Аннотация к эпизоду
Серия седьмая, где читатель узнаёт, какие лошади самые быстрые и чему могут научить бандиты– Варваров видели у перевала, – рассказывал Ортас, пока мы быстрым шагом шли к конюшням. – Сейчас они, по идее, спускаются в долину. Дело это не быстрое, так что если поторопимся…
– Лошади?
– Уже седлают, я проследил. Раз уж меня сослали на конюшни тут некоторые, – хмыкнул огненный Ключник.
– Отлично, – кивнул Мрак и занялся поясом, на котором висели кинжал и какие-то небольшие сумки вроде кошельков. Пояс никакого внимания не требовал. Но то ли некромант мыслями всё ещё оставался в комнате наверху, то ли, что более вероятно, уже думал о предстоящей схватке, с инструкциями для Мариссы он не спешил. Эту роль взял на себя Ортас.
– Лошади у нас хорошие. Сбруя – зачарована, случайно из седла не вылетишь, – рассказывал он мне. – Над подковами, кстати, тоже земляной маг поработал.
– Я надеюсь, не Труб? – встрепенулся некромант, на мгновенье забыв о своём поясе.
Ортас бросил на него удивлённо-насмешливый взгляд:
– Шутишь, что ли? Станет наше достояние всея Империи мараться такой ерундой. К тому же я не настолько идиот, чтобы позволить ему это.
Я насторожилась, вопросительно глядя на Ключников. Нет, то, что Мрак терпеть не может архимага Земли, я знала прекрасно, как и догадывалась, что тот платит некроманту взаимностью. Но, судя по короткому обмену многозначительными взглядами, и Мрак, и Ортас опасались откровенного вредительства с его стороны. И это в деле имперской важности, а не в каких-то личных дрязгах.
– А почему такое предубеждение против Труба, – на голубом глазу закинула удочку я. – Всё-таки он сильнейший земляной маг Империи.
Сработало. Мрак воззрился на меня с немым возмущением, а Ортас и вовсе сбился с шага.
– Видишь ли, Марисса, – медленно, словно с трудом подбирая слова, начал огненный Ключник. – Труб, он уже…
– На это нет времени! – к моему неудовольствию, перебил некромант, но, заметив, как я сдвинула брови, заговорил чуть мягче. – Я потом тебе объясню, почему мы не доверяем ему. Но сейчас нам надо выезжать. И ждёт нас не прогулка по аллеям парка.
Я задохнулась от такой вопиющей недооценки моих умений. «Он что, считает, что я лошадей только на парковых аллеях и видела?! – возмутилась я, от гнева даже ногой притопнув. – Я всё-таки в столичной академии училась!»
– Да. Совсем не парк, – хохотнул Ортас, явно пытаясь разрядить обстановку. – Значит, так, Марисса. Лошади у нас тренированные, Мрак сам занимался. Благо с запасом, хе-хе. Умные, выносливые, шустрые. Правда, слегка вонючие…
– Это издержки. Причём сейчас совершенно неважные, – снова вмешался некромант, почему-то заметно смутившись.
– Скорости не бойся, как я уже сказал, над подковами хороший земляник поработал – нор, ям и прочей мелочи можешь не опасаться, ноги коняжке не переломаешь, даже если возникнет такое желание. В общем, не лошади – мечта. Одна проблема, дураков в седле не любят. Так что ты не пытайся особо править. Просто гони за нами, вот и вся наука. Ты, кстати, верхом-то ездить умеешь?
Тут с ровного шага сбился и непробиваемый некромант, и оба Ключника с неподдельным беспокойством уставились на меня.
– Тебе не кажется, – хмыкнула я, – что с этого надо было начинать?
– Не умеешь?! – не сдержавшись, воскликнул Ортас.
– А что, у вас нет зачарованной земляным магом кареты, над которой поработал хороший некромант, – не отказала себе в удовольствии наивно похлопать ресничками я.
– О все отродья Хаоса! – взвыл огневик, хватаясь за голову.
Увы, насладиться эффектом такой замечательной шутки мне не удалось. Мрак, как оказалось, знал меня несколько лучше и отвесил другу отрезвляющий подзатыльник.
– Ты что, не видишь, что она издевается. Всё она умеет, кроме снисходительного отношения к таким легковерным дурням, как ты.
– Она пользуется своей ангельской внешностью, – проворчал Ортас, потирая затылок.
– Ты попробуй пользоваться мозгами. Помогает, по себе знаю, – усмехнулся Мрак, подмигнув, и первым вошёл в конюшню.
И хорошо, что первым, иначе его вера в мои таланты могла основательно пошатнуться. Я едва не выскочила обратно вперёд собственного визга, рассмотрев, на чём мне предлагается ехать навстречу варварам. Первый порыв я сдержала и даже сумела оставить незамеченным, но зажать нос всё же пришлось.
– Это – лошадки? – прогундосила я, брезгливо разглядывая трёх лошадей в полной сбруе, лежащих в дальнем углу конюшни, как забытые нерадивым конюхом мешки. – А вам не кажется, что они немного…Как бы это сказать… М-м-м… Умерли? И, судя по запаху, сие прискорбное событие состоялось минимум неделю назад.
– Ну да, – хохотнул Ортас, явно почувствовав себя отмщённым. – Я же сказал, Мрак над ними поработал. Чем ты меня слушала? Или не слушала, а шуточки свои продумывала?
– Отложите свои разбирательства на потом, – проворчал Мрак. – Нас ждут варвары. И простите за тавтологию, ждать они не будут.
С этими словами он вскинул руку, и под его пальцами словно из ничего соткался посох Ключника. «Позёр! – проворчала я про себя. – Ничего. Я тоже так научусь».
Плети Тьмы метнулись к лошадиным тушам всполохами чёрного огня, и мёртвые животные зашевелились, поднимаясь на ноги. Благо шкуры у них остались целыми, и чисто внешне они выглядели вполне живыми, если не считать полыхающих тёмным потусторонним огнём глаз. Но этот запах!..
– Почему именно зомби?! – скривилась я. – Твои скелеты так не воняют.
– С костей сёдла соскальзывают, – пожал плечами Мрак и первым вывел своё четвероногое творение из конюшни.
– К этому привыкаешь, – похлопал меня по плечу Ортас. – На себе проверено. И потом, простор, скачка, ветерок – в замкнутом пространстве всё видится куда хуже, чем в процессе использования, так сказать.
– Хочется верить, – буркнула я, неохотно подходя ближе. Лошадь косила на меня диким глазом и мёртвой себя явно признавать отказывалась. Даже за пальцы попыталась цапнуть, когда я потянулась к узде.
– Ей, не балуйся! – я машинально шлёпнула её по морде. Шкура оказалась гладкой и шелковистой, хоть и холодной, а не склизкой, как я опасалась.
– К твоей сбруе должна прилагаться прищепка для носа всадника, – сообщила я коняге, запрыгивая в седло, – ты знаешь об этом?
Животина всхрапнула. То ли согласилась, то ли, что куда вероятнее, учитывая явно мерзкий характер, возразила. Я не стала вникать в дебри лошадиного самосознания. Ткнула конягу пятками и, пригнувшись под воротной балкой, выехала во двор.
Ключники стояли у своих лошадей и о чём-то пришёптывались.
– О! Видал! – Заметив меня, воскликнул Ортас и подтолкнул друга локтем. – А ты: «Не сядет, не сядет…» Да куда она денется? То есть, да разве нашу Мариссу испугает какой-то вонючий зомби.
– С тебя подогрев воды для купания на каждой стоянке, – хмыкнула я. – А то стеречь наших замечательных лошадок и распугивать возможных воров своим огненным присутствием будешь именно ты.
Ортас поперхнулся и взлетел в седло. Мрак последовал его примеру. Вся эта трагикомедия, как уже было сказано, заняла от силы пять минут, и вскоре мы уже покинули приграничный городок.
Буквально через несколько миль десяток стражников, который зачем-то увязался за нами, начал заметно отставать.
Я снова пнула свою вредную лошадь и поравнялась с Мраком.
– Зачем они? – перекрикивая бьющий в лицо ветер, спросила я. – Они же всё равно за нами не угоняться?
– Пойдут по нашему следу, – пояснил вместо Мрака Ортас. – Надо же будет кому-то стеречь пленников.
– А ты так уверен, что на этот раз пленники всё-таки будут? – буркнул Мрак и снова пристально уставился на холмистый горизонт, словно надеялся рассмотреть варваров прямо отсюда.
Я знала, что с незваными гостями из-за гор у некроманта свои счёты, и предпочла оставить его в покое. Позволила своей лошади отстать на два корпуса и огляделась. С лошадьми Ортас оказался прав, мерзкий запах во время скачки почти не ощущался. Или его сносило ветром, или я принюхалась и свыклась. Так или иначе, но навязчивое желание поскорее зажать нос прошло.
А вот пейзаж не впечатлял. Я вообще не понимала, как Мрак и Ортас ориентируются среди этих одинаковых холмов. Сама я с тех пор, как городок, из которого мы выехали, скрылся из виду, вряд ли сумела бы даже найти дорогу обратно. Не говоря уже о том, чтобы отыскать варваров по скупым указаниям вроде «спускаются с перевала». Я и сам перевал бы не нашла, скорее всего.
«Хотя, может, у Мрака какие-то более точные ориентиры, – сказала я себе. – В любом случае он явно знает, куда едет. Вот и поедем за ним».
Отбросив, таким образом, вещи непонятные, я вернулась к более насущным проблемам. Они, конечно, тоже, понятностью не отличались, но над ними хотя бы имелся смысл думать.
Итак, загадка отдаления моего женишка разрешилась довольно банально: любовница. Любовница бывшая, нежеланная, а теперь ещё и ненавидимая, но по-другому Мурель назвать было сложно. Другой вопрос, кому понадобилось вытащить из небытия этот призрак прошлого. В то, что это была инициатива самой леди, я не поверила ни на минуту. Мрак никогда не производил впечатления дурачка, из которого можно было бы тянуть монеты, бесконечно подкармливая «завтраками» и обещаниями.
«Скорей уж на него где сядешь, там и слезешь, – усмехнулась своим мыслям я. – Действие рождает противодействие, как говорил наш незабвенный ректор, оправдывая свою привычку никогда ни во что не вмешиваться и вообще поменьше работать. Это, конечно, немного другой случай, но где-то близко».
Личная инициатива отпадала. Значит, оставался только второй вариант. Вариант, что кто-то нашёл Мурель и сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться. Зачем? Тут я терялась в догадках. Кому-то не нравились отношения Мрака со мной? Или мои с Мраком? Будь жив Андре, я бы вполне поверила в такую версию. Вот уж был бесстрашный идиот, замахнувшийся разом на двоих Ключников из-за дурацкой ревности и не менее дурацкой мести. Но кучка пепла, в которую превратился мой бывший друг благодаря своей зависти и злобе, уже давно покоилась в какой-то безымянной могиле. И я, как ни старалась, не могла подобрать нового кандидата на роль ревнивого мстителя.
К тому же Андре прятался за спиной заносчивого Труба. А тот, хоть и дурак, ничего не замечающий в тени своего мнимого величия, но второй раз на такой же крючок точно не попался бы. Да и не поверила бы Мурель какому-то незаметному условному Андре. Этой щуке явно требовались гарантии посерьёзнее.
«Кто?» – гадала я, раз за разом перебирая крупные фигуры на этой эфемерной шахматной доске.
Кроме Ключников и самого императора на ум никто не шёл. О его величестве я вообще грешным делом подумала в первую очередь ещё там, в комнате Мурель, когда нахалка даже перед лицом взбешённого некроманта отказалась назвать имя своего покровителя. Её расчёт был понятен. На снисходительность бывшего жениха и уж тем более его чуть не обманутой новой невесты рассчитывать не приходилось. А вот нынешний покровитель, может быть, и оценит такую стойкость своей протеже. Положа руку на сердце, я признавала, что и сама в этой ситуации поступила бы так же. И верность тут ни при чём. Скорее, выбор между синицей в руке и гарпией в небе. Очень злой гарпией, кстати, которую если и поймаешь, так поди разберись, кто кого, собственно, поймал.
– Марисса, – вырвал меня из размышлений огненный Ключник, подъехав почти вплотную и тронув за колено. – На каком расстоянии ты можешь ощутить жизнь?
– Ну… В общем-то… – задумалась я, с трудом переключаясь с проблем глобальных на дела насущные. – Пожалуй, без ограничений. Но чем дальше, тем больше времени это занимает. И на растяжку конструкта, и на просто осмотр такой территории. Сам понимаешь.
– Отсюда до города дотянешься? – включился в беседу и Мрак, подобравшись с другой стороны. Он даже управлением лошадью не заморачивался, бросив поводья и рассматривая какую-то мятую карту. Впрочем, его коняге это нисколько не мешало нестись вперёд или держаться вровень с моей. Видимо, некромант управлял своей неживой животиной как-то по-другому.
– Ну… До половины пути точно дотянусь, – отозвалась я. Признаваться, что не только не знаю, на какое расстояние мы отдалились от городка, но и не представляю, в какой он вообще стороне, мне почему-то не хотелось.
Я бы, конечно, до него дотянулась, куда бы он делся, но не факт, что в округе нет других похожих крепостей-городишек. А вот отличить один от другого я бы точно не сумела.
– Хорошо, – кивнул некромант, не подозревая о моих терзаниях. – Тогда подъедем ближе к перевалу. Чтобы они не успели ускользнуть обратно в горы, если ты их каким-то чудом действительно найдёшь.
– А ты сомневаешься?! – возмутилась я.
Но Мрак уже не слушал, погнав коня, и мои слова унёс ветер.
«Заносчивый напыщенный болван! – разозлилась я. – Зачем тогда вообще было тащить меня из столицы, если сомневаешься в моих умениях?!»
«А он тебя и не тащил, – ехидно напомнил внутренний голос. – Сама притащилась!»
«Угу, и на зомби-лошадь тоже взгромоздилась исключительно из любви к верховой езде», – огрызнулась на собственные мысли я и огляделась вокруг.
Моя коняга, воспользовавшись тем, что отвлеклись не только я, но и сам некромант, уже увезла меня метров за тридцать в сторону от парочки Ключников, сердито о чём-то споривших и выдиравших друг у друга из рук карту.
– Ну правильно, – фыркнула я. – Что нам какая-то Марисса? Её можно и в холмах потерять. Потом найдём, если вспомним!
С усилием потянув поводья, я вернула свой четвероногий транспорт на путь истинный и, попинывая его каблуками, догнала спорщиков.
Внимания на меня ожидаемо не обратили. О чём они спорят, я тоже разбирала с трудом: какие-то названия, которые мне ни о чём не говорили, цифры, расстояния, высоты…. Неудивительно, что я быстро потеряла интерес к разговору.
От нечего делать я раскидывала небольшие поисковые конструкты прямо на ходу. Благодаря подпитке от Источника это не вызывало никаких трудностей. Увы, держать их постоянно я не могла. Зомби-лошадь, оправдывая мои подозрения о её мерзком характере, так и норовила увезти меня в холмы, стоило хоть немного отвлечься. Однажды я заметила небольшое скопление огоньков к югу от нашего пути, но ни Мрак, ни Ортас находкой не заинтересовались.
– Болваны! Говорил же не соваться в предгорья! – сплюнул Мрак. – Не обращай внимания. Это не варвары, это идиоты.
И он ещё сильнее пришпорил своего коня. Видимо, что-то такое отразилось у меня на лице, потому что его место тут же занял Ортас.
– Это разъезд. Хотя Мрак велел, чтобы они не выходили на маршруты, чтобы тебе не мешать, кто-то всё-таки недослушал, – пояснил он. – А варваров должно быть раза в три побольше.
– Откуда такая уверенность?
– Так доложил гонец, – пожал плечами огневик. – Да и не ходят эти дикари малыми группами. Им толпа нужна. Так они чувствуют себя сильнее.
Я не стала спорить. Всё-таки привычками варваров никогда не интересовалась, а что Ортас, что Мрак сталкиваются с ними лицом к лицу уже не первый год.
– Вот они! – выкрикнул вдруг Мрак, привстав в стременах и указывая куда-то вперёд.
Ортас тоже поднялся, даже коленом на седло наступил, чтобы заглянуть дальше. Я, разумеется, такой акробатикой заниматься не стала, поэтому удовлетворилась только направлением.
Вот уж где я оценила Мраковых неживых лошадей. Скорость была просто запредельной, а они даже не вспотели, не то чтобы уставать и спотыкаться, роняя хлопья пены.
– Лошади?
– Уже седлают, я проследил. Раз уж меня сослали на конюшни тут некоторые, – хмыкнул огненный Ключник.
– Отлично, – кивнул Мрак и занялся поясом, на котором висели кинжал и какие-то небольшие сумки вроде кошельков. Пояс никакого внимания не требовал. Но то ли некромант мыслями всё ещё оставался в комнате наверху, то ли, что более вероятно, уже думал о предстоящей схватке, с инструкциями для Мариссы он не спешил. Эту роль взял на себя Ортас.
– Лошади у нас хорошие. Сбруя – зачарована, случайно из седла не вылетишь, – рассказывал он мне. – Над подковами, кстати, тоже земляной маг поработал.
– Я надеюсь, не Труб? – встрепенулся некромант, на мгновенье забыв о своём поясе.
Ортас бросил на него удивлённо-насмешливый взгляд:
– Шутишь, что ли? Станет наше достояние всея Империи мараться такой ерундой. К тому же я не настолько идиот, чтобы позволить ему это.
Я насторожилась, вопросительно глядя на Ключников. Нет, то, что Мрак терпеть не может архимага Земли, я знала прекрасно, как и догадывалась, что тот платит некроманту взаимностью. Но, судя по короткому обмену многозначительными взглядами, и Мрак, и Ортас опасались откровенного вредительства с его стороны. И это в деле имперской важности, а не в каких-то личных дрязгах.
– А почему такое предубеждение против Труба, – на голубом глазу закинула удочку я. – Всё-таки он сильнейший земляной маг Империи.
Сработало. Мрак воззрился на меня с немым возмущением, а Ортас и вовсе сбился с шага.
– Видишь ли, Марисса, – медленно, словно с трудом подбирая слова, начал огненный Ключник. – Труб, он уже…
– На это нет времени! – к моему неудовольствию, перебил некромант, но, заметив, как я сдвинула брови, заговорил чуть мягче. – Я потом тебе объясню, почему мы не доверяем ему. Но сейчас нам надо выезжать. И ждёт нас не прогулка по аллеям парка.
Я задохнулась от такой вопиющей недооценки моих умений. «Он что, считает, что я лошадей только на парковых аллеях и видела?! – возмутилась я, от гнева даже ногой притопнув. – Я всё-таки в столичной академии училась!»
– Да. Совсем не парк, – хохотнул Ортас, явно пытаясь разрядить обстановку. – Значит, так, Марисса. Лошади у нас тренированные, Мрак сам занимался. Благо с запасом, хе-хе. Умные, выносливые, шустрые. Правда, слегка вонючие…
– Это издержки. Причём сейчас совершенно неважные, – снова вмешался некромант, почему-то заметно смутившись.
– Скорости не бойся, как я уже сказал, над подковами хороший земляник поработал – нор, ям и прочей мелочи можешь не опасаться, ноги коняжке не переломаешь, даже если возникнет такое желание. В общем, не лошади – мечта. Одна проблема, дураков в седле не любят. Так что ты не пытайся особо править. Просто гони за нами, вот и вся наука. Ты, кстати, верхом-то ездить умеешь?
Тут с ровного шага сбился и непробиваемый некромант, и оба Ключника с неподдельным беспокойством уставились на меня.
– Тебе не кажется, – хмыкнула я, – что с этого надо было начинать?
– Не умеешь?! – не сдержавшись, воскликнул Ортас.
– А что, у вас нет зачарованной земляным магом кареты, над которой поработал хороший некромант, – не отказала себе в удовольствии наивно похлопать ресничками я.
– О все отродья Хаоса! – взвыл огневик, хватаясь за голову.
Увы, насладиться эффектом такой замечательной шутки мне не удалось. Мрак, как оказалось, знал меня несколько лучше и отвесил другу отрезвляющий подзатыльник.
– Ты что, не видишь, что она издевается. Всё она умеет, кроме снисходительного отношения к таким легковерным дурням, как ты.
– Она пользуется своей ангельской внешностью, – проворчал Ортас, потирая затылок.
– Ты попробуй пользоваться мозгами. Помогает, по себе знаю, – усмехнулся Мрак, подмигнув, и первым вошёл в конюшню.
И хорошо, что первым, иначе его вера в мои таланты могла основательно пошатнуться. Я едва не выскочила обратно вперёд собственного визга, рассмотрев, на чём мне предлагается ехать навстречу варварам. Первый порыв я сдержала и даже сумела оставить незамеченным, но зажать нос всё же пришлось.
– Это – лошадки? – прогундосила я, брезгливо разглядывая трёх лошадей в полной сбруе, лежащих в дальнем углу конюшни, как забытые нерадивым конюхом мешки. – А вам не кажется, что они немного…Как бы это сказать… М-м-м… Умерли? И, судя по запаху, сие прискорбное событие состоялось минимум неделю назад.
– Ну да, – хохотнул Ортас, явно почувствовав себя отмщённым. – Я же сказал, Мрак над ними поработал. Чем ты меня слушала? Или не слушала, а шуточки свои продумывала?
– Отложите свои разбирательства на потом, – проворчал Мрак. – Нас ждут варвары. И простите за тавтологию, ждать они не будут.
С этими словами он вскинул руку, и под его пальцами словно из ничего соткался посох Ключника. «Позёр! – проворчала я про себя. – Ничего. Я тоже так научусь».
Плети Тьмы метнулись к лошадиным тушам всполохами чёрного огня, и мёртвые животные зашевелились, поднимаясь на ноги. Благо шкуры у них остались целыми, и чисто внешне они выглядели вполне живыми, если не считать полыхающих тёмным потусторонним огнём глаз. Но этот запах!..
– Почему именно зомби?! – скривилась я. – Твои скелеты так не воняют.
– С костей сёдла соскальзывают, – пожал плечами Мрак и первым вывел своё четвероногое творение из конюшни.
– К этому привыкаешь, – похлопал меня по плечу Ортас. – На себе проверено. И потом, простор, скачка, ветерок – в замкнутом пространстве всё видится куда хуже, чем в процессе использования, так сказать.
– Хочется верить, – буркнула я, неохотно подходя ближе. Лошадь косила на меня диким глазом и мёртвой себя явно признавать отказывалась. Даже за пальцы попыталась цапнуть, когда я потянулась к узде.
– Ей, не балуйся! – я машинально шлёпнула её по морде. Шкура оказалась гладкой и шелковистой, хоть и холодной, а не склизкой, как я опасалась.
– К твоей сбруе должна прилагаться прищепка для носа всадника, – сообщила я коняге, запрыгивая в седло, – ты знаешь об этом?
Животина всхрапнула. То ли согласилась, то ли, что куда вероятнее, учитывая явно мерзкий характер, возразила. Я не стала вникать в дебри лошадиного самосознания. Ткнула конягу пятками и, пригнувшись под воротной балкой, выехала во двор.
Ключники стояли у своих лошадей и о чём-то пришёптывались.
– О! Видал! – Заметив меня, воскликнул Ортас и подтолкнул друга локтем. – А ты: «Не сядет, не сядет…» Да куда она денется? То есть, да разве нашу Мариссу испугает какой-то вонючий зомби.
– С тебя подогрев воды для купания на каждой стоянке, – хмыкнула я. – А то стеречь наших замечательных лошадок и распугивать возможных воров своим огненным присутствием будешь именно ты.
Ортас поперхнулся и взлетел в седло. Мрак последовал его примеру. Вся эта трагикомедия, как уже было сказано, заняла от силы пять минут, и вскоре мы уже покинули приграничный городок.
Буквально через несколько миль десяток стражников, который зачем-то увязался за нами, начал заметно отставать.
Я снова пнула свою вредную лошадь и поравнялась с Мраком.
– Зачем они? – перекрикивая бьющий в лицо ветер, спросила я. – Они же всё равно за нами не угоняться?
– Пойдут по нашему следу, – пояснил вместо Мрака Ортас. – Надо же будет кому-то стеречь пленников.
– А ты так уверен, что на этот раз пленники всё-таки будут? – буркнул Мрак и снова пристально уставился на холмистый горизонт, словно надеялся рассмотреть варваров прямо отсюда.
Я знала, что с незваными гостями из-за гор у некроманта свои счёты, и предпочла оставить его в покое. Позволила своей лошади отстать на два корпуса и огляделась. С лошадьми Ортас оказался прав, мерзкий запах во время скачки почти не ощущался. Или его сносило ветром, или я принюхалась и свыклась. Так или иначе, но навязчивое желание поскорее зажать нос прошло.
А вот пейзаж не впечатлял. Я вообще не понимала, как Мрак и Ортас ориентируются среди этих одинаковых холмов. Сама я с тех пор, как городок, из которого мы выехали, скрылся из виду, вряд ли сумела бы даже найти дорогу обратно. Не говоря уже о том, чтобы отыскать варваров по скупым указаниям вроде «спускаются с перевала». Я и сам перевал бы не нашла, скорее всего.
«Хотя, может, у Мрака какие-то более точные ориентиры, – сказала я себе. – В любом случае он явно знает, куда едет. Вот и поедем за ним».
Отбросив, таким образом, вещи непонятные, я вернулась к более насущным проблемам. Они, конечно, тоже, понятностью не отличались, но над ними хотя бы имелся смысл думать.
Итак, загадка отдаления моего женишка разрешилась довольно банально: любовница. Любовница бывшая, нежеланная, а теперь ещё и ненавидимая, но по-другому Мурель назвать было сложно. Другой вопрос, кому понадобилось вытащить из небытия этот призрак прошлого. В то, что это была инициатива самой леди, я не поверила ни на минуту. Мрак никогда не производил впечатления дурачка, из которого можно было бы тянуть монеты, бесконечно подкармливая «завтраками» и обещаниями.
«Скорей уж на него где сядешь, там и слезешь, – усмехнулась своим мыслям я. – Действие рождает противодействие, как говорил наш незабвенный ректор, оправдывая свою привычку никогда ни во что не вмешиваться и вообще поменьше работать. Это, конечно, немного другой случай, но где-то близко».
Личная инициатива отпадала. Значит, оставался только второй вариант. Вариант, что кто-то нашёл Мурель и сделал ей предложение, от которого она не смогла отказаться. Зачем? Тут я терялась в догадках. Кому-то не нравились отношения Мрака со мной? Или мои с Мраком? Будь жив Андре, я бы вполне поверила в такую версию. Вот уж был бесстрашный идиот, замахнувшийся разом на двоих Ключников из-за дурацкой ревности и не менее дурацкой мести. Но кучка пепла, в которую превратился мой бывший друг благодаря своей зависти и злобе, уже давно покоилась в какой-то безымянной могиле. И я, как ни старалась, не могла подобрать нового кандидата на роль ревнивого мстителя.
К тому же Андре прятался за спиной заносчивого Труба. А тот, хоть и дурак, ничего не замечающий в тени своего мнимого величия, но второй раз на такой же крючок точно не попался бы. Да и не поверила бы Мурель какому-то незаметному условному Андре. Этой щуке явно требовались гарантии посерьёзнее.
«Кто?» – гадала я, раз за разом перебирая крупные фигуры на этой эфемерной шахматной доске.
Кроме Ключников и самого императора на ум никто не шёл. О его величестве я вообще грешным делом подумала в первую очередь ещё там, в комнате Мурель, когда нахалка даже перед лицом взбешённого некроманта отказалась назвать имя своего покровителя. Её расчёт был понятен. На снисходительность бывшего жениха и уж тем более его чуть не обманутой новой невесты рассчитывать не приходилось. А вот нынешний покровитель, может быть, и оценит такую стойкость своей протеже. Положа руку на сердце, я признавала, что и сама в этой ситуации поступила бы так же. И верность тут ни при чём. Скорее, выбор между синицей в руке и гарпией в небе. Очень злой гарпией, кстати, которую если и поймаешь, так поди разберись, кто кого, собственно, поймал.
– Марисса, – вырвал меня из размышлений огненный Ключник, подъехав почти вплотную и тронув за колено. – На каком расстоянии ты можешь ощутить жизнь?
– Ну… В общем-то… – задумалась я, с трудом переключаясь с проблем глобальных на дела насущные. – Пожалуй, без ограничений. Но чем дальше, тем больше времени это занимает. И на растяжку конструкта, и на просто осмотр такой территории. Сам понимаешь.
– Отсюда до города дотянешься? – включился в беседу и Мрак, подобравшись с другой стороны. Он даже управлением лошадью не заморачивался, бросив поводья и рассматривая какую-то мятую карту. Впрочем, его коняге это нисколько не мешало нестись вперёд или держаться вровень с моей. Видимо, некромант управлял своей неживой животиной как-то по-другому.
– Ну… До половины пути точно дотянусь, – отозвалась я. Признаваться, что не только не знаю, на какое расстояние мы отдалились от городка, но и не представляю, в какой он вообще стороне, мне почему-то не хотелось.
Я бы, конечно, до него дотянулась, куда бы он делся, но не факт, что в округе нет других похожих крепостей-городишек. А вот отличить один от другого я бы точно не сумела.
– Хорошо, – кивнул некромант, не подозревая о моих терзаниях. – Тогда подъедем ближе к перевалу. Чтобы они не успели ускользнуть обратно в горы, если ты их каким-то чудом действительно найдёшь.
– А ты сомневаешься?! – возмутилась я.
Но Мрак уже не слушал, погнав коня, и мои слова унёс ветер.
«Заносчивый напыщенный болван! – разозлилась я. – Зачем тогда вообще было тащить меня из столицы, если сомневаешься в моих умениях?!»
«А он тебя и не тащил, – ехидно напомнил внутренний голос. – Сама притащилась!»
«Угу, и на зомби-лошадь тоже взгромоздилась исключительно из любви к верховой езде», – огрызнулась на собственные мысли я и огляделась вокруг.
Моя коняга, воспользовавшись тем, что отвлеклись не только я, но и сам некромант, уже увезла меня метров за тридцать в сторону от парочки Ключников, сердито о чём-то споривших и выдиравших друг у друга из рук карту.
– Ну правильно, – фыркнула я. – Что нам какая-то Марисса? Её можно и в холмах потерять. Потом найдём, если вспомним!
С усилием потянув поводья, я вернула свой четвероногий транспорт на путь истинный и, попинывая его каблуками, догнала спорщиков.
Внимания на меня ожидаемо не обратили. О чём они спорят, я тоже разбирала с трудом: какие-то названия, которые мне ни о чём не говорили, цифры, расстояния, высоты…. Неудивительно, что я быстро потеряла интерес к разговору.
От нечего делать я раскидывала небольшие поисковые конструкты прямо на ходу. Благодаря подпитке от Источника это не вызывало никаких трудностей. Увы, держать их постоянно я не могла. Зомби-лошадь, оправдывая мои подозрения о её мерзком характере, так и норовила увезти меня в холмы, стоило хоть немного отвлечься. Однажды я заметила небольшое скопление огоньков к югу от нашего пути, но ни Мрак, ни Ортас находкой не заинтересовались.
– Болваны! Говорил же не соваться в предгорья! – сплюнул Мрак. – Не обращай внимания. Это не варвары, это идиоты.
И он ещё сильнее пришпорил своего коня. Видимо, что-то такое отразилось у меня на лице, потому что его место тут же занял Ортас.
– Это разъезд. Хотя Мрак велел, чтобы они не выходили на маршруты, чтобы тебе не мешать, кто-то всё-таки недослушал, – пояснил он. – А варваров должно быть раза в три побольше.
– Откуда такая уверенность?
– Так доложил гонец, – пожал плечами огневик. – Да и не ходят эти дикари малыми группами. Им толпа нужна. Так они чувствуют себя сильнее.
Я не стала спорить. Всё-таки привычками варваров никогда не интересовалась, а что Ортас, что Мрак сталкиваются с ними лицом к лицу уже не первый год.
– Вот они! – выкрикнул вдруг Мрак, привстав в стременах и указывая куда-то вперёд.
Ортас тоже поднялся, даже коленом на седло наступил, чтобы заглянуть дальше. Я, разумеется, такой акробатикой заниматься не стала, поэтому удовлетворилась только направлением.
Вот уж где я оценила Мраковых неживых лошадей. Скорость была просто запредельной, а они даже не вспотели, не то чтобы уставать и спотыкаться, роняя хлопья пены.
