Аннотация к эпизоду
Серия восьмая, где читатель узнаёт, стоит ли в жару надевать сразу две куртки и какая польза в лунатизмеПодвесив над гостем маленький светлячок и рассмотрев его в подробностях, я ужаснулась и с трудом сдержала ругательства. На нём была форма имперской стражи. Желто-зелёный «степной» плащ, такая же шляпа, сейчас откатившаяся в сторону, и высокие сапоги для верховой езды. Даже широкий палаш установленного образца торчал из-под ноги и явно мешал спящему расположиться удобно. Он хмурился и изредка дёргал плечом, словно пытался перевернуться на другую сторону.
– Здорово, Марисса. Просто замечательно! – проворчала я себе под нос. – Ему, конечно, сослуживцы никогда не забудут, как его, стража степей, девица спеленала. Но и мне этот идиотский случай будут вспоминать ещё долго. Особенно Ортас. Прямо предвижу, как он будет скалиться: «О, госпожа архимаг, сегодня у вас нет настроения погонять имперскую стражу? А маленький заговор устроить? Против властей? А?» Тьфу!
Я снова посмотрела на спящего, и тут меня осенило: «Ни мне, ни этому… Кто он там, капитан, что ли? В общем, нам обоим шуточки коллег без надобности. Так зачем дарить им такой хороший повод?»
Я уже сформировала пробуждающий магический конструкт, чтобы развеять собственные чары, но вновь опустила руку. Ну да, стражник имперский обыкновенный. К тому же растяпистый, раз угодил в мою ловушку. И всё-таки мне казалось, что есть что-то ещё, более неприятное. Это ощущение зудело где-то на границе сознания, смутной тревогой царапало сердце, заставляя оглядываться и медлить.
Если я чему и успела научиться за время своего «ключничества», так это тому, что странные предчувствия никогда не надо не глядя смахивать в сторону. По крайней мере, не разобравшись точно не надо.
Я снова огляделась и прислушалась. Но кроме обычных звуков ночной степи ничего нового не услышала и не рассмотрела. На всякий случай раскинула небольшой поисковый конструкт. Но и он не показал ничего страшнее полевой мыши.
«Браво, Марисса, – буркнула я, усиливая магический огонёк и приближаясь к своему нежданному пленнику, – чем умнее ты становишься, тем ниже падаешь. Неужели все умники такие беспринципные паразиты?»
Тут я припомнила терзавших меня каждую неделю изобретателей и усилием воли отогнала неуместные размышления. Слишком уж выводы получались неприятные.
Во избежание неожиданностей я накинула на стража ещё один сонный конструкт. Под таким целители всякие сложные операции проводили, так что разбудить моего «пациента» не смог бы даже сам император. Присела рядом, чтобы лучше видеть.
Ничего необычного опять не увидела. Ну разве что одет слегка небрежно, и форма здорово помялась и запылилась. Но пылью в степи никого не удивишь.
«Да что ж такое-то?!» – рассердилась я, не сумев отогнать смутные подозрения, но и не находя им подтверждений.
И тут меня, наконец, осенило: зачем он обходил мои сигналки?! Это могли бы сделать Ортас или Мрак, желая надо мной подшутить, но никак не имперский страж, которого всего лишь послали за мной Ключники. Даже самая простая сигналка Ключника – не уровень стражей границы. А я-то не только сама Ключница, но и готовилась встретить такого же архимага, так что постаралась. А вот вражина был бы настороже, а возможно, и прихватил бы с собой что-нибудь специфическое из артефактов. Вот только на ловушках попался.
– М-да… И где мои манеры? – протянула я, преодолевая брезгливость и распахивая пропитанную потом куртку спящего стража.
А под ней обнаружилась ещё одна. Обычная кожаная. Я опешила:
– Зима близко? Промёрз, бедолага?
Ночи в предгорьях, конечно, были прохладными, но не настолько, чтобы таскать на себе сразу две куртки! Забыв о брезгливости, я принялась обшаривать все карманы, до которых могла дотянуться.
Рядом со спящим стражем росла кучка предметов, и вскоре иначе, как «лже-стражем», я его про себя не называла. Кроме обычных предметов обихода вроде деревянной ложки и курительной трубки я достала несколько артефактов, непонятно как работавших, десяток плоских метательных кинжалов, тускло поблёскивающих какой-то засохшей зеленоватой субстанцией, и, наконец, мешочек со странно знакомым порошком. Именно такие нашли у бандитов, которые попытались напасть на меня в дороге.
«Так он из этих и явился только по мою душу, что ли?! – слегка растерялась я. – А где тогда Мрак и Ортас?!»
Я машинально обернулась, словно и в самом деле надеялась увидеть за спиной кого-то из Ключников. Разумеется, никого там не было, и я, отвесив себе мысленную оплеуху, снова перевела взгляд на лже-стража.
«Думай, Марисса, думай! – лихорадочно пыталась разобраться в загадке я. – Он шёл прямо сюда. Значит, знал, где меня искать. Ему сказали Ключники? Бред. Если уж до меня дошло, что это не настоящий страж, то эти вояки распознали бы подлог максимум минут за пять. Они же с ними тут постоянно сталкиваются. Остаются только два варианта. Или один из этих странных артефактов действует как мой поисковый конструкт, и мерзавец меня видел, как я при желании могу «увидеть» их лагерь. Или, что более вероятно, за нами следили, а мои доблестные защитнички соглядатаев благополучно прошляпили. Хотя возможность использования артефакта всё-таки совсем исключать нельзя».
Ругнувшись, я припомнила маленькие скопления жизненных огоньков, которые нет-нет, да замечала во время догонялок с варварами, когда от скуки раскидывала поисковые конструкты. Первый раз я сказала об этом Мраку, но тот отмахнулся, решив, что это своевольные разъезды приграничных стражей. Больше я, понятное дело, не напоминала. Но что если это были соглядатаи? И вот этот спящий красавец как раз из них?
«А самое главное, куда провалились два Ключника?! – сжала кулаки я. – Что в этом мире вообще может справиться с двумя архимагами, да ещё такими?!»
Демонстративной злостью я пыталась придушить нарастающее беспокойство за Алеса. Однажды он, несмотря на всё своё могущество, угодил в ловушку, чуть не стоившую ему жизни. Там, конечно, без меня не обошлось, но прецедент, как говорится, имелся, и это заставляло нервничать.
Раскидывать конструкт я даже не пыталась. Уже во время стычки с обитателями далёкого лагеря, будь они варвары или лже-стражи, я не могла отличить Ключников от общей массы огоньков. Слишком плотно они все там толклись. Если лагерь остался на месте, то в этом вопросе ничего не изменилось. Я не могла узнать, там Ключники или уехали ещё куда-то. А если лагерь снялся… При этой мысли я почувствовала, как в сердце впервые проникает страх, и зябко передёрнула плечами. Если лагерь снялся, я вообще не могла узнать ничего: чем дальше, тем меньше деталей.
«Хотя я знаю, кто в курсе всех деталей, и он, очень удачно, как раз гостит в моём маленьком лагере!» – зло подумала я, покосившись на спящего лже-стража.
Ругаясь сквозь зубы, я стянула ноги и руки мужика толстыми сыромятными ремнями, снятыми с моей дохлой лошади. Потом для верности ещё и перемотала его уздечкой и всем, что нашлось в моей поклаже и хоть как-то напоминало верёвки. Начала даже присматриваться к покрывалу, решая, не распустить ли на ленты и его, но, спохватившись, что пленник и так похож на затянутую в сетку копчёную ветчину, поняла, что просто оттягиваю неприятное.
Я знала, что Мрак или Ортас мигом вытащили бы из негодяя всё, что ему известно, и даже немного больше. Но мне до сих пор как-то не приходилось вплотную сталкиваться с допросами. Напавших на мою карету бандитов и то допрашивали без меня. А уж о том, как следует убеждать неразговорчивых пленников, я и вовсе могла только догадываться.
«А если бы не только догадывалась, то вот прям сейчас бы паковала в костёр железные клещи или чем там ещё палачи пользуются?» – поморщилась я.
С собой я предпочитала всегда быть честной и, подумав, признала, что даже если бы кто-то привёз мне сейчас полный справочник имперских дознавателей со спецвыпуском для палачей, я все равно ничего не смогла бы сделать. Это вот ну совсем не моё!
Дожидаться, когда сюда доберётся отряд стражей, который выехал из городка вместе с нами, я тоже не могла. Помотались мы по холмам здорово, и пока они вообще меня найдут, пройдёт уйма времени. Мрак-то наверняка договорился о каком-нибудь сигнале вроде столба дыма, но мне об этом рассказать не удосужились. И потом, ну дождусь, и что? Потребовать, чтобы все разделись догола? Дескать, её светлость Ключница хочет убедиться, что под штанами у вас нет варварских набедренных повязок! Или потребовать вывернуть карманы на предмет странных артефактов, с которыми даже Ключница разобраться не может?
Всё это даже в мыслях звучало глупо. А воплощать нечто подобное в реальности я всерьёз и не думала. Но всё же тревога за пропавших Ключников не давала мне спокойно сидеть на месте. Конечно, оставалась возможность, что они «всех победили» и просто остались отдохнуть, решив приехать за мной завтра. Не самая приятная вероятность в смысле заботы обо мне любимой, но всё же. Но её реальность стремилась к нулю, так что я об этом особо не задумывалась.
В конце концов я решила прямо сейчас отправиться к далёкому лагерю и выяснить всё на месте. Убрала в одну из седельных сумок все, что выгребла из карманов незваного гостя. Проверила ещё разок путы на пленнике, убедившись, что вырваться ему не удастся, даже если он каким-то образом и сумеет проснуться. И снова раскинула поисковый конструкт. Но на этот раз я искала не людей, а лошадь. На чём-то же приехал сюда этот чмокающий губами кусок ветчины. Пешком он бы добрался как раз к утру!
Животное нашлось в ложбине за соседним холмом. Поймать его мне труда почти не составило. Я всё-таки адепт стихии Жизни. Зверушки нас любят. По крайне мере, живые зверушки. А эта была даже слишком живой: отдохнула, наелась жёсткой степной травы и, едва я освободила её спутанные коротким ремнём ноги, решила поиграть со мной в догонялки. Дважды промахнувшись мимо свисавшей до земли узды, на третий я просто швырнула в своенравную скотину уже привычным сном и спокойно водрузила ей на спину свои сумки.
Скарб лже-стража просто свалила на землю, убедившись, что писем или чего-то подобного в его сумках нет, а жесткое вяленое мясо, благоухающее, как парочка лошадок из конюшни Мрака, я не суну в род даже под прицелом фаербола.
Оставалось только придумать, как скрыться от возможных соглядатаев с поисковыми конструктами и артефактами. Но я и эту проблему решила довольно быстро. Просто накачала жизненной силой два десятка окрестных полевых мышей. Да так, что их огоньки ничем не отличались по размеру от моего собственного. Преисполнившись энергии, плещущей, что называется, из ушей, мыши разбежались в разные стороны, что мне и требовалось. Теперь я и сама бы не разобралась, где человек, а где безобидная мышка.
Решив время от времени повторять такой удачный финт по дороге, я, наконец, села в седло.
Лагерь бандитов я рассматривала через пару часов с вершины соседнего холма. Именно бандитов, теперь у меня не было и тени сомнений. Не спят стражи вповалку у костра, и связанные по рукам и ногам Ключники у них в лагерях тоже не валяются.
Одна загадка разрешилась: мои воинственные друзья каким-то образом угодили в ловушку и сейчас испытывают на своей шкуре законы гостеприимства по-варварски. Впрочем, и о том, как это случилось, я тоже догадывалась: сонный порошок. Могла, конечно, ошибиться в деталях, но не в целом. Ключники въехали в засаду варваров, притворившуюся лагерем пограничных стражей, и кто-то зашёл им за спину с хитрым мешочком. Алес и Ортас – не чета обычным людям, кого-то прибить напоследок успели, а потом: сладких снов, господа, будь вы хоть трижды архимаги, а перед сном все равны.
Я поёжилась, вспомнив, как сама только чудом не вляпалась в подобную ситуацию: «Что же делать?»
Бандиты, варвары или просто предатели, но в ложбине их было слишком много. Нет, я понимала, что у меня практически неисчерпаемый источник магической энергии, и мне достанет сил просто остановить сердца всех в этой своре. Или превратить их кровь в густой кисель. Или вытворить ещё что-нибудь не менее летальное, решив возникшую проблему в духе Мрака и компании. Но всё моё естество противилось такому напрашивающемуся решению.
«Всё-таки в том, что тебя избрала стихия Жизни, есть свои недостатки, – проворчала я, в третий раз попытавшись построить смертельный конструкт и развеяв его в последнее мгновенье. – Но делать-то что?!»
Я покосилась на восток, где вершины холмов уже окрасились розовым. Скоро бандиты проснутся, задумаются, куда подевался их подельник, посланный за мной, и рванут на перевал, до которого тут рукой подать. И моих спящих явно неестественным сном коллег тоже не забудут прихватить. А там ищи ветра в горах. Бесперспективное занятие, даже если не учитывать, что это было бы прямым и очень грубым нарушением договора между императором и вождями варваров. Они-то свои прогулки оправдывали своеволием молодняка, а вот своеволие целого Ключника станет паршивеньким оправданием.
«Ушли бы они куда-нибудь, – тоскливо подумала я, не находя решения, – и Ключников просто под кустом забыли…»
Я снова посмотрела на такой близкий и такой недоступный лагерь, и тут на границе разума забрезжила совершенно дикая идея. Я вспомнила, как в академии на практике занималась лечением лунатика. Дядька прогуливался по ночам по конькам высоких крыш, уходил в самые неблагополучные районы столицы и однажды даже искупался вместе с крокодилами в зверинце. И всё это, продолжая крепко спать!
Потом, правда, выяснилось, что болезнью тут и не пахнет, и приступы лунатизма – заслуга пасынка, который устал ждать наследства. Дядька вылечился сам, стоило только негодному родственничку исчезнуть из его дома. Но мне стало любопытно, и вредоносный конструкт я всё-таки расчленила на составляющие, разобравшись в его действии.
«Как же там было?» – напряглась я, вскидывая ладони.
Вскоре лагерь бандитов ожил. Более или менее одетые мужики поднимались и медленно разбредались в стороны. Один и вовсе прошёл в трёх шагах мимо меня, похрапывая и почёсывая пространство пониже поясницы. Но спать это ему ничуть не мешало.
Ключники зашевелились тоже – мне было не до того, чтобы заморачиваться ювелирной точностью. Да и не подумала я о такой возможности. Но спасибо варварам за крепкие путы, мои невезучие коллеги всего лишь извивались на месте, ворочаясь с боку на бок.
Запустив поисковый конструкт и убедившись, что бандиты убрели достаточно далеко и с четверть часа у меня есть в любом случае, я спокойно спустилась со своего насеста и, обходя сигналки, по крайней мере, те, которые замечала, вошла в опустевший лагерь.
Для начала я сняла с Ключников вредоносный конструкт. Потом наложила на них собственные чары сна и лишь после этого занялась выведением из их крови сонной отравы. Прикоснуться к верёвкам я даже не подумала. Кто-то мог бы осудить меня за это, мол, издевается, гадина. Но мною двигал лишь голый расчёт. Мало ли, что вообразит себе, проснувшись, тот же Мрак. Может, решит, что драка продолжается, и он лишь на мгновенье прикрыл глаза. А получить в лицо порцию какой-нибудь некромантской дряни, да ещё в исполнении боевого архимага, мне совсем не улыбалось.
– Марисса? – Мрак распахнул глаза, словно и не его мгновенье назад не разбудила бы даже пушка. – Я тебе где велел оставаться?!
Я с трудом удержалась от того, чтобы врезать неблагодарному болвану в нос, и, молча отвернувшись, занялась Ортасом.
– Здорово, Марисса. Просто замечательно! – проворчала я себе под нос. – Ему, конечно, сослуживцы никогда не забудут, как его, стража степей, девица спеленала. Но и мне этот идиотский случай будут вспоминать ещё долго. Особенно Ортас. Прямо предвижу, как он будет скалиться: «О, госпожа архимаг, сегодня у вас нет настроения погонять имперскую стражу? А маленький заговор устроить? Против властей? А?» Тьфу!
Я снова посмотрела на спящего, и тут меня осенило: «Ни мне, ни этому… Кто он там, капитан, что ли? В общем, нам обоим шуточки коллег без надобности. Так зачем дарить им такой хороший повод?»
Я уже сформировала пробуждающий магический конструкт, чтобы развеять собственные чары, но вновь опустила руку. Ну да, стражник имперский обыкновенный. К тому же растяпистый, раз угодил в мою ловушку. И всё-таки мне казалось, что есть что-то ещё, более неприятное. Это ощущение зудело где-то на границе сознания, смутной тревогой царапало сердце, заставляя оглядываться и медлить.
Если я чему и успела научиться за время своего «ключничества», так это тому, что странные предчувствия никогда не надо не глядя смахивать в сторону. По крайней мере, не разобравшись точно не надо.
Я снова огляделась и прислушалась. Но кроме обычных звуков ночной степи ничего нового не услышала и не рассмотрела. На всякий случай раскинула небольшой поисковый конструкт. Но и он не показал ничего страшнее полевой мыши.
«Браво, Марисса, – буркнула я, усиливая магический огонёк и приближаясь к своему нежданному пленнику, – чем умнее ты становишься, тем ниже падаешь. Неужели все умники такие беспринципные паразиты?»
Тут я припомнила терзавших меня каждую неделю изобретателей и усилием воли отогнала неуместные размышления. Слишком уж выводы получались неприятные.
Во избежание неожиданностей я накинула на стража ещё один сонный конструкт. Под таким целители всякие сложные операции проводили, так что разбудить моего «пациента» не смог бы даже сам император. Присела рядом, чтобы лучше видеть.
Ничего необычного опять не увидела. Ну разве что одет слегка небрежно, и форма здорово помялась и запылилась. Но пылью в степи никого не удивишь.
«Да что ж такое-то?!» – рассердилась я, не сумев отогнать смутные подозрения, но и не находя им подтверждений.
И тут меня, наконец, осенило: зачем он обходил мои сигналки?! Это могли бы сделать Ортас или Мрак, желая надо мной подшутить, но никак не имперский страж, которого всего лишь послали за мной Ключники. Даже самая простая сигналка Ключника – не уровень стражей границы. А я-то не только сама Ключница, но и готовилась встретить такого же архимага, так что постаралась. А вот вражина был бы настороже, а возможно, и прихватил бы с собой что-нибудь специфическое из артефактов. Вот только на ловушках попался.
– М-да… И где мои манеры? – протянула я, преодолевая брезгливость и распахивая пропитанную потом куртку спящего стража.
А под ней обнаружилась ещё одна. Обычная кожаная. Я опешила:
– Зима близко? Промёрз, бедолага?
Ночи в предгорьях, конечно, были прохладными, но не настолько, чтобы таскать на себе сразу две куртки! Забыв о брезгливости, я принялась обшаривать все карманы, до которых могла дотянуться.
Рядом со спящим стражем росла кучка предметов, и вскоре иначе, как «лже-стражем», я его про себя не называла. Кроме обычных предметов обихода вроде деревянной ложки и курительной трубки я достала несколько артефактов, непонятно как работавших, десяток плоских метательных кинжалов, тускло поблёскивающих какой-то засохшей зеленоватой субстанцией, и, наконец, мешочек со странно знакомым порошком. Именно такие нашли у бандитов, которые попытались напасть на меня в дороге.
«Так он из этих и явился только по мою душу, что ли?! – слегка растерялась я. – А где тогда Мрак и Ортас?!»
Я машинально обернулась, словно и в самом деле надеялась увидеть за спиной кого-то из Ключников. Разумеется, никого там не было, и я, отвесив себе мысленную оплеуху, снова перевела взгляд на лже-стража.
«Думай, Марисса, думай! – лихорадочно пыталась разобраться в загадке я. – Он шёл прямо сюда. Значит, знал, где меня искать. Ему сказали Ключники? Бред. Если уж до меня дошло, что это не настоящий страж, то эти вояки распознали бы подлог максимум минут за пять. Они же с ними тут постоянно сталкиваются. Остаются только два варианта. Или один из этих странных артефактов действует как мой поисковый конструкт, и мерзавец меня видел, как я при желании могу «увидеть» их лагерь. Или, что более вероятно, за нами следили, а мои доблестные защитнички соглядатаев благополучно прошляпили. Хотя возможность использования артефакта всё-таки совсем исключать нельзя».
Ругнувшись, я припомнила маленькие скопления жизненных огоньков, которые нет-нет, да замечала во время догонялок с варварами, когда от скуки раскидывала поисковые конструкты. Первый раз я сказала об этом Мраку, но тот отмахнулся, решив, что это своевольные разъезды приграничных стражей. Больше я, понятное дело, не напоминала. Но что если это были соглядатаи? И вот этот спящий красавец как раз из них?
«А самое главное, куда провалились два Ключника?! – сжала кулаки я. – Что в этом мире вообще может справиться с двумя архимагами, да ещё такими?!»
Демонстративной злостью я пыталась придушить нарастающее беспокойство за Алеса. Однажды он, несмотря на всё своё могущество, угодил в ловушку, чуть не стоившую ему жизни. Там, конечно, без меня не обошлось, но прецедент, как говорится, имелся, и это заставляло нервничать.
Раскидывать конструкт я даже не пыталась. Уже во время стычки с обитателями далёкого лагеря, будь они варвары или лже-стражи, я не могла отличить Ключников от общей массы огоньков. Слишком плотно они все там толклись. Если лагерь остался на месте, то в этом вопросе ничего не изменилось. Я не могла узнать, там Ключники или уехали ещё куда-то. А если лагерь снялся… При этой мысли я почувствовала, как в сердце впервые проникает страх, и зябко передёрнула плечами. Если лагерь снялся, я вообще не могла узнать ничего: чем дальше, тем меньше деталей.
«Хотя я знаю, кто в курсе всех деталей, и он, очень удачно, как раз гостит в моём маленьком лагере!» – зло подумала я, покосившись на спящего лже-стража.
Ругаясь сквозь зубы, я стянула ноги и руки мужика толстыми сыромятными ремнями, снятыми с моей дохлой лошади. Потом для верности ещё и перемотала его уздечкой и всем, что нашлось в моей поклаже и хоть как-то напоминало верёвки. Начала даже присматриваться к покрывалу, решая, не распустить ли на ленты и его, но, спохватившись, что пленник и так похож на затянутую в сетку копчёную ветчину, поняла, что просто оттягиваю неприятное.
Я знала, что Мрак или Ортас мигом вытащили бы из негодяя всё, что ему известно, и даже немного больше. Но мне до сих пор как-то не приходилось вплотную сталкиваться с допросами. Напавших на мою карету бандитов и то допрашивали без меня. А уж о том, как следует убеждать неразговорчивых пленников, я и вовсе могла только догадываться.
«А если бы не только догадывалась, то вот прям сейчас бы паковала в костёр железные клещи или чем там ещё палачи пользуются?» – поморщилась я.
С собой я предпочитала всегда быть честной и, подумав, признала, что даже если бы кто-то привёз мне сейчас полный справочник имперских дознавателей со спецвыпуском для палачей, я все равно ничего не смогла бы сделать. Это вот ну совсем не моё!
Дожидаться, когда сюда доберётся отряд стражей, который выехал из городка вместе с нами, я тоже не могла. Помотались мы по холмам здорово, и пока они вообще меня найдут, пройдёт уйма времени. Мрак-то наверняка договорился о каком-нибудь сигнале вроде столба дыма, но мне об этом рассказать не удосужились. И потом, ну дождусь, и что? Потребовать, чтобы все разделись догола? Дескать, её светлость Ключница хочет убедиться, что под штанами у вас нет варварских набедренных повязок! Или потребовать вывернуть карманы на предмет странных артефактов, с которыми даже Ключница разобраться не может?
Всё это даже в мыслях звучало глупо. А воплощать нечто подобное в реальности я всерьёз и не думала. Но всё же тревога за пропавших Ключников не давала мне спокойно сидеть на месте. Конечно, оставалась возможность, что они «всех победили» и просто остались отдохнуть, решив приехать за мной завтра. Не самая приятная вероятность в смысле заботы обо мне любимой, но всё же. Но её реальность стремилась к нулю, так что я об этом особо не задумывалась.
В конце концов я решила прямо сейчас отправиться к далёкому лагерю и выяснить всё на месте. Убрала в одну из седельных сумок все, что выгребла из карманов незваного гостя. Проверила ещё разок путы на пленнике, убедившись, что вырваться ему не удастся, даже если он каким-то образом и сумеет проснуться. И снова раскинула поисковый конструкт. Но на этот раз я искала не людей, а лошадь. На чём-то же приехал сюда этот чмокающий губами кусок ветчины. Пешком он бы добрался как раз к утру!
Животное нашлось в ложбине за соседним холмом. Поймать его мне труда почти не составило. Я всё-таки адепт стихии Жизни. Зверушки нас любят. По крайне мере, живые зверушки. А эта была даже слишком живой: отдохнула, наелась жёсткой степной травы и, едва я освободила её спутанные коротким ремнём ноги, решила поиграть со мной в догонялки. Дважды промахнувшись мимо свисавшей до земли узды, на третий я просто швырнула в своенравную скотину уже привычным сном и спокойно водрузила ей на спину свои сумки.
Скарб лже-стража просто свалила на землю, убедившись, что писем или чего-то подобного в его сумках нет, а жесткое вяленое мясо, благоухающее, как парочка лошадок из конюшни Мрака, я не суну в род даже под прицелом фаербола.
Оставалось только придумать, как скрыться от возможных соглядатаев с поисковыми конструктами и артефактами. Но я и эту проблему решила довольно быстро. Просто накачала жизненной силой два десятка окрестных полевых мышей. Да так, что их огоньки ничем не отличались по размеру от моего собственного. Преисполнившись энергии, плещущей, что называется, из ушей, мыши разбежались в разные стороны, что мне и требовалось. Теперь я и сама бы не разобралась, где человек, а где безобидная мышка.
Решив время от времени повторять такой удачный финт по дороге, я, наконец, села в седло.
Лагерь бандитов я рассматривала через пару часов с вершины соседнего холма. Именно бандитов, теперь у меня не было и тени сомнений. Не спят стражи вповалку у костра, и связанные по рукам и ногам Ключники у них в лагерях тоже не валяются.
Одна загадка разрешилась: мои воинственные друзья каким-то образом угодили в ловушку и сейчас испытывают на своей шкуре законы гостеприимства по-варварски. Впрочем, и о том, как это случилось, я тоже догадывалась: сонный порошок. Могла, конечно, ошибиться в деталях, но не в целом. Ключники въехали в засаду варваров, притворившуюся лагерем пограничных стражей, и кто-то зашёл им за спину с хитрым мешочком. Алес и Ортас – не чета обычным людям, кого-то прибить напоследок успели, а потом: сладких снов, господа, будь вы хоть трижды архимаги, а перед сном все равны.
Я поёжилась, вспомнив, как сама только чудом не вляпалась в подобную ситуацию: «Что же делать?»
Бандиты, варвары или просто предатели, но в ложбине их было слишком много. Нет, я понимала, что у меня практически неисчерпаемый источник магической энергии, и мне достанет сил просто остановить сердца всех в этой своре. Или превратить их кровь в густой кисель. Или вытворить ещё что-нибудь не менее летальное, решив возникшую проблему в духе Мрака и компании. Но всё моё естество противилось такому напрашивающемуся решению.
«Всё-таки в том, что тебя избрала стихия Жизни, есть свои недостатки, – проворчала я, в третий раз попытавшись построить смертельный конструкт и развеяв его в последнее мгновенье. – Но делать-то что?!»
Я покосилась на восток, где вершины холмов уже окрасились розовым. Скоро бандиты проснутся, задумаются, куда подевался их подельник, посланный за мной, и рванут на перевал, до которого тут рукой подать. И моих спящих явно неестественным сном коллег тоже не забудут прихватить. А там ищи ветра в горах. Бесперспективное занятие, даже если не учитывать, что это было бы прямым и очень грубым нарушением договора между императором и вождями варваров. Они-то свои прогулки оправдывали своеволием молодняка, а вот своеволие целого Ключника станет паршивеньким оправданием.
«Ушли бы они куда-нибудь, – тоскливо подумала я, не находя решения, – и Ключников просто под кустом забыли…»
Я снова посмотрела на такой близкий и такой недоступный лагерь, и тут на границе разума забрезжила совершенно дикая идея. Я вспомнила, как в академии на практике занималась лечением лунатика. Дядька прогуливался по ночам по конькам высоких крыш, уходил в самые неблагополучные районы столицы и однажды даже искупался вместе с крокодилами в зверинце. И всё это, продолжая крепко спать!
Потом, правда, выяснилось, что болезнью тут и не пахнет, и приступы лунатизма – заслуга пасынка, который устал ждать наследства. Дядька вылечился сам, стоило только негодному родственничку исчезнуть из его дома. Но мне стало любопытно, и вредоносный конструкт я всё-таки расчленила на составляющие, разобравшись в его действии.
«Как же там было?» – напряглась я, вскидывая ладони.
Вскоре лагерь бандитов ожил. Более или менее одетые мужики поднимались и медленно разбредались в стороны. Один и вовсе прошёл в трёх шагах мимо меня, похрапывая и почёсывая пространство пониже поясницы. Но спать это ему ничуть не мешало.
Ключники зашевелились тоже – мне было не до того, чтобы заморачиваться ювелирной точностью. Да и не подумала я о такой возможности. Но спасибо варварам за крепкие путы, мои невезучие коллеги всего лишь извивались на месте, ворочаясь с боку на бок.
Запустив поисковый конструкт и убедившись, что бандиты убрели достаточно далеко и с четверть часа у меня есть в любом случае, я спокойно спустилась со своего насеста и, обходя сигналки, по крайней мере, те, которые замечала, вошла в опустевший лагерь.
Для начала я сняла с Ключников вредоносный конструкт. Потом наложила на них собственные чары сна и лишь после этого занялась выведением из их крови сонной отравы. Прикоснуться к верёвкам я даже не подумала. Кто-то мог бы осудить меня за это, мол, издевается, гадина. Но мною двигал лишь голый расчёт. Мало ли, что вообразит себе, проснувшись, тот же Мрак. Может, решит, что драка продолжается, и он лишь на мгновенье прикрыл глаза. А получить в лицо порцию какой-нибудь некромантской дряни, да ещё в исполнении боевого архимага, мне совсем не улыбалось.
– Марисса? – Мрак распахнул глаза, словно и не его мгновенье назад не разбудила бы даже пушка. – Я тебе где велел оставаться?!
Я с трудом удержалась от того, чтобы врезать неблагодарному болвану в нос, и, молча отвернувшись, занялась Ортасом.
