в природе!
— Могу познакомить, если мне не веришь.
В этот момент слуга распахнул широкие двери и доложил о прибытии леди Шиивам де Аландабар в сопровождении отца лаира Валаира де Аландабар и матери лаиры Биреам де Аландабар. Но, родителями дело не ограничилось, в замок прибыли так же семь сестёр потенциальной невесты, индивидуальное представление которым не полагалось по малости лет — их возраст колебался от пятидесяти до двухсот девяноста. Иными словами, совсем крохи по законам демонов, им уже дозволялось всё, кроме вступления в брак, да и выглядели девушки уже полноценными и весьма привлекательными демоницами.
— Они бы ещё семейного духа притащили, — буркнул князь, возвращаясь на трон и принимая холодно-отстранённый величественный вид.
Его недовольство было вполне понятно Кирину, вставшему справа за троном, официальный запрос от претендентки был получен и одобрен княжеской канцелярией, день назначен, оставалась, собственно, сама процедура. А вот общение с родителями могло бы состояться и позже — в случае успеха. Хотя, эти Аландабары правы, сразу всех дочерей показать решили, чтобы князю была ясна перспектива, не получится с одной, мы тебя всё равно замучаем вниманием, с таким-то потенциалом!
— Это чтобы ты сразу посмотрел младшеньких, они же тебя все по-очереди домогаться будут, когда возраст позволит. Заботливые… — прошептал издевательскую фразу Кирин и натянул на лицо улыбку, встречая доброжелательным взглядом вошедшее семейство.
Отрепетированным порядком в зал постепенно просачивались представители рода Аландабар, одного из древнейших и теперь уже стремительно идущего к своему закату. Среди восьми детей лаира Валаира не затесалось ни одного сына, а возраст отца обширного семейства давно перевалил за пять тысяч. Жена высокородного тоже не молодела, так что надежды на появление наследника уже практически не осталось. В отличие от правителя, которому полагалось девять жён, другим высшим демонам на подобное рассчитывать не приходилось. Браки заключались один раз и на всю жизнь, если только кому-нибудь повезёт овдоветь, вот тогда можно задуматься о жене помоложе. Но, мать прибывшего семейства явно не торопилась покинуть своё бренное тело и держала мужа крепкими руками, кажется, с примесью орочьей крови. И как его так угораздило?
Предавшись раздумьям о судьбе своих подданных, князь отвлёкся от происходящего и прослушал официальное приветствие. Вернувшись к реальности только после тактичного покашливания Кирина, он заметил, что вся семья Аландабар дружно присела в поклоне, да так и замерла, дожидаясь его разрешения на то, чтобы вернуться к нормальному положению.
— Приветствую главу столь славного рода, веками служившего Тьме и приумножавшего влияние нашего мира. Надеюсь, ваша старшая дочь станет той избранницей, которая разделит жизнь и бремя власти со мной. А если случится такое несчастье, что Тьма и в этот раз не повернётся лицом к претендентке, то у вас, лаир Валаир, подрастает ещё несколько, — не смог удержаться от милой колкости Дивир.
Отвечать князю не требовалось, дозволялось только благодарить за высокую честь, оказанную одной из многочисленных дочерей семьи. Старший Аландабар снова поклонился, почти касаясь носом собственных коленей и удивляя молодых демонов подобной гибкостью. Затем, по-очереди выходя вперёд, продемонстрировали разной глубины декольте все дамы семьи, бросая томные взгляды на Дивира из-под опущенных ресниц. Каждая из девиц, ещё не достигших нужного возраста, жгуче завидовала старшей и, естественно, мечтала о том, чтобы эта ночь не принесла так желаемых самой соискательницей последствий. И, как следствие, вакантное место первой княгини оставалось таковым ровно до того момента, когда они сами смогут претендовать на него. Но дамы были воспитаны настолько хорошо, что не показывали этого более, чем позволяли приличия. На этом официальная часть закончилась и все проследовали на ужин. Князь был вынужден пригласить всех визитёров, но сделал себе заметку о необходимости изменения регламента посещений. Мало ему самих невест, так ещё приходится терпеть общество их родственников!
Наконец, вечер сменился ночью, обещавшей стать очередным испытанием для Дивирноира. Гости отбыли, а невесту проводили в специально отведённые для традиционного мероприятия покои, прозванные прислугой алтарём разочарований.
— Девица вполне ничего себе, — утешил друга Кирин, когда они остались вдвоём.
— Не знаю, не в моём вкусе. Либо её не кормили уже лет несколько, либо она очередной доморощенный теоретик. Ты видел, как она ела десерт? Я всё гадал, проглотит креманку вместе с ложкой или ограничится одним предметом, — выпивая второй бокал эльфийского, засмеялся князь.
— Значит, стараться сегодня ночью будет. Расслабься, какая она уже по счёту? Пятая или шестая?
— В этом году? Восьмая. Каждые две недели приезжают, удивляюсь, откуда такое количество незамужних демониц в высших домах. Слава Тьме, не все соответствуют заявленным требованиям. Я и так себя чувствую племенным жеребцом, а не князем.
— А ты поступи как твой отец. К нему очереди не стояло, хотя жён у него было всего три. И это он ещё двух по политическим соображениям завёл, а не повинуясь этой традиции.
Дивирноир бросил хмурый взгляд на друга.
— Нет уж, не хватало ещё ссориться с влиятельными отцами. Это папаше было простительно в своё время — молодой и наполовину вампир, увлёкся в порыве страсти и нет претендентки. Вспомни, несколько раз попытки переворота случались, а зачинщиками всегда были такие вот обиженные отцы убитых дочерей. Обычно они долго ждали, несколько сотен лет, но оскорбления не забывали.
— Согласен, демоны не увлекаются всепрощением, но после четверых, по-моему, поток заявок тогда иссяк. Думаю, в твоём случае хватило бы и парочки. Ты тоже на четверть вампир, с такой наследственностью невозможно бороться, так что никто не удивится, если произойдёт подобный несчастный случай. А парой новых врагов тебя не удивить, выбери роды поплоше и вперёд. Кстати, в данном случае и мстить особенно некому будет, братьев у этой Шиивам не наблюдается, а сам отец уже не потянет. Если только силами наёмников попробует, так они ещё с прежних времён все подо мной ходят, я узнаю, если будет заказ. И дорого это, а у Аландабаров дела не слишком хороши в плане финансов. Во всяком случае, в покупке хорошего вина и других эльфийских товаров не замечены. А уж я знаю всех крупных клиентов. Да и девицы были одеты в платья по прошлогодней моде.
— Я подумаю. Ладно, пора идти на любовное ложе, долг перед народом отрабатывать. Жаль, что другой департамент ведает отбором, я предпочёл бы, чтобы этим занимался ты, друг мой. Думаю, Кирин, ты более тщательно подходил бы к процессу.
Дивирноир козырнул почти пустым бокалом другу, допил одним глотком вино и вышел из каминной комнаты, где они проводили почти каждый вечер за игрой в кости. Он любил женское общество и всегда наслаждался им, не отказывая себе в близком общении не только с демоницами, но и представительницами других рас. Но эта обязанность ублажать всех желающих занять место на троне рядом с ним ставила Великого князя в собственных глазах на один уровень с продажными женщинами мира смертных. Возможно, именно поэтому ему так нравилось их общество, в отличие от компании этих девственниц, сохранивших лишь физическую невинность, но уже имеющих настолько развратную душу, что даже ему было противно. Дивирноир давно перешёл тот рубеж, когда хочется разнообразия и количества, теперь он ценил нечто иное, то, чего не могли ему предложить алчные представительницы знатных семейств мира Тьмы. Доверие, искренность, духовная чистота — почему-то именно этого не хватало тому, кто правил порождениями бездны.
«Алтарь разочарований» встретил демона романтическим полумраком и сладким ароматом дорогих духов, которых очередная претендентка явно не пожалела, похоже, вылив на себя целый флакон. Дивирноир усмехнулся, кажется, его сейчас будут соблазнять. Включаясь в игру, он тихо прикрыл дверь и остался стоять рядом с ней, облокотившись на стену. Пусть девица постарается ради трона. Прошло десять минут, леди устала ждать своего господина в холодной постели и, откинув тонкое одеяло, выплыла под свет луны.
