ПРОЛОГ
В темноте рядом со мной кто-то был. Я слышала глубокое, спокойное, размеренное дыхание. Собственно, именно этот звук и привёл меня в чувство. Я лежала на чём-то пушистом, тёплом и мягком. Шевельнулась, пытаясь понять, где оказалась. Последнее, что помнила, это как бреду сквозь метель. Тонкая шубка, скорее, декоративная, рассчитанная на мягкие южные зимы, а никак не суровые северные, совершенно не согревала. Правая рука, оставшаяся без рукавицы, и вовсе закоченела так, что я почти не ощущала пальцев. И сугробы, сугробы повсюду… Я проваливалась в них, упрямо выбиралась, жадно хватая ртом морозный воздух пополам со снегом. Кажется, на минутку остановилась передохнуть возле громадной ели, хоть немного защищавшей от ветра. Знала, что ни в коем случае нельзя спать, но так хотелось на секундочку прикрыть глаза, перевести дух... А потом воспоминания обрывались. Высвободила согревшиеся ладони из мехового плена. Мягкое и тёплое шевельнулось, заставив меня тревожно замереть. Оно что, живое? И чужое дыхание стало ближе. Что-то пощекотало руку. Я отдёрнула её и зажгла на ладони небольшой огонёк. Тут же с испуганным криком запустила его в сторону сверкнувших сине-зелёным глаз хищника. Снежный барс! Совсем близко! Попыталась шарахнуться в противоположную сторону, но ничего не вышло.
Моя слабая огненная искорка не причинила ирбису никакого вреда. Она даже не долетела до его морды. Поднялась и замерла чуть выше моей головы, под полукруглым потолком небольшой снежной пещеры, в которой мы со зверем находились. И да, я лежала как раз на барсе. Вернее, он обвился вокруг, словно гигантский кот. Я буквально утопала в тёплом мягком мехе. Глаза ирбиса сверкали, точно драгоценные камни. В другое время я, наверное, даже залюбовалась бы. Но сейчас, когда оказалась в ловушке, где-то в логове опасного хищника, было совсем не до восхищения.
— Не ешь меня! — прошептала я первое, что пришло в голову.
Снежный барс посмотрел на меня с явной укоризной. Насмешливо фыркнул, повернулся, так, что я съехала по пушистому боку вниз, и легко прыгнул вверх, разрушая снежный купол. Почему-то весь снег упал снаружи. Осыпалась не только «крыша», но и стенки купола. Созданный мной огонёк погас, но его с лихвой заменил яркий лунный свет. Метель утихла, на чёрном шёлке неба сверкали яркие звёзды. Силуэт ирбиса охватило синее мерцание, а когда оно потухло, передо мной оказался светловолосый мужчина. Настоящий великан — я была ему едва ли по грудь. Высший маг. Оборотень, или иной, как чаще называли тех, кто умел сливаться со своей магической ипостасью. Ох, теперь скандала точно не миновать… Храни меня огненная богиня. Угораздило же попасть в лапы пограничному патрулю, притом в прямом смысле! Кстати, а где остальные снежные маги?.. Наши огневики патрулировали границу по трое. Я осмотрелась вокруг, но никого больше не увидела.
— Вставай, — велел северянин. — Примёрзнешь — второй раз отогревать не буду.
Протянул мне руку. Я ухватилась за горячую широкую ладонь, поднялась, отряхнула шубку и поёжилась. Сейчас, без тепла ирбиса, мне снова стало зябко. Спрятала правую ладонь в карман шубки и подняла взгляд на своего неожиданного спасителя. Луна светила ярко, серебрила ослепительно белое снежное полотно миллиардами искр, словно кто-то щедро рассыпал по нему бриллиантовую крошку. Ветер утих, зимний лес казался каким-то сказочным, почти нереальным. Иной, стоявший передо мной, был одет достаточно легко, но от холода явно не страдал. И волосы у него были не полностью светлые, как мне показалось вначале. Чёрные кончики на некоторых прядях усиливали сходство мага с ирбисом. Почему-то подумалось, что и на ощупь волосы будут мягкие, как шерсть снежного барса. И цвет глаз у него был необычным — насыщенно-бирюзовым. Я никогда ещё таких не видела.
— Как ты здесь оказалась? — требовательно, но без злости спросил снежный маг. Протянул мне свою правую рукавицу, велел: — Надень.
Показалось, будто я засунула руку в печку. Огненная сущность внутри довольно шевельнулась, несмотря на сдерживающие печати. Моя ладонь совершенно утонула в громадной рукавице мага. Туда легко поместились бы и обе руки.
— Случайно, — не видя смысла лгать, призналась я. — Сбила настройки на портальном кристалле, а потом уронила его вместе с рукавичкой и не смогла найти. Метель помешала… Надеялась выйти к границе, кристалл слабый, далеко перенести не мог.
Рассказывать о том, что до этого мы с соседками по комнате и двумя ребятами курсом старше развлекались, по очереди путешествуя по разным уголкам парка при колледже общих магических дисциплин, не стала. Я и сама не понимала, в какой момент сбились настройки кристалла. Просто так вышло, что Фламина и Фотина спорили, чья очередь открывать портал, а парни подначивали их, поддерживая то одну, то вторую. Нам было весело, поэтому я шутливо посетовала, что устала ждать, схватила артефакт, увернулась от недовольно вскрикнувшей Фламины и прыгнула в портал. Наверное, подруга успела случайно задеть одну из граней, поэтому вместо того, чтобы перенестись шагов на двадцать от дружной компании, я оказалась богиня ведает где! В самом сердце метели, в густом лесу. Не успев сделать и шага, провалилась в сугроб, неловко взмахнула руками, и правая рукавица куда-то улетела вместе с портальным кристаллом. Я перепугалась, бросилась искать её, но в снежной круговерти невозможно было рассмотреть даже кончики пальцев вытянутой руки, не то что потерянный артефакт. Ещё и этот пронизывающий до самых костей холод… Моя огненная магия ещё не проснулась, сил хватало лишь на то, чтобы создать россыпь мелких искорок, либо тусклый и слабый пульсар-светильник. И то и другое было бесполезно. Внутренний огонь манил направо и я пошла туда, отчаянно надеясь, что мне хватит сил дойти до границы. А там встретит либо наш пограничный патруль, либо соседи. И я надеялась, что огненные маги окажутся расторопнее. Мы не враждовали с Севером, но и тёплыми отношения с соседями назвать было нельзя. Скорее, это был холодный нейтралитет. И нарушение границы не приветствовалось с обеих сторон. Хорошо, что этот снежный маг вообще потрудился выкопать меня из сугроба и даже отогрел, а не вручил замёрзшую тушку первому попавшемуся южному патрулю.
Северянин тем временем вытянул левую ладонь вперёд. С неё тут же сорвалась серебристая лента, закружилась, поднимая позёмку, вбирая в себя снежную пыль. Блеснули ярко-бирюзовые глаза. Я замерла, жадно рассматривая возникшего магического зверя, воплощение стихии. Коротко рыкнув, ирбис унёсся в лес, чтобы уже через несколько мгновений бросить на снег у ног мага мою заиндевевшую рукавицу. Рядом с ней лёг слабо мерцающий портальный кристалл.
Северянин наклонился, поднял их. Иней с моей рукавицы осыпался, будто его там и не было, она стала мягкой и пушистой. Снежный магический барс, сверкнув напоследок глазами, взметнулся в тёмное небо миллиардами снежинок.
— Уходи, — коротко приказал маг, протягивая мои вещи. — Обратный портал сама откроешь?
Я не поверила своим ушам. Отпускает? Да не может быть!
— Спасибо, — опасливо произнесла я, забирая рукавицу и артефакт. Уточнила: — Просто так позволите уйти?
Губы снежного мага тронула лёгкая улыбка.
— Я не ем маленьких огненных ящерок, — произнёс он. — Ступай, ребёнок. И больше не играй с артефактами.
— Я не ребёнок! — возмутилась я. — Мне уже шестнадцать!
«Ящерка» тоже прозвучало обидно. Моей огненной сущностью была саламандра! Пусть пока ещё и вправду маленькая.
— Ребёнок, — уверенно повторил мой спаситель. — По законам Севера — точно. Беги, ящерка, пока отпускаю.
Его тон не изменился, но я отчётливо уловила в нём предупреждающие нотки. Как же, трижды предложил уйти, а глупая огненная девчонка всё не понимает! Но теперь меня удерживало воспитание. В конце концов, незнакомец спас мне жизнь.
— Как я могу отблагодарить вас за помощь? — спросила я, возвращая его рукавицу.
Признаться, делала это с лёгким сожалением, очень уж тёплой она была. Северянин лишь усмехнулся, разглядывая меня, затем произнёс:
— Я услышал твоё «спасибо», этого пока достаточно. Подрасти немного, девочка. Если года через три снова окажешься на Севере, а желание отблагодарить ещё не исчезнет, вернёмся к этому разговору.
Ну конечно! Вероятность того, что я каким-то образом снова окажусь на заснеженных территориях наших соседей да ещё и встречусь с этим же высшим магом, стремилась к минус бесконечности. Но настаивать я не стала. Моё дело — предложить плату за спасённую жизнь, его право — не требовать с меня этот долг. Коснулась гладкой поверхности кристалла, меняя настройки. Артефакт замерцал ярче. Но я смотрела не на него, а на такого необычного мага. Первый снежный иной, которого я видела! Да я вообще не встречала северных магов до этой ночи. Только слышала о них. Суровые светловолосые великаны, холодные и надменные. Этот был совершенно не таким! И его вторая ипостась мне понравилась, хотя я от страха и попыталась бросить в неё огненной искрой, когда увидела впервые.
— Как ваше имя? — спросила я.
Скорее, из любопытства. Сама не знала, для чего оно мне, ведь эта встреча наверняка была первой и последней. Просто… Просто хотелось знать, за кого в следующий раз попросить огненную богиню. Раз северянин не принимает мою благодарность, пусть его коснётся своим благословением наша покровительница.
— Зачем оно тебе? — хмыкнул маг. — Тебе лучше молчать о нашей встрече.
Да это я прекрасно понимала и без него! Первая же получу сполна и от отца, и от мачехи, и от анты директрисы, если хоть одна душа узнает, что я нарушила границу да ещё и попалась кому-то из снежных магов.
— Для себя, — выпалила я быстрее, чем успела подумать. — Должна же я знать, кого благодарить через три года.
Северянин негромко рассмеялся, а потом кивнул:
— Ингвар.
— Элиана, — представилась я в ответ.
Не рискуя больше испытывать терпение высшего оборотня, шагнула в перламутровую дымку портала. И лишь на грани слышимости тихим перезвоном льдинок донеслось: «Я запомнил».
ГЛАВА 1
Три года спустя
Мягкие объятья кресла для посетителей казались удушающими, хоть я сидела на самом краю. И сам кабинет наместника, роскошный, с дорогой мебелью, золотыми письменными приборами и драгоценными коллекционными фарфоровыми статуэтками на полках тоже угнетал. Я мечтала побыстрее уйти отсюда. Надежда на то, что лорд наместник пригласил меня, чтобы обсудить возможность снятия магических ограничителей, таяла, точно кусок льда в кипятке. Разговор с ходу принял совершенно не тот оборот, на который я рассчитывала. Но я была полна решимости отстоять свою свободу.
— Я не выйду за вас замуж, лорд Вермонд, — твёрдо произнесла я.
Сидевший напротив меня мужчина с медно-красными волосами лишь надменно усмехнулся. Закинул ногу за ногу, смерил меня холодным взглядом.
— И чем же я вас не устраиваю, юная анта? — поинтересовался он.
— Я хочу слиться со своей огненной сущностью, — прямо ответила я. — И связать жизнь с магией.
— Глупости, — надменно изрёк лорд. — Дело женщины — услаждать супруга, растить детей и быть безукоризненной хозяйкой дома. Высшая магия — мужское занятие.
— Разве не престижно иметь равную себе жену? — спросила я.
Наивно надеялась, что лорд наместник хотя бы задумается. Напрасно. Вермонд громко расхохотался. Похоже, эта идея была ему глубоко чужда.
— Вы ещё слишком молоды, Элиана, — снисходительно произнёс он, наверняка сознательно опустив уважительное обращение. — Что ж, давайте начистоту. Мне нужен магически одарённый наследник и вы идеально подходите на роль его матери. Я хочу, чтобы мой сын стал аватарой огненной саламандры. Разумеется, о снятии магических ограничителей с вас и речи быть не может. Женщинам такая сила ни к чему. К тому же я не намерен рисковать.
Я прекрасно понимала, о чём он говорит и на что намекает. Сильный огненный дар уходил к ребёнку, если будущая мать не успевала слиться со своим зверем до того, как забеременеть. И, к сожалению, этим часто пользовались высшие маги вроде лорда Вермонда, которые желали гарантировано получить наследника, способного в будущем стать иным. А мнение женщин в расчёт при этом не принималось. Самым противным было то, что мой отец тоже считал, что мне ни к чему огненная сущность. Не раз говорил, что с таким потенциально сильным даром мне следовало родиться мужчиной. Он не даст разрешения снять с меня ограничительные печати до свадьбы, а потом будет уже поздно. Да если бы и позволил, лорд наместник отыщет сотню причин этого не делать!
Лорд Вермонд немного помолчал, потом добавил таким же снисходительным тоном:
— Вы же понимаете, анта, что мне не отказывают? Я хочу, чтобы мой сын был аватарой огненной саламандры, и я получу желаемое. Но от вас зависит, какими станут наши с вами личные отношения. Я предпочитаю миловать, а не карать, если меня не вынуждают применять силу. Полагаю, вы умная девушка и всё понимаете.
Угрожает, причём открыто и ничуть не стыдясь! Огонь внутри бессильно полыхнул и опал, когда волна пламени врезалась в демоновы ограничители! Лорд Вермонд чуть подался вперёд, наблюдая за мной. Взгляд его стал по-волчьи хищным. Собственно, наместник и был огненным волком.
— Верно полагаете, — процедила я.
— Превосходно, — благосклонно кивнул высший маг. Лениво шевельнул ладонью, давая понять, что разговор окончен. — Детали помолвки я обсужу с вашим отцом. Не вижу причин тянуть с ней, двух месяцев вполне хватит, чтобы подготовиться. И да, я намерен воспользоваться всеми правами жениха сразу после помолвки. До этого торопить не стану.
— Как вы благородны! — не удержалась я от язвительного замечания.
— Не вижу причин не сделать маленькую уступку будущей супруге, — с почти тёплой улыбкой ответил лорд Вермонд. — К тому же, сохранившей чистоту. Приятное дополнение к красоте и уму. Вы ведь не намерены делать глупости, верно, Элиана?
Снова подался вперёд, чутко ловя каждый мой вздох. Ох, далеко не так спокоен высший маг, как пытается показать!
— Не намерена, — уверила я.
Совершать глупости я и впрямь была не намерена. Исключительно чётко продуманные действия по сохранению собственного огненного дара. И уж точно — никакой помолвки с лордом Вермондом! Пусть он и был высшим магом, огненным волком и наместником императора Юга в нашем крае. Но сейчас следовало уверить собеседника в том, что он победил. Иначе с него станется ускорить помолвку и надёжно привязать меня к себе. А согласие… Увы, самостоятельно решать собственную судьбу девушки в нашей империи могли лишь в двух случаях: если до достижения двадцати пяти лет не выходили замуж, либо при полном слиянии с огненной стихией. Разумеется, в том случае, если внутренний зверь был достаточно велик для полноценного оборота. Обладательницам дара в виде белок, заек, куниц и прочей мелкой живности это не подходило, а вот саламандра сумела бы подарить мне независимость. Но снять ограничительные печати мог лишь высший маг. К сожалению, по закону эта процедура проводилась лишь в присутствии отца или мужа женщины, либо по личному распоряжению наместника или императора.
— Рад, что мы поняли друг друга, — лорд Вермонд откинулся в кресле. — Можете идти, анта Элиана.
