АННОТАЦИЯ
Не все вампиры были рождены таковыми, некоторых боги превратили в бессмертных созданий в наказание. Красавица Кассандра родилась много веков назад и имела неосторожность обмануть доверие одного из богов, пообещав ответить на его чувства. Оставшееся холодным к чужой любви сердце перестало биться, а проклятие сможет снять только кровь, которую добровольно отдаст тот, кого полюбит она...
ПРОЛОГ
С крутого склона горы, неторопливо и покачиваясь, словно корабль на волнах бирюзового моря, спускалась девушка удивительной красоты и грациозности. Длинный белый хитон, повинуясь порывам ветра, обхватывал стройные ноги, мешая идти и заставляя хмуриться хозяйку, но мысли о том, кто ждёт её у подножия, вновь пробуждали улыбку на юном лице девушки. Тёмные кудри пленил платок, сотканный из серебряных нитей, а плечи бережно укутывал алый плащ – на свидание царевна отправилась, облачившись в лучший наряд.
Он и в самом деле ждал, давно и нетерпеливо расхаживая, нещадно истоптав сандалиями берег небольшой речки, что несла прохладные воды к морю, чтобы стать его частью. И он так же истово желал соединиться с той, что столь прелестна и непосредственна, хороша и юна, всего лишь смертная, но обещающая высшее наслаждение. Дочь Приама поклялась, что не отдаст сердца никому, едва узнав, кто жаждет познать вкус её губ и сладость объятий. Гордая красавица, о которой мечтали многие из достойных воинов и даже царей, должна достаться только ему — богу, она поклялась...
Сон обрывался, став ещё одним фрагментом мозаики, которую уже много лет собирал и никак не мог завершить Даниил. Потерев лицо руками, он поднялся из-за рабочего стола, за которым провёл последние сутки. Потому и уснул, что лишил себя отдыха, но дело не терпело промедления. Нападения участились, несколько жертв, ещё живых, но, очевидно, ненадолго, давали противоречивые показания. И что за одиночка или даже группа появились в тихом приморском городке, где самым страшным преступлением до этого были похищения ценностей на пляже или торговля спиртным без лицензии, ему — едва получившему право на уничтожение охотнику за вампирами, предстояло установить в самые кратчайшие сроки. Очистить город, в который был направлен в срочном порядке, было для Даниила не только делом совести, но и профессиональной чести. Вот только шея затекла, а голова отказывалась соображать, постоянно подсовывая видение из сна. Его личное проклятие, преследующее последние несколько лет, сон о царевне из Древней Трои, давно погибшей и оставшейся в человеческой памяти лишь предсказательницей, словам которой никто не верил...
ГЛАВА 1
— Как же холодно! — кутаясь в тёплую накидку, темноволосая женщина с необычными, нежно-голубыми глазами и светло-фарфоровой кожей, устроилась в кресле рядом с камином.
— Госпожа желает перебраться к морю? — тихий вкрадчивый голос стройного юноши резко контрастировал с решительностью взгляда, в котором читались одержимость и почитание.
— Нет, не время. Там ещё хуже, чем здесь. Эта промозглость весны и ветер... Новости есть, Адам?
— В горах всегда ветер, — пожал плечами юноша, занимая место в кресле напротив. — Пока нет, они исчезли, не добравшись до пункта назначения, и на связь не выходят. Должно быть, затаились где-то.
— Или опять вышли на охоту. Никому нельзя доверять, — вновь пытаясь натянуть накидку так, чтобы хоть немного согреться, женщина нахмурилась. — Подбрось дров.
— Мне можно доверять. Я всецело ваш, душой и телом. Если только госпожа пожелает...
— Оставь, Адам, этот тон и слова для смертных, ты меня не интересуешь в качестве любовника. Подбрось дров и уходи. Хочу побыть одна.
В звенящей тишине старинного замка, за стенами которого бушевала непогода, сменяя снег на проливные дожди весны, не раздавалось ни звука, ни вздоха. Грудь миниатюрной красавицы не вздымалась, как не билось и её сердце, заполняя всё существо Кассандры лишь холодом, который с каждым годом, с каждым десятилетием причинял всё больше боли. Бессмертие, власть над мыслями и телами... Она устала от этого, получив так много и потеряв всё...
Поднявшись и сбросив бесполезную накидку, что в отблесках пламени отливала кровью, бесшумно падая на пол, Кассандра приблизилась к высокому узкому окну. И остатки мраморных плиток пола, заменённого на современный во всём замке по прихоти хозяйки, вовсе не ощущающей температуру окружающей среды, и пропитанные древностью кованые ставни давно исчезли, но Кассандре по-прежнему не нравился этот замок. Он был таким же холодным и бессердечным, как она. Одиноким, гордым, стоящим выше жизни и времени. Живые люди появлялись в нём, проходя нескончаемой чередой и даже оставляя следы, но лица их стирались из памяти быстрее, чем выцветали гобелены на старых стенах. Мрак и холод поселились внутри каменного сооружения навечно, как и в душе вампирши, обречённой на подобное же существование. И потому Кассандре казалось, что она мёрзнет, не чувствуя на самом деле ни тепла, ни уколов снежного ветра, ничего, что не ценят смертные, воспринимая как должное.
За окном боролись стихии. Зима не желала покидать любовно укутанное ледяным одеялом и украшенное сверкающим снегом пристанище, весна же плакала слезами дождя, в отчаянной попытке растопить жестокость неуступчивой предшественницы. Исход был предрешён, что вовсе не делало борьбу бессмысленной, как и в судьбе самой Кассандры. Как давно всё случилось... Ушли родные, затерялись среди веков их образы и могилы, а она жила только надеждой, что когда-нибудь встретится с ними в царстве Аида. Бессмертие оказалось вовсе не подарком, а проклятием, но и она поступила подло, обманув доверие влюблённого мужчины. Юная и самонадеянная, возгордившаяся от столь высокого внимания и ещё не знающая ценности истинных чувств. Её Кореб был другим, смертным, но не менее пылким. Он заставил забыть о чести, оказанной богом, заметившим земную красавицу и одарившим своим вниманием. Только в ответ на признание внезапно появившегося в жизни Кассандры фригийского царевича сердце неприступной красавицы вспыхнуло страстью, подарив ту самую любовь, которой она не смогла испытать в объятиях никого другого. Сколько их было после... И каждый раз Кассандра надеялась, что сможет избавиться от проклятия, забирая жизнь того, кто искренне её любил. Убивала, чтобы обрести возможность умереть самой... Глупо, бессмысленно и безнадёжно... Теперь, наконец, кровавая царевна решила покончить с этим, дав согласие стать женой одного из наследников влиятельного клана. Больше не будет людей в её бессмертной жизни, лишь муж-вампир и бесконечность, полная тоски и воспоминаний.
Давно впали в забвение прежние боги, но сила дара отвергнутого ею всё ещё заставляла жизнь тлеть слабым угольком в этом безупречном теле, холодном и требующем горячей крови. И почему он решил подарить Кассандре именно бессмертие, пообещав, что избавиться от него сможет, лишь испив крови того, кто будет готов отдать свою жизнь ей, если и сама полюбит смертного так же искренне?! Страшный подарок, превратившийся в сотни лет поиска и мук, когда убиваешь человека, которому подарила сердце. Или она не любила, или обманутый в своих надеждах бог решил подшутить над своенравной красавицей, обманув, но факт состоял в том, что вернуть себе способность умереть, присоединившись к предкам, Кассандра не смогла, несмотря на многие попытки.
Тёплое прикосновение к ноге и тихое урчание вызвали улыбку. Только одному существу была всегда рада вампирша, он приходил сам, проникая на защищённую территорию вопреки всем преградам, и так же без разрешения покидал Кассандру, будто зная, что миссия исполнена.
— Милый, ты как всегда вовремя, — подхватив полностью чёрного кота, на этот раз несколько растрёпанного и совсем исхудавшего, красавица поцеловала пушистую морду. — Твоё тепло я чувствую, в чём секрет?
Фыркнув, кот выразил сомнение в словах женщины, не доверяя ни обычным людям, ни тем, чья жизнь едва теплилась, более напоминая глубокий сон. Вот только ходили они и доставляли беспокойства даже больше, чем другие, которые то миску молока нальют, то кусок ароматной колбасы бросят. Эти же лишь шипели, словно вызывали на драку, но одна напоминала ту, в доме которой он второй раз родился. И кот иногда заглядывал, чтобы отблагодарить за спасённую жизнь, когда его израненного, с переломанными лапами и разодранным боком выходила одиноко живущая в горах старуха, вскоре сама отправившаяся на ту сторону, за которую даже коту не нравилось заглядывать. Отогревшись в непогоду и отъевшись, он вновь сбегал, повинуясь инстинктам, но неизменно возвращался, будто ему общение с вампиршей было нужно никак не меньше, чем ей молчаливое общество бродячего животного.
— Чеснок! Ты опять ел какую-то гадость! — отпустив кота, как обычно, своим появлением рассеявшего мрак бесконечной скуки и сожалений, Кассандра взяла со столика колокольчик, чтобы вызвать слугу. — Мне горячий глинтвейн и коту всего, что он любит. Побыстрее.
В компании независимого животного, такого же одинокого и не обращающего внимания на условности мира живых, вампирша отдыхала своей утомлённой от бесконечной череды дней душой. Из всех напитков, пожалуй, самым приемлемым был именно глинтвейн, исходящий пряно-фруктовым ароматом и обжигающе горячий. Во всяком случае, именно это утверждал человек, отвечающий за удовлетворение гастрономических потребностей довольно привередливой хозяйки замка. И традиционно Кассандра приветствовала редкого гостя, салютуя бокалом тёмно-красного напитка, тогда как кот отдавал должное жирному домашнему сыру, белоснежные крупинки которого аккуратно слизывал с морды. Он на удивление был не суетлив и никогда не набрасывался на еду, даже если очевидно до этого долго голодал. Некоторое время принюхивался, потом осторожно пробовал и лишь после приступал к трапезе, степенно, но неумолимо опустошая миску из дорогого китайского фарфора, всё же менее древнего, чем женщина, к которой кот приходил. Стало то следствием попыток отравить животное или в нём говорила память прошлых жизней, было неведомо, но Кассандре нравилось наблюдать за тем, как с аппетитом и грацией, достойной царей, ест её чёрной масти гость. Сама она не чувствовала вкуса даже самой изысканной пищи, смакуя исключительно горячую кровь юношей, что приводили ей по первому требованию. И самой уже было тошно от их томных взглядов, чистых и влюблённых, но пустых и алчущих ответить на зов Кассандры, который всё реже звучал в горах переливами дивной песни, заставляя изумлённо озираться тех, чьи сердца слышали его.
Внезапно на покои опустилась тьма, окутав клубящимся иссиня-чёрным сумраком предметы и скрыв огонь, который испуганным щенком замер, не в силах преодолеть невидимой обычными людьми силой. Время тоже остановилось, Кассандра же перенеслась в будущее, как случилась с ней в те времена, когда она ещё имела право называться царевной. Дар предвидения не принёс ни блага, ни счастья тем, кого юная Кассандра пыталась спасти, вернувшись к обладательнице насмешками и болью утраты, а ещё славой, которая единственной спутницей из той жизни осталась с ней, пережив целые века.
Человек. Смертный. Проливший кровь не одного вампира. Кассандра просто знала это, даже не видя лица и не зная этого мужчину. Он говорил с ней и улыбался, шутил... И этот тихий с лёгкой хрипотцой, будто простуженный, голос отзывался в душе, почти утратившей способность чувствовать, заставляя биться сердце. Кассандра словно ожила и вновь научилась дышать так, как это привыкли делать люди. Лишь одно прикосновение. Холодных губ коснулся он, её убийца, оставив солёный привкус моря и желание жить...
Наваждение исчезло так же внезапно, как накатило, Кассандра, очнувшись, выронила кубок, алым пятном расплывшийся по полу пролитым напитком. И дотронулась пальцами до губ, которые горели и всё ещё ощущали чужое прикосновение. Поцелуй того, кто исполнит самое заветное желание королевы вампиров, позволит обрести покой, убив.
— Что ж, это даже неплохо, что посланники задержались в пути. Пока я не приняла обручальное кольцо, брак не подтверждён. И значит, я свободна в своей воле покинуть замок до прибытия будущего мужа. Море... На каком этот охотник может быть? — схватив колокольчик, Кассандра столь неистово затрясла им, что тот выскользнул из рук, с жалобным звуком ударившись о дверь.
Молчаливый слуга появился в тот же миг, всегда ожидая в коридоре, чтобы исполнить любую прихоть госпожи, но чаще ему приходилось дремать часами, слушая шаги за дверью. Заметив пятно на полу, вначале обеспокоился, но вспомнив, что это точно не может быть кровь хозяйки, заозирался, не понимая, как мог кто-то проникнуть в покои, но более следов присутствия постороннего не обнаружил. Обычно с незваными посетителями разбирался личный помощник госпожи, но он недавно ушёл.
— Господин Адам?
— Да, пригласи его в кабинет. И ещё прибери тут. Кот, ты со мной?
Меланхолично осмотрев пустую миску, четырёхлапый гость уже направился в сторону рабочих покоев, расположенных за неприметной дверью, спрятавшейся в тени на противоположной от окна стене. Он никогда не шёл следом, а будто указывал путь, зная, куда и зачем идёт. Кассандра же не могла сдержать улыбки ликования, словно её мечта должна была исполниться немедленно. Далеко не каждый из тех, что считал своим предназначением освобождение мира от детей ночи, мог причинить ей вред, но своим видениям Кассандра привыкла верить. Они всегда сбывались, пусть иногда и не так, как мыслилось вначале...
В рабочем покое царил полумрак, ползущими тенями сгущающийся в углах и за столом, на котором лежал тонкий ноутбук, мерцая в темноте зелёным огоньком. Он словно отсчитывал секунды, бесстрастно и молчаливо, тогда как хозяйка замка давно перестала следить за временем, утратившем былую ценность. Кассандра так и не привыкла к достижениям технического прогресса, но некоторые оценила по достоинству, превратившись в столь же жадного потребителя информации, как и крови, которая возвращала хоть какое-то подобие хорошего настроения, отдав энергию жизни своих обладателей. Теперь же вампиршу вдохновил охотник, которых в каждую из эпох всегда находилось достаточно. Кто-то погибал быстро и бессмысленно, иные оставляли о себе память, если не в человеческих преданиях, то в летописях бессмертных, умеющих уважать целеустремлённость и опыт тех, чьё существование длилось лишь миг.
Экран монитора осветил бледное лицо, всё ещё украшенное улыбкой, а кот устроился на любимом кресле Адама, зная, что тот будет недоволен, но не посмеет прогнать гостя. Это противостояние развлекало Кассандру, которая сделала помощника вампиром в память о брате. Встреченный ею две сотни лет назад юноша настолько сильно был похож на Париса, что решение было принято почти мгновенно. Высокий, сильный, несмотря на стройность и гибкость, такой же ловкий и вполне способный достичь тех же успехов в спорте, что и виновник гибели Трои в своё время, Адам был одержим иными помыслами. Ему не пришлось делать сложный выбор между тремя богинями, выбирая самую красивую, как когда-то Парису, чтобы получить награду в виде любви самой прекрасной из смертных женщин. Красавец Адам и без того купался в обожании, он был поэтом, музыкантом и жаждал славы, которой так и не добился на тот момент.
