На бляхе было выгравировано имя «Эдгар Хитч». Личный номер на коже совпадал с тем, что был на бляхе. И с тем, который Крис видел на запястье постаревшего Хитча.
Если капитан Синтерры Эдгар Хитч погиб, тогда кто вернулся в спасательном челноке? Кто двадцать пять лет притворялся Эдгаром Хитчем?
Крис сорвал бляху с груди трупа, сунул в карман. Хитч не ответил на запрос по рации.
Крис ринулся обратно к шаттлу. Шлюз к его удивлению оказался задраенным, а шаттла снаружи и след простыл.
– Нет! – Крис в отчаянном порыве стукнул руками по двери люка.
Он в ловушке…
Кем бы ни был постаревший Хитч, он не собирался выпускать Криса с корабля живым.
Нужно собраться. Подумать…
У четвертого шлюза есть спасательные челноки. Крису надо только перейти через капитанский мостик.
По пути в одном из завалов он отыскал металлическую трубу.
На мостике горело красное аварийное освещение. Держа трубу наготове, Крис прокрался вдоль стены к противоположному проходу, ведущему к четвертому шлюзу. На секунду он остановился, взглянуть в панорамное окно. Кротовая Нора заметно увеличилась в размерах. Корабль снова затягивало внутрь. Возможно, время до коллапса идет на минуты.
На полу неподалеку Крис заметил сумку Хитча. Пригнувшись, пробрался к ней, посвятил фонарем внутрь. Инструменты и всякое барахло. Во внутреннем кармане он нашел фото Мари. То самое, что дочь дала Крису, только это было помятым и выцветшим.
Крис не мог оторвать взгляда от фотографии, словно смотрел на дочь из далекого будущего.
В закутке между шкафами Крис вдруг заметил Хитча. С виду мужчина и не пытался прятаться. Прислонившись к стене, он спокойно поглядывал на ручные часы. Его губы шевелились, ведя обратный отсчет.
Рука Криса уверенно сжала трубу. Ему нужно убираться и поскорей. Коридор, ведущий в шлюз совсем рядом. Он начал медленно отходить, не сводя глаза с Хитча. Если тот нападет, Крис не будет мешкать, разобьет этому лжецу голову.
Вдруг боковым зрением Крис заметил движение совсем с другой стороны. Здоровенный мужчина выскочил, подобно хищной пантере и, резким ударом ноги, выбил у Криса трубу и фонарь из рук. Следующий взмах и холодное лезвие полоснуло Криса по лицу. Горячая кровь потекла в рот и в нос.
Крис упал на спину. Мужчина запрыгнул сверху и придавил коленом. Резкая боль вспыхнула в груди. Крис задыхался.
– Думал, сможешь прикинуться нами, тварь инопланетная?! Я так просто не сдамся, слышишь?!
Крис узнал в нем Жака Сомелье.
– Вскрою твое брюхо и посмотрю какой ты внутри, – Сомелье взмахнул ножом.
Крис попытался позвать на помощь, но мышцы лица не слушались. Вдруг он увидел Хитча позади противника. Тот стоял спокойно с пистолетом в руке и молча поглядывал на часы, продолжая вести отсчет времени.
Сомелье замахнулся ножом, намереваясь вонзить его Крису в шею. Крис высвободил руку и успел перехватить кулак Сомелье. Лезвие застыло в сантиметре от шеи.
– Я сильнее!
Сомелье надавил обеими руками на нож.
У Криса не осталось сил сопротивляться. Он чувствовал, как лезвие медленно врезается в шею.
Хитч закончил отсчет. Пистолет выстрелил.
Крис очнулся от острой боли. Правый глаз не открывался. Левый видел только яркий горячий свет.
В плечо воткнули шприц. Боль отступила. Крис начинал понемногу соображать.
Где он? Что случилось?
Хитч, запрокинув ногу на ногу, сидел на стуле и молча смотрел на Криса.
Они находились в медицинском блоке Синтерры. На столике лежали шприцы и свежие бинты. Под кушеткой валялись окровавленные повязки.
– Я-яя что…
Лицо онемело и не слушалось. На левом запястье чесалась свежая татуировка с личным номером Эдгара Хитча.
– Обескровка раздражает кожу. Будет чесаться. Лучше так, чем умереть от болевого шока и потери крови.
Хитч повернул зеркало. То, что Крис увидел в отражении, повергло его в шок. Лицо напоминало переспелый помидор, который по диагонали рассекала рана толщиной с палец. Крови совсем не было.
– Доктор Кречман тебя залатает. У него золотые руки… Жаль, болван спился.
– Почему ты ждал? – Крису с трудом удавалось шевелить губами.
– Все должно повторяться в точности как раньше.
– Фото Мари. Где ты его взял? Где!? – Крис ударил рукой по кушетке, попал в металлический бортик.
Тупая боль пронзила ладонь. Крис сдавил челюсти, погасив в груди вопль.
– Ты выбил мизинец. Кречман скажет: так заживет, – Хитч показал искривленный мизинец на собственной руке.
Крис сравнил взглядом пальцы.
– Как такое возможно?
– То, что мы с тобой один и тот же человек?
Крис покивал.
– Пару часов назад ты рассказывал о путешествиях во времени через туннель. А сейчас удивляешься, что говоришь сам с собой.
– И как мне называть тебя? Кристофер? Мистер Дикенс.
– В этой вселенной я Эдгар Хитч, – он вытащил из нагрудного кармана лист бумаги, протянул Крису.
На нем были расписаны уравнения. Первое Крис вывел несколько лет назад для математического описания кротовой норы. Дальше так и не продвинулся из-за отсутствия данных. Здесь же уравнения были расписаны до их логического конца.
Крис держал в руках решение!
– Нора перерождается каждые двадцать пять лет. Это временная петля, – объяснил Хитч. – Ты, я, этот корабль – тоже часть петли. И она существует, пока строго соблюдается цепь событий.
– Как ты вернулся в прошлое?
– Правильный вопрос не как, а когда. – Хитч показал Крису часы. Таймер тикал в обратную сторону. – Это твое время. Я рассчитал координаты и настроил автопилот челнока. Тебе нужно только не пропустить свой рейс.
– Рейс куда?
Хитч усмехнулся.
– Будто второй раз смотришь тот же фильм. Мне разъясняли, теперь я разъясняю. Слово в слово, буква в букву. Кстати, сейчас будет больно.
Крис вдруг почувствовал, будто на грудь рухнула пудовая гиря. Горло сдавила невидимая рука. Он разразился тяжелым кашлем. Задыхаясь, беспомощно мотался на кушетке.
– Врачи так и не найдут причину приступов. Все тот сумасшедший вояка Сомелье.
Крис отдышался. Заговорил с хрипотой:
– Убил бы его раньше, излечил нас обоих.
– Я же сказал – цепь событий нельзя нарушать. Неизвестно какое звено вклиниться следом. Риск слишком велик. Поэтому через двадцать две минуты ты сядешь в челнок и вернешься в прошлое. Спасатели решат, ты Эдгар Хитч. Потребуешь доктора Кречмана. Он будет отказывать, скажешь ему, что он тебе должен. Не знаю, что именно, но это сработает. Проверку ДНК делать не будут. Семьи у Хитча нет, на Землю ты не вернешься. В общем я подробно расписал биографию, файл в твоем компьютере. Прочтешь, выучишь, потом удалишь. Там все. Где и в какое время должен быть, какие решения принимать. Без самодеятельности. Помни про цепь событий.
Крис сел на кушетку. Из него вырвался нервный смех вперемежку с кашлем.
– Все это звучит дико. Лететь… Притворяться другим человеком… Жить по сценарию. Нет. Я не хочу. Не смогу.
– Сможешь, поверь мне. У тебя нет выбора. Не полетишь, меня здесь не будет. Не будет Дока, тысяча сто восемнадцать человек погибнут на станции Юпитер-5, потому что я не предупрежу капитана об утечке топлива.
Крис спрыгнул на пол. Резко закружилась голова, подкосились ноги. Хитч подхватил его. Крис вырвался.
– У меня здесь жизнь. У меня дочь!
– В цепи ей нет места. Просто прими неизбежное.
– Нет!
– Ты сделаешь это. Также как я сделал. Как все мы сделали.
– Значит, я не такой, как все.
Хитч схватил Криса за шиворот поднес к лицу фотографию Мари.
– Посмотри на нее! Посмотри, говорю! Она держала тебя за руку. Говорила: «папочка, что я сделала не так?». Ты сказал: «Ничего моя хорошая. Ты ничего не сделала. Просто твой папа такой». Ты думал только о норе. Обнимая ее, спросил себя, полетел бы, если точно знал, что не вернешься. Сказать, что ты ответил?
Крис ударил по его руке.
– Нет. Мари, Мари, Мари! – Крис упал на колени и разрыдался. – Моя девочка… Прости…
Хитч положил руку Крису на плечо.
– Я понимаю, что ты чувствуешь.
– Если понимаешь, отправь меня на Землю. Пожалуйста. Я обещал ей вернуться.
– Ты убедил себя, что обещал.
Крис выхватил у Хитча фото дочери, приложил к лицу.
– Ты тоже хранишь ее фото. Любишь ее, как и я. Прошу, отпусти меня к ней. Я наверстаю за нас обоих. Будь эта нора проклята.
Слеза скатилась по щеке Хитча. Он быстрым движением смахнул ее. Присел на колени рядом с Крисом.
– Мэй. Твоя жена. Вспомни как вы познакомились.
– Зачем?
– Где вы познакомились?
– Какого черта спрашиваешь то, что и так знаешь?!
– Отвечай! – крикнул Хитч.
– На кафедре! – в ответ проорал Крис. – Она приехала поступать. Профессор Уолт заболел, я его подменял.
– Как она там оказалась?
– Выиграла в конкурсе квоту на обучение.
– Этот конкурс организовала Компания.
У Криса в горле встал ком.
– Не будет меня, не будет и вашего знакомства. Мари не родится. Если останешься, твоя дочь мгновенно исчезнет из этого мира.
– Она же и твоя дочь!
– Мою дочь я спас. От тебя зависит, спасешь ли ты свою.
Повисло долгое тягучее молчание.
Крис медленно вернулся на кушетку, поправил на себе куртку капитана Синтерры. Затем, глубоко вздохнув, кивнул в сторону Хитча.
– Отлично, – Хитч посмотрел на часы. – Идем точно по графику.
Он протянул руку. Крис с осторожностью пожал.
Они поднялись на капитанский мостик. Крис остановился у тела Жака Сомелье.
– Была еще третья. Егорова.
– Мертва. В моторном взорвался генератор.
Корабль сотрясла мощная вибрация. Стальная обшивка загудела, растягиваясь под натиском приливных сил.
– Она уже на грани, – сказал Хитч.
Кротовая нора засасывала в себя корабль, готовясь расщепить его на атомы.
– Что будешь делать ты? – спросил Крис.
– Через тридцать две минуты нора схлопнется. Это мое время.
– Первородная! Вот куда ты отправишься?
Хитч кивнул. Крис взволнованно спросил:
– Что там?
– Миг, в котором ни пространства, ни время еще не существуют. Я увижу большой взрыв. Рождение мироздания.
Крис устроился в челноке, застегнул ремни. Компьютер сообщил о готовности следовать новому курсу.
– Челнок тебя усыпит. Не волнуйся, он не промахнется. Главное, помни, когда проснешься…
– Доктор Кречман, утечка топлива на станции, Мэй, Док. Я все сделаю, Кристофер.
Услышав свое настоящее имя, Хитч остолбенел. Потом быстро пришел в себя, начал растерянно озираться.
– В общем, я все тебе рассказал. Через семь минут отправишься. Прощай, - он собирался закрыть люк, но Крис поставил руку.
– Откуда у тебя данные для уравнений?
– Мы передаем их друг другу. Остальное неважно.
Крис снова не позволил запереть люк.
– Еще как важно. Кто первым начал цепь?
– Ты, я, наш предок. Какая разница?
– Как первый добыл данные, если ему их никто не передавал?
Хитч молчал.
– Ты не знаешь, – догадался Крис.
– Цепь была всегда. Так тебе ясно? Сделаешь шаг в сторону, и она разорвется. Не родится Мари, люди на станции умрут. Помни только об этом.
Хитч захлопнул люк и ушел не оглядываясь.
Крис остался наедине с собой. Очень нескоро ему удастся ощутить это вновь. Быть собой – теперь представлялось ему большой ценностью. Челнок унесет Криса в прошлое, где он начнет новую чужую жизнь. Он сольется с телом и сознанием Эдгара Хитча. Откажется от самого себя и поверит в выдуманную легенду.
У Криса нет выбора. Цепь нельзя прерывать. Все события должны повториться как раньше.
Только все ли?
Последний разговор с Хитчем прошел не по сценарию. У того не было заготовлено ответов. Значит в цепь уже вклинилась другое звено. Всегда ли события повторяются в точности как прежде? Какими они были десять, сто поколений Крисов назад?
Оставалось чуть меньше пяти минут. Если он не узнает правду сейчас, не узнает никогда.
Выбравшись из челнока, Крис побежал в технический отсек. Там на полу среди обломков лежала Егорова.
Живая.
Ноги поджаты к груди, руки связаны за спиной, во рту кляп. Увидев Криса, она сначала испугалась, а спустя мгновение завопила о помощи.
Крис нагнулся, чтобы помочь.
Хитч со спины захватил его шею в замок, подтянул тело на себя. Крис захрипел, беспомощно стуча по руке, словно проигравший на ринге боец.
– Теперь я понял почему Мэй ушла от меня. Мое упрямство портит все. Неужели ты думал, что чем-то особенный? Вот сейчас выйдешь из челнока и откроешь истину? И я так думал, и другие до меня. Прими как данность – нельзя обмануть самого себя.
– Отпусти ее, – вымолвил Крис.
– Ей не место ни в том мире, ни в этом. Так заведено в цепи, нужно сделать грязную работу. – Хитч сильнее сдавил шею Криса, перекрыв возможность дышать. – Я сам. Ты еще не готов. Но жизнь тебя научит правильно выбирать. Это нормально – меняться. Спи, Крис. Завтра тебя ожидает новый день.
Потемнело в глазах.
Дождавшись, когда Крис окончательно обмякнет, Хитч уложил его на пол.
– Точно по расписанию.
Хитч направил пистолет на Егорову.
– Не знаю, говорили они что–нибудь. Или молча... Прости, я должен это сделать.
Крис пнул Хитча по ногам. Тот, вскрикнув, выбросил руки вверх и повалился на спину.
Крис подполз к Егоровой, кашляя и задыхаясь. Снял кляп, отвязал руки. Высвободившись, она оттолкнула его и с криком рванулась к выходу.
Хитч выстрелил ей вслед. Пуля скользнула над головой и угодила в рамку двери, окатив девушку искрами. Егорова закрыла лицо, бросившись в ближайший угол.
– Какой же ты придурок! – Хитч поднялся, держась за ушибленный затылок.
– Она полетит со мной, – Крис закрыл ее собой.
– Я все равно это сделаю, – Хитч навел на Криса пистолет. – Отойди.
– Я не убийца и не собираюсь им становиться.
– Черт! Черт! Посмотри на время! Ты уже должен быть в челноке. Если не успеешь – все, конец. Цепь нельзя нарушать!
– Она уже нарушена. Цепей может быть бесконечное множество. Мы сами решаем какую выбрать.
– Уходи, прошу. Я должен ее убить, – у Хитча дрожали руки и голос.
– Когда ты стал таким, Кристофер?
– Это все Эдгар Хитч. Я хочу вернуть свою жизнь.
– Кристофер Дикенс не сделал бы этого.
Крис взял Егорову за руку. Вместе они пошли к выходу.
– Нет! – Хитч выстрелил.
Пуля попала Крису в живот.
– Что я наделал, – Хитч выронил пистолет, закрыв лицо руками.
Егорова сняла куртку, надавила на рану. Крис схватил ее за руку.
– Челнок… Беги.
– Он выживет? – дрожащим голосом спросил Хитч, не решаясь подойти ближе.
Егорова перевела на него исступлённый взгляд.
– У него внутреннее кровотечение. Если его не доставить спасателям, он умрет.
– Сколько он продержится?
– Двадцать минут. Не больше.
Хитч задрал футболку, посмотрел на свой живот. Шрам от пулевого ранения отсутствовал.
– Мы сами решаем, – произнес Крис.
Часы на руке Хитча запищали. Крис кивнул в сторону Егоровой.
Она с сожалением взглянула на Криса и ушла не оглядываясь. Хитч последовал за ней. Через минуту Крис услышал характерный звук отстыковки челнока.
– Что будет в том прошлом, куда она вернется?
– Перерождение.
Хитч перенес Криса на капитанский мостик, разместил на кресле напротив панорамного окна.
Разум Криса летел в туннеле сквозь пространство и время. Мимо него скользили первые звезды и галактики, сверхновые взрывались, подобно мыльным пузырям, разбрасывая вокруг себя ростки жизни. Рождались бактерии, вымирали динозавры, первые люди разжигали огонь. Крис видел вход в Первородную. Источник жизни, материи и времени. Все, что было и будет, каждая секунда и минута родились здесь – в крохотной точке в момент взрыва.
Если капитан Синтерры Эдгар Хитч погиб, тогда кто вернулся в спасательном челноке? Кто двадцать пять лет притворялся Эдгаром Хитчем?
Крис сорвал бляху с груди трупа, сунул в карман. Хитч не ответил на запрос по рации.
Крис ринулся обратно к шаттлу. Шлюз к его удивлению оказался задраенным, а шаттла снаружи и след простыл.
– Нет! – Крис в отчаянном порыве стукнул руками по двери люка.
Он в ловушке…
Кем бы ни был постаревший Хитч, он не собирался выпускать Криса с корабля живым.
Нужно собраться. Подумать…
У четвертого шлюза есть спасательные челноки. Крису надо только перейти через капитанский мостик.
По пути в одном из завалов он отыскал металлическую трубу.
На мостике горело красное аварийное освещение. Держа трубу наготове, Крис прокрался вдоль стены к противоположному проходу, ведущему к четвертому шлюзу. На секунду он остановился, взглянуть в панорамное окно. Кротовая Нора заметно увеличилась в размерах. Корабль снова затягивало внутрь. Возможно, время до коллапса идет на минуты.
На полу неподалеку Крис заметил сумку Хитча. Пригнувшись, пробрался к ней, посвятил фонарем внутрь. Инструменты и всякое барахло. Во внутреннем кармане он нашел фото Мари. То самое, что дочь дала Крису, только это было помятым и выцветшим.
Крис не мог оторвать взгляда от фотографии, словно смотрел на дочь из далекого будущего.
В закутке между шкафами Крис вдруг заметил Хитча. С виду мужчина и не пытался прятаться. Прислонившись к стене, он спокойно поглядывал на ручные часы. Его губы шевелились, ведя обратный отсчет.
Рука Криса уверенно сжала трубу. Ему нужно убираться и поскорей. Коридор, ведущий в шлюз совсем рядом. Он начал медленно отходить, не сводя глаза с Хитча. Если тот нападет, Крис не будет мешкать, разобьет этому лжецу голову.
Вдруг боковым зрением Крис заметил движение совсем с другой стороны. Здоровенный мужчина выскочил, подобно хищной пантере и, резким ударом ноги, выбил у Криса трубу и фонарь из рук. Следующий взмах и холодное лезвие полоснуло Криса по лицу. Горячая кровь потекла в рот и в нос.
Крис упал на спину. Мужчина запрыгнул сверху и придавил коленом. Резкая боль вспыхнула в груди. Крис задыхался.
– Думал, сможешь прикинуться нами, тварь инопланетная?! Я так просто не сдамся, слышишь?!
Крис узнал в нем Жака Сомелье.
– Вскрою твое брюхо и посмотрю какой ты внутри, – Сомелье взмахнул ножом.
Крис попытался позвать на помощь, но мышцы лица не слушались. Вдруг он увидел Хитча позади противника. Тот стоял спокойно с пистолетом в руке и молча поглядывал на часы, продолжая вести отсчет времени.
Сомелье замахнулся ножом, намереваясь вонзить его Крису в шею. Крис высвободил руку и успел перехватить кулак Сомелье. Лезвие застыло в сантиметре от шеи.
– Я сильнее!
Сомелье надавил обеими руками на нож.
У Криса не осталось сил сопротивляться. Он чувствовал, как лезвие медленно врезается в шею.
Хитч закончил отсчет. Пистолет выстрелил.
***
Крис очнулся от острой боли. Правый глаз не открывался. Левый видел только яркий горячий свет.
В плечо воткнули шприц. Боль отступила. Крис начинал понемногу соображать.
Где он? Что случилось?
Хитч, запрокинув ногу на ногу, сидел на стуле и молча смотрел на Криса.
Они находились в медицинском блоке Синтерры. На столике лежали шприцы и свежие бинты. Под кушеткой валялись окровавленные повязки.
– Я-яя что…
Лицо онемело и не слушалось. На левом запястье чесалась свежая татуировка с личным номером Эдгара Хитча.
– Обескровка раздражает кожу. Будет чесаться. Лучше так, чем умереть от болевого шока и потери крови.
Хитч повернул зеркало. То, что Крис увидел в отражении, повергло его в шок. Лицо напоминало переспелый помидор, который по диагонали рассекала рана толщиной с палец. Крови совсем не было.
– Доктор Кречман тебя залатает. У него золотые руки… Жаль, болван спился.
– Почему ты ждал? – Крису с трудом удавалось шевелить губами.
– Все должно повторяться в точности как раньше.
– Фото Мари. Где ты его взял? Где!? – Крис ударил рукой по кушетке, попал в металлический бортик.
Тупая боль пронзила ладонь. Крис сдавил челюсти, погасив в груди вопль.
– Ты выбил мизинец. Кречман скажет: так заживет, – Хитч показал искривленный мизинец на собственной руке.
Крис сравнил взглядом пальцы.
– Как такое возможно?
– То, что мы с тобой один и тот же человек?
Крис покивал.
– Пару часов назад ты рассказывал о путешествиях во времени через туннель. А сейчас удивляешься, что говоришь сам с собой.
– И как мне называть тебя? Кристофер? Мистер Дикенс.
– В этой вселенной я Эдгар Хитч, – он вытащил из нагрудного кармана лист бумаги, протянул Крису.
На нем были расписаны уравнения. Первое Крис вывел несколько лет назад для математического описания кротовой норы. Дальше так и не продвинулся из-за отсутствия данных. Здесь же уравнения были расписаны до их логического конца.
Крис держал в руках решение!
– Нора перерождается каждые двадцать пять лет. Это временная петля, – объяснил Хитч. – Ты, я, этот корабль – тоже часть петли. И она существует, пока строго соблюдается цепь событий.
– Как ты вернулся в прошлое?
– Правильный вопрос не как, а когда. – Хитч показал Крису часы. Таймер тикал в обратную сторону. – Это твое время. Я рассчитал координаты и настроил автопилот челнока. Тебе нужно только не пропустить свой рейс.
– Рейс куда?
Хитч усмехнулся.
– Будто второй раз смотришь тот же фильм. Мне разъясняли, теперь я разъясняю. Слово в слово, буква в букву. Кстати, сейчас будет больно.
Крис вдруг почувствовал, будто на грудь рухнула пудовая гиря. Горло сдавила невидимая рука. Он разразился тяжелым кашлем. Задыхаясь, беспомощно мотался на кушетке.
– Врачи так и не найдут причину приступов. Все тот сумасшедший вояка Сомелье.
Крис отдышался. Заговорил с хрипотой:
– Убил бы его раньше, излечил нас обоих.
– Я же сказал – цепь событий нельзя нарушать. Неизвестно какое звено вклиниться следом. Риск слишком велик. Поэтому через двадцать две минуты ты сядешь в челнок и вернешься в прошлое. Спасатели решат, ты Эдгар Хитч. Потребуешь доктора Кречмана. Он будет отказывать, скажешь ему, что он тебе должен. Не знаю, что именно, но это сработает. Проверку ДНК делать не будут. Семьи у Хитча нет, на Землю ты не вернешься. В общем я подробно расписал биографию, файл в твоем компьютере. Прочтешь, выучишь, потом удалишь. Там все. Где и в какое время должен быть, какие решения принимать. Без самодеятельности. Помни про цепь событий.
Крис сел на кушетку. Из него вырвался нервный смех вперемежку с кашлем.
– Все это звучит дико. Лететь… Притворяться другим человеком… Жить по сценарию. Нет. Я не хочу. Не смогу.
– Сможешь, поверь мне. У тебя нет выбора. Не полетишь, меня здесь не будет. Не будет Дока, тысяча сто восемнадцать человек погибнут на станции Юпитер-5, потому что я не предупрежу капитана об утечке топлива.
Крис спрыгнул на пол. Резко закружилась голова, подкосились ноги. Хитч подхватил его. Крис вырвался.
– У меня здесь жизнь. У меня дочь!
– В цепи ей нет места. Просто прими неизбежное.
– Нет!
– Ты сделаешь это. Также как я сделал. Как все мы сделали.
– Значит, я не такой, как все.
Хитч схватил Криса за шиворот поднес к лицу фотографию Мари.
– Посмотри на нее! Посмотри, говорю! Она держала тебя за руку. Говорила: «папочка, что я сделала не так?». Ты сказал: «Ничего моя хорошая. Ты ничего не сделала. Просто твой папа такой». Ты думал только о норе. Обнимая ее, спросил себя, полетел бы, если точно знал, что не вернешься. Сказать, что ты ответил?
Крис ударил по его руке.
– Нет. Мари, Мари, Мари! – Крис упал на колени и разрыдался. – Моя девочка… Прости…
Хитч положил руку Крису на плечо.
– Я понимаю, что ты чувствуешь.
– Если понимаешь, отправь меня на Землю. Пожалуйста. Я обещал ей вернуться.
– Ты убедил себя, что обещал.
Крис выхватил у Хитча фото дочери, приложил к лицу.
– Ты тоже хранишь ее фото. Любишь ее, как и я. Прошу, отпусти меня к ней. Я наверстаю за нас обоих. Будь эта нора проклята.
Слеза скатилась по щеке Хитча. Он быстрым движением смахнул ее. Присел на колени рядом с Крисом.
– Мэй. Твоя жена. Вспомни как вы познакомились.
– Зачем?
– Где вы познакомились?
– Какого черта спрашиваешь то, что и так знаешь?!
– Отвечай! – крикнул Хитч.
– На кафедре! – в ответ проорал Крис. – Она приехала поступать. Профессор Уолт заболел, я его подменял.
– Как она там оказалась?
– Выиграла в конкурсе квоту на обучение.
– Этот конкурс организовала Компания.
У Криса в горле встал ком.
– Не будет меня, не будет и вашего знакомства. Мари не родится. Если останешься, твоя дочь мгновенно исчезнет из этого мира.
– Она же и твоя дочь!
– Мою дочь я спас. От тебя зависит, спасешь ли ты свою.
Повисло долгое тягучее молчание.
Крис медленно вернулся на кушетку, поправил на себе куртку капитана Синтерры. Затем, глубоко вздохнув, кивнул в сторону Хитча.
– Отлично, – Хитч посмотрел на часы. – Идем точно по графику.
Он протянул руку. Крис с осторожностью пожал.
Они поднялись на капитанский мостик. Крис остановился у тела Жака Сомелье.
– Была еще третья. Егорова.
– Мертва. В моторном взорвался генератор.
Корабль сотрясла мощная вибрация. Стальная обшивка загудела, растягиваясь под натиском приливных сил.
– Она уже на грани, – сказал Хитч.
Кротовая нора засасывала в себя корабль, готовясь расщепить его на атомы.
– Что будешь делать ты? – спросил Крис.
– Через тридцать две минуты нора схлопнется. Это мое время.
– Первородная! Вот куда ты отправишься?
Хитч кивнул. Крис взволнованно спросил:
– Что там?
– Миг, в котором ни пространства, ни время еще не существуют. Я увижу большой взрыв. Рождение мироздания.
***
Крис устроился в челноке, застегнул ремни. Компьютер сообщил о готовности следовать новому курсу.
– Челнок тебя усыпит. Не волнуйся, он не промахнется. Главное, помни, когда проснешься…
– Доктор Кречман, утечка топлива на станции, Мэй, Док. Я все сделаю, Кристофер.
Услышав свое настоящее имя, Хитч остолбенел. Потом быстро пришел в себя, начал растерянно озираться.
– В общем, я все тебе рассказал. Через семь минут отправишься. Прощай, - он собирался закрыть люк, но Крис поставил руку.
– Откуда у тебя данные для уравнений?
– Мы передаем их друг другу. Остальное неважно.
Крис снова не позволил запереть люк.
– Еще как важно. Кто первым начал цепь?
– Ты, я, наш предок. Какая разница?
– Как первый добыл данные, если ему их никто не передавал?
Хитч молчал.
– Ты не знаешь, – догадался Крис.
– Цепь была всегда. Так тебе ясно? Сделаешь шаг в сторону, и она разорвется. Не родится Мари, люди на станции умрут. Помни только об этом.
Хитч захлопнул люк и ушел не оглядываясь.
Крис остался наедине с собой. Очень нескоро ему удастся ощутить это вновь. Быть собой – теперь представлялось ему большой ценностью. Челнок унесет Криса в прошлое, где он начнет новую чужую жизнь. Он сольется с телом и сознанием Эдгара Хитча. Откажется от самого себя и поверит в выдуманную легенду.
У Криса нет выбора. Цепь нельзя прерывать. Все события должны повториться как раньше.
Только все ли?
Последний разговор с Хитчем прошел не по сценарию. У того не было заготовлено ответов. Значит в цепь уже вклинилась другое звено. Всегда ли события повторяются в точности как прежде? Какими они были десять, сто поколений Крисов назад?
Оставалось чуть меньше пяти минут. Если он не узнает правду сейчас, не узнает никогда.
Выбравшись из челнока, Крис побежал в технический отсек. Там на полу среди обломков лежала Егорова.
Живая.
Ноги поджаты к груди, руки связаны за спиной, во рту кляп. Увидев Криса, она сначала испугалась, а спустя мгновение завопила о помощи.
Крис нагнулся, чтобы помочь.
Хитч со спины захватил его шею в замок, подтянул тело на себя. Крис захрипел, беспомощно стуча по руке, словно проигравший на ринге боец.
– Теперь я понял почему Мэй ушла от меня. Мое упрямство портит все. Неужели ты думал, что чем-то особенный? Вот сейчас выйдешь из челнока и откроешь истину? И я так думал, и другие до меня. Прими как данность – нельзя обмануть самого себя.
– Отпусти ее, – вымолвил Крис.
– Ей не место ни в том мире, ни в этом. Так заведено в цепи, нужно сделать грязную работу. – Хитч сильнее сдавил шею Криса, перекрыв возможность дышать. – Я сам. Ты еще не готов. Но жизнь тебя научит правильно выбирать. Это нормально – меняться. Спи, Крис. Завтра тебя ожидает новый день.
Потемнело в глазах.
Дождавшись, когда Крис окончательно обмякнет, Хитч уложил его на пол.
– Точно по расписанию.
Хитч направил пистолет на Егорову.
– Не знаю, говорили они что–нибудь. Или молча... Прости, я должен это сделать.
Крис пнул Хитча по ногам. Тот, вскрикнув, выбросил руки вверх и повалился на спину.
Крис подполз к Егоровой, кашляя и задыхаясь. Снял кляп, отвязал руки. Высвободившись, она оттолкнула его и с криком рванулась к выходу.
Хитч выстрелил ей вслед. Пуля скользнула над головой и угодила в рамку двери, окатив девушку искрами. Егорова закрыла лицо, бросившись в ближайший угол.
– Какой же ты придурок! – Хитч поднялся, держась за ушибленный затылок.
– Она полетит со мной, – Крис закрыл ее собой.
– Я все равно это сделаю, – Хитч навел на Криса пистолет. – Отойди.
– Я не убийца и не собираюсь им становиться.
– Черт! Черт! Посмотри на время! Ты уже должен быть в челноке. Если не успеешь – все, конец. Цепь нельзя нарушать!
– Она уже нарушена. Цепей может быть бесконечное множество. Мы сами решаем какую выбрать.
– Уходи, прошу. Я должен ее убить, – у Хитча дрожали руки и голос.
– Когда ты стал таким, Кристофер?
– Это все Эдгар Хитч. Я хочу вернуть свою жизнь.
– Кристофер Дикенс не сделал бы этого.
Крис взял Егорову за руку. Вместе они пошли к выходу.
– Нет! – Хитч выстрелил.
Пуля попала Крису в живот.
– Что я наделал, – Хитч выронил пистолет, закрыв лицо руками.
Егорова сняла куртку, надавила на рану. Крис схватил ее за руку.
– Челнок… Беги.
– Он выживет? – дрожащим голосом спросил Хитч, не решаясь подойти ближе.
Егорова перевела на него исступлённый взгляд.
– У него внутреннее кровотечение. Если его не доставить спасателям, он умрет.
– Сколько он продержится?
– Двадцать минут. Не больше.
Хитч задрал футболку, посмотрел на свой живот. Шрам от пулевого ранения отсутствовал.
– Мы сами решаем, – произнес Крис.
Часы на руке Хитча запищали. Крис кивнул в сторону Егоровой.
Она с сожалением взглянула на Криса и ушла не оглядываясь. Хитч последовал за ней. Через минуту Крис услышал характерный звук отстыковки челнока.
***
– Что будет в том прошлом, куда она вернется?
– Перерождение.
Хитч перенес Криса на капитанский мостик, разместил на кресле напротив панорамного окна.
Разум Криса летел в туннеле сквозь пространство и время. Мимо него скользили первые звезды и галактики, сверхновые взрывались, подобно мыльным пузырям, разбрасывая вокруг себя ростки жизни. Рождались бактерии, вымирали динозавры, первые люди разжигали огонь. Крис видел вход в Первородную. Источник жизни, материи и времени. Все, что было и будет, каждая секунда и минута родились здесь – в крохотной точке в момент взрыва.
