Пролог
Алекс сидела на стволе упавшего дерева, укрывшись тяжёлым шерстяным плащом, намокшим от дождя и почти не согревающим, и штопала рубашку в бурых пятнах крови. Рауль, со свежей повязкой на плече, точил меч, вполголоса поминая недобрым словом местного баронета, устроившего на своих землях настоящий рай для разбойников.
Алекс не вслушивалась, размышляя о том, что в любом мире, помимо положительного героя с самыми благородными целями, всегда имеется и обратная сторона — целая шайка альтернативно одарённых подозрительных леших, кикимор и прочих лиц злодейской наружности. И если Рауль де Ла Рей кроме как на рыцаря без страха и упрёка в самом прямом смысле слова не тянул, то пяток оставшихся валяться в придорожных кустах местных хипстеров, промышлявших ножом и топором, были тем самым сказочным непременным злом. Девушка жалела лишь о том, что эта сказка имела все шансы окончиться смертью главных персонажей.
Пока что доблестный рыцарь вполне неплохо устраивал полный расколбас любой встречной нечисти, но Алекс не покидало нехорошее ощущение, что где-то впереди притаилось грандиознейшее западло. Впрочем, деваться ей всё равно было некуда: магическая печать крепко связала рыцаря и его верного оруженосца.
— Монсеньор, — окликнула она Рауля, — могу ли я задать вам личный вопрос?
— Разумеется, — рыцарь вложил меч в ножны и повернулся к оруженосцу. — Что тебя интересует, мой юный друг?
Алекс ещё раз пристально взглянула на мужчину. Высокий, с аристократичными чертами лица. И едва заметно заострёнными кончиками ушей. Поначалу она не придала этой особенности значения, но сегодня, видя, как нечеловечески быстро и одновременно изящно двигается Рауль во время боя, начала подозревать, что рыцарь не совсем человек. И голос у мужчины был такой, что будь рыцарь бардом, или, как говорили здесь, менестрелем, — отбоя бы от поклонников не знал. Только таким голосом и петь о звоне клинков, битвах богов и людей, любви и разлуке.
— Простите моё невежество и нескромность, но ведь вы… — девушка замялась. — А у вас в роду случайно не было эльфов? Мне кажется, люди не могут так быстро двигаться во время боя.
— Я верлен, — спокойно пояснил Рауль. — Моя мать — светлая эльфийка.
Алекс понятливо кивнула, уже ничему не удивляясь. Слишком много необычного произошло за последнее время. Подумаешь, ко всему прочему, сеньор и временный работодатель оказался не совсем человеком. Разве это повод для огорчения? Полуэльф ведь. Не орк, не гоблин и даже не тролль. А окажись рыцарь оборотнем, ни за что не принял бы её за парня. Во всём есть плюсы.
— Не спросишь, умею ли я стрелять из лука и почему при мне нет этого благородного оружия? — Рауль де Ла Рей покосился на оруженосца со сдержанным интересом.
— Это не моё дело, — девушка поправила плащ. — Благодарю, что ответили, монсеньор.
Верлен смерил оруженосца, неумело штопающего рубаху, задумчивым взглядом. Пожалуй, из паренька выйдет толк. Алекс был умён, исполнителен и не страдал излишним любопытством. А что худощав, не беда. Мускулатура — дело наживное.
Глава 1
*двумя неделями ранее*
Серджио де Лерой, в миру Сергей Лиров, уже битый час назойливой мухой зудел в трубку, уговаривая Алекс в очередной раз выручить давних друзей и поехать с ними на очередной рыцарский фестиваль на все выходные. Соблазнял шашлыком из молодого барашка, сулил ночёвку на в стогу сена, как в прошлый раз, а в уютном и современном спальном мешке, обещал бутылку вишнёвого самогона по старинному рецепту и в кожаной оплётке.
— Бес, ну Бес, — вкрадчиво произнёс он в трубку, — ты же всё равно никуда не собиралась завтра и послезавтра. А мы предлагаем тебе оторваться по полной. Там и озеро есть. И ребята вот подсказывают, что можно лодку взять.
— Я собиралась спать! — отрезала Алекс, поглядывая на плиту, где варился кофе. Бесом её называли близкие друзья, и не только за умение продать доже снег эскимосу, а ещё и за фамилию — Алибестрова. Кто первый назвал её так, не помнила даже сама Сандра. Но кличка прилепилась надёжней жвачки к волосам. Впрочем, Алекс и не возражала. — Клиенты озверина на этой неделе хлебнули, чувствую себя белкой, прокрученной через мясорубку. Не просто весь мозг выели, они его вначале изнасиловали с особым цинизмом, а уж потом сожрали. Не поеду!
— Развеешься, отдохнёшь, сил наберёшься, — улещивала трубка. — Бесик, хочешь, приеду? Массаж сделаю, заодно костюмчик привезу… Будешь купчихой. Красивый костюмчик, по всем канонам сшитый.
— Лир, а не пошёл бы ты вместе с ребятами туда, где вьют гнёзда индейцы майя? — рявкнула девушка, в последний момент снимая турку с огня и не позволяя ароматному напитку удрать через край. — Чуть кофе из-за тебя не сбежал!
— Алекс, а там ещё клуб «Аллюр» будет, — выложил главный козырь друг. — Славик договорился уже, чтобы тебе покататься дали. Представь: ты, конь, ветер в лицо… Полное единение с природой! Ну так что, я еду к тебе?
— Едь, соблазнитель, — со вздохом согласилась Алекс. — Всё равно же вцепился, как голодный клещ.
— Я знал, что на тебя можно рассчитывать, — расхохотался Сергей. — Буду через полчаса.
Бес нажала кнопку отбоя, бросила телефон на стол. Старенькую, ещё кнопочную «Nokia» она нежно любила и категорически не соглашалась менять на современный смартфон. Начальник отдела продаж хватался за голову, кричал, что она позорит своим допотопным телефоном не только отдел, но и лично его, предлагал подарить новый аппарат на день рождения, Алекс упиралась, не соглашаясь расстаться со своей «звонилкой-говорилкой». В итоге Арсен Абрамович плюнул и вручил ей рабочий планшет для оперативной связи с клиентами по скайпу, вайберу и ватсапу.
Лир был пунктуален: ровно через полчаса позвонил в домофон. Поднялся, вручил Алекс шоколадку со взрывной карамелью и протянул пакет с костюмом.
— Бес, тут такое дело… — вздохнул он. — В общем, костюм купчихи наш главный забрал, для дочки. Я тебе костюм знатного юноши привёз. Будешь сыном мелкопоместного дворянина без герба.
— Арфы нет, возьмите бубен, — процитировала Алекс любимый фильм. — Серёга, я понимаю, что с моим теловычитанием до рубенсовских дам мне ещё есть и есть, но ты уверен, что из меня получится хороший средневековый мажор? Особенности фигуры всё же присутствуют.
Сандра была высокой и худощавой, со спины её легко было принять за парня. Впрочем, и в анфас многие не сразу признавали в ней девушку. Андрогинный тип фигуры, каштановые волосы, чаще всего заплетённые в низкий хвостик, серо-зелёные глаза. На работу Алекс надевала юбки и платья и волосы распускала, а в повседневной жизни предпочитала спортивный стиль одежды. Однажды, когда они с друзьями завалились в кафе после просмотра хоккейного матча, официантка подсунула ей свой номер телефона на салфетке. Друзья тогда чуть под стол не попадали от хохота, а Алекс жутко смутилась.
— Там столько слоёв одежды, что твоих особенностей и не разглядит никто, — хохотнул друг. — Бес, я же и парик тебе приволок, чёрный, завитый уже. Будешь красавец мужчина!
— Угу, а если что — клянусь, поручик, я ещё не бреюсь! — хмыкнула Алекс. — Ладно, дай хоть посмотрю, на что я подписалась… Кстати, не дай бог ваш Эверар де как-там-его, который Вячеслав Андреевич, меня попытается обозвать очередным средневековым именем!
— Эверар де Монтескье, — напомнил Сергей, по-хозяйски проходя на кухню и засовывая любопытный нос в холодильник. Обиженно выпрямился, достав на божий свет сырок в шоколаде, и упрекнул: — Бес, ты вообще чем питаешься? У тебя же тут мышь от голода не просто повесится, она ритуальное харакири сделает. С чем я кофе пить буду?
— Первое правило моего дома: гости заботятся о пропитании сами, — пожала плечами Алекс. — Сырок нашёл, вот и радуйся.
— Нет у тебя совести, продажный менеджер! — вздохнул мужчина, выходя в коридор и обуваясь. — Вари кофе, женщина, я в магазин.
— Яволь, майн фюрер, — девушка поставила на огонь турку. — Деньги на тумбочке. Спеши, о Лир, и пусть твой путь озаряют лучи солнца.
Сергей вернулся быстро, не иначе, в магазине не было очереди. Приволок два пакета продуктов и предложил считать их компенсацией за мужской костюм. Перегружая всё принесённое добро в холодильник, без умолку болтал о том, как здорово будет на фестивале. Алекс снисходительно ухмылялась, разливая кофе по чашкам. Слопав собственноручно сооружённый из половины батона, колбасы и сыра бутерброд, Сергей внезапно вспомнил, что обещал после клуба ещё заскочить к своей девушке, заявил, что заедет за Алекс в шесть утра и умчался на свидание.
Не успела Бес вымыть чашки, как зазвонил телефон. Сергей напомнил, что в костюме нужно быть уже с утра и выразил надежду, что подруга разберётся с последовательностью надевания элементов одежды. Интереса ради Алекс заглянула в пакет и крепко выругалась: там лежал настоящий набор текстильного «Лего». Добрый друг оставил рукописную инструкцию и не поленился приколоть булавкой листок с названием к каждой вещи. В пакете были верхняя и нижняя туники до колена — камиза и котта соответственно, белые широкие панталоны из грубой ткани и штаны, именовавшиеся шоссами и состоящие из двух несшитых половинок. Прикреплять их к поясу надлежало специальными тесёмками. Прилагались также шерстяной плащ с капюшоном, украшенный серебряным орнаментом, застёгивающийся на правом плече брошью с каким-то зелёным камнем, и высокие башмаки. Отдельно лежали кожаные перчатки с отворотами и широкополая шляпа с павлиньим пером. К широкому, украшенному золотыми и серебряными узорами поясу крепился кошелёк-омоньер, в котором девушка обнаружила набор ниток и иголок. К стенке был прислонён короткий меч в потёртых кожаных ножнах, украшенных медными заклёпками. Как и положено, затупленный.
Осмотрев всё это, Алекс от души порадовалась, что лето в этом году выдалось прохладным, а значит, ей не грозит получить тепловой удар во всей этой амуниции. Но двухлитровую бутылку с водой она на всякий случай в морозилку запихнула. Заодно накромсала бутербродов из принесённых щедрым Сергеем продуктов, чтобы не тратить на это время с утра. Сложила вещи на стул, поставила будильник на половину шестого и завалилась спать.
Глава 2
Раскинувшийся посреди поля средневековый город-лагерь гудел, как пчелиный улей. Чего здесь только не было! Торговые ряды, где умельцы всех мастей предлагали то гончарные изделия, то искусно сплетённые берестяные туески, то одежду из грубого, беленого на солнце льна, оружейные палатки и даже небольшая кузница с переносным горном. И над всем этим плыл одуряющий аромат свежевыпеченного хлеба. Алекс поправила съехавшую шляпу с пером, про себя проклиная слишком жаркое солнце и слишком принципиальных друзей-реконструкторов из унии «Щит и меч», нарядивших её по всем законам средневековой моды. Помимо Сергея, в унии состояли ещё трое общих друзей: Вениамин де Брандурье — Вася Бочкарёв, Светозар Ларье — Слава Ларцев, и Виктор де Монтегю — Витя Морозов. С Сергеем и Витьком Алекс познакомилась в одном из сплавов по Шуе, с Васей и Славиком — в конном клубе. Романтических отношений ни с кем из них не сложилось, но девушка не жалела: таких друзей ещё надо было поискать. А что реконструкторы, так у каждого свои недостатки.
Пока ребята ставили шатры, Алекс решила пройтись по торговым рядам, надеясь прикупить себе какую-нибудь интересную безделушку. С прошлого фестиваля она привезла латунную пряжку для ремня, выполненную в виде волчьей головы и отлично подходящую к кожаной куртке и рваным джинсам. Шла, разглядывая прилавки, слушая гомон ремесленников, и пыталась выключить внутреннего маркетолога, недовольного выкадкой товара, рекламой и вообще всем. Эверар… в смысле, Вячеслав Андреевич, вначале не признавший в смазливом пареньке Алекс, махнув рукой, разрешил с легендой на фестиваль не заморачиваться, и представляться, как ей самой захочется.
— Алекс, ты ли это, красавица? — оторвал девушку от созерцания очередного прилавка весёлый оклик. — Я полчаса за тобой брожу, пытаюсь понять, ты или нет… Придёшь к нам кататься?
Бес обернулась. Смуглый цыган Болтош Грекуря, глава конного клуба «Аллюр» белозубо улыбался.
— Ой, хороша, — прицокнул он языком, осматривая девушку. — Выкрал бы прямо из шатра вашей унии, да жена и дети не поддержат.
— Болош, ты же их с собой на фестивали не берёшь, — рассмеялась девушка, поддерживая давнюю игру. — Попробуй, укради.
— Ай, такую красавицу надо красть, как невесту, а не просто так, — махнул рукой цыган. — Иначе нет резона, нет азарта. Ну что это — украл, пришла твоя компания, коней угнала, тебя забрала, сиди, Болтош, один, как дурак, думай над своим порочным поведением и перевоспитывайся, чтоб в следующий раз взяли вместе водку пить.
— Учитывая, что ты непьющий, замечание про водку особенно актуально, — Алекс отошла от прилавка.
— Так ведь главное — компания, — белозубо улыбнулся Болтош. — Приходи через час, мы вон там, у рощи лагерем станем. Пока зевак немного — покатаешься.
— Приду — не выгонишь, — засмеялась девушка.
В отличном настроении она направилась дальше. Купила в одной из палаток огромную буханку хлеба. Пышного, ноздреватого, с ещё тёплой хрустящей корочкой, испечённого в настоящей русской печке. На нижней корке отпечатались узоры от кленовых листьев. Алекс отломала горбушку, остальную буханку запихнула в сумку из небеленого льна. Вскоре туда же отправились кольцо сушёной свиной колбасы и кусок полендвицы в марле. Бес любила простые деревенские лакомства. Когда ещё жива была баба Вера, она всегда к внучкиному приезду сушила с десяток домашних колбас. Отламывая небольшие кусочки от корки, Алекс остановилась в закутке между двумя прилавками, прикрыла глаза. Словно наяву увидела морщинистые, узловатые, но такие тёплые бабушкины руки, её добрую улыбку, лучистый взгляд. «Моя деточка приехала», — прозвучал в ушах бабушкин голос. Как она радовалась каждой встрече с внучкой! Мама Алекс, Елена, уже много лет вместе с мужем, французом Анри, жила в пригороде Арля. Бес была там несколько раз, бродила по старым улочкам, пила вино в ночных кафе, пыталась угадать, какие из видов вдохновляли её любимого Ван Гога, но неизменно возвращалась домой. Переезжать во Францию она совершенно не хотела, хотя Анри, потомственный винодел, при последних встречах картинно заламывал руки и сокрушался, что такой талантливый специалист по продажам работает не на него.
Елена родила дочку рано, в 19 лет. Курортный роман, две недели счастья, жаркие признания на солнечном берегу, прогулки под луной, и страстные ночи. Прощание в аэропорту, холодная осенняя Москва. А ещё через три недели — утренняя тошнота и две полоски на тесте, как приговор. Таблетки подвели: из-за смены климата, или из-за сбоя в цикле — какая уже была разница. Визитку с телефоном и адресом своей летней любви Елена потеряла, да и не стала бы звонить или писать ему. Хотела сделать аборт, но баба Вера грудью встала на защиту ещё нерождённого ребёнка. Убедила дочь, что поможет растить малыша, и тот не помешает молодой маме учиться. Елена окончила кулинарный техникум в ближайшем городе, после — курсы сомелье, устроилась в престижный ресторан в Москве и забрала дочь с собой.
