Дом был старым. Очень старым. В нём пахло пылью, мышами, немного — рассохшимся деревом. Я осторожно ступала по грязным половицам, морщась от скрипа. Нда-а-а-а, давненько хозяева не заглядывали сюда. Особый, затхлый и спёртый запах нежилого помещения ни с чем не перепутаешь. Впрочем, мне же лучше: спокойно возьму то, что нужно, и уйду. По крайней мере, я отчаянно успокаивала себя именно этой мыслью. Интуиция же была категорически не согласна и грозила неприятностями. Я наблюдала за домом почти сутки, изучила его со всех сторон и не могла понять, что же так тревожит. Эйвор, отправляя меня сюда, клялся сломанным когтем, что дело плёвое. Зайти в библиотеку, найти тайник за резной панелью с гербом, набрать комбинацию на кодовом замке, взять то, что лежит в сейфе, и уйти с ценной добычей. Взамен обещал окончательно списать долг перед Ночной Гильдией.
С первого этажа донёсся какой-то неясный звук, и я замерла, прислушиваясь. Ветка, что ли, стукнула по стеклу? Принюхалась, привстав на носочки, готовая в любую секунду метнуться в конец коридора, вскочить на подоконник, с него в чердачный лаз, а там — в маленькое окошко, через которое проникла в дом. На нём одном не было сторожевых заклинаний. Хозяин, кем бы он ни был, опрометчиво решил, что через такое окошко внутрь попасть невозможно. Звук больше не повторялся, и я, успокоенная, двинулась дальше. Проходя мимо лестницы, покосилась вниз, в неприветливую темноту. Острое кошачье зрение позволяло видеть ночью без дополнительного освещения. Тихо и ни единого движения. Вот и славно. Дойдя до библиотеки, толкнула тяжёлую дверь. Та поддавалась неохотно, а давно не смазанные петли жалобно скрипели. Проскользнула внутрь и, не удержавшись, чихнула. Вот где было королевство пыли! Высоченные, до потолка, стеллажи были забиты фолиантами. С одной полки прыснули в разные стороны потревоженные моим визитом мыши, мирно доедавшие какую-то обложку. Я недовольно поморщилась. Ну вот чего стоило потратиться на самое дешёвое заклинание против мышей и крыс? Глядя на испорченные книги, я испытывала почти физическую боль. В памяти ещё жило воспоминание о нашей родовой библиотеке, огромной, светлой. Как я любила сидеть в отцовском кресле, страница за страницей «глотая» книги, спеша прожить вместе с любимыми героями сказок одну историю, чтобы тут же окунуться в следующую. А потом сказки кончились. Мой род был истреблён за одни сутки, а библиотека погибла в огне... Я тряхнула головой, отгоняя грустные воспоминания. Нет больше Каролин из клана Лесных кошек, есть Касси Ловкая лапка, одна из лучших воровок главы Ночной Гильдии Эйвора. Он подобрал меня, когда я умирала от голода под одним из городских мостов, он дал мне новое имя и новую судьбу, он обратил мою бессильную злость на врагов в яркое пламя ненависти. И я должна найти и отдать ему то, что лежит в этом дэрговом* сейфе!
*Дэрги – по местным поверьям, злобные существа, обитающие в Нижнем мире и обожающие делать пакости.
Осмотрелась в поисках резной панели с гербом. Таковых в библиотеке обнаружилось целых пять, в промежутках между стеллажами. Пять гербов, пять великих кланов. Юг, Север, Восток, Запад и Центральные земли. Пещерные Львы, Серебристые Песцы, Горные Барсы, Пятнистые Рыси и Снежные Волки. Внутреннее чутьё влекло к панели с гербом Рысей. Легонько простучав её, я убедилась, что интуиция не подвела и заозиралась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы поддеть деревяшку. Взгляд упал на запыленную кочергу возле забранного узорной решёткой камина. Сгодится! Только бы сил хватило. Кое-как запихнула кочергу в узкую щель между стеной и панелью, навалилась всем скромным весом и… едва успела отскочить, когда панель с грохотом рухнула. Интуиция взвыла, словно пёс, которому прищемили хвост. Я замерла, настороженно прислушиваясь. Нет, в доме было всё так же тихо. Никто не спешил узнать, что же такое происходит, никто не торопился на шум. Быстро набрав на кодовом замке заученную комбинацию, я облегчённо выдохнула, когда тот тихо щёлкнул, открыв мне доступ. Информаторы у Эйвора были что надо. Подняв кочергу, осторожно потрогала ею лежащую в сейфе книгу. Мало ли, какие сюрпризы там ждут? Невидимый капкан, воздушный меч или вовсе — ядовитая игла. А я у себя одна и дорога себе целиком. Магические перчатки тоже не от всего спасти могут. Лишь после этой проверки осмелилась взять книгу в руки. Бросила взгляд на название и тоскливо выругалась. Ну кто бы сомневался! Копия гримуара магистра Дегарро, чёрного мага. Сборник опасных и разрушительных заклинаний, запрещённый на территориях всех кланов. Почти все копии были уничтожены, а оставшиеся стоили бешеных денег. А заодно и жизни тому идиоту, кто попытался бы самостоятельно продать опасную книгу. Понятно, почему Эйвор отправил меня. Долг жизни, долг перед Гильдией, магическая клятва, удавкой захлестнувшая шею… Я точно не исчезну с гримуаром в обнимку, вильнув хвостом на прощанье. Точнее, даже не вильнув: лесные кошки слишком малы, и полноценно перекинуться во вторую ипостась невозможно. Единственное, на что мы способны, так это отрастить когти.
— Ну, Эйвор! — буркнула я под нос, запирая сейф. — Поцелуй тебя дэрг, я не потащу это через территорию двух кланов!
Достала из внутреннего кармана куртки тонкое колечко с алым камнем — локальный портал для мгновенного перемещения небольших предметов, настроенный на личный кабинет главы Ночной гильдии в одном из тайных убежищ. Да, опасно, но других вариантов я не видела. Если страже у межгородских порталов вздумается меня обыскать, то гримуар Дегарро обеспечит мне немедленную казнь без суда и следствия. Когда книга исчезла во взметнувшемся вихре, ещё раз тихо чихнула от попавшей в нос пыли. Вернула кочергу на место, к каминной решётке, осмотрелась. Вот и славно. А панель сама упала, от старости. Подойдя к дверям, привычно прислушалась, держа наготове заклинание вспышки, чтобы ослепить возможного противника. Но в коридоре было тихо. Выскользнула за дверь, бросив в библиотеку лёгкое воздушное заклинание. Порыв ветра поднимет пыль, а когда она осядет, следов на полу уже не останется. Чувство тревоги, терзавшее с того момента, как я увидела этот дом, усиливалось с каждой секундой. Я промчалась по коридору, вскочила на подоконник, ухватилась за край лаза на чердак и подтянулась. Перед тем, как опустить крышку, бросила вниз ещё одно воздушное заклинание. Замерла у окошка, рассматривая ночной сад, заросший одичавшей смородиной и шиповником. Швырнув последнее заклинание, ужом протиснулась наружу. Оттолкнувшись от карниза, прыгнула к суку ближайшего дерева, ухватилась за него, но взобраться не успела. Чужое заклинание кулаком врезалось в бок, буквально сметая меня с ветки. Единственное, что успело пронестись в голове, пока летела вниз: «Надеюсь, внизу не шиповник».
Но упасть мне не позволили. Сильные мужские руки подхватили, прижимая к себе и выдавливая остатки кислорода из лёгких. Жадно хватая воздух ртом, я вскинула взгляд на «благодетеля» и чуть не подавилась вдохом. Не узнать обладателя жемчужно-серебристых волос было невозможно.
— Песец! — мрачно шепнула я, одновременно называя клан, к которому принадлежал мужчина и констатируя глубину дэрговой задницы, в которую я попала.
О распущенности Серебристых Песцов не слышал лишь глухой. Сразу страже он меня не сдаст, разве что под утро, когда хорошенько развлечётся. И ведь принесла нелёгкая на мою голову! Впрочем, судя по вполне однозначному интересу в глазах мужчины, переживать мне следовало за другие части тела.
— Два песца, — скромно поправил меня кто-то сзади. — Лэм, поставь девочку на землю, я тоже хочу рассмотреть нашу добычу.
Лэм послушно опустил меня, не упустив возможности погладить пониже спины, и развернул. На меня, ласково и многообещающе улыбаясь, смотрела его копия. Ох, великий предок, Лесной Кот! Где я успела перед тобою так провиниться?
— Так-так-так, — мужчина склонил голову к плечу, — и кто же это решил похозяйничать в старом особняке?
Дэрг, вот откуда только они тут взялись? Я ведь каждый камушек в округе обнюхала и осмотрела, убедилась, что ни одной живой души, кроме моей да десятка мышиных, тут нет. И вот, получила репей на хвост. И не соврать, что случайно мимо проходила. Впрочем, почему это — не соврать? Вляпаться ещё сильнее уже невозможно. Остаётся, как учил Эйвор: улыбаться и брехать.
— Холодно на улице, — я очень искренне всхлипнула, — а мне ночевать негде. И кушать хочется. А там ни крошечки еды…
— Накормим и согреем, — тихо рассмеялся над ухом Лэм.
— Но придётся отработать, — подхватил его близнец.
— Так я это… Да как скажете! — радостно воскликнула я, пытаясь выпутаться из цепких лап первого песца. — Дом приберу, еды сготовлю. И воды натаскаю, вы не смотрите, что я худая, я жилистая — ух!
— Нет, милая, мы тебя по другому назначению употребим, — хмыкнул Лэм. — И ты расскажешь нам, что на самом деле тебе было нужно.
— Так я маленькая ещё, — испуганно протянула я и жалобно посмотрела в глаза тому, что стоял напротив.
— Врёшь, — спокойно констатировал тот. Ноздри его хищно раздувались. — Ты уже расцвела. А что маленькая… Так мы любим миниатюрных.
— Долго и нежно, — со смехом подтвердил Лэм. — Тебе понра-а-авится, милая.
У меня не оставалось выбора. Удлинившиеся когти легко пробили ткань перчаток, и я от всей кошачьей души махнула правой рукой, дотянувшись до ладони второго песца и одновременно царапая Лэма. Мама говорила, достаточно всего одной ранки и осознанного желания...
— Зар-р-раза! — прошипел Лэм, от неожиданности отпуская меня.
Терять времени я не стала, рванулась в сторону, едва не упав, и с разгона влетела в смородиновые заросли. Забившись в какую-то ямку под одним из кустов, сжалась, прислушиваясь. Шум над головой, и сильные руки, ухватив за шиворот, рванули меня наверх, как нашкодившего котёнка.
— Царапаться удумала? — мрачно вопросил один из близнецов, продолжая удерживать меня почти на весу. — Это ты поспешила, мы немного не в тех условиях.
Ворот куртки душил. Я трепыхнулась, пытаясь освободиться, но напрасно. Мужчина говорил что-то ещё, но я уже не слышала. Сознание уплывало, унося меня в густое, чёрное, тихое небытие.
Очнувшись, поняла, что лежу на чём-то мягком. Руку бережно поглаживали мужские ладони. Открыла глаза и шарахнулась в сторону, больно ударившись плечом об стену. Я лежала на кровати, а оба песца сидели на придвинутых к ней стульях, глядя на меня такими голодными взглядами, словно я была как минимум, стейком. Аппетитным, сочным и, несомненно, вкусным и питательным.
— Тихо, тихо, — примирительно произнёс один из близнецов, выставив ладони перед собой, — спокойно. Тебя никто не обидит. Не бойся.
Ну да, конечно, верю. Притащили невесть куда, уже уложили и даже куртку расстегнули. Сейчас разденут окончательно и как начнут не обижать! Поджав колени, отодвинулась в самый дальний угол, настороженно глядя на мужчин и просчитывая, как прорваться к двери максимально быстро и с минимальными потерями. На окно я даже не смотрела: почти наверняка на нём стояли защитные чары.
— Как-то мы неправильно начали знакомство, — вздохнул второй близнец, запустив ладонь в светлые волосы. — Кто бы мог подумать… Давай попробуем ещё раз. Я Лайам.
— Дариан, — представился второй близнец.
— Милли, — без зазрения совести соврала я, слегка расслабившись.
Кажется, родовая особенность сработала. По крайней мере, нахальные и самоуверенные песцы явно были озадачены ужасом, с которым я от них шарахнулась. А следующие слова Дариана эту догадку подтвердили.
— Милли, — произнёс он, глядя мне в глаза, — ты наша с Лэмом пара. Мы не обидим тебя, маленькая, но, пожалуйста, ради Первопредка, не бойся. Твой страх, он… В общем, звериная ипостась бунтует и требует немедленно покарать обидчика, а потом утешить тебя.
— Не надо меня утешать! — тут же отказалась я от сомнительного предложения. И не удержалась, любопытная кошачья натура требовала проверить пределы допустимого: — И в моей ситуации бояться — нормально. Вы меня чуть не задушили!
— Прости. — Лайам виновато опустил голову. — Не рассчитал силу. Больше такого не повторится. Как я могу искупить свою вину?
— Отпустить меня? — предложила я самый выгодный с моей точки зрения вариант. — Клянусь хвостом, тут же всё прощу.
— Милли, ты наша пара, — терпеливо повторил Дариан. — Мы не можем тебя отпустить. Разве ты ничего не чувствуешь? Меня твой запах сводит с ума, я хочу...
— … кушать, — поспешила я перебить песца. — И вообще, у меня нос заложен, ничего я не чувствую.
Близнецы озадаченно переглянулись. Я, пользуясь наступившей паузой, рассматривала их. Темноглазый Дариан и сероглазый Лайам. Первый — сдержанный и упрямый. Готова поклясться сломанным когтем, это он сбил меня с ветки заклинанием. С ним точно не договоришься. Второй, кажется, помягче и чувствует вину, но упрям не меньше. Значит, как только они меня оставят, нужно выбираться от гостеприимных хозяев. Ещё бы узнать, где я нахожусь и как эти песцы оказались там, где их не должно было быть!
— Полагаю, метка всё исправит, — решил тем временем Дариан и протянул ко мне руку.
Я взвизгнула так, что едва не оглохла сама, и шлёпнула по наглой конечности ладошкой.
— Не хочу! Не соглашусь! Буду царапаться!
Песцов словно ветром сдуло в противоположный конец комнаты. Морщась и потирая уши, они смотрели на меня. Я же, почуяв слабое место противника, продолжала истерить и даже разрыдалась.
— Милли… — попытался было воззвать к моему здравому смыслу то ли Лайам, то ли Дариан, цвета глаз с такого расстояния я разобрать не могла. — Милли, пожалуйста, перестань.
— Уйдите, оба! — всхлипнула я, наблюдая за ними сквозь неплотно стиснутые пальцы. — Не хочу вас видеть!
Близнецы неохотно повиновались. Но хорошее на этом закончилось, потому что два светловолосых гада не забыли запереть дверь на ключ. Повсхлипывав для порядка ещё несколько минут, я поднялась с кровати и подошла к окну. Великий Первопредок, куда они меня притащили?! Сколько хватало глаз, расстилалась снежная пустыня, мерцающая серебром в лунном свете. Прозрачный воздух казался стеклянным. Я зябко поёжилась, представив на миг, как же там холодно. Интересно, здесь есть постоянный портал или придётся найти и прихватизировать чужой амулет? Услышав, как в замке поворачивается ключ, повернулась и на миг потеряла дар речи, увидев третью копию моих похитителей. Зеленоглазую. Такую же холёную и самоуверенную. Картинка в голове сложилась окончательно, а призрачная надежда, что всё не так печально, как кажется, растаяла без следа. Вот же дэрг!
— Доброй ночи. — Раздражённый тон мужчины совершенно не вязался с относительно вежливым приветствием. — Учитывая сложившуюся ситуацию и… некоторую неадекватность моих братьев, я решил побеседовать с их парой, — произнося это, он поморщился, и я даже слегка оскорбилась, — сам. Меня зовут Ролен. Присаживайся, разговор будет долгим.
«Ролен Д’Аргенто, бывший начальник службы безопасности центрального гномьего банка, бывший глава следственного управления Центральных Земель, по каким-то причинам решивший оставить свой пост и год назад вернувшийся на земли клана», — мысленно проговорила я, глядя в зелёные глаза.
С первого этажа донёсся какой-то неясный звук, и я замерла, прислушиваясь. Ветка, что ли, стукнула по стеклу? Принюхалась, привстав на носочки, готовая в любую секунду метнуться в конец коридора, вскочить на подоконник, с него в чердачный лаз, а там — в маленькое окошко, через которое проникла в дом. На нём одном не было сторожевых заклинаний. Хозяин, кем бы он ни был, опрометчиво решил, что через такое окошко внутрь попасть невозможно. Звук больше не повторялся, и я, успокоенная, двинулась дальше. Проходя мимо лестницы, покосилась вниз, в неприветливую темноту. Острое кошачье зрение позволяло видеть ночью без дополнительного освещения. Тихо и ни единого движения. Вот и славно. Дойдя до библиотеки, толкнула тяжёлую дверь. Та поддавалась неохотно, а давно не смазанные петли жалобно скрипели. Проскользнула внутрь и, не удержавшись, чихнула. Вот где было королевство пыли! Высоченные, до потолка, стеллажи были забиты фолиантами. С одной полки прыснули в разные стороны потревоженные моим визитом мыши, мирно доедавшие какую-то обложку. Я недовольно поморщилась. Ну вот чего стоило потратиться на самое дешёвое заклинание против мышей и крыс? Глядя на испорченные книги, я испытывала почти физическую боль. В памяти ещё жило воспоминание о нашей родовой библиотеке, огромной, светлой. Как я любила сидеть в отцовском кресле, страница за страницей «глотая» книги, спеша прожить вместе с любимыми героями сказок одну историю, чтобы тут же окунуться в следующую. А потом сказки кончились. Мой род был истреблён за одни сутки, а библиотека погибла в огне... Я тряхнула головой, отгоняя грустные воспоминания. Нет больше Каролин из клана Лесных кошек, есть Касси Ловкая лапка, одна из лучших воровок главы Ночной Гильдии Эйвора. Он подобрал меня, когда я умирала от голода под одним из городских мостов, он дал мне новое имя и новую судьбу, он обратил мою бессильную злость на врагов в яркое пламя ненависти. И я должна найти и отдать ему то, что лежит в этом дэрговом* сейфе!
*Дэрги – по местным поверьям, злобные существа, обитающие в Нижнем мире и обожающие делать пакости.
Осмотрелась в поисках резной панели с гербом. Таковых в библиотеке обнаружилось целых пять, в промежутках между стеллажами. Пять гербов, пять великих кланов. Юг, Север, Восток, Запад и Центральные земли. Пещерные Львы, Серебристые Песцы, Горные Барсы, Пятнистые Рыси и Снежные Волки. Внутреннее чутьё влекло к панели с гербом Рысей. Легонько простучав её, я убедилась, что интуиция не подвела и заозиралась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы поддеть деревяшку. Взгляд упал на запыленную кочергу возле забранного узорной решёткой камина. Сгодится! Только бы сил хватило. Кое-как запихнула кочергу в узкую щель между стеной и панелью, навалилась всем скромным весом и… едва успела отскочить, когда панель с грохотом рухнула. Интуиция взвыла, словно пёс, которому прищемили хвост. Я замерла, настороженно прислушиваясь. Нет, в доме было всё так же тихо. Никто не спешил узнать, что же такое происходит, никто не торопился на шум. Быстро набрав на кодовом замке заученную комбинацию, я облегчённо выдохнула, когда тот тихо щёлкнул, открыв мне доступ. Информаторы у Эйвора были что надо. Подняв кочергу, осторожно потрогала ею лежащую в сейфе книгу. Мало ли, какие сюрпризы там ждут? Невидимый капкан, воздушный меч или вовсе — ядовитая игла. А я у себя одна и дорога себе целиком. Магические перчатки тоже не от всего спасти могут. Лишь после этой проверки осмелилась взять книгу в руки. Бросила взгляд на название и тоскливо выругалась. Ну кто бы сомневался! Копия гримуара магистра Дегарро, чёрного мага. Сборник опасных и разрушительных заклинаний, запрещённый на территориях всех кланов. Почти все копии были уничтожены, а оставшиеся стоили бешеных денег. А заодно и жизни тому идиоту, кто попытался бы самостоятельно продать опасную книгу. Понятно, почему Эйвор отправил меня. Долг жизни, долг перед Гильдией, магическая клятва, удавкой захлестнувшая шею… Я точно не исчезну с гримуаром в обнимку, вильнув хвостом на прощанье. Точнее, даже не вильнув: лесные кошки слишком малы, и полноценно перекинуться во вторую ипостась невозможно. Единственное, на что мы способны, так это отрастить когти.
— Ну, Эйвор! — буркнула я под нос, запирая сейф. — Поцелуй тебя дэрг, я не потащу это через территорию двух кланов!
Достала из внутреннего кармана куртки тонкое колечко с алым камнем — локальный портал для мгновенного перемещения небольших предметов, настроенный на личный кабинет главы Ночной гильдии в одном из тайных убежищ. Да, опасно, но других вариантов я не видела. Если страже у межгородских порталов вздумается меня обыскать, то гримуар Дегарро обеспечит мне немедленную казнь без суда и следствия. Когда книга исчезла во взметнувшемся вихре, ещё раз тихо чихнула от попавшей в нос пыли. Вернула кочергу на место, к каминной решётке, осмотрелась. Вот и славно. А панель сама упала, от старости. Подойдя к дверям, привычно прислушалась, держа наготове заклинание вспышки, чтобы ослепить возможного противника. Но в коридоре было тихо. Выскользнула за дверь, бросив в библиотеку лёгкое воздушное заклинание. Порыв ветра поднимет пыль, а когда она осядет, следов на полу уже не останется. Чувство тревоги, терзавшее с того момента, как я увидела этот дом, усиливалось с каждой секундой. Я промчалась по коридору, вскочила на подоконник, ухватилась за край лаза на чердак и подтянулась. Перед тем, как опустить крышку, бросила вниз ещё одно воздушное заклинание. Замерла у окошка, рассматривая ночной сад, заросший одичавшей смородиной и шиповником. Швырнув последнее заклинание, ужом протиснулась наружу. Оттолкнувшись от карниза, прыгнула к суку ближайшего дерева, ухватилась за него, но взобраться не успела. Чужое заклинание кулаком врезалось в бок, буквально сметая меня с ветки. Единственное, что успело пронестись в голове, пока летела вниз: «Надеюсь, внизу не шиповник».
Но упасть мне не позволили. Сильные мужские руки подхватили, прижимая к себе и выдавливая остатки кислорода из лёгких. Жадно хватая воздух ртом, я вскинула взгляд на «благодетеля» и чуть не подавилась вдохом. Не узнать обладателя жемчужно-серебристых волос было невозможно.
— Песец! — мрачно шепнула я, одновременно называя клан, к которому принадлежал мужчина и констатируя глубину дэрговой задницы, в которую я попала.
О распущенности Серебристых Песцов не слышал лишь глухой. Сразу страже он меня не сдаст, разве что под утро, когда хорошенько развлечётся. И ведь принесла нелёгкая на мою голову! Впрочем, судя по вполне однозначному интересу в глазах мужчины, переживать мне следовало за другие части тела.
— Два песца, — скромно поправил меня кто-то сзади. — Лэм, поставь девочку на землю, я тоже хочу рассмотреть нашу добычу.
Лэм послушно опустил меня, не упустив возможности погладить пониже спины, и развернул. На меня, ласково и многообещающе улыбаясь, смотрела его копия. Ох, великий предок, Лесной Кот! Где я успела перед тобою так провиниться?
— Так-так-так, — мужчина склонил голову к плечу, — и кто же это решил похозяйничать в старом особняке?
Дэрг, вот откуда только они тут взялись? Я ведь каждый камушек в округе обнюхала и осмотрела, убедилась, что ни одной живой души, кроме моей да десятка мышиных, тут нет. И вот, получила репей на хвост. И не соврать, что случайно мимо проходила. Впрочем, почему это — не соврать? Вляпаться ещё сильнее уже невозможно. Остаётся, как учил Эйвор: улыбаться и брехать.
— Холодно на улице, — я очень искренне всхлипнула, — а мне ночевать негде. И кушать хочется. А там ни крошечки еды…
— Накормим и согреем, — тихо рассмеялся над ухом Лэм.
— Но придётся отработать, — подхватил его близнец.
— Так я это… Да как скажете! — радостно воскликнула я, пытаясь выпутаться из цепких лап первого песца. — Дом приберу, еды сготовлю. И воды натаскаю, вы не смотрите, что я худая, я жилистая — ух!
— Нет, милая, мы тебя по другому назначению употребим, — хмыкнул Лэм. — И ты расскажешь нам, что на самом деле тебе было нужно.
— Так я маленькая ещё, — испуганно протянула я и жалобно посмотрела в глаза тому, что стоял напротив.
— Врёшь, — спокойно констатировал тот. Ноздри его хищно раздувались. — Ты уже расцвела. А что маленькая… Так мы любим миниатюрных.
— Долго и нежно, — со смехом подтвердил Лэм. — Тебе понра-а-авится, милая.
У меня не оставалось выбора. Удлинившиеся когти легко пробили ткань перчаток, и я от всей кошачьей души махнула правой рукой, дотянувшись до ладони второго песца и одновременно царапая Лэма. Мама говорила, достаточно всего одной ранки и осознанного желания...
— Зар-р-раза! — прошипел Лэм, от неожиданности отпуская меня.
Терять времени я не стала, рванулась в сторону, едва не упав, и с разгона влетела в смородиновые заросли. Забившись в какую-то ямку под одним из кустов, сжалась, прислушиваясь. Шум над головой, и сильные руки, ухватив за шиворот, рванули меня наверх, как нашкодившего котёнка.
— Царапаться удумала? — мрачно вопросил один из близнецов, продолжая удерживать меня почти на весу. — Это ты поспешила, мы немного не в тех условиях.
Ворот куртки душил. Я трепыхнулась, пытаясь освободиться, но напрасно. Мужчина говорил что-то ещё, но я уже не слышала. Сознание уплывало, унося меня в густое, чёрное, тихое небытие.
Очнувшись, поняла, что лежу на чём-то мягком. Руку бережно поглаживали мужские ладони. Открыла глаза и шарахнулась в сторону, больно ударившись плечом об стену. Я лежала на кровати, а оба песца сидели на придвинутых к ней стульях, глядя на меня такими голодными взглядами, словно я была как минимум, стейком. Аппетитным, сочным и, несомненно, вкусным и питательным.
— Тихо, тихо, — примирительно произнёс один из близнецов, выставив ладони перед собой, — спокойно. Тебя никто не обидит. Не бойся.
Ну да, конечно, верю. Притащили невесть куда, уже уложили и даже куртку расстегнули. Сейчас разденут окончательно и как начнут не обижать! Поджав колени, отодвинулась в самый дальний угол, настороженно глядя на мужчин и просчитывая, как прорваться к двери максимально быстро и с минимальными потерями. На окно я даже не смотрела: почти наверняка на нём стояли защитные чары.
— Как-то мы неправильно начали знакомство, — вздохнул второй близнец, запустив ладонь в светлые волосы. — Кто бы мог подумать… Давай попробуем ещё раз. Я Лайам.
— Дариан, — представился второй близнец.
— Милли, — без зазрения совести соврала я, слегка расслабившись.
Кажется, родовая особенность сработала. По крайней мере, нахальные и самоуверенные песцы явно были озадачены ужасом, с которым я от них шарахнулась. А следующие слова Дариана эту догадку подтвердили.
— Милли, — произнёс он, глядя мне в глаза, — ты наша с Лэмом пара. Мы не обидим тебя, маленькая, но, пожалуйста, ради Первопредка, не бойся. Твой страх, он… В общем, звериная ипостась бунтует и требует немедленно покарать обидчика, а потом утешить тебя.
— Не надо меня утешать! — тут же отказалась я от сомнительного предложения. И не удержалась, любопытная кошачья натура требовала проверить пределы допустимого: — И в моей ситуации бояться — нормально. Вы меня чуть не задушили!
— Прости. — Лайам виновато опустил голову. — Не рассчитал силу. Больше такого не повторится. Как я могу искупить свою вину?
— Отпустить меня? — предложила я самый выгодный с моей точки зрения вариант. — Клянусь хвостом, тут же всё прощу.
— Милли, ты наша пара, — терпеливо повторил Дариан. — Мы не можем тебя отпустить. Разве ты ничего не чувствуешь? Меня твой запах сводит с ума, я хочу...
— … кушать, — поспешила я перебить песца. — И вообще, у меня нос заложен, ничего я не чувствую.
Близнецы озадаченно переглянулись. Я, пользуясь наступившей паузой, рассматривала их. Темноглазый Дариан и сероглазый Лайам. Первый — сдержанный и упрямый. Готова поклясться сломанным когтем, это он сбил меня с ветки заклинанием. С ним точно не договоришься. Второй, кажется, помягче и чувствует вину, но упрям не меньше. Значит, как только они меня оставят, нужно выбираться от гостеприимных хозяев. Ещё бы узнать, где я нахожусь и как эти песцы оказались там, где их не должно было быть!
— Полагаю, метка всё исправит, — решил тем временем Дариан и протянул ко мне руку.
Я взвизгнула так, что едва не оглохла сама, и шлёпнула по наглой конечности ладошкой.
— Не хочу! Не соглашусь! Буду царапаться!
Песцов словно ветром сдуло в противоположный конец комнаты. Морщась и потирая уши, они смотрели на меня. Я же, почуяв слабое место противника, продолжала истерить и даже разрыдалась.
— Милли… — попытался было воззвать к моему здравому смыслу то ли Лайам, то ли Дариан, цвета глаз с такого расстояния я разобрать не могла. — Милли, пожалуйста, перестань.
— Уйдите, оба! — всхлипнула я, наблюдая за ними сквозь неплотно стиснутые пальцы. — Не хочу вас видеть!
Близнецы неохотно повиновались. Но хорошее на этом закончилось, потому что два светловолосых гада не забыли запереть дверь на ключ. Повсхлипывав для порядка ещё несколько минут, я поднялась с кровати и подошла к окну. Великий Первопредок, куда они меня притащили?! Сколько хватало глаз, расстилалась снежная пустыня, мерцающая серебром в лунном свете. Прозрачный воздух казался стеклянным. Я зябко поёжилась, представив на миг, как же там холодно. Интересно, здесь есть постоянный портал или придётся найти и прихватизировать чужой амулет? Услышав, как в замке поворачивается ключ, повернулась и на миг потеряла дар речи, увидев третью копию моих похитителей. Зеленоглазую. Такую же холёную и самоуверенную. Картинка в голове сложилась окончательно, а призрачная надежда, что всё не так печально, как кажется, растаяла без следа. Вот же дэрг!
— Доброй ночи. — Раздражённый тон мужчины совершенно не вязался с относительно вежливым приветствием. — Учитывая сложившуюся ситуацию и… некоторую неадекватность моих братьев, я решил побеседовать с их парой, — произнося это, он поморщился, и я даже слегка оскорбилась, — сам. Меня зовут Ролен. Присаживайся, разговор будет долгим.
«Ролен Д’Аргенто, бывший начальник службы безопасности центрального гномьего банка, бывший глава следственного управления Центральных Земель, по каким-то причинам решивший оставить свой пост и год назад вернувшийся на земли клана», — мысленно проговорила я, глядя в зелёные глаза.
