Я убежала от злого отчима навстречу судьбе, думала, что смогу начать жизнь с чистого листа. Но у судьбы — этой противной дамы на меня были другие планы. Ведь перед тем, как бежать, нужно было продумать хоть какие-то детали, и тем более не ходить одной по странным холодным пещерам в темных лесах. Надеялась, что моя жизнь изменится, но не думала, что настолько. Вампиры, гномы, эльфы, оборотни стали моими спутниками, и теперь нам нужно срочно спешить на юг, чтобы спасти людей, и узнать тайны своих родителей.
Двое мужчин в черных балахонах стояли на мертвой земле и наблюдали за плодами своей деятельности. Здесь давно ничего не росло — ни травиночки, ни единого кустика. Все потому, что каждая песчинка почвы была пропитана черной магией — некромантией, способной давать жизнь только тем, кто однажды умер. Здесь даже воздух был не такой, как обычно. Один из магов окинул взглядом небольшую армию бродивших умертвий. Они бесцельно двигались, окружив башню, и ждали приказов.
— Это только цветочки. Если они в бою будут так же хороши, как и тот первый, то война закончится, не успев начаться. Неутомимая армия, которую невозможно ранить, — он явно был доволен тем, что видит.
— Но совсем древние останки долго не протянут, они же рассыпаются на мелкие кусочки, стоит ветру на них подуть.
— Такие нам больше не нужны, скелеты хорошо подойдут — крепкие кости, стрелы их не берут, а вот такие, — некромант указал пальцем на ближайший ходячий труп, — идеальный вариант, чем свежее будет мертвец, тем лучше. Мозг еще не сильно атрофирован, они лучше соображают и быстро выполняют приказы.
— Так, где же их возьмешь? — как-то расстроено заявил второй собеседник.
— А мне все равно, — мужчина сказал это таким тоном, явно намекая, на то, что муки совести его беспокоить не будут, и его коллега маг будет первым претендентом на роль отменного, — договорись с орками, они на своей границе пачками людей убивают, уверен это будет бесперебойная поставка мертвой плоти. Все способы хороши, экземпляр не обязательно должен отправиться на тот свет, его можно прибить уже здесь.
— Я понял Вас.
В лесу было тихо, даже слишком. Животных абсолютно не слышно, словно они все попрятались глубоко под землю, только шелест листьев и хруст веток под ногами лошади. Через густые кроны деревьев почти не было видно неба — эта местность сильно отличалась от опушки леса, что я привыкла видеть. Слишком густо растущие стволы, слишком угнетающая обстановка, да еще и солнце почти село. Я ехала верхом уже довольно давно и очень устала. Казалось, что моя пятая точка приобрела форму седла. Поглаживая крепкую лошадиную шею, я тихо прошептала:
— Ничего, скоро мы с тобой отдохнем или сдохнем. Я уже на все готова, лишь бы принять горизонтальное положение, если мой позвоночник не рассыплется раньше, — в ответ та лишь неодобрительно кивнула. Несмотря на то, что она не могла мне ответить, я знала, что кобыла меня понимает. Возможно, даже осуждает.
Никогда еще мне не приходилось уезжать так далеко от деревни. Это самая долгая поездка в моей жизни, но сейчас я была вынуждена покинуть то место, которое считала домом. Возможно, пройдет немного времени, и я пожалею о том, что все произошло именно так, но сейчас даже огромная мозоль вместо ягодичных мышц не могла омрачить мои мысли о том, что я, наконец, свободна. Жаль, что не выходило сделать это раньше.
По моим подсчетам до полной темноты осталось около полутора часов, и надо найти место для ночлега, но пока этого не удалось. Вдруг, под ногами лошади кто-то пискнул. Я быстро спешилась и увидела нечто. Передо мной стоял очень маленький человек, он был в грязи:
— Ты что ослепла? Не видишь куда едешь?
— Простите, я Вас не видела.
— Все вы, люди, так говорите, когда давите нас своими телегами и лошадьми, — маленький человек поправил свой кафтан, который был испачкан землей. Он уронил свою палку, на которую, видимо, опирался.
— Я, правда, не нарочно, — хотела поднять его палку, но стоило мне наклониться к ней, как он показал жестом, что этого не хочет.
— Мне не нужна твоя помощь, человек. Один только вред от вас, то затопчут, то лес вырубят, то работать постоянно мешают, — проворчал коротышка. Его маленькие глазки окинули меня с ног до головы. — Что ты вообще здесь делаешь? Уходи, пока цела.
— Я всего… — человечек не дал мне закончить и продолжил говорить.
— Жители этого леса не любят чужаков. Убьют и не станут разбираться кто ты, так что сажай свою тощую задницу и вали, подобру-поздорову.
— Я всего лишь ищу место для ночлега. Никому не хочу зла, — грубить ему не стоило, за всю дорогу это первое существо, которое я встретила. Не спугнуть бы коротышку, хотя у него есть какие-то явные предрассудки насчет человечества.
— Уезжай назад, тебе говорю. В нашем лесу люди долго не живут.
— Нет, назад я не могу, там мне больше делать нечего, я поеду дальше, — и я гордо подняла голову, показывая, что карлик меня не убедил.
— Вот упрямая баба, — он обреченно вздохнул, — Ну ладно, мне почему-то тебя жалко. Может, есть хочешь? — его настроение резко сменилось и на лице появилось подобие улыбки, которая тяжело ему давалась.
— Это было бы кстати, — я не ела уже сутки, это была первая стоянка за последнее время. Мысль об ужине заставила желудок исполнить серенаду. И стало стыдно, что мой провожатый ее слышит.
Он усмехнулся.
— Тебе понравится, только потом уезжай, нам тут неприятности из-за тебя не нужны. Пойдем, — он махнул рукой, призывая следовать за ним, — только не споткнись о моих братьев, они тебе этого не простят.
Я послушно аккуратно ступала, ведя лошадь.
Вся моя жизнь протекала среди людей, но таких маленьких я никогда не видела. Все они были примерно мне по колено. Их было много, и каждый был занят своей работой. Одни собирали ветки и палки, другие эти палки строгали остро заточенными маленькими ножичками, остальные укладывали их в связки и относили куда-то. Как раз туда меня и вел маленький человек. Когда мы, наконец, дошли, я поняла — они строили дома. Это были небольшие домики, хоть и все одинаковые, но они были красивые. Веточки лежали одна к одной, ровненько. Такие дома редко встретишь в деревнях. Дом, в котором мы жили, был неаккуратным, как будто вырублен на скорую руку. Я и сама не прочь жить в таком гномьем теремке, в своем собственном.
— Пошли, чё стоишь? Ааа, — недовольно брякнул он, — Засмотрелась?
— Да, никогда такого не видела, тут есть на что посмотреть.
— Это точно, — и он изобразил притворную улыбку. — Таких маленьких деревень по всему лесу очень много, — а потом старичок с ноготок помрачнел, — последнее наше поселение пострадало из-за вырубки лесов, пришлось перекочевать в другое место, вот теперь расстраиваемся. Мы живем мирно, никому не мешаем, поэтому большие жители леса нас не трогают, а вот люди… — Он не договорил, перевел мое внимание на другое, — вон, видишь, кострище, — и показал пальцем в сторону домика побольше, — там мой дом и моей жены. Правда костер маловат для тебя, но я думаю, ты и таким перебьешься.
— Очень гостеприимно, — пробубнила я себе под нос, чтобы он не слышал.
Мы подошли. У домика нас встретила маленькая женщина в фартуке и косынке, она обняла и поцеловала моего спутника. Потом посмотрела на меня и что-то шепнула ему на ухо, он ответил ей так же тихо, и она покорно пошла в дом.
— Садись пока, а моя женушка принесет тебе поесть, — я села, поджав под себя ноги, и только теперь могла смотреть в глаза маленького мужичка. — Может, теперь расскажешь о себе, откуда ты, как звать? — и он сел на маленький пенек, напротив.
— А кто Вы? — вопрос вырвался сам по себе, любопытно же, — я таких как вы никогда не видела.
— Расскажи тебе! А много ли ты вообще видела?
— Нет, я дальше своей деревни, считай, и не выезжала.
— Тогда тебя ждут сюрпризы, и чаще неприятные. Есть такие существа, которым лучше не попадаться на глаза, сожрут, не задумываясь, и даже сапоги переварят, — он поднес маленькую палочку к огню и начал с ней забавляться, крутить и коптить.
— Ну а вы, что за существа? — я не знала, правильно был задан вопрос или нет, обижать новых знакомых не хотела, но мужичок не обиделся.
— Ну, ладно, — он откашлялся, — меня зовут Борг — я здесь за старшего. Мы лесные гномы. Не путать с обычными гномами, скрягами и вояками! На то мы и лесные, что живем в лесу, строим себе дома, занимаемся хозяйством, так же, как и вы– люди. Только мы тихие, не лезем в чужие дела, не делаем никому зла, не гонимся за славой и богатством. Не то, что вы — алчные, злые и готовые на все ради власти и богатства. Считаете, что все крутится вокруг вас, поэтому и воюете — то с орками, то с эльфами. Убиваете, опять же, из-за денег. Вы загнали в лес тех, кто хоть чем-то отличается от вас. Скоро и сюда придете покорять нас, а если будем сопротивляться — убьете, — он вздохнул, как будто готовясь к неизбежному.
— Я согласна, но не все такие, половина просто выживают в скверных условиях, — мне то уж точно не нужны золото и слава, хочу просто тихо и мирно жить.
— Молодая ты еще, наивная.
Насчет наивности хотелось поспорить, я распрощалась с ней лет так пятнадцать назад.
— Сколько тебе лет?
— Двадцать один.
— А мне сто сорок три, я многое уже повидал. Ты поживешь, ожесточишься.
— Нет! — вырвалось у меня твердое слово, на что глаза гнома потеплели.
— Буду рад, если ты окажешься права. Так что же заставило тебя уехать из дома? Я немного помолчала, не хотела первому встречному рассказывать о своих проблемах. Если честно, вообще хотелось закрыться от прошлого и забыть, но гном доверился человеку, не выгнал, а мог бы. Ведь судя по разговору, людей он терпеть не мог, нужно платить за добро, хотя бы поведав о себе.
— Ты действительно хочешь услышать мою историю? — спросила я.
— Почему нет? Надо же, как-то поддерживать беседу за ужином.
В этот момент дверь домика отворилась и на пороге появилась его маленькая, полненькая жена, она вынесла огромных размеров тарелку. За ней шли еще два гнома с такой же тарой. Оба они были очень похожи на Борга, только моложе и бороды коротко подстрижены. Еда в тарелках вкусно пахла, и от нее шел пар.
— А вот и ужин — пропела жена.
Старый гном закатал рукава льняной рубахи и стал потирать руки в ожидании. Как давно я не ела, и готова была отдать все за хорошую еду. Но когда увидела, что лежит в тарелке, к горлу подкатило. Пришлось прикрыть рот руками, чтобы никто не видел моей реакции. На тарелке горкой лежали большие жаренные белые гусеницы с маленькими черными глазками. Борг глянул на меня и ехидно заулыбался.
— Да ты пробуй, тебе понравится, у них вкус как у куропатки. С нами будут ужинать моя жена Лаурелья и мои братья Кварг и Сворг. А ты рассказывай свою историю и ешь.
Он потянулся за первой гусеницей и положил ее в рот. Зрелище было не очень приятное, мне показалось, что насекомое то ли пискнуло, то ли это был скрип упругого тельца на зубах. Его жена села рядом с ним, а его братья по обе стороны от меня. Я поежилась, плотнее завернулась в свой дорожный плащ, который украла у своего отчима, и взяла в руки гусеницу, покрутив, чтобы рассмотреть. Черные глазенки-бусинки тоже смотрели на меня, застыв неподвижно. Есть жертву массового личиночного геноцида не стала, надо морально подготовиться к такой трапезе.
— Меня зовут Ашанти. Отца я своего не знаю, он бросил маму, когда она была еще беременна мною. Чтобы не быть опозоренной, мама согласилась выйти замуж за одного мужчину. Он всем говорил, что я его дочь, а дома относился к нам, как к рабам. Мама не любила его, лишь надеялась, что станет легче жить не одной. Отчим оказался ужасным человеком, просто чудовищем. Постоянно избивал мою мать, а когда под руку попадалась я, то и мне доставалось. Взяв ее к себе, он продал мамин дом. Мы постоянно ходили в синяках, а соседи не вмешивались. Говорили мол, значит заслужили, бабы мужика слушаться должны. — Тут я остановила рассказ на несколько секунд, вспомнив те кошмарные времена, в этот момент и сама того не замечая, положила в рот насекомое. Когда поняла, что сделала, начала глазами искать кружку с квасом, которую принес Кварг, увидев схватила и быстро осушила ее. Жена лесного гнома хихикнула, но мигом затихла, когда Борг бросил на нее свой серьезный взгляд. На удивление, вкус у мяса был приятным и я, закрыв глаза, съела еще одну гусеничку, а затем продолжила рассказ.
— К собаке относятся лучше, чем он к нам: постоянно голодные, изнеможённые, бледные как умертвия. Я была чужая ему, он меня ненавидел и не разрешал спать в доме, сено в сарае служило кроватью. Иногда меня это радовало — уснуть под одной крышей со своим личным кошмаром было бы сложно. У Доуина, так его звали, был сын лет восемнадцати, который не давал мне покоя, распускал… — мой голос надорвался, — распускал свои лапы. Каждый день, когда мучитель не слышал, мама просила у меня прощения за то, что связалась с ним. А потом она умерла от истощения, когда мне было шестнадцать. Мама долго держалась, другая покинула бы этот мир гораздо раньше. Она от природы была сильная. И я поняла, что жизнь моя кончена. После смерти мамы, я осталась совсем одна. Издевательства стали все унизительнее, а его удары сильнее. Все мои попытки сбежать оказывались провальными, кроме последней. Его сын уехал в город, чтобы наняться в стражники, и я воспользовалась моментом и сбежала, — подробности побега решила опустить.
По щеке Лаурельи текла слеза, все молчали и внимательно слушали, у Борга было по-прежнему серьезное каменное лицо. И, наконец, он заговорил:
— Твоя история очень трагична, никому не желаю такого, но отчим, наверное, тебя ищет. Скоро стража приедет сюда.
— У тебя нет сердца, Борг, ты видишь, что она пережила, — тихо пропищала его пышка жена, сжимая в руках салфетку. Я была благодарна ей за эти слова. Борг снова бросил каменный взгляд на жену, она тут же замолчала и опустила глаза.
— Нет, вряд ли меня бросятся искать, кому нужна жалкая девчонка, — отчим уж точно искать не пойдет, потому что он мертв, но озвучивать причину не стала. Зачем им знать, что рядом убийца.
— Жена, иди, занеси в дом посуду. А вы, бездельники, принесите еще дров, — они покорно встали и пошли куда-то. Когда все скрылись, Борг продолжил. — Да, тебе было тяжело, мне даже жаль тебя и поэтому я разрешу переночевать здесь, у костра. Но как только расцветет, ты должна уехать. Я не хочу неприятностей, если вдруг сюда наведаются твой отчим с охотниками за головами или солдатами.
— Спасибо, когда ты проснешься, меня здесь уже не будет, — после моих слов он встал и пошел в сторону работающих гномов.
Я распрягла Шельму, сняла седло и положила рядом с костром. Братья гномы уже сидели там и подкладывали дрова. Один из них заговорил, кажется, Сворг, я не была уверена, ведь они были совершенно одинаковые:
— Не обижайся на него, если он был с тобой груб. Просто брат очень серьезно относится к своим обязанностям старшего гнома и старается не вмешиваться в дела людей.
— Я все понимаю и благодарю за ночлег. Спокойной ночи, — мне не хотелось больше разговаривать, и так сказано больше, чем, когда либо, да и не кому было рассказывать. Но на душе стало чуточку легче. Гномы больше не стали меня беспокоить и ушли.
Пролог
Двое мужчин в черных балахонах стояли на мертвой земле и наблюдали за плодами своей деятельности. Здесь давно ничего не росло — ни травиночки, ни единого кустика. Все потому, что каждая песчинка почвы была пропитана черной магией — некромантией, способной давать жизнь только тем, кто однажды умер. Здесь даже воздух был не такой, как обычно. Один из магов окинул взглядом небольшую армию бродивших умертвий. Они бесцельно двигались, окружив башню, и ждали приказов.
— Это только цветочки. Если они в бою будут так же хороши, как и тот первый, то война закончится, не успев начаться. Неутомимая армия, которую невозможно ранить, — он явно был доволен тем, что видит.
— Но совсем древние останки долго не протянут, они же рассыпаются на мелкие кусочки, стоит ветру на них подуть.
— Такие нам больше не нужны, скелеты хорошо подойдут — крепкие кости, стрелы их не берут, а вот такие, — некромант указал пальцем на ближайший ходячий труп, — идеальный вариант, чем свежее будет мертвец, тем лучше. Мозг еще не сильно атрофирован, они лучше соображают и быстро выполняют приказы.
— Так, где же их возьмешь? — как-то расстроено заявил второй собеседник.
— А мне все равно, — мужчина сказал это таким тоном, явно намекая, на то, что муки совести его беспокоить не будут, и его коллега маг будет первым претендентом на роль отменного, — договорись с орками, они на своей границе пачками людей убивают, уверен это будет бесперебойная поставка мертвой плоти. Все способы хороши, экземпляр не обязательно должен отправиться на тот свет, его можно прибить уже здесь.
— Я понял Вас.
Глава 1
В лесу было тихо, даже слишком. Животных абсолютно не слышно, словно они все попрятались глубоко под землю, только шелест листьев и хруст веток под ногами лошади. Через густые кроны деревьев почти не было видно неба — эта местность сильно отличалась от опушки леса, что я привыкла видеть. Слишком густо растущие стволы, слишком угнетающая обстановка, да еще и солнце почти село. Я ехала верхом уже довольно давно и очень устала. Казалось, что моя пятая точка приобрела форму седла. Поглаживая крепкую лошадиную шею, я тихо прошептала:
— Ничего, скоро мы с тобой отдохнем или сдохнем. Я уже на все готова, лишь бы принять горизонтальное положение, если мой позвоночник не рассыплется раньше, — в ответ та лишь неодобрительно кивнула. Несмотря на то, что она не могла мне ответить, я знала, что кобыла меня понимает. Возможно, даже осуждает.
Никогда еще мне не приходилось уезжать так далеко от деревни. Это самая долгая поездка в моей жизни, но сейчас я была вынуждена покинуть то место, которое считала домом. Возможно, пройдет немного времени, и я пожалею о том, что все произошло именно так, но сейчас даже огромная мозоль вместо ягодичных мышц не могла омрачить мои мысли о том, что я, наконец, свободна. Жаль, что не выходило сделать это раньше.
По моим подсчетам до полной темноты осталось около полутора часов, и надо найти место для ночлега, но пока этого не удалось. Вдруг, под ногами лошади кто-то пискнул. Я быстро спешилась и увидела нечто. Передо мной стоял очень маленький человек, он был в грязи:
— Ты что ослепла? Не видишь куда едешь?
— Простите, я Вас не видела.
— Все вы, люди, так говорите, когда давите нас своими телегами и лошадьми, — маленький человек поправил свой кафтан, который был испачкан землей. Он уронил свою палку, на которую, видимо, опирался.
— Я, правда, не нарочно, — хотела поднять его палку, но стоило мне наклониться к ней, как он показал жестом, что этого не хочет.
— Мне не нужна твоя помощь, человек. Один только вред от вас, то затопчут, то лес вырубят, то работать постоянно мешают, — проворчал коротышка. Его маленькие глазки окинули меня с ног до головы. — Что ты вообще здесь делаешь? Уходи, пока цела.
— Я всего… — человечек не дал мне закончить и продолжил говорить.
— Жители этого леса не любят чужаков. Убьют и не станут разбираться кто ты, так что сажай свою тощую задницу и вали, подобру-поздорову.
— Я всего лишь ищу место для ночлега. Никому не хочу зла, — грубить ему не стоило, за всю дорогу это первое существо, которое я встретила. Не спугнуть бы коротышку, хотя у него есть какие-то явные предрассудки насчет человечества.
— Уезжай назад, тебе говорю. В нашем лесу люди долго не живут.
— Нет, назад я не могу, там мне больше делать нечего, я поеду дальше, — и я гордо подняла голову, показывая, что карлик меня не убедил.
— Вот упрямая баба, — он обреченно вздохнул, — Ну ладно, мне почему-то тебя жалко. Может, есть хочешь? — его настроение резко сменилось и на лице появилось подобие улыбки, которая тяжело ему давалась.
— Это было бы кстати, — я не ела уже сутки, это была первая стоянка за последнее время. Мысль об ужине заставила желудок исполнить серенаду. И стало стыдно, что мой провожатый ее слышит.
Он усмехнулся.
— Тебе понравится, только потом уезжай, нам тут неприятности из-за тебя не нужны. Пойдем, — он махнул рукой, призывая следовать за ним, — только не споткнись о моих братьев, они тебе этого не простят.
Я послушно аккуратно ступала, ведя лошадь.
Вся моя жизнь протекала среди людей, но таких маленьких я никогда не видела. Все они были примерно мне по колено. Их было много, и каждый был занят своей работой. Одни собирали ветки и палки, другие эти палки строгали остро заточенными маленькими ножичками, остальные укладывали их в связки и относили куда-то. Как раз туда меня и вел маленький человек. Когда мы, наконец, дошли, я поняла — они строили дома. Это были небольшие домики, хоть и все одинаковые, но они были красивые. Веточки лежали одна к одной, ровненько. Такие дома редко встретишь в деревнях. Дом, в котором мы жили, был неаккуратным, как будто вырублен на скорую руку. Я и сама не прочь жить в таком гномьем теремке, в своем собственном.
— Пошли, чё стоишь? Ааа, — недовольно брякнул он, — Засмотрелась?
— Да, никогда такого не видела, тут есть на что посмотреть.
— Это точно, — и он изобразил притворную улыбку. — Таких маленьких деревень по всему лесу очень много, — а потом старичок с ноготок помрачнел, — последнее наше поселение пострадало из-за вырубки лесов, пришлось перекочевать в другое место, вот теперь расстраиваемся. Мы живем мирно, никому не мешаем, поэтому большие жители леса нас не трогают, а вот люди… — Он не договорил, перевел мое внимание на другое, — вон, видишь, кострище, — и показал пальцем в сторону домика побольше, — там мой дом и моей жены. Правда костер маловат для тебя, но я думаю, ты и таким перебьешься.
— Очень гостеприимно, — пробубнила я себе под нос, чтобы он не слышал.
Мы подошли. У домика нас встретила маленькая женщина в фартуке и косынке, она обняла и поцеловала моего спутника. Потом посмотрела на меня и что-то шепнула ему на ухо, он ответил ей так же тихо, и она покорно пошла в дом.
— Садись пока, а моя женушка принесет тебе поесть, — я села, поджав под себя ноги, и только теперь могла смотреть в глаза маленького мужичка. — Может, теперь расскажешь о себе, откуда ты, как звать? — и он сел на маленький пенек, напротив.
— А кто Вы? — вопрос вырвался сам по себе, любопытно же, — я таких как вы никогда не видела.
— Расскажи тебе! А много ли ты вообще видела?
— Нет, я дальше своей деревни, считай, и не выезжала.
— Тогда тебя ждут сюрпризы, и чаще неприятные. Есть такие существа, которым лучше не попадаться на глаза, сожрут, не задумываясь, и даже сапоги переварят, — он поднес маленькую палочку к огню и начал с ней забавляться, крутить и коптить.
— Ну а вы, что за существа? — я не знала, правильно был задан вопрос или нет, обижать новых знакомых не хотела, но мужичок не обиделся.
— Ну, ладно, — он откашлялся, — меня зовут Борг — я здесь за старшего. Мы лесные гномы. Не путать с обычными гномами, скрягами и вояками! На то мы и лесные, что живем в лесу, строим себе дома, занимаемся хозяйством, так же, как и вы– люди. Только мы тихие, не лезем в чужие дела, не делаем никому зла, не гонимся за славой и богатством. Не то, что вы — алчные, злые и готовые на все ради власти и богатства. Считаете, что все крутится вокруг вас, поэтому и воюете — то с орками, то с эльфами. Убиваете, опять же, из-за денег. Вы загнали в лес тех, кто хоть чем-то отличается от вас. Скоро и сюда придете покорять нас, а если будем сопротивляться — убьете, — он вздохнул, как будто готовясь к неизбежному.
— Я согласна, но не все такие, половина просто выживают в скверных условиях, — мне то уж точно не нужны золото и слава, хочу просто тихо и мирно жить.
— Молодая ты еще, наивная.
Насчет наивности хотелось поспорить, я распрощалась с ней лет так пятнадцать назад.
— Сколько тебе лет?
— Двадцать один.
— А мне сто сорок три, я многое уже повидал. Ты поживешь, ожесточишься.
— Нет! — вырвалось у меня твердое слово, на что глаза гнома потеплели.
— Буду рад, если ты окажешься права. Так что же заставило тебя уехать из дома? Я немного помолчала, не хотела первому встречному рассказывать о своих проблемах. Если честно, вообще хотелось закрыться от прошлого и забыть, но гном доверился человеку, не выгнал, а мог бы. Ведь судя по разговору, людей он терпеть не мог, нужно платить за добро, хотя бы поведав о себе.
— Ты действительно хочешь услышать мою историю? — спросила я.
— Почему нет? Надо же, как-то поддерживать беседу за ужином.
В этот момент дверь домика отворилась и на пороге появилась его маленькая, полненькая жена, она вынесла огромных размеров тарелку. За ней шли еще два гнома с такой же тарой. Оба они были очень похожи на Борга, только моложе и бороды коротко подстрижены. Еда в тарелках вкусно пахла, и от нее шел пар.
— А вот и ужин — пропела жена.
Старый гном закатал рукава льняной рубахи и стал потирать руки в ожидании. Как давно я не ела, и готова была отдать все за хорошую еду. Но когда увидела, что лежит в тарелке, к горлу подкатило. Пришлось прикрыть рот руками, чтобы никто не видел моей реакции. На тарелке горкой лежали большие жаренные белые гусеницы с маленькими черными глазками. Борг глянул на меня и ехидно заулыбался.
— Да ты пробуй, тебе понравится, у них вкус как у куропатки. С нами будут ужинать моя жена Лаурелья и мои братья Кварг и Сворг. А ты рассказывай свою историю и ешь.
Он потянулся за первой гусеницей и положил ее в рот. Зрелище было не очень приятное, мне показалось, что насекомое то ли пискнуло, то ли это был скрип упругого тельца на зубах. Его жена села рядом с ним, а его братья по обе стороны от меня. Я поежилась, плотнее завернулась в свой дорожный плащ, который украла у своего отчима, и взяла в руки гусеницу, покрутив, чтобы рассмотреть. Черные глазенки-бусинки тоже смотрели на меня, застыв неподвижно. Есть жертву массового личиночного геноцида не стала, надо морально подготовиться к такой трапезе.
— Меня зовут Ашанти. Отца я своего не знаю, он бросил маму, когда она была еще беременна мною. Чтобы не быть опозоренной, мама согласилась выйти замуж за одного мужчину. Он всем говорил, что я его дочь, а дома относился к нам, как к рабам. Мама не любила его, лишь надеялась, что станет легче жить не одной. Отчим оказался ужасным человеком, просто чудовищем. Постоянно избивал мою мать, а когда под руку попадалась я, то и мне доставалось. Взяв ее к себе, он продал мамин дом. Мы постоянно ходили в синяках, а соседи не вмешивались. Говорили мол, значит заслужили, бабы мужика слушаться должны. — Тут я остановила рассказ на несколько секунд, вспомнив те кошмарные времена, в этот момент и сама того не замечая, положила в рот насекомое. Когда поняла, что сделала, начала глазами искать кружку с квасом, которую принес Кварг, увидев схватила и быстро осушила ее. Жена лесного гнома хихикнула, но мигом затихла, когда Борг бросил на нее свой серьезный взгляд. На удивление, вкус у мяса был приятным и я, закрыв глаза, съела еще одну гусеничку, а затем продолжила рассказ.
— К собаке относятся лучше, чем он к нам: постоянно голодные, изнеможённые, бледные как умертвия. Я была чужая ему, он меня ненавидел и не разрешал спать в доме, сено в сарае служило кроватью. Иногда меня это радовало — уснуть под одной крышей со своим личным кошмаром было бы сложно. У Доуина, так его звали, был сын лет восемнадцати, который не давал мне покоя, распускал… — мой голос надорвался, — распускал свои лапы. Каждый день, когда мучитель не слышал, мама просила у меня прощения за то, что связалась с ним. А потом она умерла от истощения, когда мне было шестнадцать. Мама долго держалась, другая покинула бы этот мир гораздо раньше. Она от природы была сильная. И я поняла, что жизнь моя кончена. После смерти мамы, я осталась совсем одна. Издевательства стали все унизительнее, а его удары сильнее. Все мои попытки сбежать оказывались провальными, кроме последней. Его сын уехал в город, чтобы наняться в стражники, и я воспользовалась моментом и сбежала, — подробности побега решила опустить.
По щеке Лаурельи текла слеза, все молчали и внимательно слушали, у Борга было по-прежнему серьезное каменное лицо. И, наконец, он заговорил:
— Твоя история очень трагична, никому не желаю такого, но отчим, наверное, тебя ищет. Скоро стража приедет сюда.
— У тебя нет сердца, Борг, ты видишь, что она пережила, — тихо пропищала его пышка жена, сжимая в руках салфетку. Я была благодарна ей за эти слова. Борг снова бросил каменный взгляд на жену, она тут же замолчала и опустила глаза.
— Нет, вряд ли меня бросятся искать, кому нужна жалкая девчонка, — отчим уж точно искать не пойдет, потому что он мертв, но озвучивать причину не стала. Зачем им знать, что рядом убийца.
— Жена, иди, занеси в дом посуду. А вы, бездельники, принесите еще дров, — они покорно встали и пошли куда-то. Когда все скрылись, Борг продолжил. — Да, тебе было тяжело, мне даже жаль тебя и поэтому я разрешу переночевать здесь, у костра. Но как только расцветет, ты должна уехать. Я не хочу неприятностей, если вдруг сюда наведаются твой отчим с охотниками за головами или солдатами.
— Спасибо, когда ты проснешься, меня здесь уже не будет, — после моих слов он встал и пошел в сторону работающих гномов.
Я распрягла Шельму, сняла седло и положила рядом с костром. Братья гномы уже сидели там и подкладывали дрова. Один из них заговорил, кажется, Сворг, я не была уверена, ведь они были совершенно одинаковые:
— Не обижайся на него, если он был с тобой груб. Просто брат очень серьезно относится к своим обязанностям старшего гнома и старается не вмешиваться в дела людей.
— Я все понимаю и благодарю за ночлег. Спокойной ночи, — мне не хотелось больше разговаривать, и так сказано больше, чем, когда либо, да и не кому было рассказывать. Но на душе стало чуточку легче. Гномы больше не стали меня беспокоить и ушли.
