Пролог
Солнечная пыльца — главное сокровище среди магических ингредиентов. Драгоценные искры, напитанные светом звёзд. Самый дорогой магический компонент в галактике.
Мой магический компонент.
Снять пыльцу с крыльев живой солнечной феи без её согласия — преступление. Но если она добровольно отдаст себя в руки мужа, никто не скажет ни слова. Потому что с этого момента решать будет он.
А ещё до тех пор, пока крылья не раскрылись, решать за меня могли и родители. Старый и несправедливый закон, написанный, конечно, мужчинами. Пока крыльев нет, ты неполноценная. Куколка феи. Старшие родственники могут распоряжаться твоей жизнью, а тебе остаётся принимать судьбу с покорностью. Потому что жаловаться некуда, а сбежать… сбежать почти невозможно.
— Я не понимаю, почему я не могу посидеть с вами! — младший брат топнул ногой, сложив руки на груди.
— Мы с отцом и твоей сестрой обсуждаем важные вопросы, — голос матери звучал мягко, но устало.
— Я тоже семья! — возмущённо спорил мелкий.
— Ты маленький. Иди в свою комнату.
— Мне уже двенадцать!
— Иди, — отец даже не посмотрел в его сторону. — Пока я не вышвырнул тебя за дверь.
Младший ещё немного повозмущался, но всё-таки ушёл, громко хлопнув дверью в знак протеста. Я проводила его взглядом и опустила руки на колени, сжимая в пальцах край юбки.
Значит, разговор намечался действительно серьёзный.
— Тея, родная, ты должна понимать, это для твоего же блага, — сказала мать, кладя ладонь на мою.
Тёплое прикосновение и холодный тон с едва уловимым нотками сочувствия. Я посмотрела на неё, но мама не встретилась со мной взглядом. Та-а-ак, начало мне уже не нравилось!
— Брак с лордом Эйнарием обеспечит тебе статус, богатство и защиту, — продолжила она.
В горле запершило. А ещё этот брак обеспечит мне клетку и постоянный страх. И жизнь, в которой моё тело — не моё. Как и крылья.
Я молчала. Не потому что смиренно приняла свою участь, а потому что растерялась и не знала, как реагировать на такое заявление. Мозг лихорадочно просчитывал варианты. Не мог же лорд узнать, что я не простая фея, а солнечная? Я никому не говорила! Даже маме. И знак — небольшое пятнышко в виде солнца, появившийся под левой грудью после активации дара, никому не показывала.
— А ещё этот союз подарит нам крепкие связи с его Домом, — добавил отец, подцепив с тарелки ломтик мяса и с удовольствием отправив его в рот. — У тебя ведь ещё нет крыльев, а значит, решаю я, как глава семьи. Была бы крылатой, получил бы больше, но и так сойдёт. Лорда привлёк твой дар. После свадьбы Эйнарий сможет усилиться.
Я резко подняла голову.
— Так ты продал меня лорду Эйнарию в качестве магического накопителя?!
— Нет, Тея, что ты! — Он усмехнулся и развёл руками. — Я выгодно тебя продал.
Отец даже не отрицал! От возмущения перехватило горло. Так вот в чeм дело! Лорд всего-навсего захотел усилить дар. А муж мог выкачать магию из супруги, оставив ей лишь жалкие крохи! Официально это, конечно, не поддерживалось. А на деле… Проявленной феей больше, проявленной феей меньше. Невелика потеря! Ведь наша фейская магия была идеально совместима с даром любой направленности.
— Имею право! — продолжил отец, поднимая палец. — Растил тебя, тратился на твоё обучение в магучилище… да и на всякие ваши женские тряпки. — Он скривился. — Хватит! Пора отрабатывать!
— Ты меня продал… — прошептала я.
— Ну, технически говоря, проиграл, — махнул рукой отец.
Я замерла от возмущения.
— Проиграл? Ты снова сел за карточный стол?!
— Тея, не начинай, — оборвал он.
— Ты… ты меня проиграл?!
— Дочь, умолкни! — Отец резко хлопнул ладонью по столу. — Всё равно бы ты вышла замуж. Всё равно мы бы выбрали тебе хорошего мужа. Какая тебе, в конце концов, разница? Эйнарий достаточно молод, обеспечен и предложил столько, что нам ещё и останется. Крышу поправим, на учёбу Вертусу отложим.
Я похолодела.
Отец гордился удачной сделкой! Он проиграл меня в карты. Как вещь. Как товар. И единственная причина, почему я не досталась кому-то из пьяной компании, — в том, что лорд Эйнарий предложил за меня — и отцовские долги — цену выше.
Я сжала руки в кулаки.
— Ты проиграл мою жизнь за карточным столом, — процедила я.
— Обычное дело, — отмахнулся он. — Не понимаю твоего возмущения, дочь! Куча браков была заключена за игорным столом. Ну не дом же я проиграл! И не в любовницы тебя отдаю: в жeны!
— Ты продал меня, потому что я одарённая.
— Конечно! — подтвердил отец. — Имеет же смысл получать с тебя хоть какую-то пользу. Не можешь летать — хотя бы так пригодишься.
Мать поддакивала, но, когда отец отвернулся, поймала мой взгляд и сделала почти незаметный жест.
Не верь.
Я едва заметно кивнула, давая понять, что уловила намёк.
— Тея, принеси из погреба кувшин домашнего вина, надо отметить это событие! — проговорила она. — Счастье какое, женой лорда Эйнария будешь!
Отец подозрительно прищурился.
— У нас же нет вина.
— Так я припрятала на особый случай, — невозмутимо отозвалась мать. — А то знаю я тебя, давно бы добрался. Тея, кувшин внизу же, на третьей полке от входа.
Я поймала её взгляд и понимающе прикрыла глаза на миг. Мама что-то задумала, и, кажется, ответы ждали меня именно в погребе. Послушно поднявшись, я вышла из столовой. Прошла на кухню и спустилась в пыльный и тесный погреб.
Вино действительно стояло на нижней полке, но я искала другое. Пальцы скользнули по шероховатой древесине, и нащупали ключ, прилепленный к нижней стороне полки. Стоило взять его в руки, как к ближайшему камню в стене протянулась тонкая световая нить фейской магии.
Тайник.
Камень поддался легко и выпал, открыв узкую тёмную нишу. Внутри я нашла шкатулку и открыла её тем самым ключом. Под крышкой обнаружились мешочек с монетами, краткая записка «Воспользуйся сонным артефактом и беги сегодня же» и булавка с подвеской — невзрачным серым камешком. Обычная на вид, но стоило мне передвинуть подвеску и приколоть булавку к внутреннему шву блузки, как я почувствовала лёгкий всплеск магии. Чары активировались.
Вернувшись, я поставила вино на стол и опустилась на своe место.
— Что-то ты долго, — проворчал отец, потянувшись к кувшину. Достал пробку, с сомнением понюхал напиток, плеснул немного в кружку и протянул мне: — Пей!
— Я не настолько не желаю замуж, чтобы оставить Вертика сиротой, — фыркнула я. Но кружку взяла. Сделала глоток и скривилась. — Кислятина!
— Ничего ты не смыслишь в хороших винах, — бросил отец. Налил себе и матери: — За удачное сватовство!
Я поддерживать тост не стала, но уходить из-за стола не спешила. Артефакт работал, отправляя мягкие волны магии. Искусная работа! Интересно, где мама его взяла?
Через некоторое время родители начали зевать. Заметив это, я поднялась из-за стола и проговорила:
— Пойду к себе.
— И н-не вздумай глуп-пости там того… этого, — заплетающимся языком напутствовал отец.
Фразу он не договорил, бессильно уронив голову на руки.
Мать сдалась несколькими мгновениями позже. Но прежде чем глаза её закрылись, губы шевельнулись, сложившись в беззвучное: «Беги».
Быстро собрав вещи в небольшой дорожный чемодан, я затолкала в него ещё и шкатулку и выскользнула в ночь. Перспективы были не слишком радужные. Я могла сбежать в любой уголок империи, но меня бы нашли и вернули отцу. Могла обратиться к кому-то за помощью, но понимала, что помогут только за цену, которая ничуть не лучше брачного контракта.
Оставалось лишь одно место. Академия Диверсантов. Единственное место в этой холодной, полной предателей галактике, которое не подчинялось никаким законам. Где были рады видеть всех, кто пройдёт вступительное испытание. И если я хотела свободной и обрести крылья, мне придётся его пройти.
