Граничащая с хамством прямолинейность земляного Ключника давно перестала меня шокировать. А вот то, что он сам проявил ко мне интерес, хотя обычно предпочитал игнорировать моё присутствие, удивило. Я сморгнула и переспросила в надежде, что ослышалась:
       – Простите, что?
       – Что «что»? – огрызнулся он. – Что такого сложного и непонятного в указании «следуйте за мной»?
       – Во-первых, меня удивило, архимаг Труб, что вы в принципе вдруг признали моё существование, – оскорбившись, я скрестила руки на груди и откинулась в кресле. – А во-вторых, к вашему сведению, я тоже Ключник. И вы не имеете никакого права…
       – О, Великий исток! – скривился Труб. – Я же назвал вас архимагом. Что вам ещё надо?
       В его голосе было столько превосходства, что я разозлилась окончательно.
       – До свидания, архимаг Труб.
       – Что вы имеете в виду? – опешил нудный зазнайка.
       – Что такого сложного в том, чтобы найти выход? – я с точностью скопировала его собственную интонацию пару минут назад. – К тому же я уже дважды назвала вас архимагом. Что вам ещё надо?
       – Что мне… – он глупо шлёпнул губами, быстро наливаясь дурной краской.
       – Мне позвать лакея, чтобы он помог вам найти выход? – приподняла бровь я.
       К моему удивлению, Труб не только не взорвался от злости, но и каким-то чудом не разразился потоком брани. Он задохнулся, словно не находя слов, потом с шипением выпустил воздух сквозь стиснутые зубы и хмуро посмотрел на меня.
       – Женщины… Как же с вами сложно… У меня к вам конфиденциальный разговор, архимаг Алумай. И поскольку я не уверен в надёжности ваших комнат и скромности ваших слуг, то прошу вас проследовать для этого разговора в мои покои.
       Любопытство пересилило желание ещё немного повоспитывать зазнайку. Мало того, что ему любое воспитание как об стенку горох, так ещё и мне было банально интересно, что же могло заставить его смирить свою гордыню и явиться сюда. Впрочем, в последней колкости я себе не отказала:
       – Надеюсь, в своих слугах вы уверены не зря.
       Намёк на подлеца Андре попал в цель. На широком, словно вырубленном из куска дерева лице Ключника заиграли желваки. Но он и тут сумел сдержаться.
       – Я всех проверил более чем дотошно.
       – Что ж, хорошо, – с достоинством кивнула я, прикусив щёку изнутри, чтобы не рассмеяться, – давайте поговорим.
       Земляной Ключник привёл меня в свои комнаты. Его самообладания хватило даже на то, чтобы предложить мне сесть, прежде чем заговорить. Впрочем, речь его от этого более вежливой не стала, так что я не слишком растрогалась.
       – Итак… До меня дошли слухи, что вам нечем заняться, и вы…
       – Мне есть чем заняться, – перебила я. – Так что если вы решили составить для меня рабочий план, то можете сразу оставить его при себе. Не нуждаюсь.
       – И всё-таки извольте выслушать. Не сомневаюсь, что вам нашлось, чем заняться. Платья, шляпки и вот это вот всё…
       – Какие шляпки, Труб? Вы бредите?
       – Ну, не знаю, чем ещё занимаются женщины в промежутках между тем, как отнимают время у мужчин.
       – А не знаете, так не говорите. И у кого это я время отнимаю? Если вы про архимага Мрака, то, во-первых, это не ваше дело, а во-вторых, я его уже две недели не видела.
       – Да при чём тут этот мальчишка? Вы отнимаете время у его высочества кронпринца!
       – Да? А я почему-то думала, что забота о его здоровье – моя прямая обязанность. Почему же я так подумала? Дайте вспомнить… Ах, да! Потому что так написано в большой толстой книге, которую вы мне дали, архимаг Труб.
       – Его высочество отличается завидным здоровьем и вовсе не нуждается в вашем внимании. Как, впрочем, и прочие члены императорской семьи. Сила Истока, – Труб ханжески поднял глаза к потолку, – хранит основу нашей Империи.
       Я не поняла, как реагировать на такой выверт. Даже в академии нам не морочили головы такой ерундой. А император и вовсе не показался мне любителем подобного рода топорной лжи. Но и разъяснять земляному Ключнику, как глупо он выглядит, у меня не было ни малейшего желания.
       – Если у вас все, то я пойду к себе, архимаг Труб.
       – Да сядьте вы! – махнул рукой тот. – Я позвал вас вовсе не за тем, чтобы избавить от вашего ненужного внимания Риксерро. Ну, хочется вам поближе посмотреть на принцев, ничего страшного. Дело молодое, я сам был молод.
       Он даже попытался изобразить понимающую улыбку, пока я боролась с накатившим смущением. Не я, конечно, «хотела посмотреть», но догадка зануды всё равно легла слишком близко к реальности.
       – Но в данный момент, – Труб быстро вернулся к привычному назидательному тону, – ваши таланты больше востребованы совсем в другом направлении.
       – И в каком же?
       – Границы… Не думал, что буду вынужден однажды это сказать, но вы нужны на границе Империи, а не в столичном дворце, архимаг Алумай!
       – Простите? – опешила я. Слова Труба слишком хорошо перекликались с подслушанным ночным разговором, чтобы просто пропустить их мимо ушей. – На границе же сейчас Ортас и Алес, если я не ошибаюсь.
       – Именно! Только сам Хаос не разберёт, чем они там занимаются!
       – Мне жаль, но я вас не понимаю.
       – Я и не надеялся, что вы поймёте сразу, – ничуть не смутившись, кивнул Труб. – И подготовил объяснения в доступной форме.
       – Что ж, я вас внимательно слушаю, – отозвалась я, прикусив возмущение на кончике языка. Труба не переделать, а информация, даже высказанная подобным тоном, это всё ещё информация. Что-то мне подсказывало, что, обратись я с вопросами к Мраку или Ортасу, ответов не получу вовсе.
       – Итак, вот северная граница Империи, – зануда, действительно, подошёл к проблеме со свойственной ему дотошностью. На стол легла крупномасштабная карта предгорий. – За этой грядой лежит бесплодная и холодная земля варваров. Между нами говоря, неудивительно, что тамошние жители готовы на многое, лишь бы перебраться на благословенные просторы Империи. Увы, они не готовы на главное – вести себя достойно. Они хотят прийти как хозяева, со своими укладом и своими законами. Что, как вы понимаете, не устраивает уже императора и меня, как главную опору трона… Кхм… В общем, это не устроит ни одного честного имперца! Не так ли, Алумай?
       Припомнив все страшилки, слышаные о варварах, я вынуждена была согласиться.
       – Вот! Даже вы это понимаете! А у Мрака и Лекрока, похоже, возникли сомнения.
       – Даже слушать это не буду! – возмутилась я. – Десять лет назад только благодаря им Империю не накрыла лавина этих самых варваров, и я уверена, что за это время ничьё предательство не стало…
       – Да сядьте вы! – уже как-то устало и привычно одёрнул Труб. – Никто не обвиняет этих мальчишек в предательстве.
       Осознав, что действительно успела вскочить, я плюхнулась обратно в кресло:
       – Так что же вы тут гранд-конструкт на мышей плетёте?
       – Какой гранд-конструкт? – отшатнулся Труб, но, сообразив, что услышал всего лишь метафору, поморщился. – Женщины… Самый неприятный недостаток для стихийника. Хуже только молодость. Вы, – он смерил меня внимательным взглядом – обладаете сразу обоими: вы женщина и вы молоды.
       – Ну, извините, микстуру для смены пола пока не изобрели, – съязвила я.
       – И очень жаль, – на полном серьёзе кивнул Труб. – Вам бы такую микстуру, и из вас вышел бы вполне достойный стихийник, а впоследствии, возможно, и достойный Ключник.
       – Эм-м…
       – Не благодарите. Да, это была похвала, но, учитывая отсутствие подобных лекарств, похвала чисто гипотетическая. Хотя сама по себе идея неплоха, займитесь ею на досуге. Для жизневика профильная тема.
       «Он непробиваем, – с долей веселья подумала я. – Даже оскорбления в его устах звучат как анекдоты».
       – Но вернёмся к более актуальной проблеме. Граница в предгорьях. Уверен, вы со мной согласитесь, что варварам совершенно нечего делать в Империи. Но, к сожалению, как и в прошлые годы, с началом лета появились доклады от пограничных разъездов, что мелкие отряды варваров мелькают на перевалах. Как и раньше, к перевалам отправились Мрак и Лекрок. Но, вопреки уже привычному плану, они до сих пор не только не отловили осмелевших за зиму наглецов, но даже не нашли их стойбище на нашей территории. Император и я находим это возмутительным!
       – Возможно, варвары за эти годы просто поумнели и стали лучше прятаться? – осторожно уточнила я.
       – Ах-ах… Сотни лет не умнели, а тут вдруг поумнели. Варвары! Алумай, не роняйте моё мнение о ваших умственных способностях, оно и так уже лежит где-то в императорских подвалах. Варвары не могут поумнеть, потому что они – варвары! У них нет ни образования, ни сильной централизованной власти, ни даже налоговой системы! До сих пор сотни вождей и племён. Если бы это изменилось, то в первую очередь они бы пришли договариваться с императором. Потому что только необразованный дикарь может думать, что в состоянии бороться с такой махиной, как Империя!
       – Помнится, десять лет назад они и поумнели, и имели все шансы побороться. И если бы не архимаг Тьмы…
       – Не устраивайте мне экскурс в историю – а знаю её лучше вас, Алумай. Вы тогда пешком под стол ходили, а я был там лично. Так что давайте не будем спорить о роли личности в истории и всё-таки выслушаем соображения того, кто по определению опытнее и умнее.
       – Вы пригласили Императора? – со всей доступной наивностью захлопала ресничками я.
       Труба в этот момент надо было видеть. Сперва он вообще не понял, что ему такое сказали. В его видении мира не понять, о коме речь, не мог никто. Потом до зазнайки всё-таки дошло, что его считают не самым «опытным и умным». Он побагровел, набирая в грудь воздух для гневной отповеди. И только после этого он понял, кого именно поставили над ним. Вы когда-нибудь видели, как давятся воздухом? Я вот увидела. В какой-то момент даже подумала, что земляной Ключник сейчас взорвётся от нерешаемого противоречия, как неудачный конструкт стихийника-первогодка. Но нет, Труб всё-таки был не первогодком. Выдохнул, метнул в мою сторону нечитаемый взгляд и снова склонился над картой.
       – Вот здесь, – он обвёл толстым пальцем-сосиской большую область на карте, – они скрываются. Что-то высматривают, вынюхивают. А все попытки наших одарённых воителей пресечь эту разрушительную деятельность потерпели крах. Они никого не нашли.
       – Так, может, не стоит искать чёрную кошку в тёмной комнате? Может, её там просто нет?
       – Есть! – хлопнул ладонью по столу земляной Ключник. – Их время от времени видят на горизонте пограничные разъезды. Но пока весть доходит до Ключников, они успевают скрыться в предгорьях, и выследить их там не представляется возможным. Не представляется возможным без сильного, очень сильного жизневика.
       Он многозначительно посмотрел на меня.
       – Без вас, Алумай. Только связь с Великом истоком может помочь отследить жизнь на такой большой территории. Любому другому стихийнику не хватит на это ни сил, ни резерва. Отследить варваров по другим стихиям невозможно. Они, как я надеюсь, вам известно, не используют магию так, как это делают нормальные имперцы. Поэтому не оставляют стихийный след. Но каждый из них жив, а значит, волей-неволей является носителем малой частички стихии Жизни. Вам всё понятно?
       – Разумеется, – кивнула я.
       Поиск жизни – вполне распространённый конструкт. Даже будучи студенткой академии, я иногда добавляла себе карманных денег, разыскивая пропавших кошечек и собачек для престарелых матрон. А в страже были жизневики, специализирующиеся исключительно на этом. Они искали контрабанду и всякие потайные ходы-комнаты. Не самый точный и довольно ограниченный временем и пространством, но, тем не менее, действенный способ.
       Увы, безжизненный камень плохо пробивался этим конструктом, на порядки увеличивая затраты энергии. Не говоря уже о территории, которую следовало отслеживать в предгорьях. Так что я прекрасно понимала, почему Труб смотрел на меня так требовательно. Чего я не понимала, так это почему с таким вопросом ко мне пришёл он, а не Мрак или на худой конец Ортас, которые вторую неделю, как выяснилось, без толку носились по этим самым предгорьям!
       – Вижу, вы осознали масштаб проблемы, – с удовлетворением кивнул Труб. – Отрадно. Вам дадут большой конвой плюс постоянную охрану из пограничных разъездов. Они опытные стражи, и точно не позволят, чтобы с вашей головы упал хотя бы волос. Конечно, вы можете присоединиться и к нашим одарённым воякам, но при такой концентрации женской бестолковости я не поручусь за результат.
       – А подальше от них я буду менее женщиной? – не сдержалась от шпильки я.
       – Увы. Женщиной вы останетесь. Что крайне неприятно. Но когда женщин собирается больше одной, это уже не неприятно, это гарантированный провал любой работы. Кроме, может быть, вышивания и сбора сплетен.
       – У вас очень странные понятия о женской работе, – парировала я, и только потом до меня дошло, о чём речь. – И что вы имеете в виду под «больше одной»? У нас что, появилась ещё одна Ключница?!
       – Храни нас Великий исток, с чего вы взяли?!
       – Вы сказали, что я не должна присоединяться к Мраку и Ортасу, потому что…
       – Ах, это… Ваша женская логика сведёт меня в могилу! Нет. У нас не появилась ещё одна Ключница. И предвосхищая ваш вопрос, я понятия не имею, что за женщину таскают за собой наши вояки, хотя гораздо быстрее передвигались бы без неё. Сплетни – это женское развлечение, Алумай. Не пытайтесь приобщить меня к нему. Мне это неинтересно.
       Презрительный тон почти меня не задел – в душе и без того царил раздрай. А в памяти одна за другой всплывали жестокие фразы из подслушанного ночного разговора. «Так вот оно что… Даже не просто передумал, а поменял… Здорово. Просто замечательно… Может, они и варваров так долго поймать не могут, потому что в предгорьях куда удобнее прятаться не только от имперских разъездов, но и от неприятных вопросов?»
       – Хорошо, архимаг Труб, – из последних сил поддерживая ровный тон, проговорила я. – Я понимаю ваше беспокойство. С кем мне надо поговорить по поводу этой поездки?
       – Конвой вам обязан обеспечить начальник дворцовой стражи. Я пришлю его к вам, – с заметным удовлетворением отозвался Труб. – А теперь оставьте меня. Я и так потратил на вас слишком много времени.
       Ответить на новое оскорбление у меня не достало сил. Все ушли на то, чтобы скрыть своё состояние. Я лишь кивнула и на плохо гнущихся ногах вышла в зал Стихий.
       Всегда считала, что правда, какая бы она ни была, лучше самой сладкой лжи. И вот впервые засомневалась в этом постулате. Как всё было просто, когда я вообще ничего не знала. Не слышала не предназначенный для моих ушей разговор, не догадывалась, почему Мрак застрял в предгорьях.
       «И вообще лучше всего было, когда я была всего лишь бестолковой студенткой магической академии, и Ключники со всеми их делами были чем-то заоблачным и совершенно неинтересным! – я зло стёрла со щеки предательскую слезу и усилием воли заставила себя расправить плечи. – Но раз уж так сложилось, что я теперь одна из них, то буду вести себя соответственно. Марисса узнает и устроит гадость? Хорошо, радуйтесь, мессир Мрак, ваши прогнозы наконец-то сбудутся. Будет вам ожидаемая гадость!»
       Начальник стражи появился утром. Моё желание отправиться в предгорья его ничуть не удивило. По мелким оговоркам я поняла, что он, скорее, недоумевал, почему я делаю это только сейчас. К счастью, привычки обсуждать действия или бездействие Ключников в императорском дворце не водилось. Пп крайней мере в присутствии этих самых Ключников, что меня более чем устраивало. А на шепотки за спиной я приучилась не обращать внимания ещё в детстве.