Глава 1. Невозможный гость
Возвращаясь поздним вечером домой, я уже представляла, как приму душ, выпью чая с печеньем и шоколадкой и поскорее усну, закутавшись в тёплый плед. Работа кондукторки — занятие весьма нервозатратное, не позволяющее лишний раз присесть, так что я вполне могла позволить себе маленькие слабости.
Да, несмотря на всю необычность Предела — города у адских врат, покуда в нём обитали люди, то и многие, привычные для прочих городов профессии, здесь оставались востребованными. В конце концов, те же оборотни не станут менять облик специально для того, чтобы добраться до работы, а феи пользуются своими тайными путями лишь по большим праздникам и в экстренных ситуациях. Смею предполагать, что наш общественный транспорт не бывал таким загруженным, как в обычных человеческих городах, и на этом различия заканчивались.
Так вот, возвращаясь домой я совершенно не ожидала подвоха и гостей тоже не ждала. Однако открыв дверь и скинув в коридоре макасы, едва не повернула обратно. На кухне у окна, то есть, заняв моё любимое место, сидел незнакомый мужчина и, похоже, не замечал моего появления. Только молча взирал на улицу, где сгущались тяжёлые осенние сумерки.
Наверное, лишь усталость и крайняя степень удивления позволила мне проявить любопытство и пройти на кухню. Замок входной двери был исправен, сигнализацию никто не потревожил, так что вариантов касаемо личности незнакомца было немного. Например, в квартиру вполне мог проникнуть самый обычный фантом. Они напоминают движущиеся картинки, изображающие людей, животных или явления из прошлого, за что их ещё называют «отблесками времени».
Войдя на кухню и не увидев никакой реакции, я почти поверила в своё предположение. Неподвижность гостя, позволило мне рассмотреть его как следует. Он оказался великолепным платиновым блондином с характерным для юга загаром, хотя в чертах лица одновременно сочетались самым удивительным образом утончённость Востока и холодность Севера. Одежда казалась довольно старомодной, что лишь подтверждало мою теорию. Тени от ресниц и вечерние блики мешали разглядеть цвет глаз мужчины, что заставило меня приблизиться на недопустимую дистанцию.
Только гость не истаял, а повернул голову и посмотрел прямо на меня. Собственное сердце совершило болезненный скачок, но вместо того, чтобы попытаться убежать, я решила пойти ва-банк.
— Эм… А вы квартирой, случаем, не ошиблись, сударь? — Громко поинтересовалась я, при этом возмущённо нахмурив брови, но в душе отчаянно желая, чтобы блондин мне всего лишь глючился.
В ответ на меня посмотрели так, словно это я была здесь гостьей. Затем незнакомец плавно поднялся с табурета и бесцеремонно цапнул меня за руку. Попытка вырваться оказалась такой же эффективной, как попытка человека побороть танк. Боли я даже не почувствовала, но на коже выступила кровь, которую этот гад вдруг лизнул.
— Сложный выбор, — заключил он, очевидно, рассуждая вслух.
Подозревая, что имею дело с психом, я решила не дёргаться и не грубить. Также, возможно, передо мной был вампир, но, как известно, вампиризм не защищает от безумия. Хотя обычно вампиры ведут себя смирно, а поведение конкретно этого индивида вызывало мурашки по коже.
— Они могли ошибаться и ты — не он…
«Ну да, потому что я — она», — подумала я, находясь на грани паники.
— Быть может, я могу чем-то помочь вам? — Спросила я, в очередной раз надеясь достучаться до незнакомца.
— Не думаю, — впервые соизволил откликнуться он, поддевая тонкими пальцами мой подбородок. — Не отводи взгляд.
А глаза у него оказались сумрачно-серыми…
Я ощутила, как сверху и со всех сторон на меня навалилось что-то незримое и безжалостное, стремящееся смять меня, уничтожить. Потом пришла боль, проникающая в саму мою сущность и позволяющая ощутить чужую ненависть. Только чем я её заслужила?..
Решив, что меня пытаются убить, я крепко стиснула зубы. Нельзя было позволить себе позорно разреветься на глазах того, кто решил, что я недостойна жизни. Совладав с собой, я с отчаянным вызовом взглянула в глаза мучителю.
Это Предел, парень, и если ты уничтожишь меня, я найду способ стать сильнее и вернуться назад.
Слова так и не прозвучали, но вдруг что-то изменилось. Невидимый купол со звоном лопнул, словно был создан из тонкого стекла. Я сделала глубокий свободный вдох и проснулась. Оставалась всего минута до первого сигнала будильника.
Моё рабочее утро всегда начиналось довольно рано — в пять. Поэтому, чтобы хоть немного отдохнуть, приходилось тратить на сборы и завтрак не больше десяти минут. После, я выскакивала в кромешную темноту ещё не разбавленную светом фонарей. Нужно во что бы то ни стало успеть на дежурный автобус, направляющийся в автопарк.
Вот и сейчас, стуча зубами от утреннего холода и торопливо шагая вдоль пустой дороги, я проклинала своё богатое воображение, подкинувшее такой сон. И ведь предпосылок никаких не было — фильмы ужасов я не смотрю, от вампиров не фанатею и никогда не общалась с ними близко, а тут вроде и не кроваво, но вспоминать не хочется. Хотя нет, забыть ощущение беспомощности и этот сумрачный взгляд всё же оказалось крайне сложно.
Честно говоря, я искренне радовалась тому, что сегодня работаю и могу забыться, переключив внимание на дела. Некоторые сны лучше не помнить…
Разорвавший сонную тишину непривычно громкий автомобильный сигнал, вынудивший меня нервно обернуться и резко свернуть к тротуару. Несмотря на то, что в последнее время жизнь Предела стала относительно спокойной, от таких вот предложений подвезти я обычно категорично отказывалась.
— Постой! — Окликнули меня со спины. И лишь то, что голос был женским, заставило меня затормозить.
Из полуопущенного окошка большого тёмно-синего внедорожника, выглянула приветливо улыбающаяся блондинка и махнула мне рукой.
— Прыгай! Подвезу тебя, куда нужно.
— Тут недалеко, — попыталась возразить я как можно увереннее.
— Да ладно, мне всё равно. Садись! — Девушка была настойчивой, но при этом вела себя так раскованно, словно давно меня знала.
Не привыкшая к таким автомобилям, я не совсем грациозно плюхнулась на переднее сиденье, чертовски смущаясь и чувствуя себя не в своей тарелке. Сбивчиво объяснив своей нежданной благодетельнице, куда ехать, я крепко сжала в руках сумку, изредка скашивая взгляд в сторону водительского сиденья.
За рулём послушной каждому её движению зверюги, облачённая в чёрную кожу и лёгкий шёлк блондинка смотрелась странно, но вместе с тем органично. Её облик не был перегружен излишествами и кольцо с маленькой розой на безымянном пальце правой руки — единственное украшение, выдавшее себя тусклым блеском. Лёгкий аромат сандала ненавязчиво дополнял образ, причудливо переплетаясь с машинными запахами и салонным освежителем воздуха.
Что-то неуловимо знакомое проскальзывало в образе девушки, в каждой его детали и сочетаниях. Чудилось, будто мы уже были знакомы раньше, только я отдавала себе отчёт в том, что ощущение не больше, чем обычное дежа-вю.
Между тем, она бросила пару типичных в данной ситуации вопросов и, узнав о том, куда мне нужно, вдруг коротко взглянула на меня.
— Давай, довезу тебя прямо до работы? — Предложила незнакомка. Её зелёные глаза озорно сверкали, разгораясь в полумраке салона двумя изумрудами. — Я всё равно собиралась прокатиться перед сном, а мне как раз по пути. Ты не пожалеешь.
Мимолётная догадка о том, что мне встретилась представительница ночного народа, обрела силу. Только нечто необъяснимое в её взоре позволило довериться и в очередной раз согласиться.
Мы летели по центральным улицам, где только затихала ночная жизнь и некоторые индивиды только собирались расходиться по домам. В основном, загулявшие на выходные студенты всех мастей и более сдержанные ночные бродяги, привычно недолюбливающие дневной свет.
— Лана, — проронила блондинка, хитро на меня покосившись.
— Эрика, — призналась я, внутренне сгорая от стыда и нехороших предчувствий.
Признаться честно, имя — стало болью всей моей жизни. Моя мать, будучи весьма романтичной особой и до моего рождения твёрдо уверенная, что у неё будет мальчик, конечно, очень расстроилась, но кардинально менять свои намерения не решилась. В итоге, я получила имя из сказки, неизменно липнущее ко мне сокращением Рик. Ведь каждый, считал своим долгом поделиться мнением о том, что девчонке-пацанке с таким именем проще было родиться парнем.
Лана замолчала, и я заметила, как уголки её губ опустились вниз. Казалось, что она следит за дорогой, но я почувствовала, как изменилась сама атмосфера.
— Что-то не так? — Рискнула поинтересоваться я, откровенно недоумевая. Реакция девушки казалась мне очень странной, хотя обычно, в таких ситуациях, обидно и неприятно становится мне.
— Всё в порядке, — Лана отрицательно мотнула головой и снова улыбнулась. Вышло донельзя фальшиво. — Мы почти приехали.
И в самом деле, впереди в рассветных лучах виднелся унылый покрытый тёмными потёками от дождя, бетонный забор старого автобусного парка. Куцые вязы и уже расставшиеся с листвой берёзы ненамного скрашивали удручающую картину.
— Я могу подождать немного, чтобы ты не мёрзла, — неуверенно, словно извиняясь за недавнюю реакцию, предложила девушка.
— Спасибо, но в боксах тепло, так что можешь не переживать.
Скомкано попрощавшись и поблагодарив Лану, я выбралась из внедорожника и, не оборачиваясь, быстро направилась к воротам. Близорукая дежурная на проходной, ответив на пожелание доброго утра, не упустила возможности поинтересоваться:
— Кто это, Рик? Новый ухажёр?
— Подруга, — буркнула я, в миллиардный раз лишь каким чудом сохранив и без того шаткое самообладание.
Вот приспичило людям именовать меня Риком. И если от домашних это ещё можно было как-то терпеть, то от посторонних такая фамильярность и игнорирование половой принадлежности страшно бесили.
Собственное имя стало мне проклятием, как наказание за чужие несбывшиеся надежды.
Отправляясь к боксам, я всё-таки оглянулась и заметила, что Лана ещё не уехала. Её внедорожник оставался стоял на том же месте у обочины. Но отогнав прочь мысли о том, что за мной наблюдают, я посмеялась над своей паранойей. Ведь девушка может просто болтать с кем-то по телефону.
Как выяснилось позже, смеялась я зря…
Глава 2. Прошлое стучится в дверь
Вскоре моя жизнь благополучно вернулась в привычную колею. Работа, дом и редкие выходные оставляли мало простора для размышлений о необычной встрече с Ланой и сне с участием того жуткого парня. Саму девушку же я больше не встречала, хотя то и дело невольно всматривалась в синие внедорожники, испытывая тревожное чувство незавершённости. Хотя какая, к чёрту, незавершённость может оставаться между двумя едва знакомыми друг с другом людьми?
Природа радовала глаз яркими осенними красками и последними тёплыми днями, лишь изредка сменяемых непогодой. Ярче становились и закаты. В прозрачный студёный воздух всё чаще вплеталась дымная смоляная горчинка. Казалось, будто происходило нечто очень значимое и грядущий Самайн станет особенным.
Внёс свою лепту в ворох неясных предчувствий и звонок отца. Переезд прошёл на пользу родителям, и мама ждала ребёнка. Мальчика. Узнав об этом, я испытала чувство, будто с души свалился многолетний груз. И, конечно, я выразила им свою искреннюю радость, втайне надеясь, что брат не станет моим тёзкой.
После разговора я тихо, но до слёз смеялась, прижимаясь лбом к оконному стеклу. За ним догорал вечерний небесный костёр. Я любила Предел с самых первых дней, была очарована его чарами и всегда умела видеть их в простых вещах. И он отвечал взаимностью, незримо обнимая уютными сумерками и растворяя в них саднящую боль старых ран.
В тот день разразилась самая настоящая магическая гроза. Внезапная, но необычная не этим. Могучие пылающие плети, собираясь в пучки и выписывая спирали, концентрировались над определённым местом. Ещё гроза была разноцветной, что уже совсем не оставляло никаких сомнений в её происхождении.
Подивившись чужой наглости (такая яркая демонстрация своих сил, как правило, влечёт весьма серьёзные последствия), я плотнее сдвинула шторы и отправилась на диван досматривать сериал. Да, порой и мне хотелось разнообразить своё времяпровождение ничегонеделанием.
Когда в дверь квартиры вдруг постучали, я поначалу решила, что звук померещился, но на всякий случай убавила громкость телевизора. Однако стук повторился, став более отчётливым и нетерпеливым. Пришлось снова выбираться из-под тёплого пледа, выключать ящик и идти открывать.
В принципе гостей я точно не ждала, а немногочисленные родственники обычно связывались со мной исключительно по телефону. Свет же в квартире не горел, и можно было спокойно затаиться, переждав, пока поздний визитёр уйдёт… Но никто не запрещал мне тихонько подкрасться и заглянуть в глазок.
Снаружи царила непроницаемая темнота, оставляющая меня в тревожащем неведении. Очевидно, что-либо кто-то прикрыл глазок с той стороны, либо перегорели лампочки в подъезде. Все, разом.
— Эрика, это я — Лана, — раздался приглушённый голос из-за двери. — Открывай, я слышу, что ты там.
Не знаю, что насторожило меня сильнее, настойчивость девушки или же её появление здесь… Я точно помнила, что не говорила ей, где живу. Неужели она расспрашивала обо мне на работе?
— Не бойся, я не причиню тебе вреда. Нам просто нужно поговорить.
Я не видела причин доверять ей, как и опасаться всерьёз. Кроме того, дилемму отягощало и то, что она вроде бы выручила меня. Оставаться неблагодарной или обязанной я ужасно не любила.
— Только недолго, ладно? Мне завтра рано вставать, — устало проговорила я, открывая дверь. — Проходи.
— Как решишь сама, — понятливо кивнула блондинка, просачиваясь в узенький коридорчик с кошачьей грацией и непосредственностью. — А у тебя уютно.
— Ты мне льстишь, — вздохнула я и включила небольшую настенную лампу, тут же разбросавшую по стенам лепестки-тени.
Как и в нашу первую встречу, Лана являла собой воплощение женственности и элегантной простоты. Сегодня она красовалась в чёрных классических брючках, из-под которых выглядывали острые мыски сапожек на высокой шпильке. Белоснежная приталенная блузка, расстёгнутая на пару пуговиц, будто специально призывала обратить внимание на маленький изящный кулон с изображением розы.
Та же роза, как и на кольце…
— Лично я не смогла бы устроиться в таком жилище с комфортом, — произнесла гостья и на её точёном лице мелькнула тень грусти. — Прошло слишком много времени с тех пор, когда я довольствовалась малым.
— Каждому своё, — вежливо ответила я, жестом предлагая присесть в кресло.
Лана благодарно кивнула и, устроившись, внимательно посмотрела на меня. В неярком свете лампы блеск её изумрудных глаз разгорался мрачным пламенем. Она выглядела так, словно только набиралась решимости.
