Глава 1. Ведьма-путешественница
Виолета обожала путешествовать. С самого раннего детства её безумно очаровывали чужие страны и истории, которыми те полнились. Не удивительно, что став старше, она задалась целью побывать во всех уголках земного шара. И это как минимум. Дар ведьмы открывал перед девушкой такие дороги и возможности, что спокойная жизнь ей не грозила до глубокой старости. Впрочем, представить эту подвижную и неунывающую особу степенной дамой в годах, было сложновато. Такие не стареют, что бы это ни значило.
Важно заметить, что вдобавок ко всему, Лета, как ласково называли юную ведьмочку родные, обладала внешностью, прекрасно отражающей её характер. Воздушная и тонкая, словно фея утреннего сна, с волнистыми светло-русыми локонами до лопаток и россыпью задорных веснушек, украшавших любопытный носик. Люди и некоторые нелюди, не знакомые с ней близко, видели в её ясных голубых глазах детскую наивность, не подозревая о том, что на самом деле творится у ведьмочки в голове. Виолета же беззастенчиво пользовалась чужими заблуждениями себе на благо. Правда, иногда ситуация оборачивалась таким образом, что привычные уловки не срабатывали.
Например, как сейчас, когда волей случая её занесло в бар. Девушка собиралась нанять гида, чтобы увидеть легендарное шотландское озеро Морар, а вместо этого наткнулась на парочку неприятных типов. И ладно бы они были из своих, которым можно было открыто заявить о своём статусе, а то просто озабоченные человеческие самцы, увидевшие в ней лёгкую добычу.
Лета давно усвоила, что люди по-хорошему понимают далеко не всегда. К сожалению, обращаться с ними плохо не велел древний кодекс. Как правило, атакой можно было отвечать лишь на соразмерную атаку, и никаких «проучить» или «поставить на место» быть не должно.
— Детка, мы лучшие гиды. Других ты не найдёшь, — заверил её худощавый сорокалетний экземпляр, подсевший у стойки. Он криво и неприятно ухмылялся, в то время как его приятель, казалось, мог лишь кивать.
— Мне нужен Иден Стентон, - произнесла Лета громче, чтобы привлечь внимание владельца заведения. Тот лишь отрицательно покачал головой, отводя взгляд в сторону. Похоже, он сам не хотел связываться с ними, а Иден... куда мог запропаститься этот старик?
— Вот видишь, сама судьба толкает тебя в наши гостеприимные объятья, — ещё шире заухмылялся прилипала, демонстративно разводя в стороны руки. От его одежды тут же пахнуло чем-то кисловато-сладким.
Лета поморщилась, с трудом сдерживая злой смешок. Судьба. Да половина её жизни — настоящее противостояние причудам этой дамы. Та будто задалась целью испытать ведьмочку на прочность.
А, может быть, просто нужно меньше путешествовать? — поинтересовался внутренний голос, в котором слышались нотки, присущие родной матушке.
— Нет, я не могу сдаться, — прошептала Лета себе под нос и, круто развернувшись, покинула бар. На призывы вернуться, она внимания не обращала. Несмотря на поздний вечер, на улицах всё ещё царило оживление, а при свидетелях на неё не посмеют напасть.
Но как же она ошибалась…
Виолета плохо ориентировалась здесь, и это её подвело. Намереваясь вернуться в гостиницу, она попала в старую часть города, где дома строились тесно и некоторые улицы заканчивались тупиками. В один из них и забрела девушка, а повернув обратно, натолкнулась на знакомые уже рожи. И самое удивительное заключалось в том, что тот, кто выглядел в баре пьянее своего товарища, вдруг взял инициативу на себя.
— Ты обидела моего друга своим отказом, крошка, — произнёс он абсолютно чётко, вперив недобрый взгляд в Лету. — Не желаешь искупить вину?
Всё, чего она на самом деле желала, это наградить негодяев соответствующей их моральному облику внешностью. Свиные и козлиные черты сольются с их отвратительными физиономиями как родные.
Только магические преображения остались в воображении ведьмочки. Она помнила — применять магию можно только в экстренных ситуациях. Иначе, в лучшем случае, лишат права на магию вообще. Или сошлют…
Расставаться с тем, что являлось частью её сущности, Лета не желала, как и терять близких. Значит, придётся справляться с проблемой как обычный человек. Точнее, как юная девушка. Беззащитная, и имеющая право лишь позвать на помощь. Ну или прибегать к другим уловкам, не включающим насилие.
«До чего же сложно устроено людское общество», — пронеслось у неё в голове.
— Вы ошиблись, уважаемые. — Хотя какие они уважаемые… но говорят, вежливость открывает любые двери, так может и выпивох с дороги подвинет.
— Что ты, куколка, никакой ошибки, — один из них настолько резво ломанулся ей навстречу, что пришлось отпрыгнуть. — А чего ты такая пугливая?
«Ох, не знают они, как я реагирую, когда напугана», — подумала про себя ведьмочка.
— Дама ясно дала вам понять, что не хочет неприятностей, — совершенно неожиданно прозвучал уверенный мужской голос. — Пропустите её.
Черноволосый статный незнакомец, будто соткался прямо из воздуха за спинами гуляк. Увидев его, те едва не споткнулись о ноги друг друга, но окончательно сдавать свои позиции были ещё не готовы.
Только Лета уже не смотрела на этих двоих. Её вниманием всецело завладел этот мужчина с горящими колдовской зеленью глазами. И пусть на нём была совершенно обычная одежда — светлая летняя рубашка и серые брюки, да сандалии на босу ногу, ведьмочка безошибочно определила в красавце «своего». Неважно магом он был или вампиром, но именно этот благородный господин не прошёл мимо, а выручил её из сложной ситуации.
Хотя она несколько погорячилась. Ведь о полном окончании конфликта говорить было пока рано. Лета досадливо куснула губу и с надеждой взглянула на своего спасителя. Она надеялась, что он окажется достаточно изобретательным, и играючи избавится от надоедливых смертных без помощи сверхъестественных сил.
К её удивлению обошлось даже без применения физической силы. Тот, который прежде выглядел пьянее своего непутёвого собрата, дёрнул того за рукав что-то шепнув, а затем быстро потащил за собой. Он выглядел смертельно перепуганным, словно увидел перед собой монстра вместо красивого мужчины.
Тот же сдержанно улыбнулся девушке и слегка наклонил голову, протягивая ей раскрытую ладонь.
— Позвольте, я провожу вас до гостиницы.
— Как вы узнали? — удивилась она, охотно принимая его предложение.
— То, что вы не местная? — спаситель слегка приподнял брови. — Это заметно невооружённым глазом.
— А вы?
— Родился и вырос здесь… неподалёку.
Виолетту так очаровала таинственность этого мужчины, его манеры, смелая улыбка и волнующий голос с вкрадчивыми нотками, что она честно рассказала о своих затруднениях по дороге к гостинице и несостоявшейся встрече с нужным человеком. И снова немало удивилась, узнав об его увлечениях.
— Иногда я подрабатываю гидом, но рад услужить вам бесплатно. Ради вашей прекрасной улыбки и в качестве компенсации за неприятные впечатления.
— Если вас не затруднит… — зарумянилась девушка.
Они подошли ко входу в гостиницу, где остановилась Виолета, а это значило скорое расставание. Лишь согласие на завтрашнюю поездку к озеру могло продлить удовольствие от общения с ним.
— Ничуть, — выдохнул он и поцеловал тыльную часть ладони девушки, прежде чем отпустить.
— Вы не назвали своего имени, — смущённо напомнила ведьмочка.
— Вы не интересовались, — вторил ей этот хитрец, показывая ещё одну сторону своей натуры. — Но если это намёк… меня зовут Адриан.
Просто Адриан? Обычно местные гордятся своей семьёй и кланом, называют сразу полное имя…
— Виолета, — быстро спохватилась Лета.
Адриан лучезарно улыбнулся, будто получил великую награду и, прежде чем оставить её, ласково произнёс:
— До завтра, милая Виолета. И помните, я буду счастлив стать вашим гидом.
— До завтра, — прошептала девушка, прижимая кулачок к груди.
Она не заметила, как оказалась в своём крохотном номере. Перед глазами всё ещё было его лицо. Лета вспоминала их недолгий разговор, на фоне которого напрочь улетучилось воспоминание о неприятной встрече в баре и эмоции, которые ей довелось испытать.
Адриан. Прекрасное имя для замечательного человека. Оно откликалось в душе юной авантюристки таинственно-манящей музыкой. Да, а на вампира он всё-таки не похож… так кто он?
Лета спросит. Обязательно спросит завтра, и он не откажет, откроет свою маленькую тайну!
Ею завладело предвкушение, а на губах заиграла мечтательная улыбка, с которой Виолета уснула. Привычка жить одним днём, упиваясь каждым мгновением, и присущая ведьмочке беззаботность, заставили позабыть о том, что она здесь проездом. После знакомства с озёрами Шотландии она должна будет сразу же вернуться домой, потому что обещала матери и сестре.
Но пока в сердце властвовала весна, уводившая в мир сладких грёз наяву, и смеявшаяся в лицо поздней осени.
Глава 2. Страж озера
Утро началось с паники. Говорят, оно в принципе не бывает добрым, но одну ведьмочку рассвет нового дня встретил просто потрясающим осознанием. Они с Адрианом не договорились о времени встречи! И тот факт, что ему был известен адрес гостиницы, не сильно-то успокаивал.
— Замечательно, дорогая, — раздражённо проворчала себе под нос взлохмаченная девица, уныло взирая в небольшое зеркальце. — Ты совершенно забыла наставления матушки и дала мужику шанс передумать.
Но именно в тот момент, когда она готова была мысленно согласиться с мнением близких по поводу её несобранности, послышалась телефонная трель. Хозяин гостиницы передавал, что внизу её ожидает некий молодой человек.
Но даже суровая погода этих мест благоволила путешественнице и её спутнику, будто и не глубокая осень ныне. Рваная дымка облаков лишь изредка набегала на солнце, озарявшее серебристо-золотым светом холмы. У них пролегала дорога к озеру, и можно было вдоволь налюбоваться багряными узорами, растекающимися на пологих зелёных ещё склонах. Для полноты ощущений Лета приоткрыла окно, упоённо вдыхая прохладный воздух и слушая неторопливый рассказ Адриана.
Мужчина не слукавил. Он на самом деле оказался прекрасным рассказчиком и помимо общеизвестных фактов, вплетал в повествования собственные замечания так умело, словно сам являлся свидетелем тех исторических событий.
Виолете страшно хотелось расспросить его об обитающем в Лох-Морар монстре. Ведь тот являлся загадкой не только для людей, но и для обитателей магического мира. О личности отшельника двух миров ходили разные байки, но не более того. Никто не мог с уверенностью сказать, насколько существо разумно и как оно выглядит. Известно было лишь одно – у озера не стоит задерживаться надолго и злоупотреблять терпением стража его вод, это смертельно опасно.
Только почему-то любопытство не смогло пересилить странное чувство. Лете казалось, что напомнив спутнику об услышанных ею страшилках, она ничего не добьётся. Разве что будет глупо выглядеть в его глазах. Поэтому ведьмочка решила запастись терпением и выждать удобный момент.
Мысли о легенде Лох-Морар отступили на второй план, стоило Виолете увидеть озеро вблизи. Помимо несомненных природных красот и игры света на серебряной зыби, она различила отчётливые линии Силы, сходящиеся где-то в водных глубинах. С магической точки зрения это и было истинным сокровищем, стоящим того, чтобы его оберегали.
Впечатлённая зрелищем Лета утратила дар речи. После того, как внедорожник остановился, съехав с дороги, она неподвижно на месте сидела, всматриваясь вдаль. Особенная энергетика озера ощущалась даже на значительном расстоянии от него, и к этому тоже необходимо было привыкнуть.
— Виолета, вы идёте? — осторожно позвал её Адриан, открывая дверь и протягивая руку.
— Да, конечно. Просто…
Мужчина понимающе улыбнулся, но никак не прокомментировал её заминку. Между тем произошла ещё одна странность, которая не осталась незамеченной чуткой к магическому фону ведьмочкой. Стоило коснуться руки Адриана, как магия места приняла Лету в свои объятия, словно родную.
Поддержка оказалась как никогда кстати: от переизбытка ощущений колени девушки подрагивали, а голова шла кругом. Благо, далеко идти не пришлось – Адриан очень точно выбрал место для пикника. Несмотря на своё состояние, Лета по достоинству оценила живописный участок берега и природную скамейку, роль которой исполняла крупная коряга.
— Я люблю тут бывать, - пояснил Адриан, сноровисто раскладывая вещи. – Мы с братом выросли у этих берегов и любили плавать наперегонки.
— И кто выигрывал? — спросила притихшая Лета. — Вы?
— О нет, — с толикой грусти усмехнулся мужчина. — Я всегда уступал старшему.
Виолета решила, что не стоит продолжать тему с братом. Во всяком случае, не сейчас.
— Знаете, я тоже люблю плавать, — призналась она. — И будь теплее, то я сплавала бы с вами наперегонки.
— Правда? – Эти зелёные глаза по-настоящему пленяли, а улыбка стала какой-то до ужаса хитрой.
— Да. Жаль, что уже поздняя осень.
— А я не говорил вам, что здесь бьют тёплые ключи? — Адриан демонстративно подошёл и присел у воды, касаясь её пальцами. — Дотроньтесь.
Предполагая розыгрыш, ведьмочка недоверчиво улыбнулась, но оставила насиженное место и выполнила просьбу. Её удивительный гид снова был прав. Хотя без магии тут не обошлось и это слишком очевидно.
— Не подсматривайте, — попросила Лета, видя в глазах Адриана вопрос. — Пожалуйста.
Слово нужно держать, она давно взяла это за правило. Хотя чего греха таить, Виолета ни за что не упустила бы шанс, лучше узнать волшебное озеро. О том же, кто может скрываться в его водах, она благополучно забыла, одерживая азартом и любопытством.
Торопливо раздевшись до нижнего белья, Лета бесстрашно прыгнула в воду. Пока она отфыркивалась от воды, услышала чёткий всплеск поблизости – к ней присоединился Адриан. Мужчина продолжал соблюдать правила приличия и держался на некотором расстоянии. Правда, оно всё равно позволяло рассмотреть очертания его идеально сложенной фигуры. А с намокшими от воды волосами он выглядел ещё привлекательнее. Захотелось к ним прикоснуться. Хотя бы мимолётно, будто невзначай...
С ужасом понимая, что мысли свернули куда-то не туда, ведьмочка снова нырнула, сосредотачиваясь на ощущении лёгкости и тепла.
— Ну что, наперегонки? — послышался насмешливо-провокационный вопрос.
— Да, - выдохнула Виолета, не думая идти на попятную.
— Что будет наградой?
— Давайте, желание.
— Вы настолько мне доверяете, — с лёгким удивлением усмехнулся Адриан.
— Я уверена в том, что вы не придумаете ничего унизительного. — Лета действительно так считала. Человек, спасший её, просто не мог оказаться плохим.
На том и решили. Адриан указал узкое место озера, где несколько камней высилось над водой нерукотворными ступенями. Нужно было доплыть до них, коснуться рукой и вернуться обратно.
Виолета всегда прекрасно держалась на воде, чувствуя себя в ней также свободно, как и на суше. Она не намерена была сдаваться, и сорвалась вперёд, не думая ни о чём, кроме цели. Вот её ладонь шлёпнула по гладким камням, толчок ногами и тело летит обратно. И только где-то на середине пути пришло осознание, что соперник куда-то исчез.
— Адриан? — неуверенно позвала Лета, нервно оглядываясь по сторонам в поисках хоть малейших признаков местоположения мужчины. Но покой озера тревожил лишь ветер, вдруг показавшийся чересчур холодным.
