ГЛАВА 1
Клер Мориган, сознаетесь ли вы что вступали с дьяволом в сладострастные отношения?- главный инквизитор бросил на юную девушку злобный взгляд.
- Да,- выдохнула несчастная.
Мужчина довольно ухмыльнулся.
- Что ж девочка, скоро твоя душа станет свободной от грешного тела. Священный огонь очистит ее от скверны.
- Встретимся в аду,- неожиданно выпалила Клер и, рассмеявшись, плюнула инквизитору на сапоги. Он отпрянул в угол камеры и правой ногой угодил прямо в ведро с нечистотами.
- Не стоит тянуть, казнь состоится в полдень,- прошипел инквизитор и после безуспешной попытки вытереть обувь о грязную солому выбежал из подземелья.
- И так, все слышали, что мисс Мориган призналась?- глава городского совета обернулся к оставшимся свидетелям.
- Еще бы она не призналась,- пробурчал себе под нос мистер Оквер. Молодой врач, прибыл в прошлом году из столицы в эту богом забытую провинцию. Не по своей воле он участвовал в судебном процессе над девушкой, которую обвиняли в колдовстве. Но раз положено, приходилось скрепя сердцем присутствовать, иначе можно потерять расположение горожан и распугать клиентов. К счастью бедняжка сломалась после первой пытки. К счастью для мистера Оквера конечно. Не пришлось больше украдкой затыкать уши воском, чтобы не слушать жутких воплей. А этому гаду инквизитору определенно не терпелось разжечь костер правосудия. Накануне на площади поставили столб и стражники натащили хвороста. Мистер Оквер пешком добрался до места, по пути проконсультировав башмачника по поводу зубной боли и смешался с толпой. Смотреть на казнь не хотелось, но придется потерпеть, зато потом можно будет отправиться в трактир и напиться до беспамятства.
Юную Клер Мориган везли на телеге. Старая пегая кобыла еле перебирала копытами, так, что путь из тюрьмы до центра города существенно затянулся. Девушка с тоской взглянула на чистое весеннее небо. Как назло нет ни облачка, хотя дождь только отсрочил бы неминуемую гибель и сделал ее еще более мучительной. Если повезет, палач свернет шею раньше, чем огонь доберется до ее тела. Неожиданно прямо в лицо прилетела гнилая слива, скулу засаднило. Клер повернула голову и увидела Молли Перивезер, рябая прачка обнажила гнилые зубы в усмешке. Девушка была уверена что именно от Молли пошли гадские слухи, что Клер торгует приворотным зельем. Да если бы она только могла его варить, то не сидела бы в этой богом забытой дыре, а соблазнила бы самого наследного принца. Но нет же, у глупой бабы муж ушел к молодой девице, и та решила, что сможет вернуть его с помощью колдовства. Выслушав отказ, прачка озлобилась и пустила слух, что внучка покойной травницы за деньги делает приворот. Потом подтянулись десятки обиженных и брошенных женщин, которые нашли виновную во всех своих бедах.
За те дни, что Клер сидела в подземелье ржавые кандалы натерли нежную кожу на запястьях, но она не чувствовала боли. Сейчас душу переполнял дикий страх, она как рыба, выброшенная на берег реки, судорожно вдыхала весенний воздух, открывая рот и жадно заглатывая, так что голова закружилась.
- Питер, пожалуйста,- мисс Мориган шепнула палачу, но тот старательно отводил взгляд. Вот же урод, а еще приходил женихаться в прошлом месяце, хорошо, что она ему отказала, сейчас не так обидно. Хотя возможно зря отвергла, хотя бы познала напоследок, как бывает сладко в мужских объятиях. Девки рассказывали уж больно приятное это занятие.
- Не могу Клер,- покачал головой Питер.- Люди должны слышать твои крики, иначе скажут, что я плохо выполняю свою работу и на твоем месте уже окажусь я.
- Слизняк,- скривилась девушка.
- Эй, палач, чего медлишь?- толпа нетерпеливо загудела, требую развлечений. Питер поднес горящий факел к сухому хворосту, жар от пылающего огня опалил кожу.
Клер лихорадочно стала вспоминать заклинание, которое читала в бабушкиной книге, там, где душа расстается с телом. Легкая смерть, вот о чем она сейчас так мечтала.
***
Я нервно грызла ногти, забыв, что только вчера истратила кучу денег на новый маникюр. Светло розовое гелевое покрытие идеально гармонировало с цветом блузки.
- Прекрасная работа Светочка!
Выглянув из-за перегородки, увидела живописную картину, Светка Петрова глупо хихикала, ее щеки разрумянились от похвалы Константина Сергеевича. Новый директор похлопал ее по плечу.
- Коллеги, поздравьте нового начальника отдела.
Присутствующие бросились наперебой нахваливать Светлану, лишь я одна обижено поджала губы. Три года работы коту под хвост. Несчетное количество профуканых выходных, да я пахала на износ как ломовая лошадь. Неужели проект этой девчонки, закончивший педагогический институт оказался лучше моего.
- Кристина, да не завидуй ты так,- я испуганно подняла глаза и увидела перед собой удачливую сотрудницу.
- Поздравляю,- буркнула я.
- Мой совет тебе на будущее, если хочешь сделать карьеру, одевайся более броско, накачай губки и грудь,- перейдя на шепот, поделилась со мной Светочка.
- Лучше найду работу, где ценят за ум, а не за внешний вид,- гаркнула я и резко встала из-за стола, быстро глянув на часы, увидела, что стрелка подбирается к шести. Все, больше никаких сверхурочных. Скинув под столом туфли лодочки, я влезла ступнями в слипоны и, схватив сумочку, бодро зашагала к лифту.
Зайдя в кабину, дала, наконец, волю слезам. Неожиданно в ноздри ударил запах дыма, я испуганно огляделась, пытаясь понять, где может быть возгорание. В груди неприятно похолоднело, я стала лихорадочно тыкать в кнопки на панели. С каждым мгновением становилось труднее дышать, грудь содрогалась от кашля. Перед глазами встала мутная пелена, и я провалилась в темноту.
С трудом разлепив веки, увидела нечто невообразимое. Прямо передо мной гудела толпа странно одетых людей, одни кричали и смеялись, некоторые выкрикивали ругательства. Интересно, как я оказалась на площади посреди костюмированного представления. Последнее, что я помню, как заходила в лифт, а потом кажется, начался пожар. В ноздри тот час вновь ударил запах паленого, глаза заслезились от дыма. Я с ужасом осознала, что стою сейчас привязанная к столбу, а вокруг меня непозволительно быстро разгорается огонь.
- Помогите,- легкие разрывались от крика, народ одобрительно загудел.- Что блин, тут происходит?
Неожиданно промелькнула мысль, что я умерла и попала в ад, только вместо котла с кипятком буду сейчас жариться практически на вертеле. Неужели я успела так нагрешить? Особо не прелюбодействовала, каждый день подкармливала бездомных кошек, живущих в подвале нашего дома. Правда, корм был дешевый, возможно нужно было покупать премиум.
А пламя тем временем настойчиво подбиралось к босым ногам.
- Хорошо, я буду покупать самую дорогую сметану для котиков,- наконец выдала я, обращаясь к небу.- Только верни меня назад.
- Что она там бормочет?- раздался хриплый голос. Я скосила глаза влево, сквозь дым и треск сухих веток пожираемых огнем увидела высокого худощавого мужчину в черной рясе.
- Господин Черт, возможно, есть способ как-то договориться?- завопила я, чувствуя, что этот мужчинка здесь за главного.
- Как она меня назвала?- опешил незнакомец, белки глаз налились кровь, а лицо исказилось от ненависти.
- У меня отличный почерк, может, вы возьмете меня на работу в канцелярию? Я могла бы заполнять карточки на вновь прибывших грешников.
- Да она бредит,- выкрикнул женский голос.- Святой отец, смилуйтесь, пусть палач придушит ее.
Возмущенный народ кинулся с кулаками на сердобольную женщину. Все хотели зрелищ, и лишать себя удовольствия от моих мучений никто не желал.
Тут-то я вообще перестала понимать, что происходит. Святой отец, костер, прямо как в фильмах про средневековье. Еще и люди в старинных нарядах. Может, я сейчас преспокойно лежу в теплой постели и вижу жуткий кошмар, правда жар от огня был вполне настоящий.
- Подбросьте хвороста, как-то плоховато горит!
Блин, вот я попала в передрягу. Задергалась, пытаясь вырваться, но руки были надежно скованы тяжелыми кандалами. Точно, секта. Меня похитили и собираются принести в жертву. Может сказать им, что я не девственница, может они не проверяли, пока я была в отключке.
Не успела я открыть рот, как внезапно все громкие звуки на площади стихли. В полной тишине был слышен лишь стук лошадиных копыт о каменную мостовую. Народ расступился перед тремя всадниками, одетыми в серебристые доспехи.
- Загасите огонь,- грозный окрик одного из мужчин зазвучал, словно музыка в моих ушах.
- Это еще почему?- инквизитор нахмурился и недовольно уставился на незваных гостей, появившихся на шоу.
- У меня приказ его святейшества,- солдат слез с гнедого жеребца и сунул ему под нос кусок пергамента.
Неожиданно резкая боль пронзила правую ногу, огонь уже начал вплотную подбираться к ногам. Последний раз я кричала так на распродаже. Тогда одна наглая девица прямо из-под носа утащила мой размер платья, о котором я мечтала несколько месяцев.
- Товарищи, нельзя ли поскорее,- вопила я. Ну наконец- то, скоро это цирк закончится и меня отпустят. Наверняка ведь и на камеру снимают, а потом на ютуб запилят. Надо постараться запомнить всех присутствующих в лицо, чтобы потом составить в полиции их фотопортреты.
Крик оборвался, когда прямо в мое лицо плеснули зловонной водой из деревянного ведра. Пока я отплевывалась, пламя уже успели затушить и палач раскидал тлеющий хворост.
- Кандалы тоже снимай!
- Сейчас, только ключ достану.
Я нетерпеливо пританцовывала, пытаясь унять боль от ожога на ступне, ну господа, дайте только добраться до города, я вас всех сдам с потрохами. Будете звездами в тюремном театре.
Тяжелое железо соскользнуло с тонких запястий и я с ужасом увидела бордовые полоски содранной кожи и еще одну неприятную деталь. На одном пальце отсутствовал ноготь. Когда только успели, и лак сняли и ноготь выдрали.
Мужик в доспехах приблизился ко мне и бросил на меня оценивающий взгляд.
- Девушка, ты ведьма?- настойчиво спросил он.
- Самая настоящая,- подобострастно поддакнул инквизитор, хотя его мнением никто не интересовался.
- Еще чего,- я округлила глаза.- Может, хватит уже претворяться, ваша игра зашла слишком далеко. Я вас всех засужу.
- Странные речи ты токуешь девушка,- мужчина схватил меня за подбородок и заставил поднять лицо, его черные глаза странно блеснули.
- Девчонка наводила порчу и варила приворотные зелья,- опять подал голос святой отец.- Да и у нас ее признание в колдовстве, нужно немедленно вернуть ее на костер и предать священному огню.
- Отлично,- кивнул рыцарь.- Мы ее забираем.
ГЛАВА 2
- Спасибо,- сердечно поблагодарила я своих спасителей.
Моя решимость заявить на всех в полицию заметно поубавилась, сейчас уже в голове ходили совершенно другие мысли. Лишь бы эти психи оставили меня в живых и вернули домой, а я уже забуду все как страшный сон. Запрусь в своей квартире, накину на плечи пледик и накидаюсь текилы, чтобы снять стресс.
- Рано радуешься девочка,- мужчина грубо толкнул меня к лощеному жеребцу.
- В каком смысле?- не поняла я, но на всякий случай не возмутилась, когда он ловко закинул меня на коня и сам залез следом. Я сейчас поехала бы даже на осле, только бы подальше отсюда.
Облегченно вздохнув, постаралась устроиться поудобнее. Судя по местности, мы находились где-то в области. Первые тревожные звоночки стали появляться, когда мы проезжали мимо деревенских домов. Множество людей в такой же странной одежде, что и на площади вышли на улицу и глазели на нашу процессию. Мужчины, женщины, ребятишки. Откуда здесь столько маленьких детей. Один мальчишка в серой рубашке и черных штанишках подпоясанных веревкой увязался за нами и на бегу кого- то звал.
- Клер, куда тебя везут?
- Это он к кому?- я обернулась и посмотрела на ребенка, который уже остался далеко позади. - Мальчик, позвони в полицию, прошу тебя!
Надеюсь, хоть у ребенка проснется совесть.
- Не стоит играть со мной девушка,- заявил мой сосед по лошади.- И не надо произносить неведомых слов и пытаться колдовать. Ты прекрасно поняла, что паренек звал тебя по имени.
- Но меня зовут Кристина,- процедила я сквозь зубы.
- Не дури девка,- мужчина сильно с силой стиснул меня за талию.- Ты Клер Мориган, деревенская травница, уличенная в ведьмовстве.
Значит, игры продолжаются и этот якобы спаситель, помощник тех сектантов. Надо немедленно делать ноги, неизвестно куда и для каких целей меня везут. Одни хотели сжечь, а эти может, задумали групповое изнасилование. Хотя если уж, то пошло, все-таки жизнь мне дороже чести.
- Мне нужна вода!- дрожащим голосом попросила я, язык еле ворочался во рту, пульс зашкаливал, заставляя голову кружиться.
Мой спутник вздохнул и остановил жеребца. Спустившись на землю, он отстегнул aлягу, прикрепленную к седлу и сунул мне в руки. Скривившись, я открыла крышку и посмотрела внутрь.
- Чего копошишься,- рыцарь подтолкнул меня, так что холодная вода выплеснулась на лицо и грудь.
- Можно повежливее,- грубость мужчины немного привела меня в чувство, в голове созрел дерзкий план сделать вид, что я упала в обморок. Старательно закатив глаза, я повалилась на бок, в тайне надеясь, что незнакомец успеет подхватить меня, но, к сожалению, он не был джентльменом. Равнодушно смотрел на то, как я грохнулась об землю, к счастью успела зацепиться в полете за стремя, и удар оказался не такой болезненный. Делать вид, что лишилось чувств, расхотелось, сердце этого чурбана не дрогнет. Я потерла ушибленную руку и укоризненно посмотрела на рыцаря.
Мужчина двинулся ко мне, с намереньем подсадить в седло, но я старательно не замечала протянутой руки, вместо этого стала оглядываться по сторонам, оценивая обстановку.
- Я хочу в туалет.
- Чего?
- Мне нужно прогуляться.
- Облегчиться что ль?- хмыкнул он.- Давай живее, мы и так уже отстали.
- Я не могу, когда на меня смотрят,- покачала головой.
- Что за нежности еще,- мой спутник окинул меня взглядом и наконец, вздохнув, отвернулся.- У тебя две минуты, если к этому времени не управишься, закину поперек седла и поедешь лежа. А для верности засуну тебе в глотку тряпицу, чтобы не отвлекала болтовней.
- Спасибо, я быстро,- довольно вскричала я, и вместо того чтобы присесть, я стремглав бросилась наутек в сторону леса, отчаянно молясь, чтобы этот урод не оглянулся и не заметил побега. Мой маневр почти удался, едва скрывшись в гуще деревьев, я услышала гневный окрик и злорадно улыбнулась. На лошади он не сможет устроить погоню, поэтому наши шансы уравниваются, осталось найти укромное местечко и спрятаться. Ночью выйду, и буду искать трассу, надеюсь, мне удастся поймать попутку до города.
Босые ноги проваливались в рыхлую землю, но я не чувствовала холода, лишь пробиралась вперед, не сбавляя шаг. За спиной слышались ругательства в мой адрес. С досады кусала губы, ну когда же мне удастся скрыться.
Неожиданно совсем рядом послышалось глухое рычание, заставляющее леденеть кровь, струящуюся по жилам. Прямо напротив меня стоял худой облезлый волк, глаза налились кровью, с белых блестящих клыков капала слюна. Зверь оскалил пасть и вновь зарычал, его передние лапы подрагивали, готовясь совершить прыжок.
- Какая большая собачка, - радушно проговорила я и осторожно сделала два шага назад.
