Ключники. Второй сезон. Тайны дворцовых подвалов » Эпизод 2.

За последние недели я уже привыкла, что мои приказы выполняют молниеносно. Ну, по крайней мере, те, о которых я сама не забыла. Поэтому минут десять сидела молча, мрачно уставившись на дверь и ожидая, что вот-вот появится Андре. Но того всё не было. Наконец я сообразила, что искать парня, находящегося во дворце на птичьих правах, могут долго, и, тряхнув головой, отвернулась.
       Лиз зато времени не теряла, с удовольствием поедая какие-то мелкие канапе и фигурно нарезанные фрукты. Впрочем, стоило мне повернуться, как она отодвинула тарелку и обеспокоенно покосилась в мою сторону. Мне стало немного стыдно: сорвала подругу, да ещё таким диким способом, а теперь сижу и молчу.
       – Может, расскажешь, что ты затеяла? – поинтересовалась Лиз, поймав мой виноватый взгляд.
       – Ну почему сразу «затеяла»? – проворчала я. – Мне что, нельзя просто соскучиться?
       – Можно, – хмыкнула она. – Только обычно ты скучать начинаешь в основном, когда собираешься вляпаться в очередные неприятности и не хочешь это делать в одиночестве.
       – Ладно, ладно, – невольно рассмеялась я. – Не преувеличивай.
       – Если и преувеличила, то совсем немного. И то исключительно потому, что последние годы мы жили в одной комнате и твои неприятности в любом случае становились моими.
       – Как и твои моими.
       – Верно, – задумчиво кивнула Лиз, накручивая на палец платиновый локон. – Наверное, поэтому я тебя до сих пор не отравила. Даже после того месяца в конюшне...
       – А ещё потому, что благодаря мне ты до сих пор не облысела, – подмигнула я. – Оставь волосы в покое...
       – А... Ну да! – спохватилась подруга.
       С этой её привычкой мы боролись совместными усилиями постоянно. И всё равно стоило ей чуть понервничать, как любая причёска превращалась в воронье гнездо.
       – Так что случилось? – проговорила она, аккуратно убрав пострадавший локон за ухо.
       – Ну... Я теперь Ключница... – проговорила я, внезапно оробев. Раньше мне как-то не приходило в голову задуматься, а захочет ли Лиз вообще быть моим ассистентом, или как это тут называлось. Это раньше мы везде были вместе. А теперь у неё свои планы: практика, столичная лечебница, карьера... Вот от Андре я тоже не ожидала сюрпризов, а что вышло?
       – Ты знаешь, я заметила, – напомнила о своём присутствии Лизетта.
       – И я хочу, чтобы ты стала моим ассистентом! – выпалила я.
       – А практика? Мне же ещё диплом не дали.
       – Мне тоже, – с облегчением фыркнула я, не услышав категоричного «нет».
       – Ну если так можно... И если ты хочешь...
       – Можно и хочу!
       Лиз взвизгнула и, выскочив из-за стола, повисла у меня на шее:
       – Воу! Никакой тюрьмы! Пусть Грымза сама туда отправляется и практикует!
       У меня словно камень с души свалился, и я крепко обняла подругу.
       – А чего тогда голову мне морочила: «можно», «практика»? Сказала бы сразу, что согласна!
       – Знаешь... Общение с дворцовой стражей быстро приучает серьёзнее смотреть на вещи. Мало ли что там в головах у всяких архимагов, – состроила серьёзную гримаску Лиз и тут же фыркнула, смазав всё впечатление. – И потом, должна же я была получить хоть какую-то компенсацию за это безобразие!
       Она неопределённо мотнула головой в сторону двери. Догадаться, на что намекает, труда не составило.
       – Ты мне теперь всю жизнь будешь об этом напоминать? – картинно скривилась я. – Это случайно вышло.
       – Нет. Всю жизнь не буду. А то вдруг ещё надоем, казнить меня прикажешь...
       – Да ну тебя! – расхохоталась я, отпихнув миниатюрную вредину.
       Какое-то время мы дурачились, пока я не обратила внимания на часы.
       – И куда только делся?
       – Андре? Может, сбежал?
       – С чего бы?
       – Ну узнал, что я здесь.
       – Или его наконец поймали, разобрались, что Андре Нортон во дворце не работает, не гостит и вообще не должен находиться, и выставили, – проворчала я, всё ещё злясь, что Андре не только не выполнил мою просьбу найти Лиз, но ещё и умолчал, что и без того с ней встречался.
       – Или посадили в тюрьму... – поёжилась она.
       – За что?!
       – А вот за то, что ты перечислила.
       – Да нет, вряд ли... – буркнула я, хотя уверенности в голосе могло бы быть и побольше.
       «Прав был Труб... Я понятия не имею, какие во дворце законы и правила. Может, тут за незаконное проживание вообще смертная казнь полагается. Императорский дворец все-таки, а не проходной двор, – тут мне вспомнилось, как появился тут и сам Андре, и мой горе-родственник, и я поправилась. – Ну, в основном не проходной».
       – Что, правда могли? – забеспокоилась Лиз.
       – Нет. А если и могли, то выпустим, – тряхнула головой я. – Хочу его своими руками придушить за твоё письмо!
       – Думаешь, это он?
       Ответить я не успела. В дверь постучали, и на пороге появилась горничная:
       – Лорд Нортон просил передать, что сможет прийти не раньше вечера, – поклонившись, сообщила она.
       – О как, – я переглянулась с Лиз. – А мы тут уже тюрьму придумали.
       Спохватившись, я хотела спросить у служанки, чем таким занят мой бывший однокашник, но той уже не было. «Ладно, – махнула на странность рукой. – Вечером спрошу».
       – И чем положено заниматься ассистенту? – окончательно отвлекла меня от мыслей о парне Лиз.
       – А вот сейчас и узнаем, – ухмыльнулась я.
       Откровенно говоря, я хоть и улыбалась, но чувствовала себя немного неуютно. Конечно, у меня тут в последние дни и своих проблем хватало. Но начисто забыть о лучшей подруге... Не подумать, что, не сумев дотянуться до меня, Грымза обязательно отыграется на ней... Это было уже за гранью. Поэтому мне хотелось если не стереть из её памяти неприятные моменты, то хотя бы сгладить воспоминания о них. А что может быть лучше для такой цели, чем наглядная демонстрация, что теперь нам никакая Грымза не указ?
       На мгновенье задумавшись, а как, собственно, официально назначить подругу на должность моего ассистента, я вызвала лакея и потребовала проводить нас в императорскую канцелярию. Пожилой мужчина, затянутый в ливрею, одарил меня каким-то странным взглядом, но спорить, к счастью, не стал.
       Императорская канцелярия располагалась у самых ворот дворца. Шли мы туда минут двадцать. Впрочем, долгая дорога не понравилась только мне. Лиз восхищало всё от фигурно подстриженного кустарника до глазеющих на нас слуг.
       – А ты популярна, – заметила она. – Вон как смотрят – все дела бросают.
       «Угу... Смотрят, – проворчала я про себя. – Или гадают, что ещё вытворит эта странная Ключница. Или пялятся на форму академии на Лиз. Может, стоило попросить её переодеться? Хотя во что...»
       Я сильно сомневалась, что офицер дворцовой стражи, доставивший мою подружку таким диким способом, озаботился её багажом. А мои платья смотрелись бы на ней верхом неприличия. Всё-таки я была на полголовы выше, да и фигура другая.
       – Или это они тебя боятся? – прервала мои размышления Лиз. – Вон какой-то парень в коричневом камзоле вообще удирает.
       – Это вряд ли, – буркнула я, но выдавать подруге свою версию событий не спешила.
       – И то правда, – прыснула она. – Чего тебя бояться? Ты милашка!
       – Императорская канцелярия, леди архимаг, – поклонился лакей.
       – Благодарю. Дальше мы сами, – кивнула я и мысленно добавила: «Хватит с меня плохо скрытых презрительных взглядов. Ещё Лиз заметит. Вопросы начнёт задавать всякие...»
       Уж не знаю, как там обстояло дело с внимательностью у Лиз, но в императорской канцелярии нас не заметили. Войдя, мы оказались в тесном холле. В обе стороны отходили узкие полутёмные коридоры, а буквально в пяти шагах начиналась отполированная множеством ног лестница на второй этаж.
       – И куда нам теперь? – заметно оробев, спросила Лиз.
       – Сейчас посмотрим, – тряхнула головой я.
       Смотреть было особо не на что. То и дело где-то в глубине коридоров хлопали какие-то двери и слышались шаги. Но клерки исчезали раньше, чем я успевала рассмотреть, где они, не говоря уже о каких-то вопросах.
       В очередной раз успев заметить только чью-то тень, я слегка разозлилась и двинулась в ту сторону: «Буду открывать все двери подряд, пока хоть кого-нибудь не поймаю!»
       Мне повезло на шестой попытке. В двух первых кабинетах не оказалось никого, Ещё два были просто заперты. А в пятом прямо посреди заваленного бумагами стола сидела наглая мышь, не удосужившаяся даже повернуть голову в нашу сторону.
       – Надеюсь, они не все тут такие... – прошептала Лиз, потянув меня обратно. Хорошо, хоть не завизжала на всю канцелярию. Она всегда боялась мышей, крыс и прочих грызунов.
       – Какие? – натужно рассмеялась я, толкнув новую дверь. – Такие мыши?
       За столом сидела сухощавая тётка неопределённого возраста в сером мундирном платье. На лице с мелкими чертами и тёмными глазами-буравчиками царствовал длинный нос. Впрочем, торчащие передние зубы составляли ему достойную конкуренцию.
       – Мыши? – не предвещавшим ничего хорошего тоном повторила она.
       – Эм-м... Да... Мы там встретили... В коридоре... – проблеяла я.
       – В коридоре? – недоверчиво переспросила она и шевельнула носом, словно принюхиваясь.
       Это было уж слишком. Спиной оттолкнув Лиз, пытавшуюся заглянуть мне через плечо, я вывалилась обратно, и поспешно захлопнула дверь. Хохот вырвался наружу, едва створка соприкоснулась с косяком. Подруга хихикала рядом, деликатно прикрывая рот ладошкой и умудряясь при этом неодобрительно поглядывать на меня.
       – Так, всё! – воскликнула я, кое-как подавив смех. – Ключница я, в конце концов, или нет? Кого поймаем, пусть тот и оформляет!
       С этими словами я решительно распахнула дверь в очередной кабинет. Чиновник поднял на звук голову и вопросительно уставился на меня:
       Я окинула коротким взглядом квадратную челюсть, низкий лоб, кустистые брови и прочие признаки громилы из подворотни, и слегка растерялась.
       – Что вам угодно? – нетерпеливо постучал пальцем по столу дядька.
       «И этот меня не узнал. Да что ж такое то?! Ну ничего, сейчас будет тебе сюрприз».
       – Вот, – я подхватила под локоток застывшую в дверях подругу. – Оформить.
       – Её? – прищурился хозяин кабинета. – А повод?
       – Моё желание! – вздёрнула подбородок я, в кои-то веки пожалев, что не надела ритуальную мантию стихии Жизни. Уж в ней-то меня опознал бы даже последний поварёнок.
       – А вы, собственно, кто?
       Лиз прыснула и снова спряталась у меня за спиной.
       – Архимаг Алумай. Хранитель магии Жизни. Пятый Ключник великого источника, – процедила я окончательно разозлившись.
       – Шестой, – хихикнула Лиз.
       – Что?
       – Шестой Ключник. Жизнь шестая стихия.
       – А, ну да, – невнимательно отозвалась я.
       Маленькая оговорка ничуть меня не расстроила. Я любовалась общим результатом. Спесь с хозяина кабинета слетела мгновенно. Он вскочил, едва не перевернув стул, затравленно оглянулся и внезапно осипшим голосом выдал:
       – Служу Империи!
       – Угу. Я рада, – со всей доступной важностью кивнула я. – Тогда послужите и мне. Вот, её надо оформить. Со всеми положенными формальностями.
       С этими словами я снова вытащила на середину комнаты Лиз и подтолкнула вперёд.
       – Оф-оформить? – заметно опешил дядька.
       – Именно. И побыстрее. Я и так уже кучу времени потеряла.
       – Прямо сейчас?
       – Нет! Через недельку! Разумеется, прямо сейчас! – обозлилась на его непонятливость я.
       – Мари, – дёрнула меня за рукав Лиз.
       – Погоди, – отмахнулась я, старательно глядя хозяину кабинета в глаза. Где-то я читала, что так выглядишь гораздо увереннее в своих силах. – Итак? Вы мне поможете, или придётся отвлечь императора от государственных дел?
       – Имп... Не надо императора! – замотал головой он.
       – Марисса, – снова влезла Лиз.
       – Минуту. Так вы не хотите мне помочь, мессир...
       – Я хочу! – вскинулся дядька. – Но, леди архимаг, причина? Назовите мне хоть какую-то причину!
       – Я же уже сказала! Это моё желание! Что не так?!
       – Марисса! – повысила голос Лиз и, схватив со стола какую-то бумагу, сунула мне в руки.
       – Да что? – я машинально опустила взгляд, выхватив первые строчки: «Имперская тюремная коллегия. Отдел по делам государственной каторги». – Омг...
       – Мне бы хоть какую причину, – заискивающе заглянул мне в глаза хозяин кабинета. – Императора обругала. Наследника... Ну хоть кого-нибудь. А там палачей кликну, живо во всё признается!
       – Э... Нет, спасибо, – попятилась я.
       Дядька ещё что-то предлагал, но я, не вслушиваясь, выскочила из кабинета, подхватила под локоть Лиз и рванула подальше. Остановилась только, оказавшись в тесном холле.
       – Что, решила-таки завершить начатое Грымзой и упечь меня в тюрьму? – ехидно поинтересовалась Лиз.
       – Что? Нет! – возмутилась я.
       – Ну да... Ты тюрьмой не ограничилась. Сразу на каторгу...
       – Да нет же! Это случайно вышло! Честно!
       Тут Лиз не выдержала и расхохоталась. Секунду спустя я тоже рассмеялась. Ну, правда... Только с моим везением модно было выбрать из всех чиновников канцелярии именно того, который занимается каторгой!
       – Марисса? Что вы здесь делаете?
       Услышав знакомый голос, я обернулась:
       – Ортас!
       В груди всколыхнулись двоякие ощущения. С одной стороны, огненный Ключник единственный, кто отнёсся ко мне более-менее по-дружески. С другой, из памяти ещё не успел выветриться Совет и все те гадости, которые я там услышала.
       Ортас слегка поклонился, в своей обычной манере обласкав взглядом сразу и меня, и Лиз. Пришлось представить подругу как положено, а заодно и рассказать, зачем мы сюда явились. Результатом стал очередной недоуменный взгляд:
       – Послала бы кого-нибудь из слуг.
       – А что, так можно было? – сморгнула я, мысленно выругавшись.
       – А почему нет? – пожал плечами он. – Ассистент – личное дело архимага. Я вот своего раз в месяц вижу. Алес вообще решил никого не нанимать. А Труб, так чуть ли не каждые две недели меняет.
       – А может, они от него сбегают? – невольно прыснула я.
       – Всё может быть. Я не уточнял, – усмехнулся Ортас. – Но в любом случае он не бегает с каждым из них в канцелярию. Скажи распорядителю, он разберётся. В крайнем случае проводит сюда леди Лай.
       Я почувствовала себя последней дурой. Теперь понятно, почему так пялился лакей, который провожал нас сюда.
       – Да, наверное, так и сделаю.
       – Зато прогулялись, – пришла мне на помощь Лиз. – Здесь так красиво.
       – Я знаю места гораздо более прекрасные. Если позволите, могу и вам показать, – улыбнулся Ортас.
       – Как-нибудь в другой раз, – кокетливо стрельнула глазами подруга.
       – Дайте мне знать, – привычно сверкнул белозубой улыбкой Ортас.
       – Обязательно, – вклинилась в этот неожиданный флирт я и, подхватив подругу под локоток, потащила её в сторону главного входа во дворец.
       – Вот бука, – проворчала Лиз, когда мы отошли достаточно далеко. – Такой приятный мужчина...
       – Он со всеми такой приятный, Лиз. Это его нормальное состояние.
       – А кто он вообще такой?
       – Ключник. Огненный Ключник. Такой же жаркий и такой же непостоянный, как его стихия.
       – Серьёзно? – насторожилась подруга. Непостоянство она не переваривала во всех его проявлениях.
       – Куда уж серьёзнее, – вздохнула я. – То друг лучше не придумаешь, а то такие шуточки отпускает, что хочется его проклясть как-то позаковыристей. Сегодня на Совете в очередной раз меня унизил, а сейчас уже хвост павлиний распустил.
       В двух словах я рассказала подруге про стычку на Совете.
       – М-да... – вздохнула она. – Казалось бы, Ключники, высшая знать, сильнейшие маги... А ведут себя как компания вредных адептов.
       – На счёт «сильнейших» можно поспорить, – понизив голос, сказала я.
       – То есть как это? – опешила Лиз.
       – Потом расскажу.