Аннотация к эпизоду
Серия девятая, где читатель узнаёт, кого дома и стены берегут, и может ли что-то видеть нарисованный принцЯ промолчала, подавившись внезапно возникшим в горле комком. Демар… Двоюродный брат мачехи, несостоявшийся жених и злой гений моей семьи. Этот человек с самых первых дней знакомства вызывал во мне какую-то инстинктивную гадливость. Как большая склизкая жаба – вроде бы и бояться нечего, а трогать не хочется. Так и с Демаром. В детстве я подсыпала ему в суп острый соус и уворачивалась, когда он пытался погладить меня по голове. В юности норовила «отправиться на прогулку» всякий раз, как он появлялся в нашем доме. А уж когда во весь рост встал вопрос о неизбежности нашей свадьбы, о которой так мечтала мачеха…
Я тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. «Долговых векселей больше нет. Ты стала архимагом. А он как был мелким помещиком без наследного титула, так и остался, – напомнила я себе, усилием воли подавив желание последовать за лакеем-пьяницей. – Что он может тебе сделать? Наверняка понял, на кого попытался давить, и явился извиняться! – я подняла голову и наткнулась на недоуменный взгляд Лиз. – Ах, да! Она же его в лицо не знает».
– Вы записаны на приём? – самым официальным тоном осведомилась подруга, подтверждая мою догадку.
– Пока нет. Но я надеялся, что леди архимаг примет меня без очереди. По-родственному, так сказать…
Незнакомые заискивающие нотки в его голосе заставили меня ещё больше напрячься.
– Леди Алумай? – напомнила о себе Лиз, едва заметно кивнув в сторону выхода, намекая на стражу.
– Всё хорошо, – я тряхнула головой, стараясь взять себя в руки. – Только недолго. Меня ждут.
– Я понимаю, – с готовностью закивал Демар. – Такой высокий пост. Столько обязанностей и ответственности.
Поискав, но так и не найдя издёвку или какой-то скрытый смысл, я молча присела на подоконник. Лиз недоуменно пожав плечами, вышла, бесшумно прикрыв за собой дверь, и в роскошном кабинете повисла тишина.
– Я пришёл, чтобы извиниться, – сказал Демар, когда пауза затянулась совсем уж до неприличия.
– За что? – не зная, как реагировать, я старалась говорить как можно более равнодушно. Подсознание буквально кричало, что мерзавец не мог явиться просто так. В мыслях всплывали версии одна отвратительнее другой. Но чтобы защищаться, надо хотя бы понимать, откуда исходит угроза. Поэтому я меланхолично смотрела куда-то поверх его плеча. Оказалось, это и было лучшей тактикой. С каждой секундой тишины Демар нервничал всё заметнее.
– За всё недопонимания, которые возникали между нами в прошлом, – проговорил он наконец. – Надеюсь, вы понимаете, что у меня не было никакого злого умысла…
– Шантаж без злого умысла, – невольно усмехнулась я. – Это что-то новенькое…
– Никакого умысла! – засуетился мерзавец. – Я лишь хотел защитить вас и вашу семью! Точнее, нашу семью. Вы же понимаете, что…
– Я много чего понимаю, Демар, – ощущение гадливости, возникшее, едва я увидела этого человека на пороге, никуда не делось. Вот только страха я больше не испытывала. Скорее удивление: и кого боялась? Вот это обильно потеющее создание, суетливо шарящее взглядом вокруг и не знающее, куда деть руки?
– Тогда вы простите меня! Поймите! Я ссужал вашему отцу деньги. Большие деньги. И эти деньги мне не принадлежали…
– Так зачем же ссужали?
– Помогал семье! В жизни ничего не даётся бесплатно. Даже обучение такой талантливой магессы, как вы, тоже стоило денег. Всё, конечно, окупилось сторицей, – тут он попытался изобразить восхищение, но взгляд получился какой-то затравленный.
– И что, моя учёба пробила в семейном бюджете такую брешь? – недоверчиво приподняла брови я. – И прежде чем ответить, подумайте: я видела суммы в векселях и прекрасно знаю, сколько стоит год обучения в академии.
– Не только обучение! Конечно, не только оно, – глаза мерзавца забегали с удвоенной скоростью. – Ещё потоп был. И неурожай. И засуха…
– И всё в один год? – с притворным ужасом воскликнула я.
– Да! Множество бед навалилось буквально за один месяц! – сразу почувствовав себя увереннее, закивал Демар.
– Какой кошмар. И потоп, и засуха и всё в один месяц… А кладбища не разупокоились? А то у меня тут есть один знакомый некромант. Могу попросить помочь.
– Нет, нет! – подскочил мерзавец, сообразив, что ляпнул что-то не то. – Не надо некроманта. С кладбищем всё в порядке. Все ваши досточтимые родственники мирно спят в склепах!
– Странно. Отца я только недавно видела. Да и мачеха…
– Я имел в виду умерших родственников. В смысле, предков. Все, включая вашу бабушку с её любимым шуршунчиком, мирно…
– У моей бабушки была аллергия на шерсть и отвратительный характер. Она вполне могла бы покинуть склеп своим ходом благодаря такому соседству.
– Я имел в виду другую бабушку.
– Ту, которая бродит призраком по комнатам второго этажа и проклинает всех, кого угораздит её вспомнить?
– А она ходит? – насторожился Демар.
– Ходит, – с трудом сохраняя серьезность, подтвердила я.
– Тогда это была прабабушка.
– Бабушка, прабабушка… Вы уж определитесь.
– Я не так хорошо разбираюсь в ваших родственниках.
– Я думала, это наши родственники, – хмыкнула я.
Демар попытался выдать очередное оправдание, но, заметив мою усмешку, прикусил язык.
– Издеваетесь?
– Есть немного, – не стала скрывать я.
Его лицо на мгновенье исказила злая гримаса, но он тут же снова растянул губы в заискивающей улыбке.
– Что ж. признаю, что, возможно, заслужил такое обращение. Я тоже не отличался особой вежливостью. Но поймите. Мне было не до романтики и этикета. Кредиторы наседали на меня, грозили разорить. Даже вашим благополучием шантажировали!
– И как в таком случае меня должен был защитить статус вашей супруги?
Демар снова пустился в путаные объяснения. Послушав этот бред минуты три, я взмахнула рукой, магией заставив его замолчать. Несколько секунд он ещё беззвучно разевал рот, прежде чем заметил, что из него не вылетает ни звука, а потом с неподдельной обидой уставился на меня.
– Довольно, Демар. Я вас выслушала, теперь ваша очередь. Деньги вы получили? Получили, я спрашиваю?!
Он неохотно кивнул.
– В полном объёме? Или мне стоит выяснить, сколько и за что мой отец вам ещё должен? – прищурилась я.
Это предложение Демару отчего-то не понравилось. Он активно замотал головой.
– Тогда уходите. Уходите и больше никогда… – я поморщилась, сообразив, что из-за мачехи избавиться от мерзавца раз и навсегда не получится. – И больше никогда не давайте в долг никому из моей семьи. Вам понятно?
Я щёлкнула пальцами, снимая заклятье немоты.
– Но я же от чистого сердца!
– Ни от какого не надо. В случае необходимости я найду, кого попросить заняться счетами, потопами и прочими ходячими мертвецами. До свидания. А лучше прощайте, Демар.
Я постаралась подбавить в голос побольше угрозы, и мне это удалось. Мерзавец не посмел возразить, поклонился и быстрым шагом, сильно смахивающим на бегство, направился к двери. Я посмотрела ему в след со странной смесью облегчения и разочарования. И этого вот трусливого мошенника я боялась столько лет? Даже вполне серьёзно опасалась, что он станет моим мужем? Фу!
В очередной раз распахнувшись, тяжёлая створка с грохотом врезалась в стеллаж.
– Бог мой! – взвизгнула я, от неожиданности едва не свалившись с подоконника.
– Лестно, что моя слава бежит впереди меня, но я всего лишь простой смертный, – в кабинет уверенно вошёл человек-гора. Просторная комната сразу показалась слишком тесной. – Однако многие разделяют ваше мнение. И я их не виню. Моё изобретение перевернёт мир с ног на голову!
– Зачем? – пискнула я, невольно отодвинувшись.
– Чтобы доказать, что гений смертного равен богам! – с пафосом возвестил посетитель и снова застыл в такой картинной позе, что мне на мгновенье показалось, будто я угодила в провинциальный театр.
– Кому доказать? Богам? – осторожно уточнила я, постепенно приходя в себя.
– Да хоть бы и им, – отмахнулся он. – Никогда не догадаетесь, что я изобрёл. Итак, это…
Он опять умолк, глядя на меня с таким нетерпением, словно ждал, что я и в самом деле примусь гадать. Разумеется, мне и в голову не пришло ничего подобного.
– Лиз! – вместо этого крикнула я в сторону распахнутой двери. – Тут мессир изобретатель забыл не только своё имя, но и изобретение. Позови, пожалуйста…
– Ничего я не забыл! – с почти детской обидой перебил человек-гора.
– Ну, вы не представились. И про изобретение так ничего и не сказали, – пожала плечами я.
– И вы сразу приписали мне забывчивость? А, между прочим, все эти несуразности – ваша вина.
– Моя?!
– Разумеется! Как архимаг и хранитель Жизни, вы просто обязаны знать самого выдающегося изобретателя в лицо. И уж тем более не делает вам чести неумение понять, где забывчивость, а где актёрское мастерство.
– Так мы вроде бы и не в театре, чтобы актёрское мастерство было востребовано.
– Талантливый человек талантлив во всём! – вскинул голову так и не представившийся посетитель.
– Так… Хорошо, – я потёрла переносицу, чувствуя, как к вискам подкрадывается мигрень. – Что вы изобрели?
– Сразу к делу? Ценю. Я изобрёл... – он и тут не обошёлся без идиотской паузы, но всё-таки закончил, – Ко-ле-со!
Именно так, с заглавной буквой и по слогам, он это слово и произнёс.
– Колесо? – ошарашенно переспросила я, решив, что ослышалась.
– Именно. Именно Ко-ле-со! Гениально, правда?
– А ничего, что его уже изобрели? – осторожно уточнила я. – Тысячелетий десять назад. Или двадцать…
– Новое – это хорошо забытое старое!
– Эм-м… Но колесо никто не забывал.
– Но и права на изобретение предъявить так никто и не удосужился, – подмигнул хитроумный изобретатель. – Я первый, а значит, единственный. Впрочем, за ваши хлопоты я готов отдать вам целых… Скажем, целых пять процентов прибыли!
«Заклинило их всех на этих пяти процентах, что ли?» – мелькнула в голове идиотская мысль.
Не услышав ожидаемых восторгов, горе-изобретатель не то чтобы смутился, а скорее удивился:
– Вы, должно быть, не поняли. Целых пять процентов. Всего лишь за то, что вы проследите, чтобы нас не облапошили. Подкрепите мою гениальность своим авторитетом, познакомите с высшими сановниками.
Ответить теми словами, что вертелись на языке, я не успела. Раздался стук, и в кабинете появилась Лиз.
– Посетители ждут, леди архимаг, – насквозь официальным тоном сообщила она. – Сказать им, чтобы приходили в следующий раз?
«Спасительница! – мысленно заорала я, вовремя прикусив брань на кончике языка. – Вот бы я сейчас опозорилась, если бы вся эта толпа послушала, как умеет ругаться светозарная леди архимаг».
Лиз явно поняла, что очередной посетитель меня не слишком порадовал. А может, сверилась с какими-нибудь своими списками и убедилась, что наш приёмный день выбился из графика. Не знаю. Так или иначе, но она решила вмешаться и правильно сделала.
– Леди Лай, – кивнула я, для солидности повысив подругу до «леди», – познакомьтесь, мессир изобретатель. Изобрёл колесо.
Подруга несколько раз моргнула, явно гадая, не вздумала ли я пошутить, и одними губами спросила: «Стражу?»
С трудом подавив горячее желание ответить «Да», я едва заметно качнула головой. Человек-гора этого, к счастью, не заметил. Приняв позу, которую почему-то считал внушительной, он сосредоточенно рассматривал свои ногти. Кто и когда убедил дурака, что это очень аристократично, понятия не имею, но делал он это за последнюю четверть часа раз пять.
«Может, и правда запустить его в местное общество? – мелькнула в голове весёлая мысль. – Интересно, им здесь шуты нужны?»
С трудом подавив улыбку, я проговорила:
– Отведите, пожалуйста, мессира изобретателя в имперскую канцелярию. Скажите, что я просила выслушать его со всем вниманием и достойно оценить его гениальность. И пригласите следующего просителя.
Лиз с полупоклоном указала на дверь, и человек-гора, выпятив брюхо, которое искренне считал грудью, направился к выходу.
– Входишь во вкус? – шёпотом поинтересовалась подруга. – Развлекаешься?
– А что ещё остаётся, – проворчала я.
Лиз ничего не ответила, потому что изобретатель остановился на пороге и нетерпеливо оглянулся. Уж очень хотелось «гению» получить всё, сразу и за чужой счёт. Лиз поспешила к нему, а я мстительно усмехнулась: «Пусть не только у меня голова болит. В другой раз хоть чуть-чуть будут присматриваться, кого во дворец пускают».
Впрочем, через минуту мне стало не до чиновников с их ленью: вошёл очередной изобретатель. За ним следующий. Потом ещё один. Ближе к вечеру я вымоталась так, словно не в мягком кресле восседала, а бегала кросс вокруг академии под командой леди Трорса. Зато поняла, почему все Ключники так не любят часы приёма и стараются увильнуть от этой обязанности всеми доступными способами.
Просители различались только бредовостью своих изобретений да внешностью. В остальном же были похожи как братья. Все хотели денег, славы и признания своей гениальности. Поначалу я честно пыталась разобраться в их идеях, но быстро сдалась и стала поступать так, как советовал Ортас: пять минут слушать, десять хвалить, а потом отправлять в имперскую канцелярию. Как ни странно, именно последний этап требовал больше всего сил и времени. Изобретатели уходить ни в какую не хотели.
Когда Лиз повела на выход последнего на сегодня гения, я просто откинулась в кресле, не имея желания даже шевелиться, не то что отправляться следить за Мраком, как мы планировали вчера.
Увы, маленький торнадо в лице любимой подруги расслабиться мне не позволил. Едва вернувшись, она вытащила меня из кабинета и повела за собой.
– Обед мы пропустили, хоть поужинаем спокойно, – проворчала я.
– Какой ужин! – возмутилась Лиз. – Не до ужина сейчас. Ты и так слишком долго возилась с этими ненормальными.
– А что, мы куда-то опаздываем? – насторожилась я.
– Мы? Нет. Это ты опаздываешь. На репетицию приёма по случаю какой-то там годовщины воцарения династии. Это, конечно, мероприятие необязательное, но... – Лиз не дала мне и рта раскрыть, покрутив пальцем перед носом, – Но необязательное оно для тех, кто и так его каждый год видит. А тебе бы хоть понять, что там делать надо. Так что вперёд.
– Да ты издеваешься! Хочешь сказать, что император репетирует?
– Конечно, нет. Репетируют всякие распорядители и прислуга. Но я договорилась, что ты сможешь посмотреть.
– Ну спасибо, благодетельница, – с сарказмом проворчала я, ускоряя шаг.
Впрочем, какую-то толику благодарности я и правда испытала. Действительно, неплохо было бы понять, как тут происходят всякие приёмы и какое отношения к ним имеют Ключники. Подавать Трубу очередной повод меня обругать не было никакого желания.
– Ты же не хочешь, чтобы Земляной снова обозвал тебя неотёсанной деревенщиной, – добавила Лиз, словно прочитав мои мысли.
– Не поминай беса к ночи, – буркнула я. И, разумеется, сглазила. Первым, кто попался мне на глаза, едва мы вошли в огромный приёмный зал, оказался именно Труб.
Я с самого утра предчувствовала, что день будет отвратительным. Недаром так не хотела просыпаться. Ну, хорошо. Я вообще не люблю просыпаться, особенно когда меня кто-то будит. Но сегодня эта нелюбовь перешла на новый уровень. И вот доказательства: отвратительный день! Демар, чокнутые изобретатели с манией величия и на закуску – Труб!
– Давай, давай, – подтолкнула меня в спину Лиз, одновременно с любопытством оглядываясь.
Я тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли. «Долговых векселей больше нет. Ты стала архимагом. А он как был мелким помещиком без наследного титула, так и остался, – напомнила я себе, усилием воли подавив желание последовать за лакеем-пьяницей. – Что он может тебе сделать? Наверняка понял, на кого попытался давить, и явился извиняться! – я подняла голову и наткнулась на недоуменный взгляд Лиз. – Ах, да! Она же его в лицо не знает».
– Вы записаны на приём? – самым официальным тоном осведомилась подруга, подтверждая мою догадку.
– Пока нет. Но я надеялся, что леди архимаг примет меня без очереди. По-родственному, так сказать…
Незнакомые заискивающие нотки в его голосе заставили меня ещё больше напрячься.
– Леди Алумай? – напомнила о себе Лиз, едва заметно кивнув в сторону выхода, намекая на стражу.
– Всё хорошо, – я тряхнула головой, стараясь взять себя в руки. – Только недолго. Меня ждут.
– Я понимаю, – с готовностью закивал Демар. – Такой высокий пост. Столько обязанностей и ответственности.
Поискав, но так и не найдя издёвку или какой-то скрытый смысл, я молча присела на подоконник. Лиз недоуменно пожав плечами, вышла, бесшумно прикрыв за собой дверь, и в роскошном кабинете повисла тишина.
– Я пришёл, чтобы извиниться, – сказал Демар, когда пауза затянулась совсем уж до неприличия.
– За что? – не зная, как реагировать, я старалась говорить как можно более равнодушно. Подсознание буквально кричало, что мерзавец не мог явиться просто так. В мыслях всплывали версии одна отвратительнее другой. Но чтобы защищаться, надо хотя бы понимать, откуда исходит угроза. Поэтому я меланхолично смотрела куда-то поверх его плеча. Оказалось, это и было лучшей тактикой. С каждой секундой тишины Демар нервничал всё заметнее.
– За всё недопонимания, которые возникали между нами в прошлом, – проговорил он наконец. – Надеюсь, вы понимаете, что у меня не было никакого злого умысла…
– Шантаж без злого умысла, – невольно усмехнулась я. – Это что-то новенькое…
– Никакого умысла! – засуетился мерзавец. – Я лишь хотел защитить вас и вашу семью! Точнее, нашу семью. Вы же понимаете, что…
– Я много чего понимаю, Демар, – ощущение гадливости, возникшее, едва я увидела этого человека на пороге, никуда не делось. Вот только страха я больше не испытывала. Скорее удивление: и кого боялась? Вот это обильно потеющее создание, суетливо шарящее взглядом вокруг и не знающее, куда деть руки?
– Тогда вы простите меня! Поймите! Я ссужал вашему отцу деньги. Большие деньги. И эти деньги мне не принадлежали…
– Так зачем же ссужали?
– Помогал семье! В жизни ничего не даётся бесплатно. Даже обучение такой талантливой магессы, как вы, тоже стоило денег. Всё, конечно, окупилось сторицей, – тут он попытался изобразить восхищение, но взгляд получился какой-то затравленный.
– И что, моя учёба пробила в семейном бюджете такую брешь? – недоверчиво приподняла брови я. – И прежде чем ответить, подумайте: я видела суммы в векселях и прекрасно знаю, сколько стоит год обучения в академии.
– Не только обучение! Конечно, не только оно, – глаза мерзавца забегали с удвоенной скоростью. – Ещё потоп был. И неурожай. И засуха…
– И всё в один год? – с притворным ужасом воскликнула я.
– Да! Множество бед навалилось буквально за один месяц! – сразу почувствовав себя увереннее, закивал Демар.
– Какой кошмар. И потоп, и засуха и всё в один месяц… А кладбища не разупокоились? А то у меня тут есть один знакомый некромант. Могу попросить помочь.
– Нет, нет! – подскочил мерзавец, сообразив, что ляпнул что-то не то. – Не надо некроманта. С кладбищем всё в порядке. Все ваши досточтимые родственники мирно спят в склепах!
– Странно. Отца я только недавно видела. Да и мачеха…
– Я имел в виду умерших родственников. В смысле, предков. Все, включая вашу бабушку с её любимым шуршунчиком, мирно…
– У моей бабушки была аллергия на шерсть и отвратительный характер. Она вполне могла бы покинуть склеп своим ходом благодаря такому соседству.
– Я имел в виду другую бабушку.
– Ту, которая бродит призраком по комнатам второго этажа и проклинает всех, кого угораздит её вспомнить?
– А она ходит? – насторожился Демар.
– Ходит, – с трудом сохраняя серьезность, подтвердила я.
– Тогда это была прабабушка.
– Бабушка, прабабушка… Вы уж определитесь.
– Я не так хорошо разбираюсь в ваших родственниках.
– Я думала, это наши родственники, – хмыкнула я.
Демар попытался выдать очередное оправдание, но, заметив мою усмешку, прикусил язык.
– Издеваетесь?
– Есть немного, – не стала скрывать я.
Его лицо на мгновенье исказила злая гримаса, но он тут же снова растянул губы в заискивающей улыбке.
– Что ж. признаю, что, возможно, заслужил такое обращение. Я тоже не отличался особой вежливостью. Но поймите. Мне было не до романтики и этикета. Кредиторы наседали на меня, грозили разорить. Даже вашим благополучием шантажировали!
– И как в таком случае меня должен был защитить статус вашей супруги?
Демар снова пустился в путаные объяснения. Послушав этот бред минуты три, я взмахнула рукой, магией заставив его замолчать. Несколько секунд он ещё беззвучно разевал рот, прежде чем заметил, что из него не вылетает ни звука, а потом с неподдельной обидой уставился на меня.
– Довольно, Демар. Я вас выслушала, теперь ваша очередь. Деньги вы получили? Получили, я спрашиваю?!
Он неохотно кивнул.
– В полном объёме? Или мне стоит выяснить, сколько и за что мой отец вам ещё должен? – прищурилась я.
Это предложение Демару отчего-то не понравилось. Он активно замотал головой.
– Тогда уходите. Уходите и больше никогда… – я поморщилась, сообразив, что из-за мачехи избавиться от мерзавца раз и навсегда не получится. – И больше никогда не давайте в долг никому из моей семьи. Вам понятно?
Я щёлкнула пальцами, снимая заклятье немоты.
– Но я же от чистого сердца!
– Ни от какого не надо. В случае необходимости я найду, кого попросить заняться счетами, потопами и прочими ходячими мертвецами. До свидания. А лучше прощайте, Демар.
Я постаралась подбавить в голос побольше угрозы, и мне это удалось. Мерзавец не посмел возразить, поклонился и быстрым шагом, сильно смахивающим на бегство, направился к двери. Я посмотрела ему в след со странной смесью облегчения и разочарования. И этого вот трусливого мошенника я боялась столько лет? Даже вполне серьёзно опасалась, что он станет моим мужем? Фу!
В очередной раз распахнувшись, тяжёлая створка с грохотом врезалась в стеллаж.
– Бог мой! – взвизгнула я, от неожиданности едва не свалившись с подоконника.
– Лестно, что моя слава бежит впереди меня, но я всего лишь простой смертный, – в кабинет уверенно вошёл человек-гора. Просторная комната сразу показалась слишком тесной. – Однако многие разделяют ваше мнение. И я их не виню. Моё изобретение перевернёт мир с ног на голову!
– Зачем? – пискнула я, невольно отодвинувшись.
– Чтобы доказать, что гений смертного равен богам! – с пафосом возвестил посетитель и снова застыл в такой картинной позе, что мне на мгновенье показалось, будто я угодила в провинциальный театр.
– Кому доказать? Богам? – осторожно уточнила я, постепенно приходя в себя.
– Да хоть бы и им, – отмахнулся он. – Никогда не догадаетесь, что я изобрёл. Итак, это…
Он опять умолк, глядя на меня с таким нетерпением, словно ждал, что я и в самом деле примусь гадать. Разумеется, мне и в голову не пришло ничего подобного.
– Лиз! – вместо этого крикнула я в сторону распахнутой двери. – Тут мессир изобретатель забыл не только своё имя, но и изобретение. Позови, пожалуйста…
– Ничего я не забыл! – с почти детской обидой перебил человек-гора.
– Ну, вы не представились. И про изобретение так ничего и не сказали, – пожала плечами я.
– И вы сразу приписали мне забывчивость? А, между прочим, все эти несуразности – ваша вина.
– Моя?!
– Разумеется! Как архимаг и хранитель Жизни, вы просто обязаны знать самого выдающегося изобретателя в лицо. И уж тем более не делает вам чести неумение понять, где забывчивость, а где актёрское мастерство.
– Так мы вроде бы и не в театре, чтобы актёрское мастерство было востребовано.
– Талантливый человек талантлив во всём! – вскинул голову так и не представившийся посетитель.
– Так… Хорошо, – я потёрла переносицу, чувствуя, как к вискам подкрадывается мигрень. – Что вы изобрели?
– Сразу к делу? Ценю. Я изобрёл... – он и тут не обошёлся без идиотской паузы, но всё-таки закончил, – Ко-ле-со!
Именно так, с заглавной буквой и по слогам, он это слово и произнёс.
– Колесо? – ошарашенно переспросила я, решив, что ослышалась.
– Именно. Именно Ко-ле-со! Гениально, правда?
– А ничего, что его уже изобрели? – осторожно уточнила я. – Тысячелетий десять назад. Или двадцать…
– Новое – это хорошо забытое старое!
– Эм-м… Но колесо никто не забывал.
– Но и права на изобретение предъявить так никто и не удосужился, – подмигнул хитроумный изобретатель. – Я первый, а значит, единственный. Впрочем, за ваши хлопоты я готов отдать вам целых… Скажем, целых пять процентов прибыли!
«Заклинило их всех на этих пяти процентах, что ли?» – мелькнула в голове идиотская мысль.
Не услышав ожидаемых восторгов, горе-изобретатель не то чтобы смутился, а скорее удивился:
– Вы, должно быть, не поняли. Целых пять процентов. Всего лишь за то, что вы проследите, чтобы нас не облапошили. Подкрепите мою гениальность своим авторитетом, познакомите с высшими сановниками.
Ответить теми словами, что вертелись на языке, я не успела. Раздался стук, и в кабинете появилась Лиз.
– Посетители ждут, леди архимаг, – насквозь официальным тоном сообщила она. – Сказать им, чтобы приходили в следующий раз?
«Спасительница! – мысленно заорала я, вовремя прикусив брань на кончике языка. – Вот бы я сейчас опозорилась, если бы вся эта толпа послушала, как умеет ругаться светозарная леди архимаг».
Лиз явно поняла, что очередной посетитель меня не слишком порадовал. А может, сверилась с какими-нибудь своими списками и убедилась, что наш приёмный день выбился из графика. Не знаю. Так или иначе, но она решила вмешаться и правильно сделала.
– Леди Лай, – кивнула я, для солидности повысив подругу до «леди», – познакомьтесь, мессир изобретатель. Изобрёл колесо.
Подруга несколько раз моргнула, явно гадая, не вздумала ли я пошутить, и одними губами спросила: «Стражу?»
С трудом подавив горячее желание ответить «Да», я едва заметно качнула головой. Человек-гора этого, к счастью, не заметил. Приняв позу, которую почему-то считал внушительной, он сосредоточенно рассматривал свои ногти. Кто и когда убедил дурака, что это очень аристократично, понятия не имею, но делал он это за последнюю четверть часа раз пять.
«Может, и правда запустить его в местное общество? – мелькнула в голове весёлая мысль. – Интересно, им здесь шуты нужны?»
С трудом подавив улыбку, я проговорила:
– Отведите, пожалуйста, мессира изобретателя в имперскую канцелярию. Скажите, что я просила выслушать его со всем вниманием и достойно оценить его гениальность. И пригласите следующего просителя.
Лиз с полупоклоном указала на дверь, и человек-гора, выпятив брюхо, которое искренне считал грудью, направился к выходу.
– Входишь во вкус? – шёпотом поинтересовалась подруга. – Развлекаешься?
– А что ещё остаётся, – проворчала я.
Лиз ничего не ответила, потому что изобретатель остановился на пороге и нетерпеливо оглянулся. Уж очень хотелось «гению» получить всё, сразу и за чужой счёт. Лиз поспешила к нему, а я мстительно усмехнулась: «Пусть не только у меня голова болит. В другой раз хоть чуть-чуть будут присматриваться, кого во дворец пускают».
Впрочем, через минуту мне стало не до чиновников с их ленью: вошёл очередной изобретатель. За ним следующий. Потом ещё один. Ближе к вечеру я вымоталась так, словно не в мягком кресле восседала, а бегала кросс вокруг академии под командой леди Трорса. Зато поняла, почему все Ключники так не любят часы приёма и стараются увильнуть от этой обязанности всеми доступными способами.
Просители различались только бредовостью своих изобретений да внешностью. В остальном же были похожи как братья. Все хотели денег, славы и признания своей гениальности. Поначалу я честно пыталась разобраться в их идеях, но быстро сдалась и стала поступать так, как советовал Ортас: пять минут слушать, десять хвалить, а потом отправлять в имперскую канцелярию. Как ни странно, именно последний этап требовал больше всего сил и времени. Изобретатели уходить ни в какую не хотели.
Когда Лиз повела на выход последнего на сегодня гения, я просто откинулась в кресле, не имея желания даже шевелиться, не то что отправляться следить за Мраком, как мы планировали вчера.
Увы, маленький торнадо в лице любимой подруги расслабиться мне не позволил. Едва вернувшись, она вытащила меня из кабинета и повела за собой.
– Обед мы пропустили, хоть поужинаем спокойно, – проворчала я.
– Какой ужин! – возмутилась Лиз. – Не до ужина сейчас. Ты и так слишком долго возилась с этими ненормальными.
– А что, мы куда-то опаздываем? – насторожилась я.
– Мы? Нет. Это ты опаздываешь. На репетицию приёма по случаю какой-то там годовщины воцарения династии. Это, конечно, мероприятие необязательное, но... – Лиз не дала мне и рта раскрыть, покрутив пальцем перед носом, – Но необязательное оно для тех, кто и так его каждый год видит. А тебе бы хоть понять, что там делать надо. Так что вперёд.
– Да ты издеваешься! Хочешь сказать, что император репетирует?
– Конечно, нет. Репетируют всякие распорядители и прислуга. Но я договорилась, что ты сможешь посмотреть.
– Ну спасибо, благодетельница, – с сарказмом проворчала я, ускоряя шаг.
Впрочем, какую-то толику благодарности я и правда испытала. Действительно, неплохо было бы понять, как тут происходят всякие приёмы и какое отношения к ним имеют Ключники. Подавать Трубу очередной повод меня обругать не было никакого желания.
– Ты же не хочешь, чтобы Земляной снова обозвал тебя неотёсанной деревенщиной, – добавила Лиз, словно прочитав мои мысли.
– Не поминай беса к ночи, – буркнула я. И, разумеется, сглазила. Первым, кто попался мне на глаза, едва мы вошли в огромный приёмный зал, оказался именно Труб.
Я с самого утра предчувствовала, что день будет отвратительным. Недаром так не хотела просыпаться. Ну, хорошо. Я вообще не люблю просыпаться, особенно когда меня кто-то будит. Но сегодня эта нелюбовь перешла на новый уровень. И вот доказательства: отвратительный день! Демар, чокнутые изобретатели с манией величия и на закуску – Труб!
– Давай, давай, – подтолкнула меня в спину Лиз, одновременно с любопытством оглядываясь.
