Аннотация к эпизоду
Серия четвёртая, где читатель узнаёт, кто выбирает для появления самый драматический момент и что считает капитан охраныПреддверье степей казалось пустынным, но это только казалось. Краем сознания я ощущала, что и высокая трава, и маленькие рощицы, то тут, то там полыхающие яркой зеленью, полны жизни. Мелкие зверьки сновали почти под ногами, в ветвях порхали птицы, устраиваясь на ночлег. А в небольшом леске, возле которого сейчас суетились в порыве бытового энтузиазма стражники, чувствовалось и что-то покрупнее полёвки или стаи волков. На какое-то мгновенье я испугалась, но потом сообразила, что это скорее всего олени, которых я порой видела из окна кареты, и успокоилась.
«Надо будет сказать командиру стражи. А то вот так нарвёмся на каких-нибудь львов, и поминай как звали, – лениво подумала я, методично объедая попавшийся на глаза малинник. – Хотя я бы, наверное, со львом справилась. Главное, вовремя его заметить. Собирать боевой конструкт, когда тебя жуют, то ещё удовольствие».
Я прыснула и, закинув в рот очередную горсть ягод, стала прикидывать, чем и как отбиваться от гипотетического льва. Самым подходящим показался уже испробованный кокон Жизни, прочность которого уже успели испытать на своей шкуре и Мрак, и Ортас.
«Вот и будем соответствовать высокому званию Ключника, а не бестолковой студентки, – пробормотала я себе под нос, оставив в покое малинник и выплетая конструкт. – Мало ли, какие львы могут попасться по дороге. Да и у Ортаса шуточки бывают с душком... Да. Теперь из кареты выходить только с коконом. Что бы такое ещё придумать для самой кареты? Может, дверцы как-то заплести?»
Мой посох остался в экипаже, но призывать его я не стала. Стихия и так сплеталась в конструкт легко и охотно. Всего за несколько минут грани кокона окутали меня невидимым доспехом. И тут короткий вскрик привлёк моё внимание.
«Неужели действительно львы?!» – испугалась я, резво разворачиваясь.
И, разумеется, ничего не увидела. В поисках ягод я забралась в самую середину малинника, а его побеги были куда выше моей головы. Я прислушалась, но ничего настораживающего не услышала. Ну, лошади ржали, несколько раз громко лязгнул метал, да кто-то мерно бухал чем-то тяжёлым и тупым, наверняка, как и каждый вечер, забивали в жёсткую землю колья для моего шатра.
Обругав собственную паранойю, я принялась выбираться из зарослей. Пришлось даже воспользоваться усилением зрения: зажигать светляка в этой мешанине колючих веток смысла не было. Через пару минут я выбралась на свободу и, мысленно ругаясь, покосилась на длинную прореху на рукаве. Малинник таки оставил мне метку на память о сладких ягодах.
«Вот... А нормальный Ключник послал бы за ягодками стражника. Они и выше и в железо одеты, а не в шёлковые платья!» – проворчала я про себя и подняла голову.
Как раз успела увидеть, как капитан моей стражи медленно съезжает по стенке кареты, а из рук у него падает длинная дубина. Тихо охнув, я отступила обратно в малинник и, чуть отодвинув одну из веток, попыталась разобраться в происходящем.
Два больших костра давали достаточно света. Я быстро поняла, что тёмные кучи, то там, то тут валяющиеся на стоянке, это моя бравая охрана! Зато у кареты над поверженным капитаном полукругом стоят какие-то мутные личности в разномастных доспехах.
«Разбойники! – осенило меня, и в груди вскипела злость. – Да что же это такое?! Стоило только стать самой охраняемой личностью в Империи после императорской семьи, как на меня тут же охотиться начали! Пока была студенткой, без всякой охраны по всей Империи каталась, и ничего! Никто мной не интересовался! Ну погодите, ребятки! Сейчас вы поймёте, что свой шанс вы уже упустили!»
Но прежде чем я успела с гневным воплем покинуть своё укрытие, один из бандитов случайно повернулся в мою сторону. Оранжевые отблески костра упали на его лицо, и я чуть не рухнула там, где стояла. У него не было никакого лица! Гротескная маска с огромными фасеточными глазами и длинный хобот там, где у нормальных людей располагался рот.
Мигом растеряв всю боевитость, я попятилась: «Кто это?! Шаманы варваров?! Но до границы ещё далеко! Незваные гости из нижних миров?! Но прорывов оттуда не было уже так давно, что вообще неизвестно, были ли они вообще когда-нибудь, или это только легенды!»
Спина взмокла, ладони заледенели. Я была близка к тому, чтобы сорваться на бег и нестись до самой столицы. И всё же осталась на месте. Как бы то ни было, а невезучие стражи всё ещё лежали в недостроенном лагере. Мёртвые или живые, но это был мои люди. И у меня не было никакого желания оставлять их на съедение каким-то мерзким демонам. Впрочем, дурной задиристости у меня тоже больше не было.
Как ни странно, на все эти открытия и размышления ушла от силы пара минут. Странные создания ещё даже подойти к упавшему капитану не успели, а я уже присела на корточки под прикрытием малинника, лихорадочно соображая, что могу сделать. В голову, как назло, ничего убойного не приходило: жизнь не боевая стихия, у нас совсем другие приоритеты.
«Самое главное, вы должны понимать, что задумал противник, – прозвучал в ушах голос леди Трорса. – Предугадать нападение – уже половина победы».
«С предугадыванием я уже запоздала, мистрис Трорса. Незачёт мне, – проворчала я себе под нос. – Но победить всё же попробую».
Я чуть шевельнула пальцами, сплетая простенький конструкт. И тут же на меня обрушились все звуки ночной степи. Пищали мыши, хлопали крыльями совы, копошились под землёй черви и прочая мелкая гадость. Я передёрнулась и поспешно «убавила громкость».
– Успеешь ещё! Мадамку сперва спакуй!
Злой окрик, слегка невнятный и хриплый, донёсшийся с поляны, странным образом меня успокоил. По крайней мере, я имела дело с имперцами, а не демонами из нижних миров. Знать бы ещё, зачем они нацепили на себя эти уродливые маски!
– А хде та мадамка? – огрызнулся другой. – Тут одни стражники, чтоб им пусто было.
– Хде, хде... В карете дрыхнет, где же ещё! Видал, как этот бугай карету защищал.
– А то не видал. Гурше голову проломил, шурня императорская, и Бруде руку сломал. Ничё. Отмахался. Ща я ему горло-то...
– Охолонь! – уже знакомый хриплый голос одним окриком навёл порядок. Разбойники неохотно отошли от распростёртого капитана, а я развеяла почти готовый конструкт. Нападать было явно рано, но и позволить, чтобы кому-то хладнокровно перерезали горло, не могла. – Потом дурить будете. Сперва мадамку спакуйте. Доставайте её.
Разговорчивый бандит, мстительно наступив на грудь капитану, распахнул дверцу и сунул голову в салон кареты.
– Э... Вурич... А тут её нема.
– Чего?! – вожак этой своры отшвырнул какой-то мешок, в котором увлечённо рылся, и бросился к карете.
Я мстительно улыбнулась: «Сюрприз, мальчики. О визитах надо предупреждать заранее, иначе рискуешь не застать хозяев дома». Увы, радовалась я недолго. Обнаружив отсутствие «мадамки», бандиты, понукаемые вожаком, похватали факелы и разбежались по всему лагерю.
– Живо! Обыскать тут всё. Она должна где-то спать. Можа, по нужде отошла, можа, ещё чего. Ищите!
«Спать... Так вот как они сладили с охраной! – сообразила я. – Забросали зельями с сонными парами. Таких хватает. Ладно. Это не проблема. А вот сами бандиты...»
Я лихорадочно прикидывала, что делать, одновременно сплетая дыхательный фильтр. Такие нас учили ставить ещё на первом курсе магакадемии. Иначе даже на порог зельеварни не пускали. Так что заснуть по примеру своей бравой охраны я не боялась. А вот как справиться с полутора десятками разбойников, не представляла. Их было слишком много, и половину я вообще не видела. Даже поиск жизни не помог. Я не могла отличить огоньки бесчувственных стражников от искр наглых бандитов.
Осторожно оттянув вниз веточку, я снова оглядела поле боя. Пришлось отдать должное главарю этой шайки. При всей своей неграмотности командовать он умел. Разбойники методично обшаривали лагерь, постепенно расширяя круг поисков.
«Такими темпами они доберутся до моей рощицы к утру, если не к обеду, – усмехнулась я. – Да и тут пусть побегают... Искать жизневика в лесу, даже таком карликовом, можно до иссохшего Истока, то есть вечно. А у меня ещё и резерв неисчерпаемый...»
Впрочем, долго веселиться я себе не позволила. Главарь явно не идиот, и дожидаться случайный патруль не станет. Поищут меня час, другой, убедятся, что птичка упорхнула, и удерут. Только предварительно перережут спящих стражников и соберут всё ценное. Если ценностей у меня особых не было, то терять охрану я не желала – парни ни в чём не виноваты.
К сожалению, я, как это часто бывает, недооценила противника. Оно, конечно, простительно. Жизнь не боевая стихия, и воевать нас не учили, но всё равно получилось очень обидно.
Не прошло и четверти часа, как до главаря этой шайки дошла вся бесперспективность поисков.
– А ну встали все, где стоите! – рявкнул он. – Шурне ножи к горлу! Но не резать!
Сам он, словно подавая пример, вдруг бросился к капитану, на ходу выхватывая длинный нож. Зря торопился, кстати. Я всё равно не успела бы сообразить, что он задумал. Зато потом пространства для разночтений не осталось. Уродливая маска с хоботом повернулась сперва в одну, потом в другую сторону.
– Эй, мадамка, поговорим?
Разумеется, я промолчала.
– Не хочешь? – хохотнул мерзавец. – Ну как хочешь! Девка ты шустрая, свинтила промеж пальцев у моих дурней. Молодец, нам тебя не поймать. Так что пойдём себе в степь. Токма допережь шурню эту в ножи возьмём. Больно много у нас к ним претензиев накопилося. Да и не любят мои дурни шурню. Так уж вышло. Так что ты отвернись там, девка, не гляди. А то потом сны дурные замучают, совесть всякая. Я слыхал, она у вас, благородных, имеется.
– Что тебе надо, мерзавец?! – отозвалась я.
А что мне оставалось? Даже Ключник Жизни не сможет спасти два десятка человек с перерезанным горлом за пять минут. А с такими ранами именно пять минут и оставался шанс на исцеление. Потом только к некроманту. Но его «лечение» к Жизни имеет весьма опосредствованное отношение. А банально напасть первой я не рискнула. Многие бандиты со своими жертвами были вне пределов видимости. Я, конечно, могла их спеленать той же травой, ориентируясь только по огонькам жизни. Но где гарантия, что, не видя, что делаю, я сама не воткну чей-то нож в чужое горло?!
Не успела я шагнуть на тропинку, как в меня полетел небольшой флакон. Взметнувшиеся плети малинника перехватили этот импровизированный снаряд в полуметре от меня. Тонкое стекло хрустнуло, и в воздух взметнулось едва заметное зеленоватое облачко.
Бандиту потребовалась минута, чтобы поверить, что зелье сработало:
– Вяжи её! – рявкнул он.
Разбойники побросали стражников и наперегонки рванули в мою сторону. Я же следила за этим торжеством то ли жадности, то ли глупости внутренним зрением. Даже дала им несколько секунд, чтобы даже самые тупые сообразили, что их сейчас обскачут более шустрые товарищи, и бросились догонять. А потом я провела ладонью по траве, напитывая её силой.
Вопли, последовавшие за этим, стали бальзамом для моего раненого самолюбия и отбитой задницы.
Увы, план сработал не до конца. Главарь разбойников единственный не стронулся с места. Все остальные слабо дёргались в объятиях жесткой степной травы. Кто-то пытался пустить в ход нож, но особых успехов, разумеется, не добился. Не очень-то помашешь ножиком, когда руки плотно примотаны к телу.
– Шустрая... – хрипло протянул главарь разбойников.
Он каким-то чудом умудрился отшатнуться и сидел в обнимку с капитаном стражи, примотанный вместе с ним к колесу кареты. Увы, его нож так и оставался у горла бесчувственного стражника.
– Отпусти его! – приказала я, не надеясь особо на положительный результат.
– Да мы со всем почтением да старанием, ваше магичество, только уж и вы меня отпустите, – насмешливо хмыкнул бандит. – И дураков моих тоже.
– И не мечтай!
– Да вы не торопитесь, подумайте...
– С чего ты взял, что я тебя отпущу ради него? – я попыталась зайти с другой стороны. – Может, мне плевать на него?
– Это уж вам виднее, вашество, – не попался в ловушку мужик. – А только было бы вам плевать, вы бы из той рощицы и не выходили. К чему ножки зазря бить?
– Вышла, потому что вас, дураков, пожалела, – огрызнулась я. – Чтобы вы дел не натворили похуже нападения на Ключника. Хотя куда уж хуже-то?
Ситуация получалась безвыходная. Я, конечно, могла удавить этого бандита травой. Но тогда он точно перережет горло капитану моей стражи. И уверенности, что я успею вовремя до него добраться, чтобы исцелить такую страшную рану, у меня не было. Самое плохое, что это понимал и бандит.
– Чёй-то ваша травка больно давит. Того и гляди поранится шурня...
Я не видела его лица, но точно знала, что мерзавец ухмыляется. «Откуда у него такая уверенность? Почему не боится? Почему вообще рискнул напасть?» – молнией мелькнула в голове странная мысль, но я отмела её как несущественную. Не до отвлечённых размышлений мне было.
– Ну что, жизневик, – проворчала я себе под нос. – Вот тебе шанс вполне реально спасти чью-то жизнь...
– Ну что, мадамка, – поторопил меня бандит. – Режем?
– Что тебе нужно? – сдалась я.
– Вот так бы и сразу. Тебя мне нужно. Подойдёшь аккуратненько, меня освободишь и зельецем подышишь. Всего-то. И шурня твоя любимая живой останется, и сама не помнёшься.
– И зачем тебе это? Ты же понимаешь, что не сможешь удержать меня надолго.
– А это уж моя забота, – отмахнулся бандит и сменил тон с дурашливого на злой. – Давай уже! Хватит разговоры разговаривать.
Неохотно, медленно, но я всё-таки вышла из рощицы. А что мне ещё оставалось? Однако покорно дышать отравой я всё равно не собиралась. Где гарантия, что, заполучив вожделенный приз, разбойники всё равно не перережут стражников? Скорей уж можно было спорить, что они именно так и поступят.
В общем, расстановка сил не поменялась. Мне нужно было усыпить бдительность негодяя и убрать его нож от горла капитана моей стражи. А ему... Он тоже явно на что-то рассчитывал. Я не понимала, на что, и поэтому шла о-очень медленно. Но на этот раз я его переоценила. Все оказалось до обидного просто.
– Вот... – с удовлетворением протянул он. – И надо было ломаться... А теперь, вона, Дрыню освободи от своего сена.
Я покосилась на травяной бугор у себя под ногами.
– Да, да, его. Давай уже! – нетерпеливо поторопил главарь шайки.
Едва заметно пожав плечами, я повела рукой. Жесткая степная трава осыпалась трухой. грузный одноглазый бандит, кряхтя, поднялся на ноги.
– Потом будешь чесаться, дубина! Хватай её!
Мозги у мужика были явно такими же деревянными, как имя. Он с минуту озирался, прежде чем наконец сообразил, кого надо хватать, и вцепился в меня длинными грязными ручищами. В нос пахнуло запахом чеснока и застарелого пота.
Меня передёрнуло от отвращения, но я усилием воли заставила себя не вырываться. В конце концов, пока всё шло по моему плану, и мне хотелось, чтобы так оно и оставалось. Увы, главарь этой шайки был не таким дубовым, как его подчинённые.
– Держишь? – с подозрением уточнил он.
«Надо будет сказать командиру стражи. А то вот так нарвёмся на каких-нибудь львов, и поминай как звали, – лениво подумала я, методично объедая попавшийся на глаза малинник. – Хотя я бы, наверное, со львом справилась. Главное, вовремя его заметить. Собирать боевой конструкт, когда тебя жуют, то ещё удовольствие».
Я прыснула и, закинув в рот очередную горсть ягод, стала прикидывать, чем и как отбиваться от гипотетического льва. Самым подходящим показался уже испробованный кокон Жизни, прочность которого уже успели испытать на своей шкуре и Мрак, и Ортас.
«Вот и будем соответствовать высокому званию Ключника, а не бестолковой студентки, – пробормотала я себе под нос, оставив в покое малинник и выплетая конструкт. – Мало ли, какие львы могут попасться по дороге. Да и у Ортаса шуточки бывают с душком... Да. Теперь из кареты выходить только с коконом. Что бы такое ещё придумать для самой кареты? Может, дверцы как-то заплести?»
Мой посох остался в экипаже, но призывать его я не стала. Стихия и так сплеталась в конструкт легко и охотно. Всего за несколько минут грани кокона окутали меня невидимым доспехом. И тут короткий вскрик привлёк моё внимание.
«Неужели действительно львы?!» – испугалась я, резво разворачиваясь.
И, разумеется, ничего не увидела. В поисках ягод я забралась в самую середину малинника, а его побеги были куда выше моей головы. Я прислушалась, но ничего настораживающего не услышала. Ну, лошади ржали, несколько раз громко лязгнул метал, да кто-то мерно бухал чем-то тяжёлым и тупым, наверняка, как и каждый вечер, забивали в жёсткую землю колья для моего шатра.
Обругав собственную паранойю, я принялась выбираться из зарослей. Пришлось даже воспользоваться усилением зрения: зажигать светляка в этой мешанине колючих веток смысла не было. Через пару минут я выбралась на свободу и, мысленно ругаясь, покосилась на длинную прореху на рукаве. Малинник таки оставил мне метку на память о сладких ягодах.
«Вот... А нормальный Ключник послал бы за ягодками стражника. Они и выше и в железо одеты, а не в шёлковые платья!» – проворчала я про себя и подняла голову.
Как раз успела увидеть, как капитан моей стражи медленно съезжает по стенке кареты, а из рук у него падает длинная дубина. Тихо охнув, я отступила обратно в малинник и, чуть отодвинув одну из веток, попыталась разобраться в происходящем.
Два больших костра давали достаточно света. Я быстро поняла, что тёмные кучи, то там, то тут валяющиеся на стоянке, это моя бравая охрана! Зато у кареты над поверженным капитаном полукругом стоят какие-то мутные личности в разномастных доспехах.
«Разбойники! – осенило меня, и в груди вскипела злость. – Да что же это такое?! Стоило только стать самой охраняемой личностью в Империи после императорской семьи, как на меня тут же охотиться начали! Пока была студенткой, без всякой охраны по всей Империи каталась, и ничего! Никто мной не интересовался! Ну погодите, ребятки! Сейчас вы поймёте, что свой шанс вы уже упустили!»
Но прежде чем я успела с гневным воплем покинуть своё укрытие, один из бандитов случайно повернулся в мою сторону. Оранжевые отблески костра упали на его лицо, и я чуть не рухнула там, где стояла. У него не было никакого лица! Гротескная маска с огромными фасеточными глазами и длинный хобот там, где у нормальных людей располагался рот.
Мигом растеряв всю боевитость, я попятилась: «Кто это?! Шаманы варваров?! Но до границы ещё далеко! Незваные гости из нижних миров?! Но прорывов оттуда не было уже так давно, что вообще неизвестно, были ли они вообще когда-нибудь, или это только легенды!»
Спина взмокла, ладони заледенели. Я была близка к тому, чтобы сорваться на бег и нестись до самой столицы. И всё же осталась на месте. Как бы то ни было, а невезучие стражи всё ещё лежали в недостроенном лагере. Мёртвые или живые, но это был мои люди. И у меня не было никакого желания оставлять их на съедение каким-то мерзким демонам. Впрочем, дурной задиристости у меня тоже больше не было.
Как ни странно, на все эти открытия и размышления ушла от силы пара минут. Странные создания ещё даже подойти к упавшему капитану не успели, а я уже присела на корточки под прикрытием малинника, лихорадочно соображая, что могу сделать. В голову, как назло, ничего убойного не приходило: жизнь не боевая стихия, у нас совсем другие приоритеты.
«Самое главное, вы должны понимать, что задумал противник, – прозвучал в ушах голос леди Трорса. – Предугадать нападение – уже половина победы».
«С предугадыванием я уже запоздала, мистрис Трорса. Незачёт мне, – проворчала я себе под нос. – Но победить всё же попробую».
Я чуть шевельнула пальцами, сплетая простенький конструкт. И тут же на меня обрушились все звуки ночной степи. Пищали мыши, хлопали крыльями совы, копошились под землёй черви и прочая мелкая гадость. Я передёрнулась и поспешно «убавила громкость».
– Успеешь ещё! Мадамку сперва спакуй!
Злой окрик, слегка невнятный и хриплый, донёсшийся с поляны, странным образом меня успокоил. По крайней мере, я имела дело с имперцами, а не демонами из нижних миров. Знать бы ещё, зачем они нацепили на себя эти уродливые маски!
– А хде та мадамка? – огрызнулся другой. – Тут одни стражники, чтоб им пусто было.
– Хде, хде... В карете дрыхнет, где же ещё! Видал, как этот бугай карету защищал.
– А то не видал. Гурше голову проломил, шурня императорская, и Бруде руку сломал. Ничё. Отмахался. Ща я ему горло-то...
– Охолонь! – уже знакомый хриплый голос одним окриком навёл порядок. Разбойники неохотно отошли от распростёртого капитана, а я развеяла почти готовый конструкт. Нападать было явно рано, но и позволить, чтобы кому-то хладнокровно перерезали горло, не могла. – Потом дурить будете. Сперва мадамку спакуйте. Доставайте её.
Разговорчивый бандит, мстительно наступив на грудь капитану, распахнул дверцу и сунул голову в салон кареты.
– Э... Вурич... А тут её нема.
– Чего?! – вожак этой своры отшвырнул какой-то мешок, в котором увлечённо рылся, и бросился к карете.
Я мстительно улыбнулась: «Сюрприз, мальчики. О визитах надо предупреждать заранее, иначе рискуешь не застать хозяев дома». Увы, радовалась я недолго. Обнаружив отсутствие «мадамки», бандиты, понукаемые вожаком, похватали факелы и разбежались по всему лагерю.
– Живо! Обыскать тут всё. Она должна где-то спать. Можа, по нужде отошла, можа, ещё чего. Ищите!
«Спать... Так вот как они сладили с охраной! – сообразила я. – Забросали зельями с сонными парами. Таких хватает. Ладно. Это не проблема. А вот сами бандиты...»
Я лихорадочно прикидывала, что делать, одновременно сплетая дыхательный фильтр. Такие нас учили ставить ещё на первом курсе магакадемии. Иначе даже на порог зельеварни не пускали. Так что заснуть по примеру своей бравой охраны я не боялась. А вот как справиться с полутора десятками разбойников, не представляла. Их было слишком много, и половину я вообще не видела. Даже поиск жизни не помог. Я не могла отличить огоньки бесчувственных стражников от искр наглых бандитов.
Осторожно оттянув вниз веточку, я снова оглядела поле боя. Пришлось отдать должное главарю этой шайки. При всей своей неграмотности командовать он умел. Разбойники методично обшаривали лагерь, постепенно расширяя круг поисков.
«Такими темпами они доберутся до моей рощицы к утру, если не к обеду, – усмехнулась я. – Да и тут пусть побегают... Искать жизневика в лесу, даже таком карликовом, можно до иссохшего Истока, то есть вечно. А у меня ещё и резерв неисчерпаемый...»
Впрочем, долго веселиться я себе не позволила. Главарь явно не идиот, и дожидаться случайный патруль не станет. Поищут меня час, другой, убедятся, что птичка упорхнула, и удерут. Только предварительно перережут спящих стражников и соберут всё ценное. Если ценностей у меня особых не было, то терять охрану я не желала – парни ни в чём не виноваты.
К сожалению, я, как это часто бывает, недооценила противника. Оно, конечно, простительно. Жизнь не боевая стихия, и воевать нас не учили, но всё равно получилось очень обидно.
Не прошло и четверти часа, как до главаря этой шайки дошла вся бесперспективность поисков.
– А ну встали все, где стоите! – рявкнул он. – Шурне ножи к горлу! Но не резать!
Сам он, словно подавая пример, вдруг бросился к капитану, на ходу выхватывая длинный нож. Зря торопился, кстати. Я всё равно не успела бы сообразить, что он задумал. Зато потом пространства для разночтений не осталось. Уродливая маска с хоботом повернулась сперва в одну, потом в другую сторону.
– Эй, мадамка, поговорим?
Разумеется, я промолчала.
– Не хочешь? – хохотнул мерзавец. – Ну как хочешь! Девка ты шустрая, свинтила промеж пальцев у моих дурней. Молодец, нам тебя не поймать. Так что пойдём себе в степь. Токма допережь шурню эту в ножи возьмём. Больно много у нас к ним претензиев накопилося. Да и не любят мои дурни шурню. Так уж вышло. Так что ты отвернись там, девка, не гляди. А то потом сны дурные замучают, совесть всякая. Я слыхал, она у вас, благородных, имеется.
– Что тебе надо, мерзавец?! – отозвалась я.
А что мне оставалось? Даже Ключник Жизни не сможет спасти два десятка человек с перерезанным горлом за пять минут. А с такими ранами именно пять минут и оставался шанс на исцеление. Потом только к некроманту. Но его «лечение» к Жизни имеет весьма опосредствованное отношение. А банально напасть первой я не рискнула. Многие бандиты со своими жертвами были вне пределов видимости. Я, конечно, могла их спеленать той же травой, ориентируясь только по огонькам жизни. Но где гарантия, что, не видя, что делаю, я сама не воткну чей-то нож в чужое горло?!
Не успела я шагнуть на тропинку, как в меня полетел небольшой флакон. Взметнувшиеся плети малинника перехватили этот импровизированный снаряд в полуметре от меня. Тонкое стекло хрустнуло, и в воздух взметнулось едва заметное зеленоватое облачко.
Главарь шайки аж про свою жертву забыл, подавшись вперёд и с жадностью глядя на меня. Я демонстративно зевнула, а потом осела на землю. С трудом удержалась от крика. Кто бы мне сказал, что изображать внезапный обморок так больно?! Словно не на мягкую траву села, а на мраморный пол!
Бандиту потребовалась минута, чтобы поверить, что зелье сработало:
– Вяжи её! – рявкнул он.
Разбойники побросали стражников и наперегонки рванули в мою сторону. Я же следила за этим торжеством то ли жадности, то ли глупости внутренним зрением. Даже дала им несколько секунд, чтобы даже самые тупые сообразили, что их сейчас обскачут более шустрые товарищи, и бросились догонять. А потом я провела ладонью по траве, напитывая её силой.
Вопли, последовавшие за этим, стали бальзамом для моего раненого самолюбия и отбитой задницы.
Увы, план сработал не до конца. Главарь разбойников единственный не стронулся с места. Все остальные слабо дёргались в объятиях жесткой степной травы. Кто-то пытался пустить в ход нож, но особых успехов, разумеется, не добился. Не очень-то помашешь ножиком, когда руки плотно примотаны к телу.
– Шустрая... – хрипло протянул главарь разбойников.
Он каким-то чудом умудрился отшатнуться и сидел в обнимку с капитаном стражи, примотанный вместе с ним к колесу кареты. Увы, его нож так и оставался у горла бесчувственного стражника.
– Отпусти его! – приказала я, не надеясь особо на положительный результат.
– Да мы со всем почтением да старанием, ваше магичество, только уж и вы меня отпустите, – насмешливо хмыкнул бандит. – И дураков моих тоже.
– И не мечтай!
– Да вы не торопитесь, подумайте...
– С чего ты взял, что я тебя отпущу ради него? – я попыталась зайти с другой стороны. – Может, мне плевать на него?
– Это уж вам виднее, вашество, – не попался в ловушку мужик. – А только было бы вам плевать, вы бы из той рощицы и не выходили. К чему ножки зазря бить?
– Вышла, потому что вас, дураков, пожалела, – огрызнулась я. – Чтобы вы дел не натворили похуже нападения на Ключника. Хотя куда уж хуже-то?
Ситуация получалась безвыходная. Я, конечно, могла удавить этого бандита травой. Но тогда он точно перережет горло капитану моей стражи. И уверенности, что я успею вовремя до него добраться, чтобы исцелить такую страшную рану, у меня не было. Самое плохое, что это понимал и бандит.
– Чёй-то ваша травка больно давит. Того и гляди поранится шурня...
Я не видела его лица, но точно знала, что мерзавец ухмыляется. «Откуда у него такая уверенность? Почему не боится? Почему вообще рискнул напасть?» – молнией мелькнула в голове странная мысль, но я отмела её как несущественную. Не до отвлечённых размышлений мне было.
– Ну что, жизневик, – проворчала я себе под нос. – Вот тебе шанс вполне реально спасти чью-то жизнь...
– Ну что, мадамка, – поторопил меня бандит. – Режем?
– Что тебе нужно? – сдалась я.
– Вот так бы и сразу. Тебя мне нужно. Подойдёшь аккуратненько, меня освободишь и зельецем подышишь. Всего-то. И шурня твоя любимая живой останется, и сама не помнёшься.
– И зачем тебе это? Ты же понимаешь, что не сможешь удержать меня надолго.
– А это уж моя забота, – отмахнулся бандит и сменил тон с дурашливого на злой. – Давай уже! Хватит разговоры разговаривать.
Неохотно, медленно, но я всё-таки вышла из рощицы. А что мне ещё оставалось? Однако покорно дышать отравой я всё равно не собиралась. Где гарантия, что, заполучив вожделенный приз, разбойники всё равно не перережут стражников? Скорей уж можно было спорить, что они именно так и поступят.
В общем, расстановка сил не поменялась. Мне нужно было усыпить бдительность негодяя и убрать его нож от горла капитана моей стражи. А ему... Он тоже явно на что-то рассчитывал. Я не понимала, на что, и поэтому шла о-очень медленно. Но на этот раз я его переоценила. Все оказалось до обидного просто.
– Вот... – с удовлетворением протянул он. – И надо было ломаться... А теперь, вона, Дрыню освободи от своего сена.
Я покосилась на травяной бугор у себя под ногами.
– Да, да, его. Давай уже! – нетерпеливо поторопил главарь шайки.
Едва заметно пожав плечами, я повела рукой. Жесткая степная трава осыпалась трухой. грузный одноглазый бандит, кряхтя, поднялся на ноги.
– Потом будешь чесаться, дубина! Хватай её!
Мозги у мужика были явно такими же деревянными, как имя. Он с минуту озирался, прежде чем наконец сообразил, кого надо хватать, и вцепился в меня длинными грязными ручищами. В нос пахнуло запахом чеснока и застарелого пота.
Меня передёрнуло от отвращения, но я усилием воли заставила себя не вырываться. В конце концов, пока всё шло по моему плану, и мне хотелось, чтобы так оно и оставалось. Увы, главарь этой шайки был не таким дубовым, как его подчинённые.
– Держишь? – с подозрением уточнил он.
