ГЛАВА 1
ВЕЛООКА
«Старая пыльная дорога уныло вилась кольцами огромной змеи между бесконечными полями. По этой самой дороге брела в неизвестность одинокая и усталая, но от этого не менее прекрасная волшебница Велоока. Что гнало её в путь в уже не тёплый, а местами очень ветреный и дождливый златень, на этот вопрос она и сама не могла ответить. Может, это жажда приключений, а может — предчувствие. Но, с укором глядя на ставшее вдруг тёмно-серым небо, она мечтала лишь о горячей ванной и наваристом бульоне», — именно так я описала бы это путешествие и себя любимую, если бы писала мемуары. Надо же чем-то занимать себя между переходами от одной деревни до другой, вот и сочиняю книгу, которую напишу в старости, слегка романтизируя обыденность, но не забывая о пустом желудке и усталых ногах.
Вдруг моё внимание, сосредоточенное на выдумывании несуществующих или имеющих мало общего с реальностью приключений, привлекла вспышка света явно магического характера. Сначала я просто ускорилась, а после побежала, когда яркие световые выбросы стали появляться всё чаще, озаряя всполохами и так предгрозовое небо. Вот ничего не могу с собой поделать, всегда лезу непонятно куда. Отец называет эту мою особенность глупостью, а мама отзывчивостью. А я? Думаю, что я просто не в меру любопытна.
За поворотом на противоположной стороне холма моему алчущему взору предстала следующая картина. Седой мужчина боролся с каким-то лохматым страшилищем, явно некромантским детищем, пытаясь накинуть на того магическую сеть и перед каждым броском атакуя парализующими заклятиями. Довольно ловко, но вот беда, от чудовища все заклятия отскакивали, как от зеркала, именно в этот момент и появлялись вспышки, на которые я среагировала. Однако, старик не унимался, немотивированно расходуя огромное количество энергии на явно не приносящий результатов обстрел. Странненько, очень странненько. Никакой защиты я на некромантском создании не обнаружила, значит — амулет. Что же можно предпринять в данной ситуации? Правильно, надо убрать хозяйский подарок, который не позволяет продуктивно атаковать поднятое умертвие. По левитации у меня всегда отлично было, поэтому решила помочь старичку, явно теряющему силы, а к результату в виде уничтожения чудовища не приблизившемуся ни на шаг. Только пришлось поближе подойти, чтобы разглядеть необходимый предмет и не промахнуться с нацеливанием заклятия левитации. Немного в сторону уйдёт и постигнет его такая же участь, как и те, что бесполезно бросал в поднятого и оживлённого кем-то пожилой маг.
Когда я подобралась на расстояние десяти шагов, меня заметил неудачливый охотник.
— Куда прёшь, дура?! Беги отсюда, пока цела!
Вот хам, я тебе покажу дуру, сам без меня ничего сделать не может, а все туда же, обзываться. Если меня старость не уважает, то и я её тоже.
— Сам проваливай, старикашка. Уступи дорогу молодым, раз мозги усохли и лупишь вхолостую. Ослеп, что ли? Амулет у него. Сейчас я его притяну и делай с этим волосатиком, что хочешь. Хошь танец пляши, хошь байки трави.
И я, наконец, разглядев искомую заколдованную игрушку, что одиноко болталась на шее у объекта атаки, начала плести заклинание левитации, заготовки которого у меня не было. В момент, когда заклятие было успешно создано, один раз даже проверено, а следом и активировано, амулет направился ко мне, но что-то вдруг произошло с магическим фоном, повеяло холодом и окружающее холм поле сначала поплыло, рассыпавшись на цветные пятна разной формы и размера, а потом пропало.
Я почувствовала, как рука мужчины накрыла грудь, сначала немного сжала, потом слегка массируя, начала ходить кругами. Внутри появилось любовное томление, какой приятное сновидение... Что?! Это явно не сон! Кто здесь?! Резко открыла глаза и увидела, что меня тискает рука того самого старикана, которому я пыталась помочь усмирить неизвестное мне создание. Совершенно забыв о том, что я волшебница и знаю несчётное количество способов иначе наказать мужчину за такую наглость, чисто по-женски опустила на его голову свою суму.
Ой, а что это его лицо так перекосило и глаза полыхнули красным? А кулаки сжались и побелели... Больно, что ли? Да, я вас умоляю, что там в той суме, только всякие женские мелочи, фляга с водой, пара книг, шкатулка с зельями и хрустальный шар, к счастью, всё мной лично зачарованное от любых повреждений. Интересно, а он меня сразу убьёт или долго мучить будет?
***
МИЛОМИР
Наконец-то мне удалось выследить очередное произведение неизвестного некроманта, появившегося в нашей округе несколько месяцев назад и «радующего» местных обитателей своеобразным пополнением фауны. Все каникулы потратил на этого урода, работающего с поразительной продуктивностью и фантазией. Практика, конечно, дело хорошее, но отдыхать тоже надо. А скоро уже учебный год начнётся и опять придётся по кладбищам и болотам таскаться. Да ещё и за безалаберными студентами приглядывать, чтобы их не слопал никто. Такова уж моя доля практикующего мага-боевика, преподающего в школе начинающим волшебникам азы того, как сделать так, чтобы тебя не съели.
Поймал я некромантское детище недалеко от деревни и пока отвлекал его лёгкими парализующими заклятиями, которых я заранее заготовил десятка три, плёл настоящую универсальную сеть, с которой никакой амулет не справится. Очень хотелось живым этого уродца притащить в школу. Прекрасное наглядное пособие получится, да и для учебной практики сгодится, пока его какой-нибудь талант из студентов на составляющие не разберёт. И тут появилась какая-то наглая девица, полезла вперёд батьки со своим заклятием левитации. Простой выход из сложной ситуации придумала, молодец, конечно, но только я и сказать не успел, что у этого чудовища слюна ядовитая и плюётся он как раз на то расстояние, на которое она к нему подобралась. А у меня и противоядия нет, неизученный ещё экземпляр, спасать дурёху надо было. Пришлось наорать на неё, странно, студентки обычно обижались и не лезли больше. А с этой не получилось, обхамила в ответ и бросила всё-таки своё заклинание. В тот момент, когда я отвлёкся на пигалицу, появился на нашей полянке кто-то ещё, но понял я это уже слишком поздно, когда почувствовал, как на нас опускается заклятие, погружающее сознание в иное состояние, нежели то, в котором принято бороться с атакующими.
И приснился мне сон в главной роли с Марикой, подавальщицей из моего любимого трактира «Синий помидор». Хороша девка, всё при ней и ко мне симпатию испытывает. А ласковая какая... Проверял неоднократно. И в самый разгар действа ощущаю, как на мою многострадальную голову опускается нечто тяжёлое. Почему многострадальную? Да потому, что ей постоянно достаётся. Перед самыми каникулами, например, очередной непутёвый студент пытался сдать экзамен и не рассчитал силы так, что заклинание отрикошетило и, несмотря на мой щит, ощутимо задело голову. Отделался я лёгким сотрясением и седыми волосами, вот так резко сменил цвет. Побочный эффект должен скоро пройти, а пока я щеголял почти белоснежной шевелюрой в свои неполные тридцать.
Оказалось, что меня оприходовала своей сумой та самая девица, из-за которой я упустил уникальный экземпляр! Зла не хватает! Мало того, что охоту испортила так ещё и дерётся, дрянь эдакая. Едва сдержался, чтобы не отлупить красотку по аппетитной выпуклости сзади. А не её ли я во сне принял за Марику? Мысль отрезвила и заставила взглянуть на ситуацию под иным углом.
— Прошу простить, во сне принял за другую. Был неправ, — совершенно искренне извинился я, ещё и попытавшись как-то образумить нежданную помощницу. — А вообще, думать надо, прежде чем под руку опытным волшебникам лезть, потом вот что получается.
— Конечно, все вы мужики такие. Сначала всё потрогал, до чего дотянулся, а потом «за другую принял». А ещё седой, всё туда же, к молоденьким приставать! Уже, небось, и не можешь ничего, только руки распускать и горазд! Был бы помоложе, обязан был бы жениться после такого! Пользуешься безнаказанностью, да?
Вот зря она меня из себя выводит, я же по-доброму хотел.
— Да кому ты нужна?! Ещё чего удумала, же-е-ниться на ней! Притащилась тут, когда не звали, и запорола мне всю операцию. Ох, не вовремя ты мне под руку попалась… Теперь опять это некромантское уродище отслеживать по всей округе. Не иначе, как сам хозяин являлся, странно, что он нас усыпил, а не на заготовки себе забрал.
Но девица голосу разума в моём лице не вняла и продолжила вопить противным голосом.
— Да если бы не я, ты бы до ночи тут в него бросался своими заклятьями бесполезными! А прежде, чем атаковать кого-то, надо было на себе щит силовой поставить, тогда бы и не усыпили, старость — не радость, что и говорить.
— Вот именно, если бы не ты... Это из-за тебя нас усыпили, между прочим. И хватит меня старым называть! А может, ты вообще его сообщница и с некромантом на пару работаешь?!
— Я? Сообщница?! Ах, ты старый козел! — перешла почти на визг девица и мне снова прилетело по голове.
— Ой-ё, — схватился за пострадавшую часть тела и опустился на землю, с которой до этого вскочил в воспитательном порыве.
— Опять щит не поставил, памяти совсем не осталось, видать, — злорадно прохихикала эта стерва.
Я уже собрался было заморозить этот огрызок женщины, но именно в этот момент небо всё-таки решило пролиться дождём, который давно собирался над нашими головами. Дождь начался резко и сразу стеной, урча раскатами грома и скалясь зигзагами молний. Девица достаточно быстро оградилась защитной сферой, но промокнуть, как я заметил, успела, а творить внутри сферы осушающее заклятие — самоубийство, зажаришься. Я решил проявить великодушие и, несмотря на её поведение, предложил накрыть своим походным зачарованным плащом, под которым она могла бы высушиться, но в ответ только услышал.
— Да пошёл ты со своим плащом на кладбище! Без неблагодарных любвеобильных старцев обойдусь.
И нахалка, гордо задрав нос, похлюпала со своей убийственной сумой по успевшей размокнуть земле в деревню. А я решил пойти в противоположную сторону, не по пути нам с ней. Хамка и неопытная волшебница, вот кто она, хотя и симпатичная, с формами, как я люблю. Посмотрел вслед, на всякий случай, бросив сигнальную сеть до деревни, вроде никого опасного нет. Не заметит же, если к ней подкрадётся кто-нибудь, как и мои студенты-первогодки. Безалаберная молодёжь нынче пошла, суются везде без проверки. И чего это я, правда, что ли старость подкралась незаметно? Да-а нет, просто опыт. Немного взгрустнулось, что придётся пока обойтись без горячего тушёного мяса с картошкой в горшочке, которое так вкусно готовят в том самом трактире, где работает Марика. В следующий раз, как-нибудь...
***
ВЕЛООКА
Вот бывают же неблагодарные люди, я ему на помощь, понимаете ли, бросилась, а он меня сначала обхамил, потом, можно сказать, скомпрометировал. А в конце вообще оскорбил подозрением в сотрудничестве с некромантом! И что ещё неприятнее, издевался, намекая, мол, иди сюда, курица мокрая, я тебя обогрею. И странный какой, голос вроде молодой, лицо тоже, а сам — седой, как лунь. Наверное, под мороком ходит, а чудище вообще его собственное, и с его помощью этот упырь молодых неопытных волшебниц заманивает, чтобы потом...
Тут моя фантазия совсем разгулялась, достигая уровня маразма, и я, убегая от воображаемых ужасов, до деревни добралась в рекордные сроки, радостная, что и дождь быстро прекратился, и удалось избежать надругательства или ужасной смерти (неизвестно, что хуже!) от рук кровожадного некроманта.
А куда податься уставшей и голодной волшебнице? Конечно, в трактир. Шла на запах... В итоге оказалась у входа в обычный деревенский дом из разнокалиберных грубо отёсанных брёвен, над которым гордо красовалась кривая надпись «Синий помидор».
— Как это? — спросила я себя, поскольку более никого рядом не наблдалось.
— Да-а, хозяин чудит, с— ответила мне дверь скрипучим старческим голосом.
— Во дела, куда это я попала?
— Знамо куда, в деревню нашу, что Холустьем кличут.
Лишь после этого я заметила, что на завалинке, в тени развесистой яблони сидит сухонькая старушка и именно с ней я вела этот странный диалог, а вовсе не с дверью. Отлегло...
— Ой, здравствуйте, — обрадовалась, поскольку не люблю того, чего не понимаю, а о живых домах никгда не слышала.
— И тебе, милая, не хворать, — в традиционной деревенской манере ответила старушка.
Я решила присесть рядом и немного поболтать о таком интересном месте.
— Странные у вас тут названия, — начала беседу, силой воли заткнув недовольный промедлением желудок.
— А чего странного? Это всё Акулыш, он хозяин этого трактира и сынок мой. Любит необычное всё, прямо как я в молодости. Нанимает волшебников, чтобы они, значит, новые сорта фруктов и овощей выводили. А названия-то нормальные, как выглядит что, так и обзываем.
— А деревня? Я только про захолустье слышала, да и то, думала, что так просто все места, расположенные далеко от столицы, называют.
— А мы, чай, тоже не близко. А Захолустье, оно подальше, за нами. Там школа волшебников, ага.
— Правда? Мне бы туда попасть надо. Только завтра пойду, пожалуй. Вы комнаты сдаёте или у вас только поесть можно?
— А чего не сдать угол хорошему человеку?! Иди, скажи Марике, подавальщице нашей, что тебя баба Кузя послала, пусть накормит и комнату на чердаке покажет. И баньку на твою удачу сегодня топили, так что и вода тёплая есть ещё, можешь помыться, с дороги-то.
Да, действительно, обычные названия и имена, баба Кузя, надо же! А синими помидорами накормят, интересно? Я поблагодарила и, с трудом подняв своё уставшее от долгого перехода тело с лавочки, направилась в дом.
Внутри места оказалось больше, чем можно было бы подумать, глядя снаружи. Центр большого зала оставался совершенно свободным и только по сторонам стояло по четыре качественно сбитых стола с лавками. Ко мне сразу же, едва я замерла, разглядывая окружение, направилась довольно развязной походкой пышнотелая девица. Видимо, та самая Марика, к которой меня послали. И для кого старается? Из гостей только пара уже вусмерть пьяных мужиков да я. Первым её прелести уже не рассмотреть, а по мне — так и ничего особенного, сама могу похвастаться довольно дородным телом.
— Чего желает госпожа ведьма? — поинтересовалась тем временем девица.
Во как! Значит, сразу поняла, что я волшебница, да ещё и не любит нашу братию, что ли, раз ведьмой обозвала? Или конкурентку увидела в моем лице? Нет, дорогая, я на твоих ухажёров не претендую.
— Госпожа волшебница, — поправила, выделяя второе слово, — которая с дороги устала и сейчас превратит тебя в жабу, если быстро не подашь нормальной еды. И комнату приготовь, что получше.
— Чой-то, сразу в комнаты, а есть с кем?
— Меня с собой не путай! А то быстро научу уважению, — для эффекта щёлкнула пальцами и у Марики выросли ослиные уши.
