Ключники. Первый сезон. Особенности придворной магии » Эпизод 7.

– Так, так... – я всем корпусом развернулась, закинув ноги на подлокотник кресла. Юбка лёгкого утреннего платья сползла, открыв их выше колен.
       – Вас, что, совершенно не интересуют пожелания императора?! – вытаращилась Хелен, уставившись на мои голые коленки так, как будто мне вздумалось прийти голой в тронный зал императорского дворца.
       – Ну почему же, интересует. Но когда мы с ним разговаривали, он не упоминал, что я не могу показывать колени собственной компаньонке.
       – Но ваша поза... Это верх развязности!
       – Кстати, он вообще не упоминал, что я что-то «не могу». Напротив. Призывал наслаждаться юностью и всё такое, – проговорила я.
       – Но не так же!
       – А как? Ты, похоже, осведомлена лучше. Так просвети меня.
       Девица сморгнула и вздёрнула подбородок:
       – Только если вы сядете прилично.
       «Ух ты, – восхитилась я. – Паршивку приставили за мной следить. Она проболталась. И тем не менее ещё и зубы показывает. Наглость на грани фантастики. Надо немедленно от неё избавиться. Но сначала...»
       Я послушно спустила ноги на пол.
       – Вот так лучше, – заметно приободрилась Хелен. И развернула один из стульев, стоявших у обеденного стола. – Я сяду?
       В вопросе было маловато вопросительной интонации, но я не стала спорить. Сейчас мне нужно было не показное воспитание, а правда. И если нахалка будет считать, что победила, то выложит эту правду куда охотнее. Между тем Хелен умостила свой зад на мягком сиденье, расправила юбку и с долей снисходительности посмотрела на меня.
       – Меня попросил приглядывать за вами сам император, – едва не раздуваясь от важности, повторила она. – И вам лучше слушать мои советы. Тогда ваша судьба сложится очень удачно.
       – Вот как? – приподняла бровь я, не сумев сдержать насмешку. Но девица ничего не заметила.
       – Именно так.
       – Помнится, ещё недавно тебе казалось, что это твоя судьба зависит от меня.
       – В какой-то мере, – неохотно подтвердила Хелен.
       – Так что же ты портишь мне настроение?
       – А то, что если вы продолжите в том же духе, то и испортите судьбы нам обеим, – буркнула она. – А я замуж хочу за достойного моей крови жениха! Вот.
       – Разумное желание. Кто там достоин дочери кормилицы? Хочешь, я подберу тебе жениха среди вассалов моего отца?
       – Да моей крови и сам ваш отец недостоин! – выпалила девица и закусила губу, сообразив, что ляпнула лишнего.
       – Даже так... – протянула я. – И кто у нас папочка?
       Хелен отвернулась. Но отступать так просто я не собиралась. Во-первых, лишний компромат никогда не повредит, а во-вторых, мне просто было любопытно. Поэтому, пристально глядя в лицо девице, я продолжила.
       – Кто-то очень знатный и важный, да? Куда солиднее скромной кормилицы, пусть даже и императорской. А дочурку признавать не спешит... Какой нехороший дядя. Вряд ли кто-то из Хранителей. Молодые слишком. Разве что Труб... Но нет. Даже если предположить, что он сумел на пять минут забыть о своём величии и вспомнить, что делают с женщинами... Магические способности передаются по наследству. Если бы твоим отцом был он, ты бы в академии магии училась. А не тут болталась на непонятной должности до самого моего появления. Нет... Это кто-то из высшей знати империи...
       Подвижное лицо не умеющей скрывать свои мысли девчонки вело меня не хуже компаса. И то, как она презрительно сморщила носик, услыхав о знати, навело меня на совершенно дикую мысль.
       – Только не говори мне, что это сам... О, нет... Сам император!
       – Я вам этого не говорила! – побледнела девчонка, лишний раз подтвердив мои подозрения.
       – Тоже мне первая теорема теории магии. У тебя всё на лице написано, – усмехнулась я. – И почему же ваше высочество приставили компаньонкой к такой скромной и незаметной мне?
       – Ещё не высочество, – буркнула та.
       – Ещё? А «уже» будет, когда... – я без стеснения дожимала то краснеющую, то бледнеющую дурочку. С детства терпеть не могла соглядатаев всех мастей, начиная от доносящих мачехе о моих шалостях служанках, заканчивая ябедами в академии магии. И никакого сочувствия к ним не испытывала.
       – Когда вы вести себя научитесь по-человечески! – взорвалась Хелен, глянув на меня почти с ненавистью.
       – А по-человечески – это как? – продолжала ерничать я. – Ты уж поделись высшим знанием.
       – Для начала не принимать по вечерам мужчин. И уж точно не навешивать на дверь всякую дрянь. У меня до сих пор ухо болит.
       – А не надо подслушивать.
       – А не надо меня отсылать!
       – Ну, знаешь ли. Мне тоже замуж надо за достойного, – закинула удочку я.
       Дурёха заглотила наживку не то что вместе с крючком – вместе с поплавком:
       – Так давайте поможем друг другу! – воскликнула она.
       – И как ты себе это представляешь?
       – Если будете меня слушаться, то жених вам достанется достойней некуда! Уж точно получше этого оборванца, с которым вы вздумали ужинать.
       – Этот оборванец по древности рода вполне может посоперничать с самим императором, – усмехнулась я.
       – А толку, если этот род все давно забыли, – скривилась Хелен. – Титул без денег – что девица без платья. Может, и красиво, а всё равно стыдно.
       – Смотри-ка. Целая философия. Так что же ты предлагаешь взамен?
       – Корону принцессы, – понизив голос, проговорила она.
       – Ну, это тебе, – снова не смогла сдержать язвительность я. – А мне что. Твоё покровительство?
       – Нет, ну точно Труб говорил. Ничего вы в жизни не понимаете, – вздохнула Хелен.
       – Что, так и говорил?
       – Нет. Он просто сказал, что вы дура.
       – Гм-м... Не уверена, что действительно хотела это знать.
       – Ладно. Вижу, намёков вы не понимаете. Расскажу как есть, – решилась она. Я навострила уши. Собственно, ради этого «как есть» я и поддерживала до сих пор давно надоевший разговор с нахальной девицей. – Император хочет, чтобы вы сошлись с его младшим сыном!
       Хелен посмотрела на меня, явно ожидая восторгов. Но сильно просчиталась.
       – Ах, это, – я с деланным разочарованием махнула рукой. – Знаю. Мы даже с его высочеством ходили гулять. Не скажу, чтобы место его фаворитки показалось мне таким привлекательным.
       – Да что бы вы понимали! Это просто знакомство. Император готов дать согласие на ваш брак! Только представьте себе! Вы породнитесь с самим императором!– тут она хитро улыбнулась. – Разумеется, если будете слушаться меня. Никто не прикажет принцу жениться на вертихвостке.
       – А кто прикажет мне выйти замуж за принца? – тем же тоном спросила я, моментально загнав нахалку в ступор.
       Она глупо шлёпнула губами и умолкла. То ли ошалела от моей наглости. То ли гадала, не ослышалась ли. Но мне такие детали были уже неинтересны. Всё, что могла рассказать мне Хелен, я уже выяснила. А на прочие вопросы ответов она наверняка не знала. Например, с какой радости император вдруг решил женить сына на обычной леди. Даже если все заморские принцессы вдруг разбежались, присмотревшись к зануде-жениху, то среди знати и без меня было предостаточно невест. И для многих из них малая корона наверняка прикрыла бы все недостатки принца.
       – Вы не понимаете, – напомнила о своём присутствии Хелен. – Сам император...
       – Нет, это ты не понимаешь, – поднялась я. – Пошла вон.
       – Что?!
       – Вон. Пошла, – раздельно повторила я. – И чтобы я тебя больше не видела.
       – Вы об этом пожалеете, – прошипела девчонка, разом становясь похожей на обозлённую крысу.
       – Посмотрим, – пожала плечами я.
       – Никуда я отсюда не уйду! Я здесь по приказу самого императора!
       – Ну, ну.
       Я подошла к двери и несколько раз резко дёрнула за шнурок, призывающий слуг. Минуту спустя на пороге появилась служанка.
       – Позови мне дворецкого. Живо! – приказала я.
       Видимо, что-то такое было в моём тоне. Потому что девчонку как ветром сдуло. Хотя, возможно, она просто была нормальной расторопной служанкой и не обладала гонором императорской бастарды. Та, кстати, так и осталась стоять у стола. Сверлила меня ненавидящим взглядом, но молчала.
       Дворецкий тоже не задержался.
       – Могу я видеть государя императора? – сразу взяла быка за рога я.
       – У его величества сейчас утренняя прогулка, – с сомнением протянул старик.
       – Его величество говорил, что я могу обратиться к нему в любое время.
       – Да. Как и любой Ключник, – кивнул он. – Но, может быть, я сам смогу разрешить ваше затруднение? Его величество так много работает и так редко позволяет себе минуты покоя. Беспокоить его мелочами было бы жестоко. Что у вас случилось? Требуется обновить гардероб? Или вас разгневала нерасторопная прислуга?
       «А других проблем кроме платьев или слуг у меня быть не может?! – прошипела я про себя. – Неужели Труб и тут руку приложил?!»
       – Я хочу видеть государя императора, – твёрдо повторила я.
       – Пойдёмте, – вздохнул дворецкий, пропуская меня вперед.
       Мне попался очередной человеконенавистник. Почему я так решила? Потому что этот негодяй тоже повёл меня какими-то пыльными закоулками. По дороге нам не попадались даже слуги, не говоря уже о лордах и леди. Мало того, старик не умолкал ни на минуту: все уши мне прожужжал о том, как устаёт бедолага император в трудах на благо империи и как нехорошо беспокоить его по пустякам. А вся эта речь была пересыпана намёками, что уж у меня-то точно ничего серьёзного быть не может. В довершение всего этого я чувствительно приложилась головой о низкую притолоку, когда катакомбы наконец закончились.
       Неудивительно, что, завидев императора среди парковых кустов, я пропустила мимо ушей попытки дворецкого меня остановить и рванула туда со всех ног.
       Его величество встретил меня отеческой улыбкой.
       – А... Леди Марисса. Как приятно вас встретить.
       – Благодарю вас, ваше величество, – я присела в глубоком реверансе.
       Не то чтобы меня вдруг обуяла тяга соблюдать все правила приличий. Нет. Просто мне требовалось время, чтобы собраться с мыслями. Сюда-то я неслась на лихом коне злости и не удосужилась продумать предстоящий разговор. Не говоря уже о том, чтобы как-то к нему подготовиться. А вот оказавшись лицом к лицу с императором – замешкалась. Что ему стоит говорить, а что нет? И как себя вести? Изобразить вселенскую обиду? Жаловаться? Злиться?
       – Какой секретный парк... – сказала я наконец, решив прощупать почву в процессе беседы.
       – Секретный? – заметно удивился император. Что мне и требовалось.
       – Мне так показалось, – подбавив в голос наивности, взмахнула ресничками я.
       – Отчего же?
       – Я ещё плохо знаю здешние коридоры и попросила дворецкого привести меня сюда. Пришлось идти минут двадцать. И всё какими-то пыльными переходами, где даже нормального освещения нет. Простите... Я чуть не разбила себе голову о низкую притолоку. Такая секретность...
       По мере того, как я говорила, брови императора поднимались всё выше. Я мысленно потирала руки. По крайней мере, начало разговора прошло на моих условиях.
       – В парке нет ничего секретного, – только и сказал император, бросив в сторону дворецкого взгляд, не предвещавший ничего хорошего.
       – Да? А... понимаю. Это прячут меня. Но зачем?
       – Прячут вас? – заметно опешил он.
       – Ну да, – я постаралась изобразить самый честный взгляд, на который только была способна. – Хелен... Это моя компаньонка. Так вот, Хелен тоже постоянно водит меня какими-то закоулками.
       – Зачем?
       – Это я у вас хотела спросить. Девушка заявила, что вы приставили её присматривать за мной. Слово-то какое неприятное. Присматривать... Как будто я не хранительница магии жизни и одна из шести опор трона, а малолетний ребёнок, – я снова похлопала ресничками, стараясь подавить злость, всколыхнувшуюся в груди при этих воспоминаниях. – Зачем это было нужно, ваше величество?
       – Девушка что-то превратно поняла, – нервно сглотнув, проговорил император. – Единственное, о чём я её просил, это быть полезной вам.
       – Да? – я изобразила радость. – Так и подумала, что бедняжка просто обделена умом. Только представьте себе, она что-то мямлила по поводу ваших планов свести меня и его императорское высочество крон-принца. Я, честно говоря, этот бред слушать не стала и немедленно отправилась к вам. И если вы позволите говорить откровенно...
       – Да, конечно, дитя моё, – ободряюще улыбнулся император.
       Я внутренне хмыкнула. Хоть какая-то польза от зловредных сплетен Труба. Коронованный сводник явно не воспринимает меня всерьёз, иначе давно бы уже просчитал мою топорную игру на публику. Кто я и кто он. У меня в качестве опыта только мелкие пакости мачехе и попытки вывернутся из неприятностей в академии. Не всегда удачные, кстати. А у него несколько десятилетий интриг и государственной политики. Слишком разные весовые категории.
       Поэтому я без зазрения совести воспользовалась своим единственным козырем. Тем, что меня попросту не считают способной на хитрости.
       – Если уж она осмелилась сказать такое мне, Ключнице, то кто знает, что она наболтала другим. Я даже порадовалась, что мы с его высочеством заблудились в лабиринте и довольно быстро расстались. Если бы нас кто-то увидел вдвоем, то досужие сплетни этой странной девушки получили бы вполне реальные доказательства. Такой удар по светлому образу императора...
       – Никто не поверит в такие глупости, – поморщился упомянутый император. С лестью я, похоже, переборщила. Сказывалось отсутствие опыта.
       – На свете предостаточно глупцов. Мало ли кто услышал её сплетни, – я многозначительно посмотрела на поддерживающего меня под локоток мужчину. – Возможно, она приплела ваше величество просто так. Чтобы не называть своего настоящего хозяина.
       – Возможно, – эхом отозвался он.
       «Кто бы сомневался, что вы согласитесь с такой версией, – ворчливо подумала я. – Что вам ещё остаётся? Не признавать же, что действительно сам её инструктировал. Не любите вы дочурку, ваше величество».
       На какое-то мгновенье мне стало даже немного жаль глупую Хелен, вообразившую о себе боги знают что. Впрочем, это чувство быстро прошло. Достаточно было вспомнить заносчивую мордашку и тон, которым она цедила: «никто не прикажет принцу жениться на вертихвостке».
       – Поэтому я считаю, что её надо убрать. Пока не пошли слухи, что император вмешивается в личную жизнь своих Ключников. Это ведь не так, ваше величество?
       Я буквально наяву видела, как император просчитывает все варианты, хотя на лице у него не дрогнул ни один мускул. И точно так же каким-то шестым чувством понимала, что выхода, кроме того, который предлагала я, он не видит. Это его раздражало. Я не видела никаких внешних признаков этого, но знала, что не ошиблась.
       «Странно, – мелькнула в голове удивлённая мысль. – Никогда не отличалась особой проницательностью...»
       Но задуматься об этом всерьёз я не успела. Император тепло улыбнулся и накрыл ладонью мои пальцы, лежавшие у него на локте.
       – Как же нам повезло на этот раз с хранителем жизни.
       – Ваше величество?
       – Вы умны и выдержаны не по годам. Кому другому бесконтрольное положение Ключников вскружило бы голову. Но не вам. Вы так и остались верной дочерью империи. Я это ценю. Очень ценю, дитя моё.
       Я не понимала ровным счетом ничего, хотя и старалась не выказывать удивления, послушно кивая головой. А император разливался соловьём, восхваляя меня и в особенности мою верноподданность, которую я, кстати, за собой никогда особо не замечала. Единственное объяснение, которое приходило в голову, это мимоходом оброненные Андре слова: «Теперь ты архимаг, и никто, даже император или твой отец не может решать за тебя». «Но не может же быть, чтобы это распространялось на все сферы жизни... – лихорадочно гадала я. – Или может?»