Ключники. Первый сезон. Особенности придворной магии » Эпизод 1.

– Как думаешь, в этом сезоне свадьбы в лиловых тонах всё ещё будут в моде?
       Я меланхолично комкала лист дорогой гербовой бумаги с письмом из дома. Он пах любимыми духами мачехи и от этого раздражал меня вдвойне.
       – Если нет, то тебе повезло, – отозвалась Лиз, не поднимая кучерявой головы от толстой книги, которую с трудом удерживала на коленях.
       – Почему?
       – Потому что лиловый тебе нравится. А если он выйдет из моды, то станет дешевле, и твоему Андре как раз хватит денег на две ленточки и один букетик фиалок.
       – Да при чём тут Андре?!
       – Ах, да. Я и забыла, что ты всё ещё в состоянии выбора. Богатый зануда или нищий красавчик.
       – Да кто бы мне позволил выбирать! – фыркнула я и щелчком пальцев отправила скомканное письмо подруге на колени. – На, почитай, что пишут. Какой уж тут выбор...
       Комок угодил ей чётко в лоб и упал на страницы книги.
       – Я случайно, – с трудом сдержала смех я.
       – Так я тебе и поверила...
       –Дурная привычка, – я постаралась изобразить виноватое выражение на лице.
       – Это ближе к истине.
       Я рассмеялась, вспомнив, как в детстве таким же щелчком отправляла в тарелку мачехи содержимое солонки.
       – Ну, прости.
       – Ни за что! – усмехнулась Лиз и расправила письмо. – Так... Что тут у нас?
       С минуту она скользила глазами по строчкам. Я с деланным равнодушием смотрела в окно. Там устанавливали какой-то высокий шатёр. Похоже, руководство нашей академии магии снова озаботилось свободным временем студентов. Точнее, его наличием. И снова выдумало какие-то глупые контрольные испытания или что-то в этом роде.
       – Да уж... – проворчала подруга, аккуратно складывая помятый листок. – О выборе и правда ни слова. Что будешь делать?
       – Буду не хотеть замуж!
       – Что, совсем?! – округлила голубые глаза Лиз, став до невозможности похожей на куклу.
       – Ещё чего не хватало! Только до тех пор, пока не найду достойного жениха. Мне другое интересно. Почему мачеха так явно намекает на этот сезон? У нас же ещё практика.
       – Может, это как-то связано с приездом твоего отца?
       Задумавшись, Лиз принялась накручивать на палец белокурый локон.
       – Оставь волосы в покое, – напомнила я.
       – У меня тоже есть дурные привычки, – она, спохватившись, расправила прядку.
       – У кого их нет? – вздохнула я. – Вот у моей мачехи навязчивое желание выдать меня замуж за своего зануду-кузена. Тоже уже привычка. Дурная...
       – Зато твой отец не так настойчив.
       – Был не так настойчив, – поправила я, улыбнувшись. – А теперь вот приезжает зачем-то. Да ещё эти намёки на летний сезон... Пора брать ситуацию в свои руки.
       – Эй... Я знаю эту улыбку! – встревожилась подруга. – Обычно она предваряет все твои неприятности и мои заодно. Что ты задумала?
       – Кто предупреждён, тот вооружён, – ещё шире улыбнулась я. – И вдвойне вооружен тот, чью осведомлённость враг недооценивает.
       – Это ты своего отца во враги записала?
       – Я же образно, – поморщилась я.
       Отца в отличие от мачехи я любила. Я и в академию магии отправилась исключительно ради того, чтобы он мог мной гордиться. Гордиться оказалось особо нечем. Скучная теория и потная боёвка не внушали мне никакого энтузиазма. А потому и успехи на почве учёбы у меня были довольно скромные. Но я нашла множество других плюсов в статусе студентки и о своём выборе не жалела. Зато о нём жалела мачеха, постоянно нывшая, как дорого семье обходится моё обучение.
       – Так что ты задумала? – напомнила о себе Лиз.
       – Для начала узнаю, зачем приедет отец, – тряхнула головой я, сдув со лба непослушную чёлку.
       – Так тебе Грымза и сказала.
       – А кто спрашивать будет? – усмехнулась я. – Потайной ход в её кабинет пока никто не закопал.
       – Если куратор поймает тебя в этом переходе, одним взысканием ты не отделаешься.
       – Не поймает, если ты мне поможешь. От тебя ничего опасного не требуется.
       – О... Я ждала этих слов! В прошлый раз, когда ты их говорила, я месяц не вылезала из факультетской конюшни! А в позапрошлый Грымза заставила нас обеих...
       – Я помню! – перебила я, невольно поёжившись. О способности нашего куратора леди Грей для каждого провинившегося подобрать наиболее отвратительное наказание ходили легенды. – Но на этот раз я не собираюсь впутываться в неприятности.
       – Ты всегда так говоришь, – вздохнула Лиз. – Хорошо. Что я должна сделать?
       – Спасибо! Значит, так...
       Большую часть выходного дня я провела у окна. Из него прекрасно просматривались двор и главный вход академии. Правда, сейчас здорово мешали дурацкий шатёр и снующие туда-сюда рабочие. Но отца я всё же не пропустила. Он ещё слезал с лошади, а я уже со всех ног бежала в исследовательский корпус, туда, где начинался потайной ход в покои нашего куратора.
       – Грымза в столовой, а твой отец только что вошёл в приёмную, – тоненько пискнул за ухом артефакт.
       Я ускорила шаг. Длинные полы форменной безрукавки развевались за моей спиной как диковинный хвост. Главное – до появления леди Грей успеть занять место у фальшивой панели с удобной щелью на уровне глаз. Грымза отличалась великолепным слухом и вполне могла услышать мои шаги, если я приду слишком поздно.
       Могла бы не торопиться. Мне пришлось маяться у дырявой панели минут сорок, собирая пыль и набивая синяки на локтях об острые углы тёмной ниши. За это время я успела обругать мачеху, благодаря которой отец, скорее всего, и появился здесь, куратора, которая заканчивала обед, наплевав на ожидающего посетителя, и даже собственную спешку.
       Наконец за панелью хлопнула дверь. Я поспешно приникла к щели, намереваясь не упустить ни слова из предстоящего разговора. Но к моему неудовольствию леди Грей сопровождал вовсе не отец.
       – Что за спешка, Мариус? – недовольно спросила она, кивнув на кресло перед рабочим столом. – Меня уже час ждёт отец одной из студенток. Я только что попросила, чтобы его проводили сюда, а тут ты.
       – Опять будут отпрашивать кого-то с практики? – понимающе усмехнулся ректор.
       – Наверняка, – поморщилась куратор. Она садиться не стала. Оперлась о край стола, сложив сухие, обманчиво хрупкие руки на груди.
       – Откуда такая уверенность?
       – Его фамилия Алумай. Он семь лет не интересовался успехами своей дочурки, а тут явился без приглашения. И сразу подавай ему беседу один на один. Наверняка этой вертихвостке наконец нашли жениха и хотят поскорее сыграть свадьбу, пока парень не опомнился.
       Я задохнулась от обиды: почему это сразу вертихвостка?!
       – По-моему, ты слишком категорична, – фыркнул ректор.
       – Пари? – прищурилась леди Грей.
       – Десять золотых, что он явился по другой причине, – кивнул ректор.
       «Проиграли, мессир, – проворчала я себе под нос. – У «этой вертихвостки» есть мачеха, которую интересует только скорая свадьба!»
       Они ударили по рукам, и леди Грей, демонстративно покосившись на дверь, сказала:
       – Ты сам-то зачем меня искал?
       – Ключники, – посерьёзнел старик. – Огонь предупредил, что на открытии церемонии избрания будет присутствовать сам император.
       Я навострила уши: что ещё за церемония? Император считался попечителем столичной академии магии. Но за все семь лет учёбы я не видела его ни разу. Ну разве что на реверсе золотых империалов. Но их, надо признать, я тоже видела нечасто. Так что поглазеть на его величество было любопытно. Но ещё интереснее было бы увидеть всесильных Ключников.
       – Представляю, как возбудятся студенты, – буркнула между тем мисс Грей. – Может, устроить им внеплановый зачёт по физической подготовке и услать куда-нибудь походом?
       «Эй! – возмутилась я, начисто забыв, зачем, собственно, здесь оказалась. – Даже не думайте!»
       – К сожалению, не получится, – покачал седой головой ректор, и я с облегчением выдохнула. – Дело в том, что...
       В дверь постучали, и старик, к моему разочарованию, умолк на полуслове.
       – Лорд Алумай ждёт, – сообщил секретарь.
       – Зови, – ответил вместо леди Грей ректор.
       – Хочешь поучаствовать в разговоре? – вздёрнула бровь она.
       – Вовсе нет. Я подожду в сторонке, – улыбнулся он. – Просто не хочу тебе мешать.
       – Скажи уж честно, что хочешь услышать, как я буду выкручиваться, чтобы ему отказать и в то же время не получить очередную жалобу.
       – И это тоже, – хмыкнул старик и направился в мою сторону.
       «Вот чёрт!» – ругнулась я, моментально сообразив, в какой такой «сторонке» он собрался ждать.
       Стараясь ступать предельно тихо, я попятилась, и в этот момент ожил артефакт-переговорник:
       – Мари, к тебе идёт кастелянша. Слышишь? Она, похоже, решила срезать путь через потайной ход.
       – Ты слышала? – донеслось из-за фальшивой панели. – Что это было?
       – Сейчас узнаем, – голос леди Грей не предвещал ничего хорошего.
       Я заметалась как пойманная в силки птица. С одной стороны вредная управляющая общежитием, ненавидящая всех студентов просто за сам факт их существования. С другой – ректор и леди Грей.
       Полумрак узкого коридора прорезал яркий луч света из открывающейся панели, и я бросилась в противоположную сторону. Кастелянша, по крайней мере, не могла сразу меня отчислить.
       Если раньше полы форменной безрукавки болтались за мной хвостом, то теперь они взметнулись как крылья. Вот только бежать было особо некуда: впереди уже слышались шаги и громкое сопение вредной тётки. Не обращая внимания на многолетнюю пыль и паутину, я втиснулась в какую-то нишу в глупой надежде, что толстуха пройдёт мимо меня, не заметив.
       Увы, ниша оказалась неглубокой. Даже я при всей своей худобе не поместилась там целиком. «Чёрт, чёрт, чёрт...», – ругалась я, пытаясь ещё сильнее вжаться в шершавую кладку. Вдруг стена подалась под моим напором, и я, чудом не заорав от неожиданности, спиной вперёд полетела куда-то в темноту.
       Пришла я в себя от холода. Затылок неприятно пульсировал тупой болью.
       «Ничего себе! – подумала я, нащупав здоровенную шишку. – Как только голову не разбила...»
       К счастью, крови не было. Голова даже почти не кружилась. Осторожно села, гадая, как далеко успели уйти мои преследователи, пока я лежала без сознания, и насколько рискованно будет зажечь магический светлячок, чтобы осмотреться.
       В конце концов я решила, что в темноте наверняка разобью себе что-нибудь посущественнее головы. Или, того хуже, что-то переверну, и на шум сбежится половина преподавателей. Тихий щелчок пальцами, и над моей головой вспыхнул магический светлячок.
       Я сидела на полу точно посередине незнакомого коридора. Тут явно давно никого не было. Потолок зарос паутиной, доспехи, видневшиеся в редких нишах, покрылись толстым слоем пыли. Впрочем, я сама выглядела не лучше этих доспехов. Белые форменные брюки и туника радовали глаз всеми оттенками серого, а безрукавку я и вовсе умудрилась где-то порвать.
       Поднявшись на ноги, я попыталась привести себя в порядок. Но не преуспела: бытовые чары никогда мне не давались. А напрягаться я не считала нужным. Наша семья хоть и не входит в тысячу самых богатых семейств империи, но на слугах пока не экономит. Теперь я об этом пожалела. О том, чтобы появиться в подобном виде среди студентов, не было и речи. Потянулась к переговорнику, но пальцы наткнулись лишь на острые осколки. Видимо, кристалл разбился, когда я так картинно влетела сюда.
       «Чёрт... Придётся выбираться самостоятельно!»
       Найти потайную дверь, через которую я так удачно ввалилась сюда, оказалось просто. Пыль сохранила все следы. А вот дальше начинались сложности. Я понятия не имела, сколько провалялась без сознания. Очень не хотелось сдвинуть стену и выйти прямиком навстречу кастелянше или ректору. И подсказать мне, торчит ли кто-нибудь с другой стороны, было некому. Но и сидеть тут неизвестно сколько тоже было глупо.
       Осмотревшись, я заметила, что коридор как будто понижается, и решительно развернулась в противоположную сторону. В подвалах академии располагались лаборатории некромантов, а их «живность» я с детства терпеть не могла.
       Идти пришлось довольно долго. Я уже начала задумываться, не ошиблась ли с выбором направления. Вывалиться из подземного хода где-нибудь за стенами академии мне тоже не улыбалось. За самовольные прогулки леди Грей карала особенно строго.
       Когда коридор наконец уперся в тупик, я даже обрадовалась: так или иначе это идиотское путешествие хоть чем-то закончилось. Правда, когда прикинула, сколько придётся идти обратно, радости резко поубавилось, и я принялась пристально изучать стены. Но кладка была монолитной. Ни один кирпичик не шелохнулся под моими руками.
       Я уже почти смирилась с поражением, как вдруг в самом дальнем и тёмном углу наткнулась на держатель для факелов. Ни на что особо не надеясь, я потянула его на себя, и он неожиданно поддался. Откуда-то сверху хлынул приглушённый оранжевый свет. Я поспешно потушила собственный магический светлячок. Затаилась, каждую секунду ожидая злой окрик, но его всё не было.
       Зато над головой зияла квадратная дыра, из которой тянуло ароматом цветов и слышался треск факелов. Впервые в жизни поблагодарив леди Грей за её выматывающие уроки физической подготовки, я немного облегчила своё тело магией, подпрыгнула, подтянулась на руках и забралась в люк.
       Первый приятный сюрприз поджидал меня сразу. Группа встречающих отсутствовала. Словно специально для меня создали уютное пространство, отделённое от внешнего мира стенами из плотного шёлка. По углам в кованых держателях торчали бездымные магические факелы. Пол, вымощенный почему-то очень знакомым стёртым камнем, укрывал толстый ковер.
       «Хорошо, что люк чуть в стороне, – подумала я, потыкав толстенный ворс носком грязного сапога. – Из-под этого я бы не вылезла. Теперь осталось отсюда выбраться. Кстати, отсюда – это откуда?»
       Единственное, что приходило в голову: я угодила в тот самый шатёр, на установку которого полдня пялилась из окна. Но, покрутившись под землёй, я начисто потеряла ориентацию в пространстве. Понять, какая из шёлковых стенок выходит на кованый заборчик парка, а какая на забитый студентами и преподавателями двор, я не могла. Попыталась прислушаться, но плотный, да ещё, скорее всего, и зачарованный шёлк полностью глушил звуки.
       Я аккуратно вернула крышку люка на место. Ещё только не хватало свалиться в него, пока ищу выход. Потом обошла шатёр по кругу, прикидывая, где можно безопасно выбраться. Но стенки везде были одинаковыми, а свет факелов сосредоточился в центре, словно нарочно выхватывая из полумрака только небольшой пятачок с резным столиком на тонких ножках. Заинтересовавшись, я подошла к нему.
       Это был не столик, а скорее разукрашенная коробка с низкими стенками. Изнутри её выстилал тёмный бархат. На дне лежала плоская вышитая подушечка. А вот на ней покоилось такое, что у меня даже руки задрожали.
       Золотой, искусно украшенный тонкой резьбой и россыпью мелких бриллиантов обруч так и манил взять его в руки. По центру он немного расширялся, и там, в уютном гнезде из золотых листьев с бриллиантовыми каплями росы, покоился огромный медово-янтарный камень. Не думая, кто положил сюда это чудо и зачем, я достала его из коробки.
       Вблизи украшение показалось мне ещё прекраснее: тёплый, словно бархатный металл, а янтарный камень как будто излучал свой собственный мягкий свет, а не отражал огонь факелов. Мне до безумия захотелось посмотреть, как это красота будет смотреться в моих волосах, которые не раз и не два называли янтарными.
       Я щёлкнула пальцами, создавая призрачное зеркало, и водрузила обруч себе на голову.