Аннотация к эпизоду
Серия шестая, где читатель узнаёт, что у стен есть уши, а из пола иногда растут кусты.Я вылетела из кресла с такой скоростью, словно мягкая подушка сиденья вдруг превратилась в здоровенную пружину:
– Какого чёрта вы тут делаете?!
– И вам доброго вечера, – криво ухмыльнулся некромант.
– Мой вечер был добрым до вашего появления.
– Никогда не думал, что это скажу, но сейчас я вас очень хорошо понимаю. У меня, оказывается, тоже были хорошие вечера до появления одной самоубийцы. Жаль, я не осознавал это раньше.
– Так отправляйтесь к ней. В моих покоях никаких самоубийц нет.
– Да, да, да... – отмахнулся Мрак.
Он, не спрашивая разрешения, уселся в моё кресло. Устало откинулся на спинку. Помассировал виски, словно собираясь с мыслями. Всё это время я стояла напротив него, все меньше понимая происходящее. В тот момент, когда моё терпение лопнуло и я открыла рот, чтобы разразится гневной тирадой, он наконец поднял на меня взгляд.
– Уезжайте, леди Марисса.
От неожиданности я чуть не подавилась заготовленными ругательствами.
– В каком смысле?!
– В прямом.
– Я мечтаю об этом с тех самых пор, как встретилась с вами. Но, увы... – язвительно отозвалась я и демонстративно поправила волосы над золотым обручем.
– Можете мне поверить, ваш отъезд никого не удивит. Далеко не все Ключники безвылазно сидят в императорском дворце.
– Теперь я вас не понимаю, – холодно проговорила я, видя, что на сарказм некромант не обратил никакого внимания. – Мне каждые полчаса напоминают, как важно, чтобы инициация состоялась. А вы предлагаете просто уехать. Как это понравится императору? Кстати, а другие Ключники в курсе вашей гениальной идеи?
– О боги... Да перестаньте уже считать себя пупом земли, – поморщился Мрак. – Можете мне поверить, императорский дворец простоял без вас тысячу лет и не рухнет, если вы уедете. До инициации осталось всего ничего. На это время прекрасно можно снять номер в гостинице. Вы же разобрались с Ключом?
– Разобралась, – ни на секунду не задумавшись, соврала я.
Спроси об этом кто-нибудь другой, даже любитель кардинальных решений Труб, я бы сказала правду. Но, к сожалению, от единственного, кто догадался задать такой вопрос, помощи ожидать не стоило по определению. Но некромант всё равно что-то почувствовал.
– Разобрались? – недоверчиво приподняв бровь, переспросил он.
– А что там разбираться. Так, мелочи, – вздёрнула подбородок я. – А если и были какие-то проблемы, то исключительно от неожиданности.
– Ну, в общем, да, – он снова опустил взгляд на носки своих пыльных сапог.
Спохватившись, что до сих пор стою перед развалившимся в кресле некромантом, как проштрафившаяся студентка перед деканом, я поспешно села. Но тот, похоже, даже не заметил моего движения.
– Леди Марисса. Вам действительно совершенно нечего делать в императорском дворце. Вы не занимаетесь научными изысканиями, чтобы вам нужны были здешние архивы и лаборатории. Общественная работа – это тоже не про вас, так что сеть всевозможных секретарей вам тоже не нужна...
– Ещё как нужна, – перебила я. – Но я предпочитаю проверенных людей. Поэтому место моего секретаря займёт моя давняя подруга.
– Подруга... – скривился некромант и снова потёр виски. – Кто бы сомневался...
– А что вас смущает? Ей я, по крайней мере, могу доверять!
– Да доверяйте вы свои детские секреты кому угодно!
– Почему это детские?! – возмутилась я.
– А какие ещё? Великая тайна, куда спрятаны шпаргалки, подготовленные на экзамены? Или как удрать от одного жениха так, чтобы не узнал второй?
– Да вы...
– Что «я»? Ну, что? О ваших женихах знает вся академия. Разве что они сами друг о друге не подозревали. И то я в этом сомневаюсь. Да это настолько секретный секрет, что о нём даже сплетничать уже перестали – скучно.
– Послушайте, лорд Мрак, – прошипела я, чувствуя, как щёки заливает краска стыда. – Я не собираюсь выслушивать ваши рассуждения. Поищите себе слушателей где-нибудь в другом месте!
– Можете мне поверить, я поступил бы так с превеликим удовольствием.
– Так поступите! Проблемы с ориентированием? Помочь найти выход?!
– Чтобы избавиться от вашего общества, я готов проделать выход собственной головой!
Наконец-то и его проняло. На бледных щеках появилось хоть какое-то подобие румянца, а глаза сверкнули раздражением. На мгновенье я перепугалась, а не перегнула ли палку. Вдруг вместо того чтобы просто уйти чёртов некромант нападёт на меня?! Но он не напал. Впрочем, уйти тоже не соизволил. С минуту мы сверлили друг друга недовольными взглядами и потом синхронно отвернулись друг от друга.
– Марисса, – Мрак явно сделал над собой усилие, чтобы снова говорить спокойно. – Как бы я ни относился к пустоголо... Кхм... Как бы я ни относился к вам лично, но Ключу нужен Ключник. Источник слишком долго оставался без хранителя, это становилось опасным. Поэтому лучше вы, чем вообще никого. Но вы совершенно не представляете, что здесь творится.
– Разумеется, вы же не спешите просветить новую коллегу, – язвительно вставила я. Некромант оставил эту ремарку без внимания.
– Вы совершенно не представляете себе положения вещей, – с нажимом повторил он. – И можете по незнанию натворить дел. Берите пример с нашего воздушника. Летрам бывает во дворце раз в год на очередной годовщине династии. Остальное время живёт в своё удовольствие. Стихиям без разницы, где находится их хранитель. Для них не существует расстояний. Разумеется, если случится что-то совсем уж катастрофическое, что потребует совместных усилий всех хранителей, он вернётся. Но такого не бывало уже больше десяти лет.
При этих словах Мрак машинально коснулся изуродованной щеки, но тут же, опомнившись, поднял пальцы выше, поправляя волосы. Я мысленно пообещала себе выяснить, что такое случилось десять лет назад. Но спрашивать единственного известного участника событий, разумеется, не рискнула. Некромант бросил на меня короткий взгляд, словно проверяя, заметила ли я что-нибудь, и снова заговорил.
– Короче говоря. Вы приняли Ключ, а Ключ принял вас. До самой инициации стихии вам совершенно нечего делать во дворце. Играйте во всесильную хранительницу, – он покосился на обруч у меня на голове и презрительно скривился, – но где-нибудь в другом месте.
– Да... Если учитывать всё, что вы рассказали... И мои собственные наблюдения, то я, пожалуй... Откажусь.
– Вот и прави... Что?! Вы что, совсем меня не слушали?!
– Напротив, – я старалась говорить равнодушно, в душе почти наслаждаясь его замешательством. – Я внимательно вас выслушала. Вы так стремитесь выгнать меня из императорского дворца, что это внушает вполне определённые подозрения.
– Какие к черту подозрения?! – Мрак вскочил. Казалось только стоявший между нами стол удерживает его от того чтобы схватить меня за плечи и хорошенько встряхнуть. – Я же объяснил вам...
– Объяснили, – кивнула я, тоже поднимаясь. Мало ли, вдруг удирать придётся. – Да и раньше не скрывали своего отношения ко мне. Я вам как кость поперёк горла. Так вот, можете не сомневаться, этой костью я и останусь. Возможно, вам удалось обмануть всех вокруг, но только не меня. И вы это понимаете. Поэтому и хотите удалить меня из дворца.
– О боги! – взвыл некромант, пнув ни в чём не повинный стол.
– Кстати. На случай, если вам придет в голову меня убить, все свои подозрения я уже изложила на бумаге. И в случае моей смерти копии незамедлительно получат и начальник тайной стражи, и сам и император, и... И ещё кое-кто. Вот!
– Дура! – выплюнул Мрак, с ненавистью глянув на меня, и, круто развернувшись на каблуках, вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью.
Какое-то время я напряжённо смотрела на захлопнувшуюся за его спиной дверь, ежесекундно ожидая, что взбешённый некромант вернётся обратно с чем-нибудь убойным наперевес. Потом отмерла и метнулась вперёд, одним ударом задвинув тяжёлый засов. Огляделась по сторонам, прикидывая, что бы такое подсунуть под дверь, чтобы её уж точно не открыли. Но как назло на глаза попадались либо что-то слишком лёгкое вроде вазы с цветами, либо чересчур тяжёлое.
Слегка опомнившись, я отказалась от идеи устроить у входа баррикаду и вернулась в кресло. Меня настиг запоздалый откат: тело била крупная дрожь, по виску сползала противная капля пота. И всё же я была довольна собой. Не всякий сможет вот так непреклонно один на один пообщаться с заговорщиком. Особенно если этот заговорщик ещё и некромант. Существо по определению злобное и беспринципное.
«Надо бы действительно написать такие письма. С подозрениями, – пробормотала я себе под нос. – Хорошая идея».
Вот только писать оказалось нечего. Слишком всё размыто: одни ощущения, взгляды, отношение... Едва задумавшись над этим, я поняла, что проклятый некромант легко отобьётся от всех моих обвинений.
«И всё-таки это ему не понравилось. Значит, я случайно попала в точку. И с Ключом тоже интересно получилось. Похоже, мы с Андре угадали. Это некромант зачаровал мой куст. То есть Ключ. Вот и выяснял, удалось ли мне обойти его чары».
Я пробарабанила ногтями по подлокотнику кресла. Интрига закручивалась опасная, но интересная. И я видела в этом свой шанс разом доказать всем этим снобам, что тоже чего-то стою.
«Выведу некроманта на чистую воду, утру им всем нос, а потом можно и правда куда-нибудь уехать, – решила я в конце концов. – Главное, в процессе шею не свернуть!»
Хелен на глаза не показывалась. Я стащила со стола тарелку с мелкими пирожными и устроилась с ними на диване. Вокруг царила такая тишина, что было слышно, как за портьерой шелестит облезлыми ветками Ключ-куст. Вслушиваясь в этот шелест, я гадала, что же такое навесил на бедное растение чёртов некромант. Что-то не слишком заметное, раз уж мои проверки ничего не показали. И в то же время что-то снимаемое. Поверил же он, что я инициировала Ключ.
Но ничего подходящего в голову не приходило. То ли я пропустила нужную лекцию в академии. То ли, что более вероятно, лекции на подобные темы вообще не входили в мою программу. В конце концов, я никакого отношения к тьме не имела.
За этими бесплодными размышлениями пролетело несколько часов. Я спохватилась, когда глаза начали неумолимо слипаться. Тревожить Хелен в такой поздний час не хотелось. Студенческая жизнь ещё не успела выветриться из моей головы, и я решила, что вполне способна принять душ самостоятельно.
Вдоволь понежившись под тёплыми струйками, я завернулась в толстый халат и как была, босиком прошлёпала в спальню. Наверняка нарушила при этом добрый десяток всевозможных правил этикета, но меня это мало беспокоило. Я настолько вымоталась, что уснула, едва донеся голову до подушки.
Проснулась я безобразно рано. Вчера благополучно забыла о шторах, и результат не заставил себя ждать. Прямо в лицо били яркие солнечные лучи. Попыталась накрыться с головой, но через минуту начала задыхаться и всё же выбралась из-под одеяла. В голове сидело чёткое понимание, что я что-то упустила. Что-то посерьёзнее, чем ночные портьеры.
Раз за разом вспоминая вчерашний день, я привела себя в порядок и позавтракала. Хелен разговорами не докучала, всем своим видом демонстрируя неодобрение. Но я уже достаточно освоилась в новом статусе, чтобы не обращать внимания на такие мелочи и здесь. В моей жизни было предостаточно подобных взглядов. Одна мачеха чего стоит. Поэтому недовольную физиономию компаньонки я попросту проигнорировала.
Андре не показывался. Где он устроился, я спросить забыла и послать за ним не могла. Не отправлять же кого-то на поиски в конюшню. А вот вынужденное безделье начинало потихоньку меня раздражать. Время шло. Где-то там в недрах дворца плёл свои интриги проклятый некромант. А может быть, и не только он. Наверняка уже проснулся обиженный мной крон-принц. Да и прочих Ключников, явно недовольных моим появлением, не стоило сбрасывать со счетов. Не говоря уже про зачарованный куст, к разгадке которого я не приблизилась ни на сантиметр.
Я пробарабанила пальцами по столу и решительно отодвинула тарелку с недоеденным тостом. Пора было брать проблемы в свои руки. Две чашки кофе спустя я решила, что сохранность моей любимой тушки – задача первоочередная. Слишком многие за последние дни недвусмысленно намекали, что не прочь избавиться от меня самым кардинальным методом.
«Да и на такой кормёжке любимая тушка быстро перестанет быть любимой, – я покосилась на стол и решительно отодвинула ополовиненную тарелку с пирожными. – Это в академии можно было есть что угодно. Там с нас семь потов сгоняли...»
Приняв решение, я повернулась к Хелен, чинно стоявшей за спинкой моего кресла.
– Скажи, а хранители же воюют, правда?
– Правда, – отозвалась девушка.
Я закатила глаза к потолку: демонстративные обидки компаньонки начинали меня нервировать.
– А когда не воюют – тренируются?
– Тренируются.
Очередной ответ, больше смахивающий на эхо, едва не заставил меня выругаться. «Странно... – мелькнула на грани сознания короткая мысль. – Ещё вчера она чуть ли не прыгала от нетерпения, желая мне услужить». Но задумываться об этом всерьёз я не стала. Мне хватало своих проблем, чтобы ещё тратить время на чужие. Кроме того, я надеялась, что скоро приедет Лиз, и надобность в навязанной компаньонке пропадёт сама собой.
– И где тренируются Ключники? – скрипнув зубами, спросила я.
– В подвале.
– Хорошо, – с трудом удержав рвущиеся с языка ругательства, кивнула я и поднялась. – Проводи меня туда.
– Куда?
– В подвал, где тренируются Ключники. Или мне попросить прислать кого-нибудь, кто лучше ориентируется в императорском дворце?
Девица моё желание явно не одобрила, но спорить, к счастью, не стала. Я и без того уже была близка к тому, чтобы прогнать её раз и навсегда. Молча пошла за мной в гардеробную и помогла переодеться в оставшийся ещё со студенческих тренировок костюм. Не то чтобы мне так уж нужна была её помощь. Широкую блузу, кожаные штаны и мягкие сапожки я вполне была способна надеть самостоятельно. Но надутую девицу стоило держать на глазах. Очень уж красноречиво она поглядывала в сторону выхода.
До тренировочного зала пришлось идти почти час. То ли императорский дворец был лабиринтом похуже паркового. То ли, и я всё больше склонялась к этой версии, Хелен понадеялась, что по пути я передумаю, и потащила меня самой окольной дорогой.
Потеряв терпение, я уже решила остановить первого встречного слугу и спросить дорогу у него. Но тут девица остановилась и указала неприметную дверцу, полускрытую пыльной портьерой.
– Мы пришли, леди архимаг.
Откровенно говоря, вход в зал, где тренируют свои боевые навыки самые сильные маги империи, я представляла себе несколько по-другому. В душе зашевелились неприятные подозрения.
– Это тренировочный зал? – я внимательно посмотрела на девушку.
– Да, леди архимаг, – кивнула она, избегая моего взгляда. – Не то чтобы я понимала, что там делать молодой леди, да ещё в таком наряде...
– А тебе и не надо понимать, – моментально обозлилась я. – Это моё дело. Ты можешь идти.
– Но как же...
– Ты можешь идти, – с нажимом повторила я.
Прямой приказ она проигнорировать не смогла. Но мне всё равно пришлось торчать перед дурацкой дверцей ещё минут десять. С недовольным выражением на физиономии Хелен присела в реверансе. Медленно выпрямилась, поправила что-то на платье и так же медленно пошла по длинному коридору, которым мы сюда явились.
– Какого чёрта вы тут делаете?!
– И вам доброго вечера, – криво ухмыльнулся некромант.
– Мой вечер был добрым до вашего появления.
– Никогда не думал, что это скажу, но сейчас я вас очень хорошо понимаю. У меня, оказывается, тоже были хорошие вечера до появления одной самоубийцы. Жаль, я не осознавал это раньше.
– Так отправляйтесь к ней. В моих покоях никаких самоубийц нет.
– Да, да, да... – отмахнулся Мрак.
Он, не спрашивая разрешения, уселся в моё кресло. Устало откинулся на спинку. Помассировал виски, словно собираясь с мыслями. Всё это время я стояла напротив него, все меньше понимая происходящее. В тот момент, когда моё терпение лопнуло и я открыла рот, чтобы разразится гневной тирадой, он наконец поднял на меня взгляд.
– Уезжайте, леди Марисса.
От неожиданности я чуть не подавилась заготовленными ругательствами.
– В каком смысле?!
– В прямом.
– Я мечтаю об этом с тех самых пор, как встретилась с вами. Но, увы... – язвительно отозвалась я и демонстративно поправила волосы над золотым обручем.
– Можете мне поверить, ваш отъезд никого не удивит. Далеко не все Ключники безвылазно сидят в императорском дворце.
– Теперь я вас не понимаю, – холодно проговорила я, видя, что на сарказм некромант не обратил никакого внимания. – Мне каждые полчаса напоминают, как важно, чтобы инициация состоялась. А вы предлагаете просто уехать. Как это понравится императору? Кстати, а другие Ключники в курсе вашей гениальной идеи?
– О боги... Да перестаньте уже считать себя пупом земли, – поморщился Мрак. – Можете мне поверить, императорский дворец простоял без вас тысячу лет и не рухнет, если вы уедете. До инициации осталось всего ничего. На это время прекрасно можно снять номер в гостинице. Вы же разобрались с Ключом?
– Разобралась, – ни на секунду не задумавшись, соврала я.
Спроси об этом кто-нибудь другой, даже любитель кардинальных решений Труб, я бы сказала правду. Но, к сожалению, от единственного, кто догадался задать такой вопрос, помощи ожидать не стоило по определению. Но некромант всё равно что-то почувствовал.
– Разобрались? – недоверчиво приподняв бровь, переспросил он.
– А что там разбираться. Так, мелочи, – вздёрнула подбородок я. – А если и были какие-то проблемы, то исключительно от неожиданности.
– Ну, в общем, да, – он снова опустил взгляд на носки своих пыльных сапог.
Спохватившись, что до сих пор стою перед развалившимся в кресле некромантом, как проштрафившаяся студентка перед деканом, я поспешно села. Но тот, похоже, даже не заметил моего движения.
– Леди Марисса. Вам действительно совершенно нечего делать в императорском дворце. Вы не занимаетесь научными изысканиями, чтобы вам нужны были здешние архивы и лаборатории. Общественная работа – это тоже не про вас, так что сеть всевозможных секретарей вам тоже не нужна...
– Ещё как нужна, – перебила я. – Но я предпочитаю проверенных людей. Поэтому место моего секретаря займёт моя давняя подруга.
– Подруга... – скривился некромант и снова потёр виски. – Кто бы сомневался...
– А что вас смущает? Ей я, по крайней мере, могу доверять!
– Да доверяйте вы свои детские секреты кому угодно!
– Почему это детские?! – возмутилась я.
– А какие ещё? Великая тайна, куда спрятаны шпаргалки, подготовленные на экзамены? Или как удрать от одного жениха так, чтобы не узнал второй?
– Да вы...
– Что «я»? Ну, что? О ваших женихах знает вся академия. Разве что они сами друг о друге не подозревали. И то я в этом сомневаюсь. Да это настолько секретный секрет, что о нём даже сплетничать уже перестали – скучно.
– Послушайте, лорд Мрак, – прошипела я, чувствуя, как щёки заливает краска стыда. – Я не собираюсь выслушивать ваши рассуждения. Поищите себе слушателей где-нибудь в другом месте!
– Можете мне поверить, я поступил бы так с превеликим удовольствием.
– Так поступите! Проблемы с ориентированием? Помочь найти выход?!
– Чтобы избавиться от вашего общества, я готов проделать выход собственной головой!
Наконец-то и его проняло. На бледных щеках появилось хоть какое-то подобие румянца, а глаза сверкнули раздражением. На мгновенье я перепугалась, а не перегнула ли палку. Вдруг вместо того чтобы просто уйти чёртов некромант нападёт на меня?! Но он не напал. Впрочем, уйти тоже не соизволил. С минуту мы сверлили друг друга недовольными взглядами и потом синхронно отвернулись друг от друга.
– Марисса, – Мрак явно сделал над собой усилие, чтобы снова говорить спокойно. – Как бы я ни относился к пустоголо... Кхм... Как бы я ни относился к вам лично, но Ключу нужен Ключник. Источник слишком долго оставался без хранителя, это становилось опасным. Поэтому лучше вы, чем вообще никого. Но вы совершенно не представляете, что здесь творится.
– Разумеется, вы же не спешите просветить новую коллегу, – язвительно вставила я. Некромант оставил эту ремарку без внимания.
– Вы совершенно не представляете себе положения вещей, – с нажимом повторил он. – И можете по незнанию натворить дел. Берите пример с нашего воздушника. Летрам бывает во дворце раз в год на очередной годовщине династии. Остальное время живёт в своё удовольствие. Стихиям без разницы, где находится их хранитель. Для них не существует расстояний. Разумеется, если случится что-то совсем уж катастрофическое, что потребует совместных усилий всех хранителей, он вернётся. Но такого не бывало уже больше десяти лет.
При этих словах Мрак машинально коснулся изуродованной щеки, но тут же, опомнившись, поднял пальцы выше, поправляя волосы. Я мысленно пообещала себе выяснить, что такое случилось десять лет назад. Но спрашивать единственного известного участника событий, разумеется, не рискнула. Некромант бросил на меня короткий взгляд, словно проверяя, заметила ли я что-нибудь, и снова заговорил.
– Короче говоря. Вы приняли Ключ, а Ключ принял вас. До самой инициации стихии вам совершенно нечего делать во дворце. Играйте во всесильную хранительницу, – он покосился на обруч у меня на голове и презрительно скривился, – но где-нибудь в другом месте.
– Да... Если учитывать всё, что вы рассказали... И мои собственные наблюдения, то я, пожалуй... Откажусь.
– Вот и прави... Что?! Вы что, совсем меня не слушали?!
– Напротив, – я старалась говорить равнодушно, в душе почти наслаждаясь его замешательством. – Я внимательно вас выслушала. Вы так стремитесь выгнать меня из императорского дворца, что это внушает вполне определённые подозрения.
– Какие к черту подозрения?! – Мрак вскочил. Казалось только стоявший между нами стол удерживает его от того чтобы схватить меня за плечи и хорошенько встряхнуть. – Я же объяснил вам...
– Объяснили, – кивнула я, тоже поднимаясь. Мало ли, вдруг удирать придётся. – Да и раньше не скрывали своего отношения ко мне. Я вам как кость поперёк горла. Так вот, можете не сомневаться, этой костью я и останусь. Возможно, вам удалось обмануть всех вокруг, но только не меня. И вы это понимаете. Поэтому и хотите удалить меня из дворца.
– О боги! – взвыл некромант, пнув ни в чём не повинный стол.
– Кстати. На случай, если вам придет в голову меня убить, все свои подозрения я уже изложила на бумаге. И в случае моей смерти копии незамедлительно получат и начальник тайной стражи, и сам и император, и... И ещё кое-кто. Вот!
– Дура! – выплюнул Мрак, с ненавистью глянув на меня, и, круто развернувшись на каблуках, вылетел из комнаты, громко хлопнув дверью.
Какое-то время я напряжённо смотрела на захлопнувшуюся за его спиной дверь, ежесекундно ожидая, что взбешённый некромант вернётся обратно с чем-нибудь убойным наперевес. Потом отмерла и метнулась вперёд, одним ударом задвинув тяжёлый засов. Огляделась по сторонам, прикидывая, что бы такое подсунуть под дверь, чтобы её уж точно не открыли. Но как назло на глаза попадались либо что-то слишком лёгкое вроде вазы с цветами, либо чересчур тяжёлое.
Слегка опомнившись, я отказалась от идеи устроить у входа баррикаду и вернулась в кресло. Меня настиг запоздалый откат: тело била крупная дрожь, по виску сползала противная капля пота. И всё же я была довольна собой. Не всякий сможет вот так непреклонно один на один пообщаться с заговорщиком. Особенно если этот заговорщик ещё и некромант. Существо по определению злобное и беспринципное.
«Надо бы действительно написать такие письма. С подозрениями, – пробормотала я себе под нос. – Хорошая идея».
Вот только писать оказалось нечего. Слишком всё размыто: одни ощущения, взгляды, отношение... Едва задумавшись над этим, я поняла, что проклятый некромант легко отобьётся от всех моих обвинений.
«И всё-таки это ему не понравилось. Значит, я случайно попала в точку. И с Ключом тоже интересно получилось. Похоже, мы с Андре угадали. Это некромант зачаровал мой куст. То есть Ключ. Вот и выяснял, удалось ли мне обойти его чары».
Я пробарабанила ногтями по подлокотнику кресла. Интрига закручивалась опасная, но интересная. И я видела в этом свой шанс разом доказать всем этим снобам, что тоже чего-то стою.
«Выведу некроманта на чистую воду, утру им всем нос, а потом можно и правда куда-нибудь уехать, – решила я в конце концов. – Главное, в процессе шею не свернуть!»
Хелен на глаза не показывалась. Я стащила со стола тарелку с мелкими пирожными и устроилась с ними на диване. Вокруг царила такая тишина, что было слышно, как за портьерой шелестит облезлыми ветками Ключ-куст. Вслушиваясь в этот шелест, я гадала, что же такое навесил на бедное растение чёртов некромант. Что-то не слишком заметное, раз уж мои проверки ничего не показали. И в то же время что-то снимаемое. Поверил же он, что я инициировала Ключ.
Но ничего подходящего в голову не приходило. То ли я пропустила нужную лекцию в академии. То ли, что более вероятно, лекции на подобные темы вообще не входили в мою программу. В конце концов, я никакого отношения к тьме не имела.
За этими бесплодными размышлениями пролетело несколько часов. Я спохватилась, когда глаза начали неумолимо слипаться. Тревожить Хелен в такой поздний час не хотелось. Студенческая жизнь ещё не успела выветриться из моей головы, и я решила, что вполне способна принять душ самостоятельно.
Вдоволь понежившись под тёплыми струйками, я завернулась в толстый халат и как была, босиком прошлёпала в спальню. Наверняка нарушила при этом добрый десяток всевозможных правил этикета, но меня это мало беспокоило. Я настолько вымоталась, что уснула, едва донеся голову до подушки.
Проснулась я безобразно рано. Вчера благополучно забыла о шторах, и результат не заставил себя ждать. Прямо в лицо били яркие солнечные лучи. Попыталась накрыться с головой, но через минуту начала задыхаться и всё же выбралась из-под одеяла. В голове сидело чёткое понимание, что я что-то упустила. Что-то посерьёзнее, чем ночные портьеры.
Раз за разом вспоминая вчерашний день, я привела себя в порядок и позавтракала. Хелен разговорами не докучала, всем своим видом демонстрируя неодобрение. Но я уже достаточно освоилась в новом статусе, чтобы не обращать внимания на такие мелочи и здесь. В моей жизни было предостаточно подобных взглядов. Одна мачеха чего стоит. Поэтому недовольную физиономию компаньонки я попросту проигнорировала.
Андре не показывался. Где он устроился, я спросить забыла и послать за ним не могла. Не отправлять же кого-то на поиски в конюшню. А вот вынужденное безделье начинало потихоньку меня раздражать. Время шло. Где-то там в недрах дворца плёл свои интриги проклятый некромант. А может быть, и не только он. Наверняка уже проснулся обиженный мной крон-принц. Да и прочих Ключников, явно недовольных моим появлением, не стоило сбрасывать со счетов. Не говоря уже про зачарованный куст, к разгадке которого я не приблизилась ни на сантиметр.
Я пробарабанила пальцами по столу и решительно отодвинула тарелку с недоеденным тостом. Пора было брать проблемы в свои руки. Две чашки кофе спустя я решила, что сохранность моей любимой тушки – задача первоочередная. Слишком многие за последние дни недвусмысленно намекали, что не прочь избавиться от меня самым кардинальным методом.
«Да и на такой кормёжке любимая тушка быстро перестанет быть любимой, – я покосилась на стол и решительно отодвинула ополовиненную тарелку с пирожными. – Это в академии можно было есть что угодно. Там с нас семь потов сгоняли...»
Приняв решение, я повернулась к Хелен, чинно стоявшей за спинкой моего кресла.
– Скажи, а хранители же воюют, правда?
– Правда, – отозвалась девушка.
Я закатила глаза к потолку: демонстративные обидки компаньонки начинали меня нервировать.
– А когда не воюют – тренируются?
– Тренируются.
Очередной ответ, больше смахивающий на эхо, едва не заставил меня выругаться. «Странно... – мелькнула на грани сознания короткая мысль. – Ещё вчера она чуть ли не прыгала от нетерпения, желая мне услужить». Но задумываться об этом всерьёз я не стала. Мне хватало своих проблем, чтобы ещё тратить время на чужие. Кроме того, я надеялась, что скоро приедет Лиз, и надобность в навязанной компаньонке пропадёт сама собой.
– И где тренируются Ключники? – скрипнув зубами, спросила я.
– В подвале.
– Хорошо, – с трудом удержав рвущиеся с языка ругательства, кивнула я и поднялась. – Проводи меня туда.
– Куда?
– В подвал, где тренируются Ключники. Или мне попросить прислать кого-нибудь, кто лучше ориентируется в императорском дворце?
Девица моё желание явно не одобрила, но спорить, к счастью, не стала. Я и без того уже была близка к тому, чтобы прогнать её раз и навсегда. Молча пошла за мной в гардеробную и помогла переодеться в оставшийся ещё со студенческих тренировок костюм. Не то чтобы мне так уж нужна была её помощь. Широкую блузу, кожаные штаны и мягкие сапожки я вполне была способна надеть самостоятельно. Но надутую девицу стоило держать на глазах. Очень уж красноречиво она поглядывала в сторону выхода.
До тренировочного зала пришлось идти почти час. То ли императорский дворец был лабиринтом похуже паркового. То ли, и я всё больше склонялась к этой версии, Хелен понадеялась, что по пути я передумаю, и потащила меня самой окольной дорогой.
Потеряв терпение, я уже решила остановить первого встречного слугу и спросить дорогу у него. Но тут девица остановилась и указала неприметную дверцу, полускрытую пыльной портьерой.
– Мы пришли, леди архимаг.
Откровенно говоря, вход в зал, где тренируют свои боевые навыки самые сильные маги империи, я представляла себе несколько по-другому. В душе зашевелились неприятные подозрения.
– Это тренировочный зал? – я внимательно посмотрела на девушку.
– Да, леди архимаг, – кивнула она, избегая моего взгляда. – Не то чтобы я понимала, что там делать молодой леди, да ещё в таком наряде...
– А тебе и не надо понимать, – моментально обозлилась я. – Это моё дело. Ты можешь идти.
– Но как же...
– Ты можешь идти, – с нажимом повторила я.
Прямой приказ она проигнорировать не смогла. Но мне всё равно пришлось торчать перед дурацкой дверцей ещё минут десять. С недовольным выражением на физиономии Хелен присела в реверансе. Медленно выпрямилась, поправила что-то на платье и так же медленно пошла по длинному коридору, которым мы сюда явились.
