Аннотация к эпизоду
Серия десятая, где читатель узнаёт, кто чей размерчик и какая ложь самая страшнаяТёмные глаза некроманта сверкнули, и он глубоко задумался. Я прекрасно понимала, почему он сам не пришёл к подобным выводам. Многим людям вообще не свойственно подробно обдумывать неприятные события в своей жизни, и Мрак был из их числа. А уж Мурель была, пожалуй, его самой большой неприятностью, если не считать близкого знакомства с Хаосом.
Мрак думал, а Ортас быстро заскучал.
– Да что тут елозить?! – рубанув воздух ладонью, воскликнул он. – Надо в столицу ехать!
– И что там делать? – приподнял бровь Мрак.
– На месте разбираться.
– Как ты себе это представляешь? Мы придём к принцу и скажем: «Ваше высочество, ты зачем убил Мурель и натравил на нас своих бандитов?» А он сразу возьмёт и во всём признается.
– Можно подумать, он признается, если ты задашь ему этот вопрос, зажимая в потном кулачке какое-нибудь слезливое послание твоей бывшей подружки, – огрызнулся Ортас.
– То-то и оно, что не признается, – задумчиво кивнул Мрак, не ответив на издёвку. – А я хочу знать. И особенно мне интересно, как он, Хаос его раздери, преодолел мою завесу?!
– А может, как раз Хаосом и преодолел? Взял какой-нибудь варварский артефакт и…
– И разнёс половину этого городишки, – хмыкнул Ортас.
– Варварские артефакты, Марисса, не управляют Хаосом, а просто несут в себе какую-то его толику, – согласился с другом некромант. – При необходимости выпускают, и тут уж на кого попадёт, тот сам, прости, дурак, что не увернулся. Это – неуправляемо и шумно.
– А может, это был какой-нибудь слабенький артефакт?
– Это невозможно рассчитать.
– Но принц же, как и все потомки Первого императора, имеет власть над Хаосом. Ты же сам мне об этом рассказывал: запечатанный Исток, и всё такое.
– Запечатать Исток или загнать Хаос в подобие артефакта – это одно, а управлять Хаосом, как мы это делаем со стихиями – другое. На это не способен никто из ныне живущих.
– Но когда-то люди и стихиями управлять не умели и пользовались только артефактами, – напомнила я. – нам на истории магии рассказывали.
Ортас расхохотался:
– И какую оценку ты получила за эту тему? Это же было небо знает когда! И с тех пор...
– Давай всё-таки школьную программу оставим в стороне, – поморщился Мрак. – Если бы Хаосом можно было бы управлять, это уже давно научились бы делать. Рождались бы одарённые Хаосом, как, например, огневики или некроманты. Но некроманты и огневики есть, а про хаоситов я пока не слышал. Так что обойдёмся без совсем уж фантастических версий.
– Но если бы это было не фантастикой, – упрямо уточнила я, – смогло бы плетение Хаоса пробить твою завесу?
– Смогло бы, – некромант скривился ещё сильнее. – Хаос рано или поздно продавит любую защиту, как ты прекрасно знаешь сама, потому как видела воочию, – он машинально потёр щёку, где ещё недавно красовался уродливый шрам. – Но этого не может быть просто потому, что не может быть никогда. Хаосом управлять невозможно.
– Угу, – согласилась я.
Мрак кивнул и принялся обсуждать с Ортасом, стоит ли немедленно возвращаться в столицу или надо задержаться здесь и попытаться отловить в степи разбежавшихся бандитов. Вдруг кто-то из них окажется более осведомлённым.
Я в разговоре не участвовала, да и слушала вполуха. Дело в том, что аргументы Мрака меня ничуть не убедили. Ну и что, что такого никогда не делали? Всё однажды делалось впервые. И наверняка, когда подняли первого зомби, например, тоже хватало крикунов с аргументом «То, что умерло, ходить не может!» Но это не мешает теперь поднимать этих зомби пачками для самых разных целей.
Что же касается несуществующих хаоситов… Почему же несуществующих? Очень даже существующих! Сидят вон на троне, и даже на этот самый трон зарятся раньше времени. Целая, и довольно большая семейка хаоситов.
К тому же Хаос не выпускают из Истока. Как может какой-нибудь потенциальный хаосит изучать его свойства и в конце концов придумать какое-нибудь плетение Хаоса? А вот у принца Риксерро такая возможность была: Исток под боком – изучай на здоровье.
В общем, я осталась при своём мнении.
– Марисса, ты не против? – ткнул меня локтем под рёбра Ортас, и я поняла, что пропустила какую-то часть разговора.
– Ну, если это разумно… – протянула я, гадая, что такое умудрилась прослушать, но не желая признаваться в своей невнимательности.
– Другого варианта просто нет, – отрезал Мрак. – В общем, возвращаемся в столицу. Подъём!
– Да кто бы был против, – буркнула я. – Какие мы грозные.
И тут же мне на плечи легли прохладные ладони некроманта:
– Не сердись, Мариса. Меня накрывает яростью, стоит только подумать, что мы ничего не можем понять, а у этого гада явно есть какие-то виды на нас. На тебя, понимаешь? Мы должны его достать. И потом я принесу тебе все извинения, какие только пожелаешь.
– И даже вспомнишь, что я вообще-то твоя невеста, а не солдат? – хмыкнула я.
– Всё время об этом помню. И очень не хочу, чтобы ты становилась солдатом…
– Осторожнее, брат, – вклинился между нами Ортас. – А то она решит, что такие желания – проявление мужского шовинизма, и захочет скормить тебя своим кустам.
– Я точно знаю, кого уже хочу скормить своим кустам! – прошипела я, отпихивая нахала в сторону. – Такой момент испортил! Ну вот зачем?!
– А может, мне завидно, – хохотнул огневик и, увернувшись от броска плотоядной росянки, удрал на лестницу.
– Вот гад, – вздохнула я.
– Хочешь, сломаю ему нос? – со слабой улыбкой поинтересовался Мрак.
– Иногда я хочу, чтобы кто-нибудь сломал носы вам обоим, – хмыкнула я. – А поскольку никто не предлагает, то чувствую, однажды сделаю это сама. Поехали уже.
Алес поцеловал меня в висок и вихрем взлетел по лестнице. Мыслями он, похоже, был уже в столице. Я поплелась следом, прокручивая в голове свои собственные идеи. Сосредоточиться не удавалось. Где-то на границе сознания висела смутная тревога: что-то же они нарешали, пока я витала в своих мыслях, и я на это согласилась. А на что?
Лиз встретила меня недовольной гримаской:
– Госпожа уже освободилась? Может недостойная служанка к ней обратиться?
– Что? – опешила я.
– Вой Мрак назвал тебя моей госпожой! – обиженно воскликнула Лиз. – И ты даже не подумала его поправить!
– И как он должен был тебя назвать? – нахмурилась я. – Ты моя подруга, не его. И для него ты у меня работаешь, а не в гости пришла.
– Ах, вот оно как?! Ну понятно!
– Что тебе понятно? – я почувствовала, как в висках застучали маленькие молоточки, предвещая приступ мигрени, с которой не могли справиться никакие целительские плетения.
– Всё понятно! Ты загордилась! Забыла, что ещё недавно мы один журнал мод на двоих покупали и платья по очереди носили!
– Ну вот последнего точно не было, – слегка рассердилась я. – Не мой размерчик.
– Я, похоже, уже вся не твой размерчик, да, ваша светлость?
– Ну чего ты от меня хочешь? – нахмурилась я.
– Справедливости! – с пафосом выдала Лиз, и у меня, что называется, сорвало ограничители.
– Ах, справедливости… Что ж, изволь. Только потом не обижайся. По справедливости тебе бы было неплохо помнить, что ты моя подруга. Не архимага Мрака, не архимага Лекрока и даже не архимага Алумай! А просто Мариссы. И уж точно ни я, ни они не давали тебе разрешения разбрасываться от нашего имени угрозами из-за каких-то тряпок!
– Да каким угрозами, – заметно смутилась она. – Так, сорвалась немножко…
– Немножко? А кто обещал, что Мрак превратит хозяина гостиницы в зомби-модистку?
– Ну это…
– Это то, за что Мрак любому другому голову бы оторвал. Но тебе сошло с рук, потому что ты моя подруга. Сошло на этот раз, а в другой он тебе эту голову таки снесёт. И потом тоже вот так руками разводить будет: «Сорвался немножко». Ты этого хочешь?
– Ну ты сравнила, – пристыженно проворчала подруга. – Какие-то слова, и сразу голову.
– Это не какие-то слова. Это его авторитет, понимаешь? Авторитет архимага и Ключника. Вот ты там что кричала? Если платья не спасёте, быть вам зомби-модистками?
– Ну что-то в этом роде… Но это же мои лучшие платья…
– А то единственная голова отца семейства. Он должен был рискнуть ею ради твоих платьев?
– Нет, я вовсе не это имела в виду.
– Тогда надо было думать, что говоришь!
– Ну хорошо, я поняла, извини. Но называть меня служанкой…
– А тебя никто и не называл служанкой. Тебе мягко дали понять, что в некотором смысле ты у меня работаешь. Что, кстати, так и есть. И если для тебя так проблематично разделять эти два понятия, то… Я не хочу терять подругу. Лучше уж поищу другого ассистента.
– Ой, нет! – не на шутку испугалась Лиз. – Не надо другого ассистента!
– Тебе так нравится у меня работать? – удивилась я.
– Не то чтобы сильно нравится, но…– замялась Лиз и, резко выдохнув, выпалила. – Вообще не нравится, если честно. Я же всё-таки целитель… А кого я лечу? Только с бумажками вожусь, и те никакого отношения к целительству не имеют. А ты вечно возишься со всякими архимажескими проблемами. То тебя загоняют на край Империи, то вообще пытаются убить. А когда мы с тобой просто пироженки ели и о моде болтали, я уже и забыла…
– Ну давай тогда снимем тебе квартиру в городе. Будешь работать в столичной лечебнице, как мечтала, а я буду к тебе приезжать поболтать о моде…
– Нет! Не надо. Ну, пожалуйста!
– Так ты хочешь у меня работать или нет?! – окончательно запуталась я.
– Не хочу. Но если я не буду у тебя работать, то мне придётся уехать из дворца. А мой… Ну, ты помнишь… Художник…
Лиз мило порозовела и окончательно умолкла.
– Так… – я сжала переносицу, – этот твой художник – он вообще кто?
Но ответить Лиз не успела. В дверь сунулся Ортас:
– Ну сколько можно?! Я знаю, что женщины собираются долго. Но вам же собирать нечего! Пошли, пошли!
И мы пошли. А что оставалось? В карету, в которой я приехала, казалось, целую вечность назад, кроме нас с Лиз уселся ещё и Ортас.
– А что я могу сделать, – развёл руками он. – Мрак ни в какую не хочет оставлять тебя без присмотра.
– Я ему сейчас устрою присмотр! – возмутилась я. Но Ортас меня придержал.
– Давай ты убьёшь его, когда мы доберёмся до столицы, а? Мне до смерти надоела эта провинция. А с дохлым архимагом мы застрянем тут на месяц.
– Зато с двумя дохлыми архимагами я бы вообще тут не оказалась, – проворчала я, но от идеи задержать отъезд отказалась.
В одном я была с Ортасом солидарна. Мне тоже до смерти надоела именно эта конкретная провинция.
Дорога оказалась скучной. Лиз, наученная горьким опытом, помалкивала, Ортас в основном дремал, на редких остановках только меняли лошадей. Ничего общего с моей собственной «прогулкой». Да что там, на нас даже никто не напал. Так что мы въехали в столицу донельзя уставшие, но целые и невредимые.
Ортас, вяло огрызаясь на мои подначки, поплелся к себе. Я заподозрила, что неугомонный огневик устал бы гораздо меньше, если бы провёл всю поездку в седле, а не в полутёмной скуке кареты. Мне и самой это путешествие не больно-то понравилось, но его бушующая натура должна была поистине страдать от ничегонеделания и, по сути, неподвижности.
Зато Алесандо Мрак не ведал ни усталости, ни скуки. Он постучался в дверь моих покоев минут через пять после того, как мы с Лиз вошли. Подруга тут же убежала в ванную, проклиная дорожную пыль и спешку. А я ещё сидела в главной гостиной, наслаждаясь уже тем, что кресло подо мной не подскакивает через каждые десять секунд.
– Ты одна? Замечательно, – кивнул он, устраиваясь в соседнем кресле. – Риксерро пока во дворце нет, но уверен, ему уже донесли о нашем возвращении, и он появится самое позднее завтра утром. Надо договориться, как твоя подружка даст ему понять, что видела его в гостинице.
– Что? Зачем?! – возмутилась я. – Это же опасно!
– Ты же согласилась на этот план… – Мрак с подозрением посмотрел на меня и, встретив мой недоумевающий взгляд, откинулся на спинку кресла. – Ты меня не слушала.
– Я всего лишь упустила некоторые детали, – пристыженно огрызнулась я. – Так что там с Лиз? Когда и почему мы решили, что её необходимо скормить принцу?
– Никто не собирается её скармливать, – поморщился Мрак. – Мы с Ортасом позаботимся, чтобы с её головы даже волос не упал. Это называется «ловля на живца». Риксерро узнает, что его видели, и придёт убивать опасного свидетеля прежде, чем ненужные ему слухи разойдутся по дворцу.
– С чего вы взяли, что он придёт сам? Пришлёт кого-нибудь из десятков своих слуг, и всё.
– Убить ассистента архимага – не такая уж тривиальная задача. Такой приказ породит больше слухов, чем сама болтливая девица. Нет. Он придёт сам. Он вообще, похоже, всё, что возможно, предпочитает делать сам. Ну, в тех случаях, когда никого не получится использовать втёмную, как тех гонцов к бандитам.
– Да зачем нам вообще нужно, чтобы он пришёл?! Мы же и так знаем, что это он!
– Знать-то знаем, – скривился Мрак. – Но всегда остаётся пространство для другого варианта.
– Какого ещё другого?
– Например, Труб… Это же его стараниями ты оказалась в приграничье.
– Я там оказалась своими собственными стараниями. Труб меня туда не посылал. Я сама решила и сама поехала.
Мрак посмотрел на меня с плохо скрытым сочувствием:
– Конечно, сама. Но он сделал всё, чтобы ты приняла именно такое решение. Впрочем, у тебя и выбора не было. Разве ты могла решить по-другому, узнав, что я якобы подлый изменщик и скрываю от тебя какую-то женщину?
– Ну, справедливости ради, ты действительно скрывал от меня «какую-то женщину». Так что формально Труб не соврал ни полслова.
– Самая страшная ложь та, которая формально является правдой.
– Давай не будем играть словами, – настал мой черёд морщиться. – Лучше объясни, нельзя ли как-нибудь обойтись без того, чтобы подставлять принцу Лиз. Она всё-таки моя подруга, и я не хочу подвергать её такому риску.
– Она подвергнется ещё большему риску, если Риксерро, случайно заметив её на каком-нибудь приёме или в парке, сам вспомнит о случайной встрече в провинциальной гостинице. Тогда он всё равно придёт её убивать, только ни меня, ни Ортаса тут не будет. К тому же я хочу убедиться, что это действительно он проломил мою завесу, и понять, как ему это удалось.
– Хаос…
– Я помню.
– Но не поверю, пока своими глазами не увижу, – поддела я. Мрак только руками развёл. – А ты не думал, что мне скажет подруга, когда узнает обо всей этой афере. Я так понимаю, для достоверности «встреча в коридоре» будет совершенно случайной.
– А кто ей расскажет? Мы же не собираемся поджидать Риксерро прямо у неё в спальне.
– У неё в спальне есть потайной ход, – вспомнила я. – За зеркалом. И если принц знает о нём или как-то сможет узнать…
– Тогда… Тогда поменяйся с ней спальнями на одну ночь.
– То есть меня подставить под удар принца ты не боишься?! – возмутилась я.
– То есть с тобой, в отличие от твоей подруги, я смогу остаться в одной спальне и не бояться, что ты приревнуешь.
– Приревновать к Лиз?! Да ты шутишь!
– Ну, к Мурель же приревновала, – насмешливо приподнял бровь некромант. – Я предпочитаю не рисковать.
– Ах ты! – я замахнулась, но Алес со смехом увернулся от заслуженного подзатыльника.
– Кроме того, твоя поддержка будет не лишней, – посерьёзнев, добавил он. – Если принц действительно хаосит, то нам предстоит столкнуться с Хаосом. А я уже с ним знаком, и, честно говоря, предпочёл бы сократить те минуты, которые мне придётся сдерживать его без твоей помощи. Это… неприятно…
Мрак думал, а Ортас быстро заскучал.
– Да что тут елозить?! – рубанув воздух ладонью, воскликнул он. – Надо в столицу ехать!
– И что там делать? – приподнял бровь Мрак.
– На месте разбираться.
– Как ты себе это представляешь? Мы придём к принцу и скажем: «Ваше высочество, ты зачем убил Мурель и натравил на нас своих бандитов?» А он сразу возьмёт и во всём признается.
– Можно подумать, он признается, если ты задашь ему этот вопрос, зажимая в потном кулачке какое-нибудь слезливое послание твоей бывшей подружки, – огрызнулся Ортас.
– То-то и оно, что не признается, – задумчиво кивнул Мрак, не ответив на издёвку. – А я хочу знать. И особенно мне интересно, как он, Хаос его раздери, преодолел мою завесу?!
– А может, как раз Хаосом и преодолел? Взял какой-нибудь варварский артефакт и…
– И разнёс половину этого городишки, – хмыкнул Ортас.
– Варварские артефакты, Марисса, не управляют Хаосом, а просто несут в себе какую-то его толику, – согласился с другом некромант. – При необходимости выпускают, и тут уж на кого попадёт, тот сам, прости, дурак, что не увернулся. Это – неуправляемо и шумно.
– А может, это был какой-нибудь слабенький артефакт?
– Это невозможно рассчитать.
– Но принц же, как и все потомки Первого императора, имеет власть над Хаосом. Ты же сам мне об этом рассказывал: запечатанный Исток, и всё такое.
– Запечатать Исток или загнать Хаос в подобие артефакта – это одно, а управлять Хаосом, как мы это делаем со стихиями – другое. На это не способен никто из ныне живущих.
– Но когда-то люди и стихиями управлять не умели и пользовались только артефактами, – напомнила я. – нам на истории магии рассказывали.
Ортас расхохотался:
– И какую оценку ты получила за эту тему? Это же было небо знает когда! И с тех пор...
– Давай всё-таки школьную программу оставим в стороне, – поморщился Мрак. – Если бы Хаосом можно было бы управлять, это уже давно научились бы делать. Рождались бы одарённые Хаосом, как, например, огневики или некроманты. Но некроманты и огневики есть, а про хаоситов я пока не слышал. Так что обойдёмся без совсем уж фантастических версий.
– Но если бы это было не фантастикой, – упрямо уточнила я, – смогло бы плетение Хаоса пробить твою завесу?
– Смогло бы, – некромант скривился ещё сильнее. – Хаос рано или поздно продавит любую защиту, как ты прекрасно знаешь сама, потому как видела воочию, – он машинально потёр щёку, где ещё недавно красовался уродливый шрам. – Но этого не может быть просто потому, что не может быть никогда. Хаосом управлять невозможно.
– Угу, – согласилась я.
Мрак кивнул и принялся обсуждать с Ортасом, стоит ли немедленно возвращаться в столицу или надо задержаться здесь и попытаться отловить в степи разбежавшихся бандитов. Вдруг кто-то из них окажется более осведомлённым.
Я в разговоре не участвовала, да и слушала вполуха. Дело в том, что аргументы Мрака меня ничуть не убедили. Ну и что, что такого никогда не делали? Всё однажды делалось впервые. И наверняка, когда подняли первого зомби, например, тоже хватало крикунов с аргументом «То, что умерло, ходить не может!» Но это не мешает теперь поднимать этих зомби пачками для самых разных целей.
Что же касается несуществующих хаоситов… Почему же несуществующих? Очень даже существующих! Сидят вон на троне, и даже на этот самый трон зарятся раньше времени. Целая, и довольно большая семейка хаоситов.
К тому же Хаос не выпускают из Истока. Как может какой-нибудь потенциальный хаосит изучать его свойства и в конце концов придумать какое-нибудь плетение Хаоса? А вот у принца Риксерро такая возможность была: Исток под боком – изучай на здоровье.
В общем, я осталась при своём мнении.
– Марисса, ты не против? – ткнул меня локтем под рёбра Ортас, и я поняла, что пропустила какую-то часть разговора.
– Ну, если это разумно… – протянула я, гадая, что такое умудрилась прослушать, но не желая признаваться в своей невнимательности.
– Другого варианта просто нет, – отрезал Мрак. – В общем, возвращаемся в столицу. Подъём!
– Да кто бы был против, – буркнула я. – Какие мы грозные.
И тут же мне на плечи легли прохладные ладони некроманта:
– Не сердись, Мариса. Меня накрывает яростью, стоит только подумать, что мы ничего не можем понять, а у этого гада явно есть какие-то виды на нас. На тебя, понимаешь? Мы должны его достать. И потом я принесу тебе все извинения, какие только пожелаешь.
– И даже вспомнишь, что я вообще-то твоя невеста, а не солдат? – хмыкнула я.
– Всё время об этом помню. И очень не хочу, чтобы ты становилась солдатом…
– Осторожнее, брат, – вклинился между нами Ортас. – А то она решит, что такие желания – проявление мужского шовинизма, и захочет скормить тебя своим кустам.
– Я точно знаю, кого уже хочу скормить своим кустам! – прошипела я, отпихивая нахала в сторону. – Такой момент испортил! Ну вот зачем?!
– А может, мне завидно, – хохотнул огневик и, увернувшись от броска плотоядной росянки, удрал на лестницу.
– Вот гад, – вздохнула я.
– Хочешь, сломаю ему нос? – со слабой улыбкой поинтересовался Мрак.
– Иногда я хочу, чтобы кто-нибудь сломал носы вам обоим, – хмыкнула я. – А поскольку никто не предлагает, то чувствую, однажды сделаю это сама. Поехали уже.
Алес поцеловал меня в висок и вихрем взлетел по лестнице. Мыслями он, похоже, был уже в столице. Я поплелась следом, прокручивая в голове свои собственные идеи. Сосредоточиться не удавалось. Где-то на границе сознания висела смутная тревога: что-то же они нарешали, пока я витала в своих мыслях, и я на это согласилась. А на что?
Лиз встретила меня недовольной гримаской:
– Госпожа уже освободилась? Может недостойная служанка к ней обратиться?
– Что? – опешила я.
– Вой Мрак назвал тебя моей госпожой! – обиженно воскликнула Лиз. – И ты даже не подумала его поправить!
– И как он должен был тебя назвать? – нахмурилась я. – Ты моя подруга, не его. И для него ты у меня работаешь, а не в гости пришла.
– Ах, вот оно как?! Ну понятно!
– Что тебе понятно? – я почувствовала, как в висках застучали маленькие молоточки, предвещая приступ мигрени, с которой не могли справиться никакие целительские плетения.
– Всё понятно! Ты загордилась! Забыла, что ещё недавно мы один журнал мод на двоих покупали и платья по очереди носили!
– Ну вот последнего точно не было, – слегка рассердилась я. – Не мой размерчик.
– Я, похоже, уже вся не твой размерчик, да, ваша светлость?
– Ну чего ты от меня хочешь? – нахмурилась я.
– Справедливости! – с пафосом выдала Лиз, и у меня, что называется, сорвало ограничители.
– Ах, справедливости… Что ж, изволь. Только потом не обижайся. По справедливости тебе бы было неплохо помнить, что ты моя подруга. Не архимага Мрака, не архимага Лекрока и даже не архимага Алумай! А просто Мариссы. И уж точно ни я, ни они не давали тебе разрешения разбрасываться от нашего имени угрозами из-за каких-то тряпок!
– Да каким угрозами, – заметно смутилась она. – Так, сорвалась немножко…
– Немножко? А кто обещал, что Мрак превратит хозяина гостиницы в зомби-модистку?
– Ну это…
– Это то, за что Мрак любому другому голову бы оторвал. Но тебе сошло с рук, потому что ты моя подруга. Сошло на этот раз, а в другой он тебе эту голову таки снесёт. И потом тоже вот так руками разводить будет: «Сорвался немножко». Ты этого хочешь?
– Ну ты сравнила, – пристыженно проворчала подруга. – Какие-то слова, и сразу голову.
– Это не какие-то слова. Это его авторитет, понимаешь? Авторитет архимага и Ключника. Вот ты там что кричала? Если платья не спасёте, быть вам зомби-модистками?
– Ну что-то в этом роде… Но это же мои лучшие платья…
– А то единственная голова отца семейства. Он должен был рискнуть ею ради твоих платьев?
– Нет, я вовсе не это имела в виду.
– Тогда надо было думать, что говоришь!
– Ну хорошо, я поняла, извини. Но называть меня служанкой…
– А тебя никто и не называл служанкой. Тебе мягко дали понять, что в некотором смысле ты у меня работаешь. Что, кстати, так и есть. И если для тебя так проблематично разделять эти два понятия, то… Я не хочу терять подругу. Лучше уж поищу другого ассистента.
– Ой, нет! – не на шутку испугалась Лиз. – Не надо другого ассистента!
– Тебе так нравится у меня работать? – удивилась я.
– Не то чтобы сильно нравится, но…– замялась Лиз и, резко выдохнув, выпалила. – Вообще не нравится, если честно. Я же всё-таки целитель… А кого я лечу? Только с бумажками вожусь, и те никакого отношения к целительству не имеют. А ты вечно возишься со всякими архимажескими проблемами. То тебя загоняют на край Империи, то вообще пытаются убить. А когда мы с тобой просто пироженки ели и о моде болтали, я уже и забыла…
– Ну давай тогда снимем тебе квартиру в городе. Будешь работать в столичной лечебнице, как мечтала, а я буду к тебе приезжать поболтать о моде…
– Нет! Не надо. Ну, пожалуйста!
– Так ты хочешь у меня работать или нет?! – окончательно запуталась я.
– Не хочу. Но если я не буду у тебя работать, то мне придётся уехать из дворца. А мой… Ну, ты помнишь… Художник…
Лиз мило порозовела и окончательно умолкла.
– Так… – я сжала переносицу, – этот твой художник – он вообще кто?
Но ответить Лиз не успела. В дверь сунулся Ортас:
– Ну сколько можно?! Я знаю, что женщины собираются долго. Но вам же собирать нечего! Пошли, пошли!
И мы пошли. А что оставалось? В карету, в которой я приехала, казалось, целую вечность назад, кроме нас с Лиз уселся ещё и Ортас.
– А что я могу сделать, – развёл руками он. – Мрак ни в какую не хочет оставлять тебя без присмотра.
– Я ему сейчас устрою присмотр! – возмутилась я. Но Ортас меня придержал.
– Давай ты убьёшь его, когда мы доберёмся до столицы, а? Мне до смерти надоела эта провинция. А с дохлым архимагом мы застрянем тут на месяц.
– Зато с двумя дохлыми архимагами я бы вообще тут не оказалась, – проворчала я, но от идеи задержать отъезд отказалась.
В одном я была с Ортасом солидарна. Мне тоже до смерти надоела именно эта конкретная провинция.
Дорога оказалась скучной. Лиз, наученная горьким опытом, помалкивала, Ортас в основном дремал, на редких остановках только меняли лошадей. Ничего общего с моей собственной «прогулкой». Да что там, на нас даже никто не напал. Так что мы въехали в столицу донельзя уставшие, но целые и невредимые.
Ортас, вяло огрызаясь на мои подначки, поплелся к себе. Я заподозрила, что неугомонный огневик устал бы гораздо меньше, если бы провёл всю поездку в седле, а не в полутёмной скуке кареты. Мне и самой это путешествие не больно-то понравилось, но его бушующая натура должна была поистине страдать от ничегонеделания и, по сути, неподвижности.
Зато Алесандо Мрак не ведал ни усталости, ни скуки. Он постучался в дверь моих покоев минут через пять после того, как мы с Лиз вошли. Подруга тут же убежала в ванную, проклиная дорожную пыль и спешку. А я ещё сидела в главной гостиной, наслаждаясь уже тем, что кресло подо мной не подскакивает через каждые десять секунд.
– Ты одна? Замечательно, – кивнул он, устраиваясь в соседнем кресле. – Риксерро пока во дворце нет, но уверен, ему уже донесли о нашем возвращении, и он появится самое позднее завтра утром. Надо договориться, как твоя подружка даст ему понять, что видела его в гостинице.
– Что? Зачем?! – возмутилась я. – Это же опасно!
– Ты же согласилась на этот план… – Мрак с подозрением посмотрел на меня и, встретив мой недоумевающий взгляд, откинулся на спинку кресла. – Ты меня не слушала.
– Я всего лишь упустила некоторые детали, – пристыженно огрызнулась я. – Так что там с Лиз? Когда и почему мы решили, что её необходимо скормить принцу?
– Никто не собирается её скармливать, – поморщился Мрак. – Мы с Ортасом позаботимся, чтобы с её головы даже волос не упал. Это называется «ловля на живца». Риксерро узнает, что его видели, и придёт убивать опасного свидетеля прежде, чем ненужные ему слухи разойдутся по дворцу.
– С чего вы взяли, что он придёт сам? Пришлёт кого-нибудь из десятков своих слуг, и всё.
– Убить ассистента архимага – не такая уж тривиальная задача. Такой приказ породит больше слухов, чем сама болтливая девица. Нет. Он придёт сам. Он вообще, похоже, всё, что возможно, предпочитает делать сам. Ну, в тех случаях, когда никого не получится использовать втёмную, как тех гонцов к бандитам.
– Да зачем нам вообще нужно, чтобы он пришёл?! Мы же и так знаем, что это он!
– Знать-то знаем, – скривился Мрак. – Но всегда остаётся пространство для другого варианта.
– Какого ещё другого?
– Например, Труб… Это же его стараниями ты оказалась в приграничье.
– Я там оказалась своими собственными стараниями. Труб меня туда не посылал. Я сама решила и сама поехала.
Мрак посмотрел на меня с плохо скрытым сочувствием:
– Конечно, сама. Но он сделал всё, чтобы ты приняла именно такое решение. Впрочем, у тебя и выбора не было. Разве ты могла решить по-другому, узнав, что я якобы подлый изменщик и скрываю от тебя какую-то женщину?
– Ну, справедливости ради, ты действительно скрывал от меня «какую-то женщину». Так что формально Труб не соврал ни полслова.
– Самая страшная ложь та, которая формально является правдой.
– Давай не будем играть словами, – настал мой черёд морщиться. – Лучше объясни, нельзя ли как-нибудь обойтись без того, чтобы подставлять принцу Лиз. Она всё-таки моя подруга, и я не хочу подвергать её такому риску.
– Она подвергнется ещё большему риску, если Риксерро, случайно заметив её на каком-нибудь приёме или в парке, сам вспомнит о случайной встрече в провинциальной гостинице. Тогда он всё равно придёт её убивать, только ни меня, ни Ортаса тут не будет. К тому же я хочу убедиться, что это действительно он проломил мою завесу, и понять, как ему это удалось.
– Хаос…
– Я помню.
– Но не поверю, пока своими глазами не увижу, – поддела я. Мрак только руками развёл. – А ты не думал, что мне скажет подруга, когда узнает обо всей этой афере. Я так понимаю, для достоверности «встреча в коридоре» будет совершенно случайной.
– А кто ей расскажет? Мы же не собираемся поджидать Риксерро прямо у неё в спальне.
– У неё в спальне есть потайной ход, – вспомнила я. – За зеркалом. И если принц знает о нём или как-то сможет узнать…
– Тогда… Тогда поменяйся с ней спальнями на одну ночь.
– То есть меня подставить под удар принца ты не боишься?! – возмутилась я.
– То есть с тобой, в отличие от твоей подруги, я смогу остаться в одной спальне и не бояться, что ты приревнуешь.
– Приревновать к Лиз?! Да ты шутишь!
– Ну, к Мурель же приревновала, – насмешливо приподнял бровь некромант. – Я предпочитаю не рисковать.
– Ах ты! – я замахнулась, но Алес со смехом увернулся от заслуженного подзатыльника.
– Кроме того, твоя поддержка будет не лишней, – посерьёзнев, добавил он. – Если принц действительно хаосит, то нам предстоит столкнуться с Хаосом. А я уже с ним знаком, и, честно говоря, предпочёл бы сократить те минуты, которые мне придётся сдерживать его без твоей помощи. Это… неприятно…
