Окончательно проснувшись, Алиса не поверила в подлинность увиденного. Она сидела на скамейке в парке – в безопасном отдалении от людных центральных аллей – в новеньком коктейльном платье, в котором покоряла танцпол минувшей ночью. Туфли на неносибельно высокой шпильке аккуратно стояли рядом. Сумочка была при ней… В отличие от возможности вспомнить, что произошло после того, как она вышла из клуба.
Она попыталась открыть заевшую молнию, чтобы проверить, все ли вещи на месте, но отдернула руку, почувствовав режущую боль в указательном пальце. Только тогда Алиса обратила внимание на то, что ладонь покрыта засохшими багряными разводами, а из кончика пальца сочится свежая струйка крови.
От ужаса она неосознанно вскочила на ноги, едва устояв под натиском головокружения. Ей вдруг вспомнилось все: и хоровод светлячков, и Сюрприз с его чертовым букетом, и порыв страсти, и последовавшие за ним страдания, и влажная земля во рту, и черви, обвившие запястья. Алиса стала отряхивать руки от невидимой скверны, и не могла остановиться до тех пор, пока не осознала, что рассвет уже стер все следы проделок нечистой силы. Она схватила изуверские туфли, обдумывая, как торжественно сожжет их и запустит девчачий флешмоб «Нет насилию над ногами», и бросилась в сторону дома.
– Это был просто ночной кошмар, милая, – пыталась успокоить подругу Кира, примчавшаяся спустя полчаса после звонка.
– Почему-то я все больше склоняюсь к мысли, что все было реально, – мрачно отозвалась Алиса.
– Сама посуди – ты перебрала, отключилась в неудобной позе, да и думала, скорее всего, о своем Сюрпризе, когда засыпала.
– Логично конечно, вот только как быть с порезом?
– А что с порезом? Наверняка ты в еще клубе поранилась и не заметила. А может, на лавке занозу посадила.
– Сомнительно как-то…
– Палец – единственная улика? Никаких других следов?
– Вроде бы да, – задумчиво проговорила Алиса.
– Вот и славно! Не забивай голову глупостями, расслабься!
– Не буду больше спать.
– Что?!
– Не буду и все тут.
– Именно сон тебе сейчас и необходим! В теплой постели под одеялом…
– Кира! Не говори о постели, у меня глаза слипаются.
– Отправляйся на свое горное озеро, потанцуй с русалками, – продолжала подруга, пропустив мимо ушей последнюю реплику.
– На озере теперь всегда ОН.
– Не забывай, что ОН – всего лишь созданный тобой образ. Его не существует!
– Возможно, ты права, и мне просто нужно как следует выспаться. Без всех этих осознаний. Поиграла и хватит. Надеюсь, этому можно «разучиться»… Раз можно научиться, должна быть возможность и «разучиться», да?
– Вот как раз и проверишь! Я пойду, а ты отдыхай. Буду ждать твоего звонка.
– Уже уходишь?
– У меня сегодня свидание. – Кира загадочно улыбнулась. – Нужно подготовиться.
– Ясно, – кивнула Алиса, не сумев скрыть разочарование. – Я думала, может, ты побудешь здесь, пока я сплю. Боязно как-то…
– Нечего бояться, дорогая! Мы же не героини фильма про Фредди Крюгера, в конце концов! – Кира чмокнула подругу в щеку и упорхнула, решив не заострять внимание на свежих ссадинах, которые мельком заметила у нее на спине.
Оставшись одна, Алиса набрала горячую ванну с толстым слоем пены, включила плейлист с расслабляющей музыкой, название которого выпытала у ресепшионистки в спа-салоне, зажгла ароматические свечи и погрузилась в негу. На губах играла умиротворенная улыбка, а мысли были далеки от кладбищенской земли с ее склизкими обитателями, когда она услышала знакомый голос совсем рядом:
– Я соскучился.
Она в ужасе вздрогнула. Сюрприз как ни в чем не бывало сидел на корточках, облокотившись на бортик ванны, и снисходительно улыбался.
– Нет, нет, нет, только не это, – взмолилась Алиса. – Как же меня опять угораздило заснуть?!
– Ты забавная, – усмехнулся парень, запустив палец в пену, и коснулся им кончика носа Алисы, отчего та непроизвольно дернулась, словно от удара током.
– Что ты со мной сделал, чертов ублюдок?
– Всего лишь испачкал пеной, – удивился Сюрприз. – Извини, если хочешь, я все вытру. – Он протянул ладонь к ее лицу, но Алиса с отвращением оттолкнула ее.
– Я говорю о прошлой ночи, кретин!
– А, – понимающе кивнул незваный гость. – Я преподал урок.
– Что?!
– Ты сильно задела мои чувства, Алиса.
– Задела твои чувства?! Мне не послышалось?
– Ты прогнала меня накануне. Помнишь?
– Прекрасно помню! И повторяю снова: оставь меня в покое!
– Ты хорошо подумала, Алиса?
– Это мои сны, и я в них хозяйка! Тебе здесь не место!
Молодой человек криво ухмыльнулся и поднялся на ноги, разминая руки и шею, словно бы готовясь к забегу:
– Ты сама все портишь. А потом удивляешься и отчего-то винишь меня.
– Убирайся к дьяволу!
Сюрприз склонился над ней, одним лишь взглядом вынуждая умолкнуть. Лицо его изменилось до неузнаваемости. От былой привлекательности не осталось и следа. Щеки ввалились, глаза налились кровью, всклокоченные волосы встали дыбом. Он не дышал. Не подавал никаких признаков жизни. Вена на шее по-прежнему оставалась статична, словно бесполезная деталь механизма, вышедшего из строя. Алиса знала наверняка, что не почувствует тепла, если коснется его кожи.
Он действовал решительно и твердо. Девушка оказалась под водой быстрее, чем успела осознать, что происходит. Шею сжимали цепкие, как металлический ошейник, пальцы. Она отчаянно пыталась освободиться, но совладать с разъяренным монстром ей было не под силу. Она чувствовала, как тяжелеет голова, готовая расколоться надвое, и не понимала, как возможно во сне испытывать настолько сильную боль. Страх разлился убойной дозой адреналина в груди – там, где отбивало последние удары изнуренное сердце – «Это не сон!»
Осознание придало решимости. Она схватила мертвецки-ледяные руки, отбиравшие ее жизненные силы, и что было мочи стиснула пальцы. Ногти легко пронзили податливую, словно тронутую гниением, плоть. Мгновение – и смертоносная удавка исчезла. Алиса вынырнула, судорожно заглатывая воздух, и неуклюже перелезла через бортик ванны на залитый брызгами пол. Тело сотрясала мелкая дрожь, живительный кислород едва проникал в легкие, которые, казалось, были переполнены водой с ароматом лаванды.
Не успев как следует откашляться и отдышаться, Алиса вызвала полицию. Несмотря на эмоциональный рассказ, факты были неопровержимы: никаких следов взлома и проникновения в квартиру. Участковый – полный мужичонка средних лет с нескрываемым равнодушием во взгляде – предложил Алисе хорошенько поспать – на сей раз в подобающем месте. Врач зафиксировал начавшие проступать гематомы на шее, но сошелся во мнении с полицейским – девушка сама нанесла себе травмы во сне. Не подбирая дипломатичных выражений, оба настоятельно порекомендовали Алисе обратиться в психиатрическое отделение районной больницы и сунули какую-то бумагу, которую она подписала не глядя. Наконец, несостоявшиеся спасители удалились, пожелав, словно в насмешку, хорошего дня.
День был далек от хорошего. Равно как и следующий. Вопреки всеобщим наставлениям Алиса не сомкнула глаз. Она чашку за чашкой пила кофе, говорила по видеосвязи с подругами, принялась за раскрашивание картины по номерам, но вскоре бросила, признав факт, что дрожащие руки – злейший враг художника.
На третий день Алиса все же сдалась. Понимая, что мозг перегружен до предела, а лицо – предмет гордости и обожания – обрело землистый оттенок, она установила будильник с таймером на пятнадцать минут. В конце концов, что может успеть случиться за это время?! Довольная внезапной находкой Алиса провалилась в глубокий сон, где, вопреки нежеланию, тотчас осознала себя.
Она стояла на берегу горного озера и с опаской смотрела на воду. На первый взгляд все было в порядке, но смутное предчувствие беды не давало покоя. Она нырнула и стала звать русалок, но никто не откликнулся. Лишь рыбы смотрели на нее бездумными глазами. Она опустилась на самое дно и в ужасе закричала, выпустив стайку бурлящих пузырьков изо рта. Одни русалки были распороты вдоль – от шеи до кончика хвоста, другие – порублены на куски. Изувеченные тела обгладывали угри, змеи, пиявки, раки и несчетное полчище омерзительного вида глубоководных обитателей.
Алису затошнило. Она поспешно выбралась на берег и излила содержимое желудка на охладевший песок. Во рту стоял едкий вкус рыбы, а перед глазами сменяли друг друга кадры жуткого зрелища, свидетелем которого ей пришлось стать.
«Скорей бы проснуться, – шептала она. – Скорей бы проснуться.»
– Это ты убила их, Алиса, – послышался за спиной бесцветный голос. – Если бы ты вела себя хорошо...
– Тварь! – прокричала девушка, захлебываясь слезами. – Что ты от меня хочешь? Что тебе нужно?
– Мне нужна ты.
– Черта с два!
Набравшись смелости, Алиса бросилась бежать. Вопреки ее опасениям, Сюрприз остался стоять на месте. Лишь насмешливое эхо настигло ее пророчеством:
– Тебе негде спрятаться, глупышка.
Она мчалась через лес, который с каждым шагом становился все гуще. Колкие побеги молниеносно зарождались на ветвях и в считаные секунды разрастались до невероятных размеров, стремясь заполнить собой все свободное пространство. Платье было изорвано в клочья, кожа испещрена глубокими порезами, когда Алиса остановилась, поняв, что не сможет больше сделать ни шага. Она металась в тщетных попытках освободиться, пока не оказалась полностью обездвижена. Путы тянулись к ней и пронзали тело насквозь, разветвлялись внутри. Наконец, изворотливые побеги прорвались из глазниц и рта, завершая гротескную композицию.
– Алиса в стране снов… – протянул притворно-сочувствующий голос.
Уверенные аккорды фортепиано просочились в кошмарный сон, заглушив дальнейшие слова мучителя. Саксофонная партия окончательно вывела девушку из забытья. Она присела на кровати, тяжело дышала, чувствуя себя еще более разбитой, чем пятнадцать минут назад. Нетвердой походкой она добрела до кухни, залпом осушила стакан воды и поморщилась, чуть было не выплеснув выпитое обратно. Отчего-то ей показалось, что вода отдает рыбой.
Алиса вернулась в спальню и принялась заправлять измятую постель, как вдруг услышала за спиной:
– Сюрприз!
Она обернулась, едва успев уловить очертания монстра, принявшего человеческий облик, как тотчас рухнула на кровать, оглушенная ударом по голове.
В затхлой тьме звенела тишина. Спустя неопределенный отрезок времени в этот вакуум начала пробиваться мелодия – сперва едва уловимая, но вскоре ритмичный джаз одержал окончательную победу над безмолвием. Алиса распахнула глаза. Из динамика телефона струился спасительный ритм, возвещая о том, что прошло проклятых пятнадцать минут. Теперь Алиса знала ответ на риторический вопрос: «Что может успеть случиться за это время?».
Дни тянулись мучительно медленно. Изнуренная отсутствием сна Алиса чувствовала себя словно бы отделенной стеклянной стеной от жизни, что кипела вокруг. Днем свои привычные занятия она нехотя чередовала с пятиминутками дремы, а по ночам с головой уходила во что угодно – просмотр душевных комедий, монтаж видео для блога, вышивку лентами или готовку по давно сохраненным, но так и не опробованным рецептам – все, лишь бы не смыкать глаз. Отчего-то светлое время суток казалось ей более безопасным.
Она чувствовала, как теряет связь с реальностью, но не могла остановить необратимый процесс. Корни грез все глубже прорастали в действительность. Граница между сном и явью день за днем тускнела и затиралась, словно нарисованная мелом на асфальте, заставляя Алису сомневаться в подлинности происходящего. Ситуация осложнялась и тем, что теперь в ее снах появились люди – знакомые и незнакомые – кто угодно, только не мама, которую она так отчаянно мечтала обнять в последний раз. Эти бездушные куклы заполнили улицы городов и добрались даже до горного озера, где понаставили палаток и разожгли костры. Никто из них не подчинялся воле Алисы. Хоть техника осознанных сновидений и обещала полный контроль над происходящим, в ее случае механизм отныне работал иначе – она полностью руководила своими действиями, но сюжетом управлял кто-то другой. Она знала наверняка, кто именно. Но не имела ни малейшего представления о том, как переломить ход игры в свою пользу.
За окном сгущались сумерки. Наблюдая за тем, как один за другим вдоль проспекта загораются фонари, Алиса бездумно считала секунды в такт мерному тиканью:
– Один, два, три, четыре… шестьдесят. Один, два, три, четыре… шестьдесят.
«Стоп! – Она резко обернулась на звук. – У меня ведь нет механических часов…»
Старинный морской хронометр стоял на обеденном столе и отмерял мгновения, с каждым тактом превращая настоящее в прошлое. Алиса протянула руку к загадочному артефакту, но тот растаял в воздухе, обернувшись облаком серого дыма.
Тяжело дыша, она подскочила на кровати под бодрящую джазовую мелодию.
Цифры на экране телефона укоризненно извещали о том, что она, как всегда, опаздывает. Наспех выпрямив волосы плойкой, Алиса облачилась в элегантный брючный костюм, взяла сумочку и распахнула входную дверь. Поток ледяной воды хлынул в квартиру, сбив девушку с ног, и в мгновение ока затопил помещение до самого потолка.
Кашляя и задыхаясь, она подскочила на кровати под бодрящую джазовую мелодию.
Фонари за окном разбавляли сумерки тусклым янтарным светом. До встречи в кафе оставалось чуть более получаса. Алиса уложила локоны, нарочно создав эффект легкой небрежности, надела новенькое батистовое платье бирюзового цвета и с опаской приоткрыла дверь. Ни капли воды.
По дороге в кафе она не заметила ничего подозрительного или необычного, не считая рекламного плаката, привлекшего ее внимание. Надпись, начертанная витиеватыми алыми буквами, красноречиво призывала: «ВСПОМНИ!»
– Мне кажется, я схожу с ума, – обреченно констатировала она, с отвращением заглатывая очередную дозу кофеина.
– Я же говорила, что добром все это не кончится, – пожала плечами Нюта.
– Браво, провидица!
– Может, полицейский был прав и тебе стоит обратиться к специалисту?
Алиса воинственно смотрела на подругу исподлобья, словно та предлагала ей свести счеты с жизнью:
– Ну уж нет, дурдом исключается. А вот поболтать с психологом будет нелишним.
– Ну, это уже что-то!
– Есть у меня на приме… – Алиса замолчала на полуслове, будто бы вмиг лишившись голоса.
– Все в порядке?
– Ты видишь? – спросила она, не отрывая глаз от входа в кафе, где толпилась компания явно нетрезвых подростков.
– Что здесь продают алкоголь несовершеннолетним? Только слепой не заметит, – возмущенно подтвердила Нюта. – Вот когда Кирюша повзрослеет, я его…
– Да нет же, за дверью! – перебила Алиса.
– И что, по-твоему, я должна там увидеть?
– Блондин в черной футболке. Смотрит прямо на нас.
– Боже, перестань! Никто на нас не смотрит, это все твое вечное ЧСВ, подкрепленное манией преследования!
– Это ОН! – воскликнула Алиса и вжалась в кресло. – Когда же я заснула? Снова ничего не помню… Будильник! Я поставила будильник?
– Знаешь, как долго я упрашивала свекровь посидеть сегодня с Кирюшей?! И все для того, чтобы посмотреть на твой очередной спектакль?!
– Конечно, это сон, вне всяких сомнений! В реальной жизни твоя свекровь не согласилась бы на роль няньки.
– Ты точно сумасшедшая, – обиженно пробормотала Нюта.
Она попыталась открыть заевшую молнию, чтобы проверить, все ли вещи на месте, но отдернула руку, почувствовав режущую боль в указательном пальце. Только тогда Алиса обратила внимание на то, что ладонь покрыта засохшими багряными разводами, а из кончика пальца сочится свежая струйка крови.
От ужаса она неосознанно вскочила на ноги, едва устояв под натиском головокружения. Ей вдруг вспомнилось все: и хоровод светлячков, и Сюрприз с его чертовым букетом, и порыв страсти, и последовавшие за ним страдания, и влажная земля во рту, и черви, обвившие запястья. Алиса стала отряхивать руки от невидимой скверны, и не могла остановиться до тех пор, пока не осознала, что рассвет уже стер все следы проделок нечистой силы. Она схватила изуверские туфли, обдумывая, как торжественно сожжет их и запустит девчачий флешмоб «Нет насилию над ногами», и бросилась в сторону дома.
– Это был просто ночной кошмар, милая, – пыталась успокоить подругу Кира, примчавшаяся спустя полчаса после звонка.
– Почему-то я все больше склоняюсь к мысли, что все было реально, – мрачно отозвалась Алиса.
– Сама посуди – ты перебрала, отключилась в неудобной позе, да и думала, скорее всего, о своем Сюрпризе, когда засыпала.
– Логично конечно, вот только как быть с порезом?
– А что с порезом? Наверняка ты в еще клубе поранилась и не заметила. А может, на лавке занозу посадила.
– Сомнительно как-то…
– Палец – единственная улика? Никаких других следов?
– Вроде бы да, – задумчиво проговорила Алиса.
– Вот и славно! Не забивай голову глупостями, расслабься!
– Не буду больше спать.
– Что?!
– Не буду и все тут.
– Именно сон тебе сейчас и необходим! В теплой постели под одеялом…
– Кира! Не говори о постели, у меня глаза слипаются.
– Отправляйся на свое горное озеро, потанцуй с русалками, – продолжала подруга, пропустив мимо ушей последнюю реплику.
– На озере теперь всегда ОН.
– Не забывай, что ОН – всего лишь созданный тобой образ. Его не существует!
– Возможно, ты права, и мне просто нужно как следует выспаться. Без всех этих осознаний. Поиграла и хватит. Надеюсь, этому можно «разучиться»… Раз можно научиться, должна быть возможность и «разучиться», да?
– Вот как раз и проверишь! Я пойду, а ты отдыхай. Буду ждать твоего звонка.
– Уже уходишь?
– У меня сегодня свидание. – Кира загадочно улыбнулась. – Нужно подготовиться.
– Ясно, – кивнула Алиса, не сумев скрыть разочарование. – Я думала, может, ты побудешь здесь, пока я сплю. Боязно как-то…
– Нечего бояться, дорогая! Мы же не героини фильма про Фредди Крюгера, в конце концов! – Кира чмокнула подругу в щеку и упорхнула, решив не заострять внимание на свежих ссадинах, которые мельком заметила у нее на спине.
Оставшись одна, Алиса набрала горячую ванну с толстым слоем пены, включила плейлист с расслабляющей музыкой, название которого выпытала у ресепшионистки в спа-салоне, зажгла ароматические свечи и погрузилась в негу. На губах играла умиротворенная улыбка, а мысли были далеки от кладбищенской земли с ее склизкими обитателями, когда она услышала знакомый голос совсем рядом:
– Я соскучился.
Она в ужасе вздрогнула. Сюрприз как ни в чем не бывало сидел на корточках, облокотившись на бортик ванны, и снисходительно улыбался.
– Нет, нет, нет, только не это, – взмолилась Алиса. – Как же меня опять угораздило заснуть?!
– Ты забавная, – усмехнулся парень, запустив палец в пену, и коснулся им кончика носа Алисы, отчего та непроизвольно дернулась, словно от удара током.
– Что ты со мной сделал, чертов ублюдок?
– Всего лишь испачкал пеной, – удивился Сюрприз. – Извини, если хочешь, я все вытру. – Он протянул ладонь к ее лицу, но Алиса с отвращением оттолкнула ее.
– Я говорю о прошлой ночи, кретин!
– А, – понимающе кивнул незваный гость. – Я преподал урок.
– Что?!
– Ты сильно задела мои чувства, Алиса.
– Задела твои чувства?! Мне не послышалось?
– Ты прогнала меня накануне. Помнишь?
– Прекрасно помню! И повторяю снова: оставь меня в покое!
– Ты хорошо подумала, Алиса?
– Это мои сны, и я в них хозяйка! Тебе здесь не место!
Молодой человек криво ухмыльнулся и поднялся на ноги, разминая руки и шею, словно бы готовясь к забегу:
– Ты сама все портишь. А потом удивляешься и отчего-то винишь меня.
– Убирайся к дьяволу!
Сюрприз склонился над ней, одним лишь взглядом вынуждая умолкнуть. Лицо его изменилось до неузнаваемости. От былой привлекательности не осталось и следа. Щеки ввалились, глаза налились кровью, всклокоченные волосы встали дыбом. Он не дышал. Не подавал никаких признаков жизни. Вена на шее по-прежнему оставалась статична, словно бесполезная деталь механизма, вышедшего из строя. Алиса знала наверняка, что не почувствует тепла, если коснется его кожи.
Он действовал решительно и твердо. Девушка оказалась под водой быстрее, чем успела осознать, что происходит. Шею сжимали цепкие, как металлический ошейник, пальцы. Она отчаянно пыталась освободиться, но совладать с разъяренным монстром ей было не под силу. Она чувствовала, как тяжелеет голова, готовая расколоться надвое, и не понимала, как возможно во сне испытывать настолько сильную боль. Страх разлился убойной дозой адреналина в груди – там, где отбивало последние удары изнуренное сердце – «Это не сон!»
Осознание придало решимости. Она схватила мертвецки-ледяные руки, отбиравшие ее жизненные силы, и что было мочи стиснула пальцы. Ногти легко пронзили податливую, словно тронутую гниением, плоть. Мгновение – и смертоносная удавка исчезла. Алиса вынырнула, судорожно заглатывая воздух, и неуклюже перелезла через бортик ванны на залитый брызгами пол. Тело сотрясала мелкая дрожь, живительный кислород едва проникал в легкие, которые, казалось, были переполнены водой с ароматом лаванды.
Не успев как следует откашляться и отдышаться, Алиса вызвала полицию. Несмотря на эмоциональный рассказ, факты были неопровержимы: никаких следов взлома и проникновения в квартиру. Участковый – полный мужичонка средних лет с нескрываемым равнодушием во взгляде – предложил Алисе хорошенько поспать – на сей раз в подобающем месте. Врач зафиксировал начавшие проступать гематомы на шее, но сошелся во мнении с полицейским – девушка сама нанесла себе травмы во сне. Не подбирая дипломатичных выражений, оба настоятельно порекомендовали Алисе обратиться в психиатрическое отделение районной больницы и сунули какую-то бумагу, которую она подписала не глядя. Наконец, несостоявшиеся спасители удалились, пожелав, словно в насмешку, хорошего дня.
День был далек от хорошего. Равно как и следующий. Вопреки всеобщим наставлениям Алиса не сомкнула глаз. Она чашку за чашкой пила кофе, говорила по видеосвязи с подругами, принялась за раскрашивание картины по номерам, но вскоре бросила, признав факт, что дрожащие руки – злейший враг художника.
На третий день Алиса все же сдалась. Понимая, что мозг перегружен до предела, а лицо – предмет гордости и обожания – обрело землистый оттенок, она установила будильник с таймером на пятнадцать минут. В конце концов, что может успеть случиться за это время?! Довольная внезапной находкой Алиса провалилась в глубокий сон, где, вопреки нежеланию, тотчас осознала себя.
Она стояла на берегу горного озера и с опаской смотрела на воду. На первый взгляд все было в порядке, но смутное предчувствие беды не давало покоя. Она нырнула и стала звать русалок, но никто не откликнулся. Лишь рыбы смотрели на нее бездумными глазами. Она опустилась на самое дно и в ужасе закричала, выпустив стайку бурлящих пузырьков изо рта. Одни русалки были распороты вдоль – от шеи до кончика хвоста, другие – порублены на куски. Изувеченные тела обгладывали угри, змеи, пиявки, раки и несчетное полчище омерзительного вида глубоководных обитателей.
Алису затошнило. Она поспешно выбралась на берег и излила содержимое желудка на охладевший песок. Во рту стоял едкий вкус рыбы, а перед глазами сменяли друг друга кадры жуткого зрелища, свидетелем которого ей пришлось стать.
«Скорей бы проснуться, – шептала она. – Скорей бы проснуться.»
– Это ты убила их, Алиса, – послышался за спиной бесцветный голос. – Если бы ты вела себя хорошо...
– Тварь! – прокричала девушка, захлебываясь слезами. – Что ты от меня хочешь? Что тебе нужно?
– Мне нужна ты.
– Черта с два!
Набравшись смелости, Алиса бросилась бежать. Вопреки ее опасениям, Сюрприз остался стоять на месте. Лишь насмешливое эхо настигло ее пророчеством:
– Тебе негде спрятаться, глупышка.
Она мчалась через лес, который с каждым шагом становился все гуще. Колкие побеги молниеносно зарождались на ветвях и в считаные секунды разрастались до невероятных размеров, стремясь заполнить собой все свободное пространство. Платье было изорвано в клочья, кожа испещрена глубокими порезами, когда Алиса остановилась, поняв, что не сможет больше сделать ни шага. Она металась в тщетных попытках освободиться, пока не оказалась полностью обездвижена. Путы тянулись к ней и пронзали тело насквозь, разветвлялись внутри. Наконец, изворотливые побеги прорвались из глазниц и рта, завершая гротескную композицию.
– Алиса в стране снов… – протянул притворно-сочувствующий голос.
Уверенные аккорды фортепиано просочились в кошмарный сон, заглушив дальнейшие слова мучителя. Саксофонная партия окончательно вывела девушку из забытья. Она присела на кровати, тяжело дышала, чувствуя себя еще более разбитой, чем пятнадцать минут назад. Нетвердой походкой она добрела до кухни, залпом осушила стакан воды и поморщилась, чуть было не выплеснув выпитое обратно. Отчего-то ей показалось, что вода отдает рыбой.
Алиса вернулась в спальню и принялась заправлять измятую постель, как вдруг услышала за спиной:
– Сюрприз!
Она обернулась, едва успев уловить очертания монстра, принявшего человеческий облик, как тотчас рухнула на кровать, оглушенная ударом по голове.
В затхлой тьме звенела тишина. Спустя неопределенный отрезок времени в этот вакуум начала пробиваться мелодия – сперва едва уловимая, но вскоре ритмичный джаз одержал окончательную победу над безмолвием. Алиса распахнула глаза. Из динамика телефона струился спасительный ритм, возвещая о том, что прошло проклятых пятнадцать минут. Теперь Алиса знала ответ на риторический вопрос: «Что может успеть случиться за это время?».
***
Дни тянулись мучительно медленно. Изнуренная отсутствием сна Алиса чувствовала себя словно бы отделенной стеклянной стеной от жизни, что кипела вокруг. Днем свои привычные занятия она нехотя чередовала с пятиминутками дремы, а по ночам с головой уходила во что угодно – просмотр душевных комедий, монтаж видео для блога, вышивку лентами или готовку по давно сохраненным, но так и не опробованным рецептам – все, лишь бы не смыкать глаз. Отчего-то светлое время суток казалось ей более безопасным.
Она чувствовала, как теряет связь с реальностью, но не могла остановить необратимый процесс. Корни грез все глубже прорастали в действительность. Граница между сном и явью день за днем тускнела и затиралась, словно нарисованная мелом на асфальте, заставляя Алису сомневаться в подлинности происходящего. Ситуация осложнялась и тем, что теперь в ее снах появились люди – знакомые и незнакомые – кто угодно, только не мама, которую она так отчаянно мечтала обнять в последний раз. Эти бездушные куклы заполнили улицы городов и добрались даже до горного озера, где понаставили палаток и разожгли костры. Никто из них не подчинялся воле Алисы. Хоть техника осознанных сновидений и обещала полный контроль над происходящим, в ее случае механизм отныне работал иначе – она полностью руководила своими действиями, но сюжетом управлял кто-то другой. Она знала наверняка, кто именно. Но не имела ни малейшего представления о том, как переломить ход игры в свою пользу.
За окном сгущались сумерки. Наблюдая за тем, как один за другим вдоль проспекта загораются фонари, Алиса бездумно считала секунды в такт мерному тиканью:
– Один, два, три, четыре… шестьдесят. Один, два, три, четыре… шестьдесят.
«Стоп! – Она резко обернулась на звук. – У меня ведь нет механических часов…»
Старинный морской хронометр стоял на обеденном столе и отмерял мгновения, с каждым тактом превращая настоящее в прошлое. Алиса протянула руку к загадочному артефакту, но тот растаял в воздухе, обернувшись облаком серого дыма.
Тяжело дыша, она подскочила на кровати под бодрящую джазовую мелодию.
Цифры на экране телефона укоризненно извещали о том, что она, как всегда, опаздывает. Наспех выпрямив волосы плойкой, Алиса облачилась в элегантный брючный костюм, взяла сумочку и распахнула входную дверь. Поток ледяной воды хлынул в квартиру, сбив девушку с ног, и в мгновение ока затопил помещение до самого потолка.
Кашляя и задыхаясь, она подскочила на кровати под бодрящую джазовую мелодию.
Фонари за окном разбавляли сумерки тусклым янтарным светом. До встречи в кафе оставалось чуть более получаса. Алиса уложила локоны, нарочно создав эффект легкой небрежности, надела новенькое батистовое платье бирюзового цвета и с опаской приоткрыла дверь. Ни капли воды.
По дороге в кафе она не заметила ничего подозрительного или необычного, не считая рекламного плаката, привлекшего ее внимание. Надпись, начертанная витиеватыми алыми буквами, красноречиво призывала: «ВСПОМНИ!»
– Мне кажется, я схожу с ума, – обреченно констатировала она, с отвращением заглатывая очередную дозу кофеина.
– Я же говорила, что добром все это не кончится, – пожала плечами Нюта.
– Браво, провидица!
– Может, полицейский был прав и тебе стоит обратиться к специалисту?
Алиса воинственно смотрела на подругу исподлобья, словно та предлагала ей свести счеты с жизнью:
– Ну уж нет, дурдом исключается. А вот поболтать с психологом будет нелишним.
– Ну, это уже что-то!
– Есть у меня на приме… – Алиса замолчала на полуслове, будто бы вмиг лишившись голоса.
– Все в порядке?
– Ты видишь? – спросила она, не отрывая глаз от входа в кафе, где толпилась компания явно нетрезвых подростков.
– Что здесь продают алкоголь несовершеннолетним? Только слепой не заметит, – возмущенно подтвердила Нюта. – Вот когда Кирюша повзрослеет, я его…
– Да нет же, за дверью! – перебила Алиса.
– И что, по-твоему, я должна там увидеть?
– Блондин в черной футболке. Смотрит прямо на нас.
– Боже, перестань! Никто на нас не смотрит, это все твое вечное ЧСВ, подкрепленное манией преследования!
– Это ОН! – воскликнула Алиса и вжалась в кресло. – Когда же я заснула? Снова ничего не помню… Будильник! Я поставила будильник?
– Знаешь, как долго я упрашивала свекровь посидеть сегодня с Кирюшей?! И все для того, чтобы посмотреть на твой очередной спектакль?!
– Конечно, это сон, вне всяких сомнений! В реальной жизни твоя свекровь не согласилась бы на роль няньки.
– Ты точно сумасшедшая, – обиженно пробормотала Нюта.
