Глава 1. Дым
Мерный стук колёс становился таким привычным, что порой казалось, дальше не будет больше ничего, кроме дороги и этого неизменного мотива. Случайные попутчики словно призраки выныривали из сонного марева, пахнущего молоком и кофе. Тёплый свет тусклых огоньков купе располагал к лёгким ничего не значащим разговорам, которые помогали скоротать время. Только и всего…
Я с улыбкой кивнула выходящей на своей станции женщине и тут же перевела взгляд в окно. Последние остановки походили одна на другую, отчего на секунду почудилось, что эти невзрачные постройки, чернеющая невдалеке рощица и покосившийся столб уже встречались.
«А хоть бы и так?» — откинувшись назад и скрестив ноги, я прикрыла глаза.
Так странно ощущать, как твоё прошлое улетучивается лёгкой дымкой и растворяется за спиной, а ты ничего не сможешь с этим поделать. Ведь сложно поймать за хвост дым от догорающего костра. И уже давно нет ярости и метаний, хотя смиренной меня тоже назвать нельзя.
Да, я почти что вжилась в роль и даже ощущала радость от своей командировки. Ещё бы, вырваться из душного офиса на целых три недели! Чужие термины и незнакомые понятия так легко наслаивались в памяти, сплетаясь в чёткую картинку. Как не поверить?
Родные, близкие и все те, в чьи планы я так идеально вписывалась, они были совершенно реальными. Возможно, так оно и есть, а короткие и с каждым разом всё более тусклые вспышки, других воспоминаний, были лишь наваждением от усталости.
Далеко ещё ехать…
Повинуясь порыву, я подхватила сумку и направилась к выходу, не раздумывая о том, что буду делать дальше. Нужно было просто выйти и вырваться из больного плена собственных мыслей и дурного полусна.
— Простите, номер четыре здесь? — обладатель голоса казалось бы материализовался у меня на пути на несколько мгновений позже после вопроса, отчего я успела врезаться в довольно-таки жёсткую преграду.
— Три и четыре, — подтвердила я, отступая назад и освобождая дорогу для нового пассажира. Одного взгляда на него хватило, чтобы забыть о своих прежних намерениях и выпустить сумку из рук.
Я готова была поклясться, что уже видела его где-то. Эти строгие серые глаза с таящимися в глубине зрачков живыми искрами точно смотрели на меня не впервой. Только раньше выражение было другим. А вот строгий костюм и аккуратная причёска остались неизменными.
Тем временем мужчина сел напротив, а поезд тронулся, постепенно набирая ход.
— Надо полагать, ты — номер Три?
— Ненадолго, — небрежно отозвалась я. Мгновенный переход на ты ничуть не раздражал, в отличие от проклятого ощущения скованности.
— Всё временно, — не стал спорить Четвёртый, — но с прогулкой ты опоздала.
«Если бы не ты, такая мелочь, как отходящий от станции поезд, меня не остановила бы», — подумалось мне.
— Я еду уже целую вечность. Если не выйду отсюда на следующей остановке, то совсем одичаю, — зачем-то призналась я вслух.
— Стоп-кран всегда к твоим услугам, — сдержанно отшутился мужчина.
В горле пересохло от волнения. Он был прав и выйти я могла всегда, если бы захотела, но так было не по правилам. Нельзя, потому что нужно быть тут и дожидаться Своей остановки. Но кто это сказал, кто?..
Кофе с молоком я уже тихо ненавидела, как и весь этот притворный уют, но когда Четвёртый протянул мне стаканчик, не отказалась.
— Спасибо, — не задумываясь, поблагодарила я попутчика.
— Мне жаль, что тут не нашлось ничего иного, — откликнулся тот. — Хотя в этом нет ничего странного.
— Правда?
— Ага.
Похоже, посвящать меня в свои откровения Четвёртый не планировал. Однако меня это нисколько не задевало. В конце концов, какая разница, почему он так думает?
— У меня поезда ни с чем другим и не ассоциируются, — поделилась я.
— Это тоже пройдёт, — успокоил меня этот странный мужчина.
— Да ты неисправимый оптимист, как я посмотрю!
Уголки губ попутчика едва заметно дёрнулись так и не сложившись в улыбку. Знакомо.
— Ничего не жди и тогда откроется гораздо больше, — сказал Четвёртый уже без всякого намёка на веселье. — Отпусти всё, что сможешь.
Я будто воочию увидела, как истончается дымный след, из тёмного становясь белесым, почти неразличимым. Ничего не ждать и отпустить…
Неожиданно вагон тряхнуло и накренило куда-то в сторону. Все лампочки разом погасли, а я умудрилась основательно приложиться обо что-то головой, помимо боли ощутив, как по виску стекает горячая липкая влага. Сквозь звон в ушах до меня донёсся скрежет металла и полузнакомый голос.
— Отпусти!
***
Всё исчезает в огненном шторме, бушующем под чёрными небесами. В нём растворяются хрупкие судьбы почти что восковых фигурок и всё созданное ими. Погибают в безжалостном пламени и те, кто не сумел их спасти — некогда могущественные боги.
Пряжа горит прямо в руках, обжигая пальцы и разлетаясь пеплом на жгучем ветру. Пряха кричит ещё отчаянно пытаясь что-то выткать, но плавится и обращается в прах даже металл. Она не думает о том, почему ещё жива. Одержимая своим долгом она выплетает последнее кружево из огня и дыма.
Живи, живи, живи…
Глава 2. Предел
Страшный металлический скрежет — последнее, что удалось запомнить. Испугаться и осознать происходящее, я попросту не успела. Теперь же хотелось отчаянно чихать от пряного степного запаха, кожу щекотали травинки и жарко припекало солнце, чего быть не могло в принципе…
Чёрно-белыми слайдами в памяти промелькнули не вызывающие никаких эмоций картины: поездка в командировку и однообразный мартовский пейзаж за окном с похожими одна на другую остановками.
Однако стоило открыть глаза и всё-таки чихнув сесть, как предо мной предстала ещё более удивительная картина, чем стремительно наступившая весна: мой недавний попутчик живой и невредимый стоял рядом, повесив пиджак на плечо и задумчиво разглядывая окрестности. К слову, никакого поезда не было и в помине.
— Это смерть или галлюцинация? — я бесцеремонно дёрнула его за штанину, благодаря чему удостоилась слегка удивлённого взгляда.
— Я бы сразу узнал, — помедлив ответил мужчина и протянул раскрытую ладонь, помогая подняться.
Никогда бы не подумала, что меня может трясти от прикосновения к кому-то. Но от его руки исходило что-то такое, из-за чего физически становилось больно. И это было не пресловутой бегающей искрой, а вещью настолько неприятной, что я поспешила отстраниться и отступить.
— Ты эксперт, — нервно отшутилась я, тут же стискивая зубы, чтобы не постукивали.
— Так и есть, — не стал отрицать Четвёртый (вот же прилипло).
— Может быть, тогда ты определишь, где мы находимся? — поинтересовалась я без особой надежды на объяснения.
— Мы у одной из железнодорожных станций Предела, это я сразу понял, — ответил мужчина. — Знать бы, кто нас сюда закинул…
Говорил Четвёртый таким будничным тоном, будто в целом он сам произошедшим нисколько не удивлён. Ну подумаешь, ехали на поезде, а потом переместились прямо из вагона хрен знает куда, да ещё и на пару месяцев вперёд.
Я с сомнением покосилась на попутчика, а затем взбежала на ближайшую насыпь. До станции действительно было рукой подать, а сразу за ней располагалось упомянутое Четвёртым место.
Предел оказался немаленьким, но приветливым на вид городом. Рядом со станцией в буйной зелени садов утопал какой-то район, за ним виднелись крыши типовых пятиэтажек, а в некотором отдалении сверкали на солнце несколько небоскрёбов. И, стоило обернуться, чтобы увидеть, как в противоположной стороне простирается бескрайняя степная лазурь встречающаяся с небом в далёкой в дымке горизонта. И никакого гула и дыма, свойственных крупным мегаполисам — красота, да и только!
Однако первые впечатления быстро улеглись и я замерла в оцепенении, не зная, что делать дальше. Сумка с документами и деньгами осталась в том злополучном поезде. Вряд ли начальство обрадуется, когда я позвоню и расскажу о том, в какую ситуацию попала.
— Я помогу тебе разобраться во всём, — словно прочитав мои мысли, проговорил Четвёртый. Он уже стоял рядом и снова протягивал руку. Замешкавшись всего лишь на пару мгновений, я ловко ухватила мужчину за манжет рубашки и во избежании ненужных вопросов, сама потянула мужчину к станции.
***
Спокойно сидеть в зале ожиданий, где меня оставил Четвёртый, я не смогла. Не прошло и часа, как выяснилось, что как пассажир я нигде не значилась.
— Ну не на метле же я сюда прилетела! — в конце концов возмутилась я.
— Вы уверены? — тут же спохватилась девушка из справочной службы с подозрением прищурившись. — Дело в том, что автономные полёты у нас фиксирует другое ведомство…
— Издеваетесь?
Нужно признать, что выглядела я в данную минуту именно так, словно летела своим ходом. Недавний беглый осмотр в зеркале дамской комнаты оптимизма не внушал — волосы растрепались и максимум, что я могла сделать, это слегка их пригладить.
Продолжить разговор мне не позволили, мягко ухватив под локоть и уведя в сторону.
— Просил же просто подождать меня здесь, — с укоризной проговорил Четвёртый. Моё стремление держаться от него подальше он тоже заметил, трактуя по-своему. — Не веришь мне?
В ответ я неуверенно мотнула головой. Он хорошо тут ориентировался — скорее всего, бывал раньше, только эта странная реакция между нами совершенно не располагала на какое-либо общение. Что-то в Четвёртом настораживало и от этого чувства сложно было отделаться. Приходилось пересиливать себя, списывая всё на последствия стресса.
— Нет.
— Обычно мне верят сразу, — ничуть не обиделся, а скорее просто констатировал Четвёртый. — Ну да ладно, не на работе… Хочешь чаю?
— После вечности со вкусом растворимого кофе и синтетического молока? — невольно усмехнулась я в ответ. — Я бы не отказалась, будь ты самим Сатаной.
— Я не он, — тихо хмыкнул мужчина.
— И хорошо. В тебе и без того хватает странностей, — проговорила я.
Как человек привыкший молчать, Четвёртый вовремя удержался от ответной реплики, а я, заметив это, решила его не мучить. Не сейчас. Не зная даже его имени, я итак увидела слишком много. Больше, чем мне хотели бы показать.
Обжигающий чёрный чай со свежими листиками мяты окончательно вернул меня в реальность и наполнил чувством неподдельной благодарности по отношению к Четвёртому. Он выручает меня по своей инициативе, хотя совсем не должен этого делать. Хватило бы и того, что показал направление к городу.
К слову мой добродетель опять меня покинул. На этот раз он взял едва ли не клятвенное обещание ничего не предпринимать и ждать его возвращения. Теперь я была и не против, украдкой разглядывая посетителей кафе, в котором меня оставили, и наслаждаясь чаем.
— Тома? — тихий оклик заставил меня резко обернуться, отчего я чуть не смахнула свою кружку на пол.
Ко мне быстро приближалась невысокая женщина в тёмном платье с такими же, как и у меня волнистыми светло-каштановыми волосами. Вытирая на ходу припухшие глаза, она преодолела последние метры сорвавшись на бег и стиснула меня в судорожных объятиях.
— Тома, я думала, что ты погибла на том поезде! Как ты могла не позвонить нам с отцом сразу?!
Она смеялась и плакала, а я пребывала в дикой растерянности, не зная, что и ответить. Прозвучавшее имя, будучи знакомым и чужим, переворачивало всё внутри, вызывая желание бежать прочь.
— Мама? — с трудом выдавила я.
— Да, моя милая, — женщина крепко схватила меня за руку и торопливо потащила к выходу. — Нужно скорее сообщить отцу, что с тобой всё в порядке.
Воздух стал вязким и границы окружающих предметов поплыли. От вцепившихся в меня пальцев исходил мертвенный холод. Он лишал воли, превращая реальность в сон, как было в поезде. И никто не мог мне помочь — на нас смотрели и не видели.
Женщина продолжала причитать, уводя от мятного чая и обещания данному Четвёртому. Я должна была ждать…
На пороге кафе в лицо неожиданно ударил свежий ветер, разбивая в осколки холодный плен. Я судорожно вздохнула, вырываясь и быстро пятясь назад. В глазах лже-матери промелькнуло удивление и злость, сменившееся глубокой обидой.
— Ты нужна нам, Тома. Мы столько из-за тебя пережили, — заплакала она навзрыд. — Милая… прошу.
— Никакого поезда нет, и тебя тоже нет. Что бы ты ни было, убирайся прочь! — хрипло выкрикнула я, продолжая отступать. Сердце, моё живое горячее сердце, отчаянно билось, прогоняя дурманящий холод.
— Как ты можешь так говорить? Ты — моя жизнь, Тома. Вернись… — она вновь протянула ко мне свои ледяные руки, но тут я не выдержала, срываясь на бег.
Я бежала по незнакомым улицам не оглядываясь, так быстро, насколько хватало сил. Долгое время казалось, что в спину мне дышит холод, а в ушах всё ещё звучат надрывные причитания.
Свернув на приглянувшуюся мне тихую аллею, я свалилась прямо на газон, восстанавливая дыхание и наблюдая за тем, как небо постепенно становится розовым, а после наливается алым. Никогда не видела таких закатов. Словно небо превращается в озеро, отражающее в своей глади огромный костёр.
Неожиданно что-то прошелестело совсем рядом и послышались тихие шаги. Несмотря на усталость, я перекатилась и вскочила на ноги снова приготовившись удирать.
— Постой, мы не причиним тебе вреда, — ко мне неспешно приблизились двое молодых мужчин в светло-серых костюмах. — Ты наверняка хочешь знать правду о том, кто охотится за тобой и почему ты оказалась здесь.
— Хотела, — поправила я доброжелателей к которым не испытывала и капли симпатии. — Теперь буду просто счастлива, если вы свалите отсюда.
Холода они не излучали, но эта сектантская одухотворённость на физиономиях настораживала.
— Ты считаешь, Азраил пощадит тебя? Он давно служит падшим! — вспылил один из них, заметно нервничая.
На мой взгляд его слова не сделали ситуацию более понятной, как не стала она и менее безумной. Правда один плюс в ней имелся: силой эти двое меня никуда тащить не собирались.
— Всё понятно, вы сектанты. Давайте свои брошюры и я пошла.
Самый несдержанный из них вдруг начал хватать ртом воздух и краснеть, надо полагать от возмущения. За него вступился напарник по шизе.
— Мы ангелы! — гордо заявил он.
— Неужели настолько всё запущено?
Ноги всё ещё гудели, но я нашла в себе силы направиться прочь от серых зануд, чтобы больше не слышать их возмущённых реплик. Надо же, решили повременить с Геенной запугать меня ангелом смерти. Хотя… учитывая пережитое я бы и ему не удивилась.
Глава 3. Гостья
Ночь подкралась слишком быстро, сгущаясь плотным лиловым сумраком, выползающим из теней домов. Нагретый асфальт и стены зданий отдавали накопленное за день тепло, но гуляющие по переулкам сквозняки не оставляли надежды на то, что совсем не придётся мёрзнуть.
Из тёплых вещей на мне была лишь джинсовая куртка, поэтому я не придумала ничего лучше, как вернуться на вокзал. Конечно же Четвёртый давно ушёл, но можно было хотя бы скоротать одну ночь. Утром…
