— Давай завтра утром.
— Тебе сегодня надо. Тут до поселка день пути. Я отведу.
— Тебя отец не отпустит.
— Я сам пойду. Это мое решение.
Артём пожал ему руку. В ладони Дениски остался клочок бумаги.
— Это пароль к моему банковскому счету. Там найдешь инструкции, куда отправить деньги. Большую часть моей жене и дочери. Оставшиеся себе заберешь. Если чертов мир еще простоит, тебе хватит на несколько лет нормальной жизни.
— И… что я буду делать?
— Учиться пойдешь.
Дениска молчал с полминуты, таращась на Артёма круглыми глазами.
— На кого я пойду учиться?
— На кого захочешь.
— Нет, я не могу. Не буду.
— Эй, посмотри на меня. Ты можешь намного больше, чем думаешь.
Дениска вытер мокрые щеки. Обнял Артёма.
— Оу, не раздави меня. Иди лучше, принеси перекусить чего-нибудь. И проследи, чтобы горяченькое было.
— Конечно, я скоро, — Дениска остановился у выхода, обернулся. — Хочу стать пилотом самолета.
— Отличная профессия.
Дождавшись, когда Дениска удалится, Артём поднялся из последних сил — копил их для финального рывка.
Снаружи уже рассвело. За тонкими тучами пряталось блеклое пятно утреннего солнца. Горбы Байкальского хребта тихо дремали под ватным одеялом тумана.
Артём в последний раз глянул на аномалию. Внутри нее вращалось торнадо из земли, камней и снега, будто снизу крутился огромный вентилятор. Внезапно, как по команде, вентилятор отключился. Вся эта масса зависла в воздухе, а затем беззвучно рухнула на землю. Спустя еще секунду снова взмыла вверх и разлетелась во все стороны, подобно взболтанной газировке из горлышка бутылки.
Артём не знал, сколько он брел по лесу. Время тянулось медленно, как ползущая по его венам кровь. Холод сковал прогрессирующую внутри него заразу, продляя его бренное существование еще на какое-то время.
Поднявшись на пригорок, Артём поймал на телефоне спутник. Набрал номер. В ответ пикнуло уведомление — садится батарея.
— Привет, Лер.
— Артём? Я тебя плохо слышу. Где ты?
— Я далеко. Очень. Очень далеко.
— Что у тебя с голосом? Ты в порядке? Ты звонил вчера? Я знаю, звонил…
— Просто послушай меня.
Это была его исповедь. Последняя перед неминуемым концом. Он не скрывал ничего. Говорил правду как есть — без условностей. Ту самую правду, которую прятал последние годы от чужих и собственных глаз.
— Прости. За все меня прости. Я так виноват перед тобой и Настей. Я так хотел бы все исправить… Если бы я только мог…
— Просто возвращайся и мы поговорим.
Слезы потекли у него из глаз.
— Думал, ты не захочешь меня слышать. Как же я хочу увидеть вас. Только этого хочу.
В динамике затрещали помехи.
— … Артём… Т… Толь… Живи!
— Лера! Ты слышишь?
— …живи!
Телефон отключился. Артём выронил его из рук, а потом и сам ухнул в снег. Болезнь забрала последние силы. Он понял, что умирает.
Сквозь завывание ветра послышался знакомый звук: «Буу-у-ууу! Буу-угаа!»
Галлюцинация? Или взаправду пришельцы решили подобрать его и замучить до смерти?
— Опоздали!
Звук не нарастал и не стихал. Но больше всего удивляло, что источник был не наверху, как раньше, а внизу. На земле!
Артём определил направление звука. Снизу пригорок соединялся с небольшой поляной, ныряющей поодаль в заснеженный лес. Оттуда и гудело.
Может, их корабль потерпел крушение?
Неизвестно откуда взявшиеся силы подняли Артёма на ноги. Пройдя несколько шагов вниз по склону, он остановился, увидев нечто странное.
На голой поляне появились, словно из-под земли вынырнули, три фигуры. Внешне они напоминали людей, только худые и руки намного длиннее — пальцы доставали до лодыжек. Внушительных размеров головы нависали над узкими плечами, на лицах блестели огромные черные глаза.
Артём наблюдал за странными существами как завороженный, позабыв на мгновение о проклятой болезни.
Все это время они были здесь? Под землей! Совсем рядом с аномалией!
Пришельцы исчезли в лесу.
Артём решил пойти следом и выяснить правду. Без камеры, без цели сделать репортаж. Плевать, если покалечат или даже убьют. Он и так живой труп.
Он спустился с пригорка и остановился на том самом месте, где пришельцы появились из земли.
— Эй! Я вас нашел. Эй! Я стою здесь, выходите!
Он вдруг расхохотался и долго не мог успокоиться.
Кто бы мог подумать? Всё это время…
Опустившись на колени, Артём размотал бинт и окунул ладонь в снег. Ощутил омертвевшей кожей легкое покалывание холода.
— Еще живой. Еще живой! Не дождетесь! До них не доберетесь! Сначала вам надо будет убить меня!
Под землей отчетливо ощущалась вибрация. Артём смел рукой снег и наткнулся на нечто твердое, металлическое с матовым оттенком. Размеров объект был внушительных. Может быть, это корпус корабля?
Рука нащупала выступ, потянула. Дверца открылась, будто кто-то толкнул ее изнутри.
Лицо обдало горячим воздухом.
У Артёма не было сил спускаться, поэтому он ухнул вниз вперед ногами. Скатился на спине по чему-то твердому и угловатому, приземлился на твердый земляной пол.
Воняло нестерпимо.
Поднявшись на дрожащих ногах, Артём пожирал необычное помещение глазами.
— Боже правый. Этого не может быть.
— Вот черт!
— Что это за хрень?
Аномалия напоминала гигантский стеклянный сосуд, только его стенки словно были собраны из миллионов мелких стекляшек, отражающих разными цветами свет восходящего солнца.
— Капитан, вон они, у палаток.
Паша рванул первым, военные за ним.
— Стоять! На землю!
Комаров без колебаний бросил ружье, встал на колени, заложил руки за голову. Старший из сыновей бросился бежать. Артист нагнал его и окунул носом в снег — охладить пыл. Для верности нанес успокоительные удары по почкам. Мальчишка заорал от боли.
— Это тебе за пацанов, говноед, — сказал Артист ему на ухо.
Лагерь располагался в сотне метров от аномалии у двух уцелевших лиственниц. Отсюда открывался отличный вид на всю округу до границы леса.
Паша осмотрел палатки.
— Их было четверо.
— Где четвертый? — спросил капитан.
— Умер, — сухо ответил уфолог.
Артист и Брадинкин остались у палаток охранять детей. Погребной, Паша и Комаров спустились к аномалии. Воздух вблизи трещал как счетчик Гейгера, измеряющий радиацию.
— Откуда она исходит? — спросил ошарашенный капитан.
— С орбиты Земли.
Погребной задрал голову в небо. Несколько секунд безотрывно глядел. Потом снова перевел взгляд на аномалию и облизнул пересохшие губы.
— А что внутри?
— Можешь войти, проверить. Только выйти не получится. Эта сила ломает вековые сосны как спички.
— Есть сие шаманское проклятие.
Никто не заметил, как за спиной появился Мандарханов.
— Это нам за то, что духов потревожили.
Погребной подобрал камень, швырнул в аномалию. Камень замер внутри, словно в замедленной съемке, а затем рассыпался на мелкие песчинки.
— Воу! Вот это мощь, — Погребной рассмеялся. — Ни одно наше оружие с таким не сравнится.
— Вы даже не представляете, с чем столкнулись.
— Это ты не представляешь, какие возможности это даст стране. Если сможем понять, как оно работает, заявим о себе как о новой сверхдержаве, поставим мир на колени.
— Я предупреждал, — обратился Комаров к Паше.
Пашу слова капитана не волновали.
— Вели им вернуть ее!
— Кого? — удивился уфолог.
— Таньку. Они забрали ее.
Комаров был шокирован.
— Я думал, они собираются только вас припугнуть. Я хотел предупредить, но не смог с вами связаться.
Паша подошел к уфологу вплотную.
— Ты можешь с ними говорить. Скажи, пусть вернут ее.
— Они меня не послушают.
— А ты попробуй!
Уфолог оглянулся на Погребного, в надежде, что тот проявит благоразумие.
— Я понимаю, что ты чувствуешь. Эта девушка, наверное, тебе дорога. Но я не могу этого сделать.
Паша со всего размаху врезал Комарову по лицу. Тот свалился на твердую промерзшую землю.
— За идиота меня держишь? Говори, где они ее прячут! — Паша пнул уфолога в живот, потом нанес еще удары по голове. — Отвечай или убью тебя!
— Хватит, — Погребной отстранил Пашу рукой.
— Он знает, где она! Он с ними заодно!
Погребной присел на корточки, уперев приклад автомата в землю. Комаров кашлял и задыхался.
— Мы с тобой похожи.
— Нет, — Комаров сплюнул кровь. — Мы совершенно разные.
Погребной оголил шею, продемонстрировав зашитую грубыми стежками рану. Уфолог оторопел от ужаса.
— Они скоро будут здесь, и ты знаешь, чего они хотят. Дай им это.
— Я не могу.
— Что? Чего они хотят?! — взревел Паша.
Погребной не сводил сверлящего взгляда с уфолога.
— Если пойду на это, они получат желаемое и мы никогда не узнаем, как победить это, — Комаров указал взглядом на аномалию. — Я единственный, кто может помочь.
Погребной надавил прикладом на живот уфологу.
— С чего ты взял, что стране нужна твоя помощь?
— Ты думаешь, что слышишь их и понимаешь, но это не так. Избавься от чипа, пока не стало поздно.
— Заткнись! Заткнись, хренов бородач! — Паша схватил Комарова за шиворот. — Что бы это ни было, ты отдашь это им. Ты понял?
Паша готов был разорвать уфолога голыми руками.
— Ты хочешь спасти девушку, а я пытаюсь защитить все человечество. Как бы жестоко это ни звучало, я более ценен, чем она. Чем каждый из вас.
— Ценен? Ценен! — Паша ударил его по лицу. Кровь из разбитого носа Комарова плеснула на снег. — А будешь ли ты так же ценен мертвым, а? Если с ней что-нибудь случится, клянусь богом, я убью тебя, а потом твоих детей. Это ты виноват в том, что случилось. Ты все слышал и молчал. И не говори, что это не так! Не говори! Не говори!
Паша вдруг осознал, что нанес уфологу не меньше десятка ударов. Шишки на кулаке вздулись и онемели. Комаров лежал на спине, тяжело дыша и захлебываясь кровью. Паша в ужасе отступил от него. Его колотило. Казалось, он вот-вот лишится рассудка.
— Нужно было тебя в ударную группу брать, — сказал Погребной подбадривающе. — Ну что ж, план Б.
Комаров нечеловеческим усилием поднялся. Лицо его распухло и побагровело.
— Я сделаю это. Но у меня есть условие. Вы отпустите моих детей.
— Можешь мне доверять, — сказал Погребной.
— Я тебе не доверяю, — уфолог запнулся и посмотрел на Пашу. — Пусть он скажет.
— Идет, — ответил Паша, даже не взглянув на капитана. — Их не тронут, обещаю.
Лыжи снегохода уперлись в шероховатую прибрежную льдину. Макс спустил затекшие ноги. Впервые он ступил на этот берег несколько дней назад, а казалось, с тех пор прошла целая жизнь.
Из двигателя снегохода поднимался пар, внутри что-то бурлило. Путь железного коня на этом берегу закончился.
Поднявшись на склон по высеченным ступеням, Макс оглянулся на озеро, надеясь вновь увидеть геоглиф. Взору предстала только занесенная снегом гладь. С востока на запад ее разрезала угловатая трещина, напоминавшая кровоточащую рану.
Дау с виноватым взглядом опорожнился под себя. Лапы у него дрожали. Макс взял его на руки.
— Скоро все закончится. Мы едем домой.
В главном лагере их встретила мертвая тишина. Палатки покосились от налипшего с подветренной стороны снега. Они выглядели заброшенными. Макс ожидал увидеть катера на воздушных подушках, гудящие электрогенераторы, десятки военных, а оказалось, единственный оставленный здесь лейтенант и тот куда-то запропастился.
И как теперь выбираться отсюда? Без снегохода Максу не добраться до поселка. Обратно тоже путь закрыт.
Что здесь происходит?
Все же тишина была странной. Какой-то рукотворной.
Как только Макс стал догадываться, в чем дело, откуда ни возьмись выскочили люди — все в белом, словно ожившие снеговики. Макс не успел опомниться. Его грубо схватили, положили на живот. Дау, придавленный им, жалобно завизжал.
— Собаку отпустите!
На голову накинули шерстяную шапку, усадили в снегоход. Везли их недолго — должно быть до ближайшей лесополосы. Там завели в теплое помещение. Когда сняли шапку, Макс понял, что находится в тамбуре армейской палатки. Двое военных, укутанных в белоснежный камуфляж, с глухо закрытыми лицами, кивнули ему на ширму — входи. Один из них держал Дау под мышкой. Макс выхватил собаку, вызвав у военного приступ легкой паники. Тот собирался отобрать пса назад, но второй остановил его командирским жестом.
Макс вошел за ширму.
— Мы уже думали, ты заблудился, — сказал знакомый голос.
Над походным армейским столом висела единственная лампочка. Полковник Громов сидел монументальной глыбой, что-то внимательно записывая в сложенные перед ним аккуратной стопкой документы. На столе вокруг него стояли: спутниковый телефон, рация, ноутбук и чашка с кофе, аромат которого витал в спертом воздухе.
Макс уселся на стул, водрузил Дау на колени — самостоятельно пес запрыгнуть не мог.
Долго висело молчание. Полковник никуда не спешил.
— Откуда вы знали, что приеду именно я?
— Наши спутники всё видят.
— На снегоходе мог быть кто угодно. Он сообщил вам?
Полковник отвлекся от бумаг и посмотрел на Сагала.
— Ты отлично справился с работой. Поздравляю.
Макс усмехнулся.
— Я провалился.
— Лучший специалист по мистификациям не нашел доказательств мистификации. Твой провал и есть успех. Теперь мы точно знаем, что пришельцы существуют. Более того, ты обнаружил нечто такое, что нам еще нескоро предстоит осмыслить. Ты хорошо послужил родине.
— Вы говорите об аномалии.
— Ты удивлен? Я бы не отправил группу в самую важную миссию в современной истории страны не будучи уверенным, что смогу узнать о каждом ее шаге.
— Я думал, капитан Погребной…
— Капитан выполняет мой приказ так, как умеет — блестяще и с полной отдачей. Я полностью доволен его службой.
— Тогда вам известно, что капитан хладнокровно убил Игоря. Мотора.
По невозмутимому лицу полковника Макс понял, что для того и это не секрет.
— Что ж, в семье не без урода. Лейтенант Кудряшов проявил нелояльность и чуть не сорвал операцию. Капитан до последнего пытался вразумить его, но человек, как я это называю, сорвался с цепи. Это была вынужденная мера.
— Мы зарыли его в лесу как животное.
Макс старался погасить разгорающийся внутри него пожар.
Полковник потянулся к чашке с кофе, потом облокотился на спинку и пригубил.
— Что здесь происходит? — спросил Макс.
— Ваша группа лишь малая часть задействованных в операции ресурсов. Под моим началом спецгруппа — ученые, представители спецслужб, разведчики. Каждый клочок информации тщательно обрабатывается огромным количеством людей. Мы не упускаем ничего. Я отчитываюсь напрямую министру обороны.
— Тогда почему вы прячетесь в лесу? Почему ученые еще не исследуют аномалию?
На лице полковника отобразилась вальяжная улыбка. Он выдержал паузу, прежде чем заговорить.
— Почему все НЛО появляются только в глухих безлюдных местах?
— Не хотят, чтобы их засекли.
Сагал бы объяснил, что НЛО появляются в глуши не по собственной воле, а по воле и фантазии самих очевидцев.
— Каждый раз, когда военные выезжают по новому сигналу, НЛО сбегает. Мы давно поняли, что угнаться за ними не в наших силах. Нужен был другой подход. Как только стало известно о нападении на охотников, я распорядился создать разведгруппу. Вашей задачей было отвлечь внимание на себя и подтвердить наличие контакта. Параллельно в строжайшей секретности готовилась вылазка ударной группировки. Переброска осуществлялась мелкими партиями, в плохую погоду. Тактика полностью оправдала себя. Мы уже у их дверей, а они даже не знают об этом.
— Тебе сегодня надо. Тут до поселка день пути. Я отведу.
— Тебя отец не отпустит.
— Я сам пойду. Это мое решение.
Артём пожал ему руку. В ладони Дениски остался клочок бумаги.
— Это пароль к моему банковскому счету. Там найдешь инструкции, куда отправить деньги. Большую часть моей жене и дочери. Оставшиеся себе заберешь. Если чертов мир еще простоит, тебе хватит на несколько лет нормальной жизни.
— И… что я буду делать?
— Учиться пойдешь.
Дениска молчал с полминуты, таращась на Артёма круглыми глазами.
— На кого я пойду учиться?
— На кого захочешь.
— Нет, я не могу. Не буду.
— Эй, посмотри на меня. Ты можешь намного больше, чем думаешь.
Дениска вытер мокрые щеки. Обнял Артёма.
— Оу, не раздави меня. Иди лучше, принеси перекусить чего-нибудь. И проследи, чтобы горяченькое было.
— Конечно, я скоро, — Дениска остановился у выхода, обернулся. — Хочу стать пилотом самолета.
— Отличная профессия.
Дождавшись, когда Дениска удалится, Артём поднялся из последних сил — копил их для финального рывка.
Снаружи уже рассвело. За тонкими тучами пряталось блеклое пятно утреннего солнца. Горбы Байкальского хребта тихо дремали под ватным одеялом тумана.
Артём в последний раз глянул на аномалию. Внутри нее вращалось торнадо из земли, камней и снега, будто снизу крутился огромный вентилятор. Внезапно, как по команде, вентилятор отключился. Вся эта масса зависла в воздухе, а затем беззвучно рухнула на землю. Спустя еще секунду снова взмыла вверх и разлетелась во все стороны, подобно взболтанной газировке из горлышка бутылки.
Артём не знал, сколько он брел по лесу. Время тянулось медленно, как ползущая по его венам кровь. Холод сковал прогрессирующую внутри него заразу, продляя его бренное существование еще на какое-то время.
Поднявшись на пригорок, Артём поймал на телефоне спутник. Набрал номер. В ответ пикнуло уведомление — садится батарея.
— Привет, Лер.
— Артём? Я тебя плохо слышу. Где ты?
— Я далеко. Очень. Очень далеко.
— Что у тебя с голосом? Ты в порядке? Ты звонил вчера? Я знаю, звонил…
— Просто послушай меня.
Это была его исповедь. Последняя перед неминуемым концом. Он не скрывал ничего. Говорил правду как есть — без условностей. Ту самую правду, которую прятал последние годы от чужих и собственных глаз.
— Прости. За все меня прости. Я так виноват перед тобой и Настей. Я так хотел бы все исправить… Если бы я только мог…
— Просто возвращайся и мы поговорим.
Слезы потекли у него из глаз.
— Думал, ты не захочешь меня слышать. Как же я хочу увидеть вас. Только этого хочу.
В динамике затрещали помехи.
— … Артём… Т… Толь… Живи!
— Лера! Ты слышишь?
— …живи!
Телефон отключился. Артём выронил его из рук, а потом и сам ухнул в снег. Болезнь забрала последние силы. Он понял, что умирает.
Сквозь завывание ветра послышался знакомый звук: «Буу-у-ууу! Буу-угаа!»
Галлюцинация? Или взаправду пришельцы решили подобрать его и замучить до смерти?
— Опоздали!
Звук не нарастал и не стихал. Но больше всего удивляло, что источник был не наверху, как раньше, а внизу. На земле!
Артём определил направление звука. Снизу пригорок соединялся с небольшой поляной, ныряющей поодаль в заснеженный лес. Оттуда и гудело.
Может, их корабль потерпел крушение?
Неизвестно откуда взявшиеся силы подняли Артёма на ноги. Пройдя несколько шагов вниз по склону, он остановился, увидев нечто странное.
На голой поляне появились, словно из-под земли вынырнули, три фигуры. Внешне они напоминали людей, только худые и руки намного длиннее — пальцы доставали до лодыжек. Внушительных размеров головы нависали над узкими плечами, на лицах блестели огромные черные глаза.
Артём наблюдал за странными существами как завороженный, позабыв на мгновение о проклятой болезни.
Все это время они были здесь? Под землей! Совсем рядом с аномалией!
Пришельцы исчезли в лесу.
Артём решил пойти следом и выяснить правду. Без камеры, без цели сделать репортаж. Плевать, если покалечат или даже убьют. Он и так живой труп.
Он спустился с пригорка и остановился на том самом месте, где пришельцы появились из земли.
— Эй! Я вас нашел. Эй! Я стою здесь, выходите!
Он вдруг расхохотался и долго не мог успокоиться.
Кто бы мог подумать? Всё это время…
Опустившись на колени, Артём размотал бинт и окунул ладонь в снег. Ощутил омертвевшей кожей легкое покалывание холода.
— Еще живой. Еще живой! Не дождетесь! До них не доберетесь! Сначала вам надо будет убить меня!
Под землей отчетливо ощущалась вибрация. Артём смел рукой снег и наткнулся на нечто твердое, металлическое с матовым оттенком. Размеров объект был внушительных. Может быть, это корпус корабля?
Рука нащупала выступ, потянула. Дверца открылась, будто кто-то толкнул ее изнутри.
Лицо обдало горячим воздухом.
У Артёма не было сил спускаться, поэтому он ухнул вниз вперед ногами. Скатился на спине по чему-то твердому и угловатому, приземлился на твердый земляной пол.
Воняло нестерпимо.
Поднявшись на дрожащих ногах, Артём пожирал необычное помещение глазами.
— Боже правый. Этого не может быть.
***
— Вот черт!
— Что это за хрень?
Аномалия напоминала гигантский стеклянный сосуд, только его стенки словно были собраны из миллионов мелких стекляшек, отражающих разными цветами свет восходящего солнца.
— Капитан, вон они, у палаток.
Паша рванул первым, военные за ним.
— Стоять! На землю!
Комаров без колебаний бросил ружье, встал на колени, заложил руки за голову. Старший из сыновей бросился бежать. Артист нагнал его и окунул носом в снег — охладить пыл. Для верности нанес успокоительные удары по почкам. Мальчишка заорал от боли.
— Это тебе за пацанов, говноед, — сказал Артист ему на ухо.
Лагерь располагался в сотне метров от аномалии у двух уцелевших лиственниц. Отсюда открывался отличный вид на всю округу до границы леса.
Паша осмотрел палатки.
— Их было четверо.
— Где четвертый? — спросил капитан.
— Умер, — сухо ответил уфолог.
***
Артист и Брадинкин остались у палаток охранять детей. Погребной, Паша и Комаров спустились к аномалии. Воздух вблизи трещал как счетчик Гейгера, измеряющий радиацию.
— Откуда она исходит? — спросил ошарашенный капитан.
— С орбиты Земли.
Погребной задрал голову в небо. Несколько секунд безотрывно глядел. Потом снова перевел взгляд на аномалию и облизнул пересохшие губы.
— А что внутри?
— Можешь войти, проверить. Только выйти не получится. Эта сила ломает вековые сосны как спички.
— Есть сие шаманское проклятие.
Никто не заметил, как за спиной появился Мандарханов.
— Это нам за то, что духов потревожили.
Погребной подобрал камень, швырнул в аномалию. Камень замер внутри, словно в замедленной съемке, а затем рассыпался на мелкие песчинки.
— Воу! Вот это мощь, — Погребной рассмеялся. — Ни одно наше оружие с таким не сравнится.
— Вы даже не представляете, с чем столкнулись.
— Это ты не представляешь, какие возможности это даст стране. Если сможем понять, как оно работает, заявим о себе как о новой сверхдержаве, поставим мир на колени.
— Я предупреждал, — обратился Комаров к Паше.
Пашу слова капитана не волновали.
— Вели им вернуть ее!
— Кого? — удивился уфолог.
— Таньку. Они забрали ее.
Комаров был шокирован.
— Я думал, они собираются только вас припугнуть. Я хотел предупредить, но не смог с вами связаться.
Паша подошел к уфологу вплотную.
— Ты можешь с ними говорить. Скажи, пусть вернут ее.
— Они меня не послушают.
— А ты попробуй!
Уфолог оглянулся на Погребного, в надежде, что тот проявит благоразумие.
— Я понимаю, что ты чувствуешь. Эта девушка, наверное, тебе дорога. Но я не могу этого сделать.
Паша со всего размаху врезал Комарову по лицу. Тот свалился на твердую промерзшую землю.
— За идиота меня держишь? Говори, где они ее прячут! — Паша пнул уфолога в живот, потом нанес еще удары по голове. — Отвечай или убью тебя!
— Хватит, — Погребной отстранил Пашу рукой.
— Он знает, где она! Он с ними заодно!
Погребной присел на корточки, уперев приклад автомата в землю. Комаров кашлял и задыхался.
— Мы с тобой похожи.
— Нет, — Комаров сплюнул кровь. — Мы совершенно разные.
Погребной оголил шею, продемонстрировав зашитую грубыми стежками рану. Уфолог оторопел от ужаса.
— Они скоро будут здесь, и ты знаешь, чего они хотят. Дай им это.
— Я не могу.
— Что? Чего они хотят?! — взревел Паша.
Погребной не сводил сверлящего взгляда с уфолога.
— Если пойду на это, они получат желаемое и мы никогда не узнаем, как победить это, — Комаров указал взглядом на аномалию. — Я единственный, кто может помочь.
Погребной надавил прикладом на живот уфологу.
— С чего ты взял, что стране нужна твоя помощь?
— Ты думаешь, что слышишь их и понимаешь, но это не так. Избавься от чипа, пока не стало поздно.
— Заткнись! Заткнись, хренов бородач! — Паша схватил Комарова за шиворот. — Что бы это ни было, ты отдашь это им. Ты понял?
Паша готов был разорвать уфолога голыми руками.
— Ты хочешь спасти девушку, а я пытаюсь защитить все человечество. Как бы жестоко это ни звучало, я более ценен, чем она. Чем каждый из вас.
— Ценен? Ценен! — Паша ударил его по лицу. Кровь из разбитого носа Комарова плеснула на снег. — А будешь ли ты так же ценен мертвым, а? Если с ней что-нибудь случится, клянусь богом, я убью тебя, а потом твоих детей. Это ты виноват в том, что случилось. Ты все слышал и молчал. И не говори, что это не так! Не говори! Не говори!
Паша вдруг осознал, что нанес уфологу не меньше десятка ударов. Шишки на кулаке вздулись и онемели. Комаров лежал на спине, тяжело дыша и захлебываясь кровью. Паша в ужасе отступил от него. Его колотило. Казалось, он вот-вот лишится рассудка.
— Нужно было тебя в ударную группу брать, — сказал Погребной подбадривающе. — Ну что ж, план Б.
Комаров нечеловеческим усилием поднялся. Лицо его распухло и побагровело.
— Я сделаю это. Но у меня есть условие. Вы отпустите моих детей.
— Можешь мне доверять, — сказал Погребной.
— Я тебе не доверяю, — уфолог запнулся и посмотрел на Пашу. — Пусть он скажет.
— Идет, — ответил Паша, даже не взглянув на капитана. — Их не тронут, обещаю.
***
Лыжи снегохода уперлись в шероховатую прибрежную льдину. Макс спустил затекшие ноги. Впервые он ступил на этот берег несколько дней назад, а казалось, с тех пор прошла целая жизнь.
Из двигателя снегохода поднимался пар, внутри что-то бурлило. Путь железного коня на этом берегу закончился.
Поднявшись на склон по высеченным ступеням, Макс оглянулся на озеро, надеясь вновь увидеть геоглиф. Взору предстала только занесенная снегом гладь. С востока на запад ее разрезала угловатая трещина, напоминавшая кровоточащую рану.
Дау с виноватым взглядом опорожнился под себя. Лапы у него дрожали. Макс взял его на руки.
— Скоро все закончится. Мы едем домой.
В главном лагере их встретила мертвая тишина. Палатки покосились от налипшего с подветренной стороны снега. Они выглядели заброшенными. Макс ожидал увидеть катера на воздушных подушках, гудящие электрогенераторы, десятки военных, а оказалось, единственный оставленный здесь лейтенант и тот куда-то запропастился.
И как теперь выбираться отсюда? Без снегохода Максу не добраться до поселка. Обратно тоже путь закрыт.
Что здесь происходит?
Все же тишина была странной. Какой-то рукотворной.
Как только Макс стал догадываться, в чем дело, откуда ни возьмись выскочили люди — все в белом, словно ожившие снеговики. Макс не успел опомниться. Его грубо схватили, положили на живот. Дау, придавленный им, жалобно завизжал.
— Собаку отпустите!
На голову накинули шерстяную шапку, усадили в снегоход. Везли их недолго — должно быть до ближайшей лесополосы. Там завели в теплое помещение. Когда сняли шапку, Макс понял, что находится в тамбуре армейской палатки. Двое военных, укутанных в белоснежный камуфляж, с глухо закрытыми лицами, кивнули ему на ширму — входи. Один из них держал Дау под мышкой. Макс выхватил собаку, вызвав у военного приступ легкой паники. Тот собирался отобрать пса назад, но второй остановил его командирским жестом.
Макс вошел за ширму.
— Мы уже думали, ты заблудился, — сказал знакомый голос.
Над походным армейским столом висела единственная лампочка. Полковник Громов сидел монументальной глыбой, что-то внимательно записывая в сложенные перед ним аккуратной стопкой документы. На столе вокруг него стояли: спутниковый телефон, рация, ноутбук и чашка с кофе, аромат которого витал в спертом воздухе.
Макс уселся на стул, водрузил Дау на колени — самостоятельно пес запрыгнуть не мог.
Долго висело молчание. Полковник никуда не спешил.
— Откуда вы знали, что приеду именно я?
— Наши спутники всё видят.
— На снегоходе мог быть кто угодно. Он сообщил вам?
Полковник отвлекся от бумаг и посмотрел на Сагала.
— Ты отлично справился с работой. Поздравляю.
Макс усмехнулся.
— Я провалился.
— Лучший специалист по мистификациям не нашел доказательств мистификации. Твой провал и есть успех. Теперь мы точно знаем, что пришельцы существуют. Более того, ты обнаружил нечто такое, что нам еще нескоро предстоит осмыслить. Ты хорошо послужил родине.
— Вы говорите об аномалии.
— Ты удивлен? Я бы не отправил группу в самую важную миссию в современной истории страны не будучи уверенным, что смогу узнать о каждом ее шаге.
— Я думал, капитан Погребной…
— Капитан выполняет мой приказ так, как умеет — блестяще и с полной отдачей. Я полностью доволен его службой.
— Тогда вам известно, что капитан хладнокровно убил Игоря. Мотора.
По невозмутимому лицу полковника Макс понял, что для того и это не секрет.
— Что ж, в семье не без урода. Лейтенант Кудряшов проявил нелояльность и чуть не сорвал операцию. Капитан до последнего пытался вразумить его, но человек, как я это называю, сорвался с цепи. Это была вынужденная мера.
— Мы зарыли его в лесу как животное.
Макс старался погасить разгорающийся внутри него пожар.
Полковник потянулся к чашке с кофе, потом облокотился на спинку и пригубил.
— Что здесь происходит? — спросил Макс.
— Ваша группа лишь малая часть задействованных в операции ресурсов. Под моим началом спецгруппа — ученые, представители спецслужб, разведчики. Каждый клочок информации тщательно обрабатывается огромным количеством людей. Мы не упускаем ничего. Я отчитываюсь напрямую министру обороны.
— Тогда почему вы прячетесь в лесу? Почему ученые еще не исследуют аномалию?
На лице полковника отобразилась вальяжная улыбка. Он выдержал паузу, прежде чем заговорить.
— Почему все НЛО появляются только в глухих безлюдных местах?
— Не хотят, чтобы их засекли.
Сагал бы объяснил, что НЛО появляются в глуши не по собственной воле, а по воле и фантазии самих очевидцев.
— Каждый раз, когда военные выезжают по новому сигналу, НЛО сбегает. Мы давно поняли, что угнаться за ними не в наших силах. Нужен был другой подход. Как только стало известно о нападении на охотников, я распорядился создать разведгруппу. Вашей задачей было отвлечь внимание на себя и подтвердить наличие контакта. Параллельно в строжайшей секретности готовилась вылазка ударной группировки. Переброска осуществлялась мелкими партиями, в плохую погоду. Тактика полностью оправдала себя. Мы уже у их дверей, а они даже не знают об этом.
