ПРОЛОГ
Что может быть лучше хорошей охоты? О этот азарт выслеживания, неторопливое, осторожное приближение на расстояние прыжка и упоительный миг успеха, когда добыча оказывается в твоей власти! Пусть даже понарошку. Северные кицунэ никогда не отказывали себе в этом удовольствии, и я не была исключением. Тем более, Сорейнская академия не изобиловала развлечениями. Я бы даже сказала, она была невыносимо скучным и унылым местом. Не считая редких праздников, каждый день здесь был похож на предыдущий, отличались они разве что количеством лекций и их тематикой.
Именно по этой причине, усмотрев в компании парней у стола с лимонадом Итона Форстера, я не колебалась ни мгновения и сейчас подкрадывалась к намеченной жертве, легко скользя между танцующими парами и старательно избегая освещённых участков. Тяжело, тяжело белой лисичке остаться незаметной даже в тени. Но я старалась. Очень хотелось взять реванш за провал в прошлом семестре, когда на боёвке я так и не сумела застать врасплох осторожного друида. Впрочем, он меня тоже, но этого было мало! А сейчас я имела все шансы отыграться.
Знакомая спина была всё ближе, я уже могла различить шелковую ленту, которой Итон небрежно перехватил иссиня-чёрные волосы. Сегодня, не иначе, в честь начала нового учебного года, друид изменил привычному тёмно-зелёному шёлку: лента была серебристой. Хорошо хоть причёску не сменил.
Ещё несколько осторожных тихих шагов, и вот до «жертвы» остался всего один прыжок. Медлить не стала. Лёгкой тенью проскользнула мимо какой-то обнимающейся парочки и от всей души ущипнула друида за филейную часть. Попался!
Тот вздрогнул и обернулся, точно ужаленный. А я с ужасом поняла, что это не Итон. На меня сейчас крайне недовольно взирал совершенно другой парень. С хищными и резкими, но правильными чертами лица, волевым подбородком и, что хуже всего, разноцветными глазами. Свет падал как раз на него, так что мне не требовалось переходить на ночное зрение, чтобы рассмотреть свою неожиданную «добычу» и окончательно понять, что ухватила кусок шире рта. Левый глаз парня был нереально синим, васильковым, а правый — фиолетовым, точно аметист. Верный признак, что их обладатель принадлежит к одной из девяти правящих магических семей. Если конкретней, к клану серебряных драконов. Крис Лоран. Сильный маг, наследник рода. И каким только ветром его сюда занесло? Таким как он полагается учиться в столичной академии, а не в нашей дыре!
Его собеседники тоже умолкли и с интересом уставились на меня. Я едва не застонала, увидев среди них Габриэля Фоленто — нашего преподавателя по боёвке. Всё, облажалась по полной. Поохотилась на свою голову! Третий парень был мне незнаком.
— Ничего не желаете сказать, эйса? — холодно осведомился Крис Лоран.
Губы айта Фоленто изогнулись в едва заметной ухмылке. Он наверняка понял, что я банально обозналась и теперь с интересом ожидал, как буду выкручиваться. «Будьте непредсказуемы!» — мелькнуло в голове одно из его наставлений, и я выпалила совсем не то, что собиралась.
— На удачу, айт Лоран. Ущипнуть дракона — к счастью. Благодарю, что оказали мне любезность.
В разноцветных глазах молодого чародея мелькнули недоумение и растерянность, а я не стала дожидаться, пока они сменятся ещё большей злостью, чем до этого. Развернулась и бросилась прочь из зала, спеша удрать подальше, пока дракон не опомнился. Свернула в ближайший коридор и выдохнула. Порядок! Затеряться в лабиринтах галерей и переходов Сорейнской академии было легче лёгкого. Даже я за два года учёбы успела побывать не всюду, так что угроза быть пойманной временно миновала. Промчалась по тёмному коридору, в прямом смысле заметая хвостом следы, скользнула в дверь, ведущую к винтовой лестнице, поднялась на два этажа, прислушалась, и уже не опасаясь, тихо пошла наверх. Оказавшись на открытой площадке одной из многочисленных башен, перевела дух и, подобрав юбку, осторожно опустилась на невесть кем и когда принесённый сюда стул с рассохшейся спинкой. Занятно же начался новый учебный год! Оставалось надеяться, что чуть позже я извинюсь уже нормально, айт Лоран расценит сегодняшний, гм, конфуз как не самую удачную попытку привлечь его внимание, и на этом инцидент можно считать исчерпанным. Однако интуиция подсказывала, что семестр точно не будет скучным и унылым. И я не видела причин ей не верить.
ГЛАВА 1
— Исабель! — разбудил меня громкий шёпот соседки. — Иса! Ты спишь, что ли?
Эва стояла в дверном проёме, благоразумно не рискуя без разрешения соваться дальше. Помнила, что будить меня лучше издали.
— Неожиданно, верно? — сонно отозвалась я, неохотно приоткрывая один глаз и щёлкая пальцами, чтобы активировать светоч. — Вообще ночью, к твоему сведению, обычно как раз спят.
— Зануда! — фыркнула соседка и плюхнулась ко мне на кровать. — А я тако-о-о-ое узнала! С нами будет учиться Крис Лоран! Представляешь, сам Крис Лоран! — На миг умолкла, явно ожидая от меня восторгов, не дождалась и повторила: — Тот самый, понимаешь! Иска, ну? Просыпайся!
— Ну будет, и что? — я зевнула. — Это повод меня будить? Он всё равно старше нас года на три, выпускной курс. Ни на одном занятии не совпадём.
Эва презрительно фыркнула и отмахнулась.
— Да сдались мне эти занятия! Иса, подумай только: самый завидный жених столицы, наследник одного из сильнейших кланов, входящих в Совет, будет учиться здесь целый год. Это отличный шанс устроить своё будущее! — Вновь понизила голос до шёпота и мечтательно добавила: — А ещё он красавчик. И у него тако-о-о-ой взгляд!
С последним я мысленно согласилась. Взгляд, которым одарил меня айт Лоран, когда обернулся, и впрямь был незабываемым и весьма красноречивым.
— Эва, ты забываешь одну важную вещь, — попыталась я вернуть подругу в реальность. — Крис Лоран давным-давно помолвлен с Даниэлой Крейн. Их семьям выгоден этот союз. О каких шансах может идти речь?
Эва хитро улыбнулась и покачала головой. Выдержала паузу, наслаждаясь своим тайным знанием, и наконец выдала:
— А помолвка-то расторгнута. Крис пригласил Анджи Трайт на танец и если бы ты ушла попозже, слышала бы, как она рассказывала, что обратила внимание на его левое запястье. И ничего не увидела! А ведь нить ауры невесты должна светиться под кожей.
— Может, он её на правом носит, — пожала я плечами. — Или Анджи плохо смотрела. Вряд ли она закатывала ему рукава, чтобы убедиться. — На миг представила себе такую ситуацию и реакцию айта Лорана на второе за вечер вопиющее нарушение всех правил приличия и с трудом сдержала неуместный сейчас смешок. Хорошо, что свидетелей моего позора было мало, да и вряд ли они станут болтать. Хвост при этом воспоминании нервно дёрнулся. Тряхнула головой, отметая посторонние мысли и возвращаясь к теме беседы, и продолжила: — А даже если вдруг помолвка и впрямь расторгнута, с чего ты взяла, что он захочет искать себе невесту здесь? Год закончится, айт Лоран вернётся в столицу, а всё, что было в академии, останется в академии. И бонусом временному развлечению серебряного дракона достанется статус бывшей любовницы.
— Пфффф, — отмахнулась Эва. — И чем плох такой статус? Не у всех же такие строгие принципы, как у тебя. Если женщина сумела привлечь внимание наследника одного из правящих кланов, значит, что-то в ней есть. Кстати, по слухам, все Лораны внимательны к просьбам своих женщин. За год можно неплохо укрепить позиции семьи. Да и вдруг Крис влюбится по-настоящему?
— Эва, ты неисправимая оптимистка! — усмехнулась я. — Удачи в борьбе за его сердце, руку и прочие части тела! Что я ещё могу пожелать.
— Тьфу на тебя! — подруга недовольно поморщилась. — Я не самоубийца. Анджи уже растрепала эту новость, так что весь ведьминский факультет сделал на Лорана стойку. Даже преподавательницы из тех, что помоложе, хотя кто там разберёт, сколько этим ведьмам лет. Соперниц проклянут, отравят, похоронят и вырастят на могиле ядовитый дурнишник. Нам и бытовичкам ничего не светит, хотя некоторые намерены побороться.
— Успехов им и всех благ, — повторила я и зевнула: — Это всё, что ты хотела мне рассказать, не дожидаясь утра?
Эва, явно ожидавшая от меня другой реакции, разочарованно фыркнула:
— Иска, ты скучная, как овсянка на пару! Я уже настроилась, что мы сейчас посплетничаем, обсудим новость, перемоем косточки нашим фифам типа Анджи, которые уже мысленно выбирают себе кольцо, а ты заладила — спать да спать. Лиса, к твоему сведению, ночной зверь!
— Лиса — может быть, — согласилась я. — А северные кицунэ давно уже привыкли вести дневной образ жизни. Так что моё желание обняться с подушкой вполне естественно. Напоминаю на всякий случай: каникулы закончились и нам завтра к первой паре.
Подруга несколько секунд смотрела на меня с самым жалобным видом, но я была неумолима. Прекрасно знала, что Эва способна проболтать до утра, если дать ей такую возможность. Хватит, пару раз в прошлом семестре купилась на эту уловку. Наконец соседка неохотно поднялась с моей кровати, бросив напоследок ещё один укоризненный взгляд, точно надеялась, что я проникнусь и передумаю. Поняв, что рассчитывать на это бесполезно, тут же перестала строить из себя смертельно обиженную и предложила:
— Пойдём завтра в столовую пораньше? Надо занять удобные места. Представляешь, сколько будет желающих обратить на себя внимание айта Лорана за завтраком? И как они все будут пакостить друг другу. Якобы случайно, разумеется. Не в каждом цирке такое увидишь! Не хочу пропустить увлекательное зрелище.
— Главное, проснись вовремя, — усмехнулась я. — А то ещё и поучаствовать доведётся.
— Храни меня все святые! — Эва прижала ладони к груди. — Нет уж, я в осиное гнездо не полезу. — Несколько мгновений помолчала и словно между прочим уточнила: — Кстати, как думаешь: что завтра надеть?
— Палатку, — беззлобно пошутила я. — Так у тебя точно появятся шансы привлечь внимание айта Лорана.
— Коза северная! — буркнула подруга. — Я серьёзно!
— Вообще-то лиса. — В качестве доказательства я махнула роскошным белоснежным хвостом. — И я тоже серьёзно. Поверь мне: если ты закутаешься в палатку, на тебя вообще все обратят внимание, а не только Крис Лоран.
— Конечно обратят! — подтвердила Эва. — Вот только потом я до конца обучения буду отмываться от репутации шизанутой на всю голову.
— Эпатажной и непредсказуемой особы, — с тихим смешком поправила я. — И вообще: ради достижения цели порой требуется идти на некоторые жертвы.
— Ну и в тёмный омут цель, которая требует таких жертв, — фыркнула соседка и направилась к двери. Обернулась на пороге и подмигнула мне: — Иска, а ведь этот учебный год будет намного интересней предыдущего.
— Однозначно, — согласно кивнула я. Впрочем, без особой радости. — Доброй ночи.
Как только Эва вышла, потянулась к будильнику и и без тени сомнений перевела его на час вперёд. Лёгкие угрызения совести и любопытство безжалостно подавила. Эва ни за что вовремя не встанет: как обычно, будет рассчитывать на меня, а я солгу, что проспала. Приходить в столовую пораньше я не стремилась. Наоборот не горела желанием лишний раз встречаться с айтом Лораном, пока между нами оставалось некоторое недопонимание. Мало ли, как он отреагирует. В том, что серебряный дракон меня узнает, не сомневалась: в академии было не так много кицунэ, а белая так и вовсе одна: я собственной персоной. За день выясню, где поселили этого родовитого адепта, улучу момент, когда вокруг будет поменьше свидетелей, и извинюсь. Объясню, что обозналась — ну с кем не бывает! Пусть поймёт и простит. Рассчитывала, что наследник одной из правящих семей окажется достаточно благородным и не не станет требовать искупить вину чем-то более весомым, нежели искренние слова раскаяния.
* * *
Утро ожидаемо началось с трагического возгласа Эвы из соседней комнаты:
— Иса! Мы всё проспали! — Подруга распахнула дверь и остановилась на пороге. Горестно вопросила: — Ну как, как я не услышала будильник?
— Как обычно, — отозвалась я, старательно делая вид, что только что проснулась, и со вздохом добавила: — А меня подвело желание на минутку прикрыть глаза. Думала, чуть-чуть полежу и встану. А в итоге качественно вырубилась на полтора часа.
Эва понимающе кивнула. Названная мной причина была ей понятна и знакома. Долго расстраиваться соседка не умела, поэтому уже в следующий миг жизнерадостно заявила:
— Ничего, завтра встанем пораньше. Борьба за сердце айта Лорана продлится не один день, ещё налюбуемся на желающих привлечь его внимание. А сегодня, если выйдем через десять минут, ещё успеем быстро позавтракать. Чур, я первая в ванную!
И шустро развернулась, не дав мне ни малейшей возможности возразить. Да я и не собиралась. Способность не слышать будильник привела к тому, что у подруги выработалась полезная привычка умываться и одеваться так быстро, что позавидовал бы любой курсант военной академии! Вот и сейчас: пока я заправила кровать, Эва уже завершила водные процедуры и вернулась в свою комнату. Через открытую дверь я видела, как она ожесточённо терзает гребнем каштановую копну волос, пытаясь уложить непослушные локоны. Я тоже не стала медлить, потому ровно через десять минут мы бодро мчались в столовую.
К моему удивлению, народу там было битком! В основном, конечно, представительницы прекрасного пола со всех факультетов. На нас с Эвой девушки смотрели как на врагов. Понять, в чём дело, было несложно: наспех придуманный план меня подвёл! Серебряный дракон оказался любителем поспать и не спешил радовать своим присутствием собравшихся ради него адепток. А в нас они, разумеется, видели соперниц. Ну конечно — не завтракать же мы явились! Мрачно подумала, что сейчас Эва точно предложит подождать! Но она удивила.
— Знаешь, а я не такая уж голодная, — пробормотала подруга, пятясь назад. — Ещё проклянут еду прямо в тарелке или воздушную подножку подставят. Пойдём отсюда. Покушаем после второй пары: там травология, а айт Хербус всегда отпускает раньше.
— Согласна, — кивнула я, отступая следом и старательно скрывая радость в голосе. — Устроим разгрузочное утро. Говорят, лёгкое голодание неплохо сказывается на умственной активности.
Капризная удача в этот раз была на моей стороне. С Крисом Лораном мы не встретились ни по пути к главной лестнице, ни после второй пары. Зато его появление в Сорейнской академии стало главной темой дня. Одногруппницы выяснили, что айт Лоран зачислен на факультет общей магии (а куда же ещё!) и бурно обсуждали, какие преференции от этого получат выпускники академии. А заодно обменивались догадками, за какие грехи наследника одной из влиятельнейших семей сослали к нам, гадали, действительно ли помолвка между ним и Даниэлой Крейн разорвана, либо он каким-то образом сумел скрыть нить её ауры, и люто завидовали адепткам последнего курса нашего факультета. Основания были вполне достаточные. Мало того, что будущие выпускницы могли ежедневно лицезреть молодого чародея и общаться с ним, так они ещё и получили возможность потом на собеседованиях словно между делом обронить: «Знаете, а я училась в одной группе с Крисом Лораном». И на мой взгляд второе было куда важнее.
Обсуждение не утихло даже на паре, благо лектор всегда относился к посторонним разговорам снисходительно до тех пор, пока его не начинали перекрикивать.
