ПРОЛОГ
Девушка уже не дрожала, закутавшись в тёплый плащ, накинутый ей на плечи заботливым господином. Она без страха шла в лес, где должно было произойти то, чего она так не хотела, но ждала. Её грех, тайная любовь, а потом и предательство уже были омыты слезами, а теперь предстояло и совсем иное искупление. Прощальные лучи закатного солнца пробивались сквозь густую листву и касались нежных девичьих щёк, даря им тепло, которого не давали люди. И юное создание доверчиво вложило свою ладонь в протянутую руку, вверяя свою судьбу тому, кто обещал помощь.
— Всё возвращается и за всё воздаётся, — произнёс мужской голос перед тем, как вечерний лес окутала тьма. — Ты совершила ошибку, дитя, и я должен её исправить.
Песни птиц затихли, звери испуганно забились в свои убежища и даже весёлый летний ветерок перестал играть среди облаков, когда некромант начал читать заклинание. Он призывал те силы, что помогали ему в тяжком труде, на алтарь которого было положено столько жизней. И они ответили, алчно набросившись на трепещущее тело, хранящее в себе ещё не рождённую жизнь.
— Иди к свету, дитя, а тьму я оставлю себе.
Ночь опустилась на место ритуала, скрыв того, кто уже в одиночестве покинул лес. И только она осталась там, бережно укрытая подаренным тёплым плащом с алой подкладкой, как и те, кто был до неё и будет после.
ГЛАВА 1
Мелкий дождь моросил из, казалось бы, безоблачного неба, когда добротная дорожная карета покидала город Сардои. Внутри находились двое — жених и невеста, следующие к месту, где навсегда соединят свои судьбы. Свадьба магистра некромантии Аннода Беллиса и его помощницы Камиллы Парти должна была состояться через несколько недель в имении матери мага и её нового супруга.
Девушка смотрела в окно и вспоминала события, которые предшествовали этому путешествию. Более, чем год назад Камилла ехала на телеге с крестьянами в Сардои, внезапно потеряв мать вследствие скоропостижной кончины и не представляя, как сложится её жизнь дальше. Потом были новые знакомства, конфликты с магистром, который по непонятной тогда для самой Камиллы причине нанял её на работу, расследования и, наконец, открывшаяся тайна её прошлого. К этому моменту былая боль уже ушла, оставив светлую грусть и память о женщине, что много лет назад спасла девочку, посвятив ей свою жизнь и в итоге пожертвовав собой. Если бы не магистр и его целеустремлённая мать Адрианна Беллис-Дункан самой Камиллы тоже уже могло не быть в живых, но теперь она понимала, что всё случилось к лучшему. Им надо было вместе преодолеть все опасности, поймать убийц и разоблачить главу тайного ордена некромантов, чтобы в итоге осознать, что они с Аннодом нужны друг другу и являются отличной командой.
Украдкой бросив взгляд на сидящего напротив мужчину, юная невеста улыбнулась уголками губ, за долгие месяцы помолвки так и не привыкнув к тому, что такой сильный маг и кажущийся неприступным мужчина выбрал именно её в качестве объекта для своих чувств. Камилла знала, что в их паре Аннод любит сильнее, чем она, но надеялась когда-нибудь ответить ему полной взаимностью, пока же преисполняясь нежностью каждый раз, когда думала о своём женихе и самом близком человеке.
Магистр читал, не признавая бесполезной траты времени даже в пути, но он почувствовал взгляд Камиллы, что было закономерно благодаря связавшему их ритуалу. В своё время Аннод очень разгневался на свою матушку, обманным путём устроившую ему с юной помощницей магическую помолвку. Но теперь, равно как и его невеста, маг был благодарен обстоятельствам, связавшим его с той, которая уже давно была небезразлична суровому дознавателю, пусть и бывшему. Не поднимая головы от бумаг, мужчина протянул одну руку и погладил перстень, украшавший безымянный палец Камиллы — символ их связи. Потом всё же отложил свитки, посмотрел на невесту и обычно холодные глаза некроманта потеплели.
— Одно твоё слово и я прикажу развернуть карету, — по-своему расценил грустную улыбку девушки маг. — Не стоит торопиться со свадьбой лишь потому, что моя родительница пригласила гостей из самой столицы. Она найдёт способ развлечь их и без нас.
— Что ты?! Дело вовсе не в свадьбе, просто… Я даже не представляю, как смогу обойтись без наших с тобой расследований столько времени. Нам обязательно оставаться в имении до листопада?
Аннод улыбнулся, перестав хмуриться, и расслабленно откинулся на обитую мягкой тканью спинку.
— Я полагал, что тебе захочется пожить хоть немного так, как ты привыкла — вдали от города. Признаться, мне и самому не слишком нравится томиться от безделья в лесу. Полагаю, в имении не может произойти ничего, что могло бы заинтересовать тебя с точки зрения расследования. И, если ты того пожелаешь, мы вернёмся хоть на следующий день после свадьбы.
— Правда?! Это было бы наилучшим вариантом. Конечно, я вовсе не хочу, чтобы рядом было совершено какое-нибудь ужасное и загадочное преступление, — изобразила испуганное лицо девушка. — Судья Дункан заслужил спокойную жизнь, но нам в их с Адрианной имении точно делать будет нечего дольше необходимо для проведения церемонии времени.
После слов мага у Камиллы отлегло от сердца и она в очередной раз убедилась, что приняла правильное решение, согласившись стать женой магистра. Сам же некромант рассмеялся.
— Вряд ли Абнеру достаётся хоть минута спокойствия при такой жене. Адрианна, не найдя других объектов для приложения своей неуёмной энергии, наверняка пытается облагодетельствовать супруга, даже если сам он против. Но когда она кого-нибудь слушала?! Пока будет идти подготовка к торжеству, ты можешь немного помочь господину Дункану и отвлечь свою наставницу от супруга, занявшись вместе с ней изысканиями по изучению действия крови фаэргов.
Камилла кивнула, в душе едва не прыгая от радости, но сохраняя внешнюю благопристойность. Фаэрги являлись редким и почти неизученным видом, удостоившись лишь весьма короткой справки в справочнике по магическим существам. Она же давно мечтала постичь все тайны этих почти легендарных существ — энергетических вампиров, кровь которых была едва ли не самым ценным товаром для магов. Внешним видом они напоминали собак, но приручить их мало кому удавалось, разве что магистру, который вырастил трёх с щенячьего возраста. Именно фаэргам Камилла была обязана одним из спасений своей жизни, и эта мысль вновь заставила её в уже который раз пожалеть о предстоящем вынужденном безделье.
— Жаль, что Гарольд не сможет присутствовать на свадьбе, а такая хорошая компания собирается, правда, Аннод? Казимир и Крамер уже прислали ответы, когда они прибудут?
— Совершенно верно. И я воспользовался расположением к тебе обоих, попросив не торопиться и дождаться, когда Ханна закончит свои дела, чтобы сопроводить её. Какими бы безопасными по отчётам дознавателей ни были бы дороги королевства, я всё же не хочу рисковать жизнью и здоровьем своей экономки.
Камилла за прошедший год успела привязаться к Ханне и относилась к ней как к доброй тётушке, которая всегда рядом и знает даже то, в чём порой и сама девушка не хотела себе признаваться.
— Вполне разумно. Зная, что она отправится в путь не одна, я буду переживать меньше. Признаться, меня расстроил тот факт, что ты не разрешил ей уехать раньше, когда судья Дункан возвращался в своё имение. С ним Ханна была бы в полной безопасности, но теперь всё устроилось наилучшим образом.
— Я?! Не позволил? — одна бровь мага поднялась. — Она категорически отказалась оставлять нас без своей стряпни на целую седьмицу. Полагаю, тебе известно, что если Ханна что-то решила, то переубедить её не под силу даже мне. В своём упрямстве она могла бы поспорить даже с Адрианной, которая, к счастью, теперь живёт не вместе с нами.
Так и было, все обитатели дома магистра обладали независимым характером, не уступая своему хозяину в упрямстве. Но удивительным образом этой троице удавалось существовать под одной крышей в полном согласии, несмотря на редкие вспышки гнева некроманта, борьбу за право иметь своё мнение Камиллы и чрезмерную заботу о них обоих экономки, не испытывающей ни малейшего страха перед своим грозным хозяином.
Разговор постепенно прекратился, маг вернулся к прерванному занятию, а Камилла задремала, как обычно расслабившись от размеренного покачивания. День пошёл на убыль и утренний дождь уже остался позади, не напоминая о себе даже лужами. Карета въехала в лес, на противоположной стороне которого и располагалась та самая усадьба, где с нетерпением ожидали как будущих молодожёнов, так и гостей торжества, уже начинающих заблаговременно прибывать. Резкая остановка и ругань кучера разбудили Камиллу в тот момент, когда она, повинуясь рывку, упала в объятия сидящего напротив магистра.
— Останься здесь, — почти прошептал на ухо маг, осторожно усаживая невесту обратно. — Не спорь хотя бы сейчас, Камилла.
Магистр одним ловким движением распахнул дверцу и выпрыгнул наружу, даже не откидывая лестницу. В вечерних сумерках лес смотрелся угрюмо, выражая своё недовольство происходящим необычной тишиной. На то, что не было слышно ни трелей птиц, ни других звуков, свойственных дикой природе, Аннод обратил внимание сразу. Карета и так была окружена защитным куполом, а теперь некромант его усилил и расширил, уже чувствуя знакомую магию смерти. На козлах сидел кучер и уже даже не ругался, а лишь показывал рукой куда-то вбок, где среди деревьев мелькали искры ещё не остывшего кострища, а второй пытался осенить себя защитным знаком.
— Там. Туда. Бабочка, — бормотал что-то невразумительное бородатый мужик, дрожа как в самый лютый холод.
Магистр раскинул поисковую сеть, уловившую лишь воронку недавно закрывшегося портала. Возмущение магического поля прекратилось так быстро, что промедли хоть мгновение, господин Беллис уже не засёк бы и самого факта перехода. А теперь он лишь знал то, что устроивший посреди леса ритуал отступник уже покинул место действия, так и не прибрав за собой. Если бы дело происходило не так близко к поместью его матери, Аннод не стал бы подчищать за неизвестным некромантом, а просто вызвал бы дознавателей и переложил на них самую неприятную часть работы. Но оставить ту грязь, что растекалась от только что совершённого деяния, отравляя землю и угрожая не только здоровью, но жизни тех, кому не посчастливится испить из отравленного источника или откушать на вид вполне съедобных грибочков, он не мог.
Сделав несколько шагов вглубь леса, Аннод присвистнул от вида открывшейся картины. Возница не сошёл с ума, как это иногда случалось с обычными людьми, принявшими на себя волну некромантской магии, между деревьями и в самом деле мелькали крылья огромной бабочки. Алый подбой плаща создавал такой странный эффект, когда порывы вера раздували чёрное одеяние. А в центре ужасного насекомого, подвешенное в воздухе, белело тело почти полностью обнажённой девушки, по всей вероятности юной и теперь уже не успеющей состариться.
— Что это? — раздалось рядом.
— Камилла! — не сдержавшись, рыкнул маг. — Я же просил! Здесь может быть опасно.
Уже привыкшая к приступам гнева магистра и когда-то начинавшая свою карьеру помощницей угрюмого некроманта магиня лишь передёрнула плечами.
— Мне нужна практика, а сидя в карете, я ничему не научусь. Зачем с ней сделали это? Ох, ты ещё не успел убрать здесь? Это чудесно.
Прежде чем ответить, Аннод несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул, дабы не нагрубить девушке. Да, Камилла почти не знает страха, когда ею движет любопытство. А с тех пор, как постигла основы магической науки и смогла управлять своим даром, она ещё и стала безрассудно-неразборчивой в своём желании практиковаться.
Тем временем Камилла уже приступила к нейтрализации последствий ритуала и одновременно к первичным следственным мероприятиям. Построив преграду для тёмной магии, чтобы та не уходила ни вглубь, ни вверх, ни в прочие направления от источника, она решила, что всё остальное можно оставить и на потом, лишь бы успеть сделать очень важную запись. Из небольшой сумочки, с которой Камилла не расставалась, был извлечён кристалл, который сразу же засветился, впитывая заклинание магини.
— Так, по точкам схема есть, положение тела зафиксировано. Угу, обрывочные данные о ритуале. Всё, запись готова. Позволь мне прибраться самой от и до, — обратилась к Анноду девушка, заметив построенное им, но ещё не активированное заклинание.
Магистр поморщился. Вот если бы его невеста просила, надув губки, как это делает большинство девиц её возраста, он просто отправил бы её обратно в карету. Но глаза Камиллы горели азартом следователя, а некромант слишком хорошо знал, каково испытывать подобное, и не хотел огорчать свою талантливую помощницу.
— Сделай одолжение, будь аккуратной. Безусловно, я проконтролирую.
Коротко кивнув и аккуратно убрав использованный кристалл, девушка достала второй, более дорогой и, следовательно, подходящий для предстоящего действа. Закрыв глаза, поскольку пока так и не привыкла переходить на магическое зрение иным образом, Камилла оценила объём разлившейся грязи и мысленно выругалась. Работа предстояла и в самом деле сложная, с таким она ещё не сталкивалась, но просить о помощи Аннода не могла. На такое Камилла решится, если только упадёт без сил, «накушавшись» гадости, но в этом случае он и сам вмешается, не дожидаясь просьб.
Губы магистра тронула едва заметная улыбка, когда ему передались ощущения невесты, которую он чувствовал слишком хорошо благодаря ритуалу обручения, связавшему их. Он давно мог прекратить это, использовав дополнительный метальный блок, но не хотел, желая и дальше оставаться очень близким с ней, как не все мужья и после свадьбы. Камилла внутренне трепетала от предвкушения решения сложной задачи, но при этом явственно волновалась и даже боялась. И тем упрямее сжимались её губы, да и руки уже не дрожали, когда с них слетели одно за другим несколько силовых импульсов, ожививших заклинания. Выбор невесты удивил магистра, но он всмотрелся внимательнее.
Первой сработала приманка, имитирующая живой организм, на которую некромантская грязь начала сползаться, как слизни на сочную ягоду. А потом в ход пошли блокирующие распространение за уже ограниченный круг и, собственно, главное — отправляющее остатки тёмной магии в кристалл-хранилище. Работа требовала сосредоточенности и Аннод едва удержался, чтобы не внедриться, когда связь плетения последнего заклинания слишком истончилась, угрожая выплеснуть уже почти собранную гадость обратно. Да, некромант, что развлекался здесь, очень силён, но и помощница магистра вскоре обещает стать одним из самых сильных магов королевства. И главное достоинство Камиллы, как определял это её жених, не столько в резерве, что было не такой уж и редкостью, а в целеустремлённости и желании добиться успеха в своём деле, не смотря ни на что. Так и в этой ситуации, пока ещё не слишком опытная магиня действовала осторожно, подстраховываясь не дважды, а трижды, прежде чем перейти к следующему этапу. Именно поэтому Аннод порадовался, что не вмешался и позволил Камилле завершить начатое самостоятельно.
Девушка обернулась к нему, протягивая кристалл, наполнившийся густой темнотой, и только передав улику, выдохнула. Она не спрашивала о том, как справилась, уже имея достаточно опыта, чтобы отличить хорошо сделанную работу от неудачной, такие случаи пока тоже имели место.
