ГЛАВА 1. Одинокая девушка поздно вечером
«Эх… Говорила мне мама: «Держись подальше от аристократической шушеры; позовут – убегай, схватят – вырывайся». Вот только о том, что аристократ может свалиться прямо в руки, не предупреждала, – я с сомнением покосилась на мужчину, лежащего у моих ног. – Аристократ – это точно. Как минимум баронет, а может, и кто повыше. Только у них такой насыщенный оттенок кожи – почти бронзовый. Простой народ, он побледнее будет».
Пять минут назад этот красавчик, наплевав на тусклую табличку «Закрыто», ввалился сюда, как к себе домой. За то время, пока я шла через весь зал, чтобы сообщить позднему клиенту, что закусочная уже не работает, он успел оглядеться, вытащить из скрытой кобуры бластер и… И рухнуть на свежевымытый пол. Я даже испугаться толком не успела: оружие вылетело из ослабевших пальцев прямо мне под ноги.
Икнув, я пнула смертоносную загогулину в самый дальний угол. Открыла рот, чтобы завизжать, и тут же снова его закрыла. А что визжать? На меня никто не нападает. Ну, пока – так уж точно. А вот на крики может пожаловать кто угодно, начиная от охранителей, заканчивая местными бандюками. Хотя с охранителями я погорячилась. Не любят представители закона наши трущобы, не тот район, чтобы императорской бляхой просто так трясти. А вот бандюки точно не постесняются обобрать бесчувственное тельце. Они оберут, а крайней окажусь я. Нет уж, спасибо…
Не выпуская из виду незваного гостя, я обошла его по большой дуге и активировала электронный замок. Железные жалюзи с сытым гудением поползли вниз, отсекая меня от внешнего мира до утра. Впрочем, ничего страшного в этом не было. Я всё равно ночевала тут же в крохотной подсобке. Да и чёрный ход никто не отменял. Вот только незваный гость смущал.
Я покрепче ухватила металлический черенок швабры: какое-никакое, а оружие. Мало ли, что вырубило залётного аристократа. Может, дряни какой-то нажрался, очнётся и пойдёт глюки ловить. Тут-то швабра и пригодится. Спасибо скаредности хозяина, который уже второй год собирался починить сдохшего робо-уборщика, но так и не собрался, она у меня была крепкая, не раз проверенная на прочность. А что? Уродов, считающих одинокую девушку в ночной закусочной законной добычей, всегда хватало.
– Ну и что мне с тобой делать? – проворчала я, присаживаясь на стул подальше от гостя. – Вытолкать бы с чёрного хода. Так ведь не дотащу же… Да и камеру там только на прошлой неделе поменяли. Вполне может ещё работать. Объясняй потом охранителям, что я тебя живьём за дверь выкинула, а кто прибил – понятия не имею.
– А вариант, что я доживу до утра, вы не рассматриваете? – низкий чуть хриплый голос заставил меня вздрогнуть.
Машинально я подобралась и наставила швабру на зашевелившегося мужчину:
– Только зыркни не так, и не доживёшь.
– Простите, что? – сморгнул он и, приподнявшись на локте, попытался сесть. С третьей попытки ему это удалось, и он, привалившись к стене, с болезненной гримасой помассировал виски. – Простите, я не совсем вас понял. Что я не должен делать?
– Эм-м… – настал мой черёд недоуменно таращиться: что я непонятного сказала?
– Девушка, – снова заговорил он, не дождавшись от меня ничего более вразумительного, – не волнуйтесь. Я не причиню вам вреда…
– А я и не волнуюсь, – я задрала подбородок с самым независимым видом. – Из нас двоих это скорее могу сделать я.
Не то чтобы я была так уж уверена в собственных боевых качествах. Про аристократов ходили самые разные слухи вплоть до совсем уж фантастических. Но за последние годы я чётко усвоила: показывать слабость или сомнения нельзя – сожрут. А вот нахрапом порой можно вывернуться из таких ситуаций, что…
– Кажется, я опять вас не понял, – мужчина качнул головой и тут же снова схватился за виски.
– Перебрал? – хмыкнула я. – Головка бо-бо, на ногах не стоишь, слов не понимаешь… И откуда только свалился на мою голову?
– Я упал на вас? – округлил глаза он. – Простите, это получилось случайно. Надеюсь, я не нанёс вам серьёзных повреждений.
– Чё? – вытаращилась я. – Какие повреждения?
– Когда я упал вам на голову… Хотя откуда тут падать? – он огляделся, словно и впрямь надеялся увидеть лестницу, с которой упал. – А… так это вы образно…
– Ничего не образно! – огрызнулась я. – Ввалился тут, пушкой махать начал и рухнул. А мне разбирайся! Закусочная, между прочим, уже час как закрыта.
– Пушкой? Какой пушкой?
– Ну, бластером… – со вздохом пояснила я, начиная понимать, с кем меня свела ночная смена. В ушах почти реально прозвучал голос мамули: «Аристократы, доченька, в другом мире живут…» Вот уж точно: простых слов не понимают!
Услышав про оружие, мужчина схватился за бедро, но нащупал, разумеется, только пустую кобуру.
– Где?.. – он зашарил глазами по сторонам, но я быстро пресекла это безобразие, взмахнув шваброй.
– Но-но! Без шуточек!
– Это не шутки! Это именное оружие. В ваших руках – бомба замедленного действия.
– Думаешь, я совсем уж бестолковая и не знаю, с какой стороны бластер стреляет?! – возмутилась я.
– О космос, нет! Я же говорю: именное! То есть синхронизированное именно со мной. Если вы попытаетесь…
– Было бы желание пытаться. Тебе, болезному, и швабры хватит, – буркнула я, обругав собственную невнимательность. Про синхронизацию оружия с носителем я прекрасно знала. Охранители в наш квартал с другим не захаживали – срежут вместе с кобурой и штанами, если потребуется. Кто ж знал, что и аристократы таким балуются. Видать, дорогая игрушка-то.
Я машинально покосилась в ту сторону, куда отшвырнула бластер. Гость с неприятной внимательностью тут же повернулся туда же. Я напряглась, ожидая рывка, а то и нападения, но, к моему удивлению, он только с заметным облегчением выдохнул:
– А, вы его не трогали. Слава космосу.
– Мне чужого не надо, – проворчала я. – Своим трудом живу.
– Достойно, – кивнул мужчина.
Болезненно поморщился от резкого движения, но хвататься за голову уже не стал. Да и вообще приходил в себя буквально на глазах. Я не знала, радоваться этому или всё же погодить. С одной стороны, чем быстрее залётный аристократ очухается, тем быстрее я от него избавлюсь и пойду, наконец, спать. С другой – а ну как нападёт? Кто его знает, зачем он вообще припёрся в трущобы? Байки про маньяков из высшего общества, тешивших свои кровожадные склонности в тёмных переулках нижних уровней, все слыхали.
Пока я размышляла, мужчина рылся в небольшой поясной сумке.
«Вот бы сейчас выдал мне десяток кредитов и распрощался», – размечталась я.
Но мама недаром говорила, что от аристократов ничего хорошего ждать не приходится. Вместо денег или на худой конец коммуникатора мужчина извлёк на свет плоскую коробочку. Даже при наличии развитого воображения принять её за кошелёк было сложно. Впрочем, за оружие тоже, поэтому я осталась на месте, с любопытством рассматривая незнакомый девайс из-под ресниц.
Не обращая на меня внимания, мужчина провёл кончиком пальца по краю коробки. Сенсорный экран на крышке вспыхнул, и в воздухе развернулось вирт-окно с подобием радара. Почему подобие? Да потому что даже я знала, таких маленьких радаров не существует. Зря, что ли, по визору все космооперы смотрела, даже самые скучные. Мамуля мою страсть не одобряла. Но тут она была бессильна. Всё связанное с космосом тянуло меня как магнитом.
Нет, умом я прекрасно понимала, что даже настоящее звёздное небо вряд ли когда увижу воочию. С нижних уровней столичного мегаполиса его не видать: верхние заслоняют. А денег на то, чтобы покинуть эти самые нижние уровни даже ненадолго, у нас никогда не водилось. У мужчин с хорошим здоровьем ещё оставался шанс завербоваться в космофлот, но мне даже это не светило. Империя оберегала своих женщин от тяжёлых и опасных работ, ага. Как будто в космосе может быть опаснее, чем в нашей закусочной по вечерам в дни чемпионата Империи по футболу…
Залётный аристократ между тем продолжал возиться со своей коробкой. Что-то ему там в показаниях явно не нравилось. Он нетерпеливо морщился, перелистывал вирт-окна и даже пару раз встряхнул аппарат, словно сомневался в его работоспособности. Я хмыкнула: тряси не тряси, а если умная техника отказалась работать, то это навсегда. Нашему робо-уборщику даже пинки хозяина не помогли, а он бугай здоровый, куда там чахлому аристократику.
«Хотя аристократик не такой уж и чахлый, – поправилась я, внимательнее рассматривая незваного гостя. – Не хозяин, конечно, тот вообще поперёк себя шире, но и не задохлик вроде любителей шиви, от которых одни кости оставались. Руки крепкие, плечи широкие, и вообще фигура ничего такая. Хотя до уровня главного героя из новой космооперы «Покоритель звёздных трасс» всё равно не дотягивает. Тот тоже по сюжету аристократ, но такой…»
– Девушка, а вы тут одна? – сбил меня с мысли аристократ настоящий, одним вопросом разбудив все мрачные подозрения.
Я покрепче перехватила швабру и с деланным равнодушием соврала:
– Ещё чего? В подсобке хозяин спит. Он, знаешь, какой? Ручищи – во! Плечи – во! А ростом прямо до…
Сообразив, что увлеклась и, размахавшись руками, обрисовала громилу, который в закусочной ну никак не поместится, я осеклась. Но аристократ не обратил на мою оплошность никакого внимания.
– Да нет же, – отмахнулся он. – Девушки тут ещё есть?
«Понятно, – мелькнула в голове дикая мысль. – Мужик – маньяк, но я, к счастью, не в его вкусе».
– Нет тут никаких девушек. Но я могу тебе таксофлаер вызвать. Покатаешься, поищешь. Только подожди его на улице, – предложила я и мысленно добавила: «Примерно до утра. Потому что ни один флаер сюда ночью не полетит. Днём, впрочем, тоже, но там уже освещение включат, на травалаторе доедешь, куда тебе надо».
Увы, от моего здравого предложения маньяк тоже отмахнулся. Зато принялся с преувеличенным вниманием рассматривать меня. Я почувствовала, как холодеют пальцы, сжимающие гладкий черенок швабры: «Неужели решил, что и такая сойдёт».
– Ну хоть такая… – махнул рукой он, воплотив в реальность мои кошмарные предположения, и поднялся на ноги.
– Эй, эй… Даже не думай! Я точно не такая! – рявкнула я, даже не задумавшись, а какая «такая» понадобилась залётному аристократу. – И вообще, очухался? Отлично. Давай на выход. Закусочная закрыта.
Бедолага, отравленный хорошим воспитанием, даже слегка отпрянул под моим напором.
– Девушка, вы же ещё не слышали, что я хочу предложить, – он вскинул руки.
– Бордель за углом. Там твои предложения выслушают с большим интересом.
– Бордель? Зачем мне… Ах, вот вы о чём! Нет, это предложение совсем другого плана. Можно сказать, прямо противоположного.
– Ну конечно! – усмехнулась я. – Ещё скажи, что воспылал ко мне космической любовью и предлагаешь законный брак!
Бедолага шарахнулся назад, словно я ему реальным бластером пригрозила. На смазливой аристократичной физиономии отразился такой шок, что я расхохоталась в голос.
– Не боись. На кой ты мне сдался такой красивый? Давай уже, выметайся. Меня работа ждёт. Да и поспать хотелось бы до утренней смены.
– Работа? – мужик снова подался вперёд. – А вы не хотите сменить работу, госпожа… Извините, не уточнил, как вас зовут.
– Снеже меня зовут, – поморщилась я. Гад, сам того не зная, угодил в самую больную точку. Конечно, я хотела сменить работу. Мало радости каждый день толкаться в этой рыгаловке, разнося паршивую выпивку и уворачиваясь от загребущих лапищ завсегдатаев. В обязательной школе училась я хорошо. Даже отлично. Преподы хвалили «острый ум» и предрекали мне большое будущее. Как бы ни так! Стипендию, которая по праву полагалась мне, отдали дочке директора школы. А я… А я оказалась здесь.
– Госпожа Снеже, – напомнил о своём присутствии аристократик.
– Чего тебе надо? – буркнула я.
– Я насчёт работы…
– У нас свободных вакансий нет, – съязвила я.
Ну а что… Знаем мы их работы. Я, конечно, на внешность никогда не жаловалась, и в том же заведении за углом могла бы зарабатывать куда больше. Но продажная любовь – это точно не моё. И без разницы, кто покупатель: работяга или лорд.
Увы, сбить мужика с толку на этот раз не удалось. Он хмыкнул, показывая, что услышал и оценил шутку.
– И всё-таки рассмотрите моё предложение, госпожа Снеже.
Мой перемотанный клейкой лентой раздолбанный комм слабо пискнул, сообщая о запросе на соединение. Я слегка поколебалась, но всё-таки приняла файл. Правда, смотрела на шкалу загрузки вполглаза, стараясь не выпускать из виду мужика. Кто его знает, может, это отвлекающий манёвр такой. Но тот нападать не пытался, даже скрестил руки на груди и расслабленно оперся плечом о стену, всем своим видом демонстрируя безобидность. Правда, и некоторая доля нетерпения присутствовала. Внешне оно было никак не заметно, но я буквально кожей ощущала, что стоящему напротив мужчине очень нужно моё решение. Положительное решение.
«А вот метеорит тебе в затылок, а не моё согласие. Знаем мы ваши штучки», – подумала я. Но на файле красовалась зелёная отметка о подлинности, и я его всё-таки открыла. Сверху маячили привычные коды стандартного рабочего контракта. Их я невнимательно пробежала глазами. Но едва прочитав первую строчку, размашисто кивнула:
– Я согласна. Где подписать?
В графе «Работодатель» значилось: «Космофлот Его Императорского Величества…»
ГЛАВА 2. Через чёрный ход
– Вы согласны? – с плохо скрытым удивлением переспросил мужчина, и я выругалась: «Вот дура! Наверняка можно было зарплату повыше выторговать или условия получше! Кто меня за язык тянул?!»
– Ну, в общем и целом, согласна, – буркнула я наконец, быстро просматривая контракт.
Разумеется, прочитать всё я бы не успела. Там было страниц десять, и половина их них – мелким и очень мелким шрифтом. Но основное я уяснила. Мне предлагалось место личного помощника капитана императорского линкора. Точнее, должность называлась странно: «Специалист по синхронизации». Сперва я даже слегка испугалась: а вдруг аристократик меня с кем-то перепутал и сейчас выдернет вожделенный контракт из моих загребущих ручек. Но, просмотрев список обязанностей, я успокоилась. Ничего, требующего каких-то специальных навыков или знаний, там не было. Сопровождение, деловая переписка, констатация и передача приказов. В общем, красивое название для круглосуточного секретаря. Даже личная каюта рядом с апартаментами капитана предусматривалась.
«Ну… К ненормированному рабочему дню мне не привыкать. А если в постель полезет… – я смерила худосочного аристократика оценивающим взглядом. – Полезет – выкину. Все эти аристократы какие-то дохлые. Вряд ли капитан другой. А удовлетворение таких вот потребностей в контракте не прописано».
Я хихикнула, представив, как бы подобное описали казённым языком военного ведомства, и уже относительно спокойно приложила палец к комму, подтверждая своё согласие.
Заметив это движение, мужчина выдохнул с плохо скрытым облегчением. В душе шевельнулись неприятные подозрения: с чего бы он так сомневался в моём согласии? Но на радостях я о них отмахнулась. Мало ли какие аристократические заморочки терзают эту измождённую тушку. Может, им вылетать скоро, а должность пустует. Или он сам где-то накосячил, и вынужден срочно закрыть вакансию хоть кем-то. Главное, что я, наконец, попаду в космос!
