Глава 1: Зов неизведанного

       Прошёл ровно год с момента той первой битвы, когда Бен, Ян и Мили сражались на грани своих возможностей. Время пролетело незаметно, и теперь они — уже не новички, а второкурсники академии Зидателей. Без своего наставника Ксандера они сумели доказать, что способны не только справляться с заданиями, но и выживать в самых сложных условиях. За этот год каждый из них изменился, приобрел новые навыки и стал сильнее.
       Но, как это часто бывает, каждая новая миссия требовала от них всё больше сил. Фантомы становились хитрее и опаснее, а их кланы, казалось, плодились быстрее, чем они успевали с ними справляться. Несмотря на это, ребята уверенно справлялись с задачами, не теряя своего боевого духа.
       Сегодня утром всё начиналось как обычно. Письмо с очередным заданием, уставшие глаза после очередной бессонной ночи и краткий инструктаж. Но в этот раз что-то было иначе. В письме говорилось о странных событиях в одном отдалённом городе, где, по слухам, появилась неизвестная сила, сопоставимая с Фантомами.
       — Ты тоже это чувствуешь? — спросил Бен, обернувшись к Яну и Мили, которые шли рядом с ним.
       — Сложно сказать, но что-то определённо не так, — ответил Ян, напряжённо глядя вперёд. — Это место... оно словно притягивает нас.
       — Думаешь, там что-то сильнее Фантомов? — Мили, как всегда, была настороженной, но в её голосе сквозило любопытство.
       Бен остановился, сжав рукоять своей катаны. Он чувствовал что-то странное. Это было не просто предчувствие, а что-то более сильное, как зов судьбы.
       Они продолжали свой путь через лес, который окружал дорогу к отдалённому городу. С каждым шагом напряжение росло, и хотя они привыкли к опасностям, эта миссия казалась другой. Необычной.
       Бен не мог избавиться от ощущения, что что-то ждёт его впереди. В глубине души что-то шевелилось, как давний призрак, которого он пытался забыть. Он остановился и обернулся к своим друзьям.
       — С этим городом что-то не так, — сказал Бен, всматриваясь в туман, который всё больше сгущался над дорогой. — Я чувствую это. Словно нас ведут прямо в ловушку.
       Мили подошла ближе и кивнула, бросив быстрый взгляд на свои боевые ботинки.
       — Я тоже это чувствую, но мы не можем повернуть назад. Если эта сила действительно может сравниться с Фантомами, она представляет угрозу для всех.
       — Мы Зидатели, — спокойно сказал Ян, но в его голосе было напряжение. — Если это ловушка, мы её разорвём.
       Бен взглянул на друзей и ощутил гордость за их уверенность. Но тревога не покидала его. Он чувствовал, что впереди их ждёт нечто гораздо более сложное, чем просто Фантомы. Но что именно? И почему его катана реагировала на это место?
       Когда они подошли к воротам города, их встретила тишина. Необычная, пугающая тишина. Никаких звуков шагов, криков, или даже дуновения ветра. Город выглядел заброшенным, но на самом деле он был жив. Повсюду стояли дома, многие с открытыми дверями и окнами, но ни души не было видно.
       — Что это за чертовщина? — пробормотал Ян, оглядываясь. — Здесь кто-то должен быть.
       — Они либо прячутся, либо уже мертвы, — холодно ответила Мили, приподняв катану.
       Бен замер, прислушиваясь к странному давлению, которое ощущалось в воздухе. Он закрыл глаза и сосредоточился на своих чувствах, пытаясь понять источник этого беспокойства. Через несколько мгновений он резко открыл глаза и повернулся к своим друзьям.
       — Это не просто сила... она исходит снизу. Из-под города, — прошептал он.
       — Снизу? — Ян нахмурился. — Как будто там что-то зарыто?
       Бен кивнул, и в тот момент из-под земли послышался глухой, протяжный гул. Земля под их ногами задрожала, словно что-то собиралось вырваться наружу.
       — Готовьтесь! — крикнул Бен, выхватив свою катану.
       Из-под тротуара начали появляться огромные разломы. Сначала они были мелкими трещинами, но через несколько секунд из-под земли вырвалась черная тень. Это было существо, не похожее на обычных Фантомов. Оно излучало тёмную энергию, вокруг которой тянулись дымчатые щупальца.
       — Чёрт возьми, что это за зверь?! — Ян тут же встал в боевую стойку.
       — Это не просто Фантом, — ответила Мили, её глаза сузились, когда она сжала рукоять катаны. — Он... другой.
       Существо рычало, его голос сливался с гулом земли, и тьма вокруг него всё больше и больше сгущалась. Бен стиснул зубы и приготовился к атаке. Это была только первая встреча с тем, что ждало их впереди.
       Существо напряглось, его тёмная энергия сгустилась в воздухе, как тяжелое облако, и щупальца тени потянулись в сторону Бена, Яна и Мили.
       — Приготовьтесь! — крикнул Бен, подняв свою катану. Черные огни пробежали по лезвию, когда его меч воспламенился чёрным пламенем. — Это не обычный противник!
       Существо внезапно бросилось вперёд, его движения были плавными и дикими одновременно. Оно неслось на них с ужасающей скоростью, тянув за собой дымные щупальца, которые стремились обхватить их.
       Ян прыгнул в сторону, катана сверкнула в его руках, когда он отсек одно из щупалец. Но оно моментально восстановилось, как будто его рана была ничтожна.
       — Проклятье! Оно регенерирует! — закричал Ян, отскакивая назад.
       Мили, уклонившись от удара, стремительно бросилась к существу с фланга. Она разрезала воздух катаной, целясь в его тело, но перед самым столкновением с лезвием существо исчезло в облаке тьмы. Оно материализовалось у неё за спиной, сжимая в своей черной руке сгусток темной магии.
       — Мили, берегись! — крикнул Бен, бросаясь к ней.
       Но было слишком поздно. Мощный выброс тьмы ударил в Мили, и она полетела в сторону, ударившись о стену одного из домов. Ян с яростью ринулся к существу, его катана блестела, когда он выполнил несколько стремительных ударов, но существо уверенно блокировало все атаки щупальцами, легко парируя каждое движение.
       — Это не работает! — выдохнул Ян, отпрыгивая назад. — Какого черта это за тварь?!
       Существо издало низкий, зловещий рёв, и тьма вокруг него вспыхнула, как волна энергии, рассылая щупальца в разные стороны. Бен, уклонившись от атаки, снова почувствовал странное давление в воздухе. Это было нечто большее, чем просто Фантом. В нём не было следов катаны, оно использовало магию напрямую, без оружия, и его сила была просто ужасающей.
       — Ян, держись! — крикнул Бен, поднимая катану над головой. Черное пламя вспыхнуло сильнее, и он направил его в сторону существа, выпуская мощный огненный вихрь.
       Огонь ударил по существу, окутывая его пылающей тьмой, но вместо того чтобы быть уничтоженным, существо буквально впитало пламя, поглотив его силу.
       — Что за... — Бен остановился в шоке. — Оно... питается нашей магией!
       Существо оскалилось, его глаза вспыхнули кроваво-красным светом, и оно внезапно распластало свои щупальца, бросая тёмную магию на всех троих. Бен уклонился, Мили, шатаясь, поднялась с земли, а Ян едва успел отбросить одно из щупалец своей катаной.
       — Нам нужно что-то придумать! — закричала Мили, тяжело дыша, когда её катана снова сверкнула в её руках. — Оно слишком сильно для прямого боя!
       Существо, не теряя времени, начало формировать вокруг себя сферу темной энергии. Вокруг него начал собираться смерч тьмы, который с каждым мгновением становился все сильнее. Бен, чувствуя, что времени мало, сжал свою катану сильнее.
       — Нам нужно ударить его одновременно! — предложил он, собрав в себе последние силы. — Оно не сможет защититься сразу от всех троих!
       Ян кивнул и, вместе с Мили, сосредоточился. Все трое одновременно бросились на существо, катаны сверкая, но в этот момент существо разразилось оглушающим рёвом. Его сфера тьмы взорвалась, выбросив их всех назад мощной волной силы.
       Бен, упав на колени, увидел, как тьма существа сгустилась до такой степени, что оно стало почти неразличимым в облаке черного дыма. Но тогда он услышал шепот. Тихий, зловещий голос раздался в его голове, словно существо обращалось к нему напрямую.
       — Ты... сильный, — произнес голос. — Но ты лишь тень того, что мог бы стать...
       Бен стиснул зубы, пытаясь подавить голос, но он только усиливался.
       — Я — то, чего ты боишься, — продолжил шепот, и в этот момент Бен увидел свою катану, которая внезапно начала дрожать в его руке. Тёмное пламя на лезвии словно потянулось к существу, как будто реагировало на его силу.
       — Нет... — выдохнул Бен, но не успел он среагировать, как существо внезапно растворилось в воздухе, исчезнув так же внезапно, как появилось.
       Мили и Ян, шатаясь, подошли к Бену.
       — Что это было? — с трудом выговорила Мили.
       — Не знаю, — ответил Бен, глядя на свою катану. — Но это точно не Фантом. Оно... что-то другое.
       — Как думаешь, оно вернётся? — Ян оглянулся на разрушенный город.
       — Не знаю, — тихо ответил Бен, всё ещё чувствуя странную связь с этим существом. — Но мы должны быть готовы.
       

Глава 2: Тайна Врат Ада

       После тяжелой миссии, Бен, Ян и Мили вернулись в королевство. Они направлялись в сторону дома своего бывшего наставника — Ксандера. Время шло, и жизнь Ксандера изменилась. Теперь он уже не был тем жестким командиром, который их учил. У него была семья, и вот-вот должен был родиться сын. Воспоминания о наставнике, помогавшем им выживать в самых трудных битвах, приносили тепло и ностальгию.
       — Как думаешь, он рад нас видеть? — спросил Ян, поглядывая на дом Ксандера.
       — Конечно, рад, — ответила Мили. — Он всегда говорил, что мы ему как семья.
       Когда они подошли к двери, их встретил Ксандер с широкой улыбкой на лице. Он выглядел спокойным и счастливым, но в его взгляде все еще читалась тень беспокойства.
       — Ребята! — воскликнул он, обнимая каждого из них. — Рад вас видеть, как никогда!
       Они вошли в дом, который был уютным и наполненным теплом. Жена Ксандера, Эльза, быстро накрыла на стол, угощая их вкусной едой. В воздухе витал аромат свежего хлеба и горячего супа, а разговоры о прошлых днях поднимали настроение.
       Но как только они остались одни с Ксандером в его кабинете, их разговор стал куда более серьезным.
       — Мы столкнулись с чем-то на последней миссии, — начал Бен, осторожно подбирая слова. — Это существо не было похоже на Фантома или человека. Оно использовало темную магию без катаны, и его сила была за пределами всего, что мы видели раньше.
       Ксандер кивнул, его лицо стало серьезным.
       — Я догадывался, что рано или поздно это случится, — сказал он тихо, присев на стул. — Вы столкнулись с демоном.
       — Демоном? — Мили нахмурилась. — Но демоны — это просто миф, так ведь?
       Ксандер глубоко вздохнул, опустив голову.
       — Нет, не миф. Под городом, где вы были, существует древнее место, которое называют Вратами Ада. Это врата, которые ведут в иной мир — мир демонов. Некоторое время назад группа фантомов SSS ранга попыталась открыть их, чтобы обрести союзников среди демонов. Но они не смогли открыть врата полностью. Им удалось лишь создать трещину.
       Ян и Мили обменялись удивленными взглядами, а Бен слушал, не прерывая.
       — Через эту трещину начали просачиваться темные существа, — продолжал Ксандер. — Эти существа называют себя демонами. Они намного сильнее, чем фантомы, и обладают особыми способностями, такими как контроль над тьмой и магией. Единственное, что нам известно о них, — они хотят освободить своего владельца, истинного правителя демонов, которого зовут Дьяволо.
       — Дьяволо? — спросил Бен, нахмурившись. — Никогда не слышал о таком существе.
       — Немногие слышали, — ответил Ксандер. — Даже в королевстве о нём почти ничего не знают. Но то, что он может сделать, — это кошмар. Если Дьяволо освободится, его сила может уничтожить всё живое в нашем мире.
       — Как мы можем остановить это? — спросил Ян, нервно поглядывая на Бена и Мили.
       Ксандер задумался, нахмурив лоб.
       — Мы должны понять, как закрыть эту трещину, — ответил он. — Единственное, что известно на данный момент, — что для полного закрытия Врат нужна сила, способная затмить демонов. Но мы пока не знаем, где её искать.
       — Значит, единственный выход — это сражаться с демонами, пока не найдем способ закрыть Врата? — спросила Мили.
       — Именно, — ответил Ксандер. — Пока что у нас нет выбора. Королевство делает всё возможное, чтобы остановить распространение демонов. Но с каждым днём их становится всё больше.
       — И всё же, почему они не атакуют напрямую? — спросил Бен. — Если они такие сильные, почему просто не уничтожат нас?
       Ксандер помедлил, прежде чем ответить:
       — Потому что они не могут действовать в полную силу без своего хозяина, — объяснил он. — Демоны зависимы от трещины в Вратах. Их цель — освободить Дьяволо, и тогда они обретут всю свою мощь.
       Тишина повисла в комнате, каждый обдумывал услышанное.
       — Значит, у нас есть время, — сказал Бен, его глаза вспыхнули решимостью. — Мы не дадим им освободить этого Дьяволо.
       Ксандер кивнул.
       — Я знаю, что на вас можно положиться. Но будьте осторожны. Демоны — это не обычные противники. Они сильнее, умнее и намного хитрее.
       Ребята покинули дом Ксандера с тяжелыми мыслями. Они знали, что впереди их ждёт не просто миссия, а сражение с новой, неизвестной угрозой.
       Они шли по пустым улицам королевства, тишина давила на уши. Все трое были погружены в мысли о том, что рассказал им Ксандер. Бен первым нарушил молчание.
       — Это объясняет, почему я чувствовал ту силу, — сказал он, пытаясь осмыслить произошедшее. — Эти демоны… они другие, чем фантомы. Более жуткие.
       — Ты прав, — согласилась Мили, свернув в переулок. — Я видела, как оно двигалось. Оно не похоже ни на одно существо, с которым мы сражались раньше. И у меня есть ощущение, что они ещё не показали всего, на что способны.
       — И как мы будем с ними справляться? — спросил Ян, его голос был полон тревоги. — Если эти демоны продолжают выходить через трещину, и их сила растёт… Мы должны найти способ закрыть эту трещину до того, как они освободят этого Дьяволо.
       Бен кивнул.
       — Мы должны поговорить с королём. Если это настолько серьёзно, то королевство должно знать.
       Они решили отправиться прямо к королю. Их статус в академии Зидателей позволял просить аудиенцию, и, хотя им пришлось ждать некоторое время, в конце концов, им позволили встретиться с ним.
       Король сидел в своём тронном зале, окружённый светом и роскошью, но в его глазах виднелась тревога, когда он увидел, как Бен, Ян и Мили вошли.
       — Я слышал о вашей последней миссии, — сказал король, его голос был глубоким и решительным. — Расскажите мне всё, что вы узнали.
       Бен шагнул вперед.
       — Ваше Величество, мы столкнулись с существом, которое, по словам нашего наставника Ксандера, является демоном. Оно было сильнее, чем любой фантом, и использовало тёмную магию. Ксандер сказал, что под городом находятся Врата Ада, через которые фантомы попытались выпустить демонов, но им удалось только создать трещину.
       Король нахмурился, его лицо стало мрачным.
       — Мы знаем о существовании Врат, — произнёс он тяжело, — но не ожидали, что фантомы смогут их повредить. Если демоны начали просачиваться через трещину, то ситуация намного хуже, чем мы думали.
       Он встал с трона, начал ходить по залу, словно размышляя о каждом шаге.
       — Эти демоны хотят освободить своего хозяина — Дьяволо, — продолжал Бен. — Если они это сделают, их сила возрастёт многократно. Мы должны найти способ закрыть трещину.
       Король остановился и посмотрел на ребят.
       — Королевство уже давно наблюдает за Вратами. Мы посылали Зидателей для патрулирования подземных туннелей, но все наши попытки ограничить демонов были безуспешны. Если фантомы действительно сделали трещину, ситуация становится критической.