Ника стояла, опираясь ладонями на раковину и лихорадочно дышала. Растрёпанные волосы, заострившиеся черты лица. «Дьявол, только не сейчас, хотя бы на час позже!» Приступы в последнее время становились всё чаще. Взглянула в зеркало: так и есть — взгляд заволокло знакомым безумием. Девушка, шатаясь, отошла от раковины, прислонилась спиной к стене, жадно хватая воздух ртом, закрыла глаза, пытаясь успокоиться.
- Ты слишком долго тянешь в этот раз, — раздался спокойный голос.
Вздрогнув, рыжая открыла глаза, с трудом сфокусировав взгляд на статной фигуре с белыми крыльями.
- Глава, даже не представляешь, как ты не вовремя! — прошептала она пересохшими губами. — И вообще, это — женский туалет, тебе в соседнюю дверь.
Эрштая это замечание не смутило. Он подошёл к девушке, положил большие пальцы ей на виски и легонько помассировал.
Ника стояла безучастно и лишь ощутив, как неохотно отступает безумие, не получившее в этот раз пищу, вырвалась, снова подошла к раковине, открыла кран.
- Спасибо, — с ожесточением плеснула в лицо холодной водой.
- А по интонации звучит, словно «Будь ты проклят», — протянул эрштай и нахмурился: — Ника, так больше продолжаться не может. Это твой долг, в конце концов. В чём дело?
- Я устала, — хранительница порядка закрутила вентиль, автоматически оторвала несколько бумажных полотенец, насухо протёрла раковину. — Устала, Глава. А, впрочем, тебе не понять. Для тебя безопасность Города — превыше всего.
- А твоё предназначение — хранить в нём Порядок, — напомнил эрштай. И добавил, уже мягче: — Я понимаю, профессиональное выгорание. Сделай то, чего мы все от тебя ждём, и получишь отпуск. Скажем, на неделю.
- Три недели, — Ника яростно скомкала влажные полотенца и бросила их в урну. — И сестра поедет со мной.
- Две, — предложил эрштай. — И с напарником я переговорю сам.
- По рукам, — хранительница криво улыбнулась. — И выйди, наконец, вон.
Захлопнув за собой дверь, Глава города довольно улыбнулся. Всё шло по плану. И скоро должен был начаться заключительный этап.
* * *
Лимузин был заказан, приглашения — отпечатаны и даже отправлены гостям. Магистр некромантии сверился со списком и с удовольствием поставил последнюю «галочку» напротив пункта «Взять кольца». Бархатная коробочка уже лежала в кармане пиджака. Букет из редчайших чёрных роз стоял в вазе. Магистр подошёл, любуясь бархатными лепестками. Если начистоту, розы чёрными не были, скорее, это был глубокий бордовый, настолько насыщенный, что казался чёрным. Чего магистру стоило уговорить Глав города позволить ему ради последнего предсвадебного каприза рыжей занозы ощипать городскую реликвию, он даже и вспоминать не хотел. Не был бы седым — точно поседел бы. А вздорная Ника заявила, что без букета из роз Справедливости свадьбы не будет. Уж лучше бы луну с неба заказала. Мужчина улыбнулся. Уже завтра это неуправляемое стихийное бедствие, по недоразумению носящее звание хранительницы Порядка и мотающее ему нервы в аккуратные клубочки последние полтора года, станет его женой. При одной мысли об этом сладко заныло в паху. Пожалуй, с торжественного вечера они уйдут пораньше…
- Белое платье, белая фата, — отчаянно фальшивя, младшая сестра воткнула нож в сочащийся кровью стейк из телятины. — Слушай, Ник, а тебе его не жалко?
- Отстань, седая девочка, — хранительница была не в духе. — Себя я жалею гораздо больше.
- А если он откажется? — младшая прикусила губу, о чём-то размышляя. — Скажем, сбежит из города.
- Скатертью дорога, — Ника положила в рот лепесток карпаччо и зажмурилась от удовольствия. — Мммм, идеально! Зря ты стейк выбрала, а не карпаччо. Сразу чувствуется: мясо категории Select, лимонный сок, капля бальзамического уксуса…
- Вот и лопай сама сырую говядину, а меня стейк с кровью вполне устраивает! — в подтверждение своих слов некромант вгрызлась в отрезанный кусок стейка. — Я сегодня поздно буду, дело есть.
Рыжая кивнула. У неё тоже были дела. В конце концов, до завтрашнего торжества оставалось всего ничего.
Магистр допивал вечернюю чашечку кофе, когда раздался лихорадочный стук в дверь.
- Ты? — он с удивлением обнаружил на пороге свою выпускницу и по совместительству сестру невесты. — Что случилось?
- Разговор есть, — девушка сбросила кроссовки, прошла на кухню. — Кофе угостите?
Отхлебнув глоток чёрного, как крыло терштая, кофе, она слегка наклонилась вперёд и спросила:
- Магистр, вам точно нужен этот брак?
- Не понял, — мужчина нахмурился. — Ты пришла меня отговаривать? Напрасно. Мы с твоей сестрой любим друг друга, я не брошу её у алтаря.
- Вы её любите, а она вас … — молодая некромантка вздохнула и с мольбой посмотрела на наставника: — Магистр, как коллега коллеге — уезжайте. Прямо сейчас.
- Всё, разговор окончен, — глава гильдии начал злиться. — Дорогу к двери найдёшь сама.
- Зря вы так, — некромантка грустно улыбнулась, вставая. — Я вас ценю и уважаю, господин магистр. Спасибо за всё. И … мне жаль, правда.
Она быстро вышла из кухни, а через несколько секунд негромко хлопнула входная дверь. Магистр только головой покачал. Странное заявление, очень странное… Неужели бывшая студентка ревнует? Но какой смысл, она ведь знает, что кроме Ники ему никто не нужен. Или это была последняя проверка перед свадьбой? Но о чём она, в таком случае, жалеет? В итоге глава гильдии решил всё-таки списать это на очередную проверку прочности, проведённую по просьбе Ники. Если рыжая хранительница чего-то хотела, проще было согласиться, чем объяснять, почему нет. Но он постарается отучить её от глупых капризов. Хотя бы в отношении себя.
Церемония прошла без эксцессов. Главы города, лично проводившие её, поздравили молодожёнов, недовольно косясь на терштая-отступника, сопровождавшего сестру невесты. Тот, в свою очередь, рассматривал букет из роз. А когда Нику, изумительно выглядевшую в кипенно-белом платье, эрштай пригласил «на пару слов» в кабинет, решительно протолкнулся к новобрачному, протягивая ему узкий белый конверт.
- Тут билет на ближайший поезд и деньги. Уезжай, пока не поздно, — сухо заявил он.
- Умом тронулся? — глава гильдии некромантов возмущённо оттолкнул конверт.
- Дело твоё, — отступник повёл чёрным крылом и отошёл.
Тем временем в кабинете Глав города новобрачная, до боли впиваясь ногтями в ладони, пыталась унять дрожь.
- Дыши! Глубже! — нависший над ней эрштай тихо выругался, помянув недобрым словом чьё-то ослиное упрямство. — Не вздумай прямо тут с катушек слететь!
- Стараюсь, — жалобно выдохнула хранительница, закрывая лицо ладонями. После недолгого молчания произнесла уже нормальным тоном: — Я в порядке. Мы сейчас уйдём.
- Держи, — белокрылый взял со стола конверт. — Как договаривались: две путёвки на 14 дней на тропические острова. Надеюсь, достаточно далеко от нас, чтобы ты отдохнула?
- Лучше бы в другую галактику, но и так сойдёт, — девушка изучила содержимое конверта и спрятала его в сумочку. — И не приведи создатель, ты или твой коллега нас потревожат! Перья выщипаю!
Эрштай лишь улыбнулся, отходя к окну. Взглянул на растущий в саду под охранным куполом розовый куст. Совсем скоро на нём появятся новые бутоны…
Магистр некромантии начал нервничать. Супруги подозрительно долго не было. Но тут знакомые тёплые ладошки закрыли ему глаза.
- У меня для тебя сюрприз, — жарко выдохнула новоиспечённому мужу в ухо вернувшаяся Ника. — Давай сбежим отсюда? Ну их!
Очередной каприз? Да пусть так! В кои веки мужчине не хотелось спорить. Он покорно последовал за невестой, неожиданно потащившей его к подвалам ратуши. Звякнул замок, скрипнула тяжёлая дверь.
- Заходи скорее, — поторопила Ника, осматриваясь. Шагнула вслед за ним, прикрыла дверь. — А теперь за мной, и не отставай!
Она почти бежала, такая изящная, такая нежная в подвенечном платье по лабиринту узких коридоров. Магистр давно плюнул на попытки запомнить дорогу, мысленно пометив: при первой возможности спросить у рыжей интриганки, когда она успела так хорошо изучить подвалы ратуши.
- Почти пришли, — тяжело дыша, Ника застыла у стены, провела по ней ладонью. — Смотри!
- Запретные символы!
- Они, — выдохнула Ника, поочерёдно нажимая на какие-то выступы.
Спускались недолго — всего четыре витка, и новый коридор. Магические светильники слабо мерцали, освещая путь. Ника остановилась, не доходя нескольких шагов до очередной двери. Обернулась, прерывисто дыша и внезапно разжала кулачок и дунула в лицо магистру некромантии какой-то сверкающей пыльцой. Перед тем, как его сознание померкло, он ещё успел ужаснуться поселившемуся в глазах хранительницы безумию.
Очнулся магистр от холода. Он был прикован к каменному алтарю так, что даже головой пошевелить мог с трудом. Рубашки и пиджака на нём уже не было. Кожа на груди ныла, словно в живую плоть впечатали раскалённый металл и только что убрали. Мужчина потянулся к Силе, и … Ничего. Просто ничего. Ни малейшего отклика. Он попробовал ещё раз и зашипел от пронзившей грудь боли.
- Даже не пытайся, — в поле зрения появилась Ника. На идеально белом платье рубиновым ожерельем выделялись пятна крови. В руках девушка держала простой узкий нож. — У тебя на груди «Печать Хель». Ты же знаешь, что это такое?
Магистр знал. Один из немногих знаков, запечатывающий силу мага, не позволяющий обращаться к ней в принципе. А уж учитывая, что знак вырезан прямо на теле, можно считать, что Силы он лишён на всю оставшуюся жизнь. Причём в том, что длинной она не будет, мужчина был почти уверен. А Ника продолжала:
- Ритуал я провела верно, ты это наверняка уже ощутил. А даже если бы вдруг где-то и ошиблась, это помещение экранировано. Ты не видишь, но тут есть и «Ледяная тюрьма», и ещё несколько «Печатей Хель», а уж о вязях и различных одиночных знаках я молчу. Даже я не всё знаю. Но ты здесь беспомощен, как младенец. Как и все тёмные. Магия этого места признаёт лишь меня.
Хранительница умолкла, глядя на мужчину с ласковой улыбкой инквизитора. Взгляд её был холодным и бесстрастным.
- Ты решила меня убить? — вопрос был риторическим, но мужчина хотел выиграть время, надеясь, что кто-то да видел, как они спускались в подвалы ратуши. — За что?
- Это не у меня надо спрашивать, — Ника продолжала улыбаться. — Я — всего лишь исполнитель, магистр. Винтик в системе. Точнее, если систему считать гильотиной, я — лезвие. В этот раз от меня требуют оборвать твою жизнь. Видимо, чаша твоих грехов переполнена.
- Ты же любила меня, — потрясённо выдохнул мужчина. — Полтора года…
- Полтора года у тебя был шанс, — Ника пожала плечами. — Я не знаю, как это работает. Я просто храню порядок. Прости, так получилось. Рассудок для меня важнее, чем ещё одна жизнь. Если бы мы сегодня не пришли сюда, я могла бы сорваться… Тогда пострадали бы невиновные. А ещё розы требуют подпитки.
Магистра почему-то клонило в сон. Но от последних слов он вздрогнул.
- Розы? — произнёс он непослушным языком. — Так … древние легенды о том, что в каждом городе есть свой Палач, не врут?
Хранительница Порядка мягко улыбнулась.
- Береги силы, — почти нежно произнесла она. — А я расскажу тебе старую сказку. Однажды в одном небольшом городе жила девушка. Светлая. Она любила уют, ценила порядок во всём, пока однажды с ней не начали происходить странные вещи. Иногда при взгляде на конкретного человека ей хотелось убивать… Странное желание для светлой, правда? Вначале она не обращала на это внимания, но потом начались провалы в памяти. Порой она ловила себя на крыше высокого дома, порой — посреди парка. И однажды очнулась в ратуше, в кабинете Глав города. Они объяснили девушке, что происходит, а потом указали на её первого жениха… Ты знаешь, что хранительницы Порядка убирают только мужчин? За это в древних летописях нас и прозвали Кровавыми невестами. Зато завтра роза Справедливости выпустит новые бутоны. Осталось немного — ещё полчаса, и в твоём теле иссякнет кровь. А потом на алтаре останется лишь кучка пепла… Я смешаю пепел с твоей кровью в этом зале, помолюсь своим крылатым богам, а затем розовый куст получит любимую пищу. Твоя смерть не будет напрасной до тех пор, пока цветут розы… В одном из бутонов ты возродишься, чтобы очистить душу от скверны.
- Они … все … знали? — магистр на чистом упрямстве удерживал уплывающее сознание. Его бил озноб. — За… что?..
Он затих. Ника выждала несколько секунд, привычным движением проверила пульс на сонной артерии. Отсутствует. Отсоединила заполненные тёмной кровью пузатые пакеты, аккуратно перелила ещё тёплую кровь в серебряную чашу. Вернулась к телу магистра, быстро, не слишком заботясь об аккуратности, вскрыла узким ножом грудную клетку, достала сердце. Держа его в левой руке, начертила в воздухе руну Огня. Тело магистра исчезло во взметнувшемся пламени, оставившем после себя, как и было обещано, лишь горку пепла. Хранительница, положив сердце на край алтаря, достала щёточку, металлический совок, смела пепел и высыпала его в серебряную чашу.
Раздался стук в дверь.
- Заходи, сестрёнка, — не оборачиваясь, разрешила Ника. — Ты вовремя.
- Магистр был хорошим мужиком, — некромант покосилась на чашу с кровью и пеплом. — Мир его праху.
- Не хуже остальных, — хранительница протянула на ладони сердце. — Упокой. Как обычно. И завтра — в отпуск, я выбила нам две недели отдыха.
- Когда ты уже влюбишься, Ник? — доставая ритуальный кинжал, вздохнула сестра. — Выйдем, проследишь.
В узком коридоре некромант пронзила сердце магистра ритуальным кинжалом, нараспев произнесла несколько коротких фраз. Сердце дёрнулось, словно живое, а затем начало усыхать, пока не осыпалось с клинка серой пылью.
- Розу с тобой полить, моя весёлая вдовушка? — хмыкнула она, протирая кинжал платочком. — Или это интимное действие?
- Лучше за фантомом лича присмотри, — Ника, не заботясь о чистоте платья, прислонилась к стене. — У неё были планы на магистра, она может огорчиться, что его не стало.
- А если мы на две недели исчезнем, она не огорчится? — поддела сестра. — Ладно, ладно, поняла, заткнулась, исчезла. Кстати, а ей бы здесь понравилось: лабиринты, да и лаборатория — не чета склепу. А уж о ритуальном зале я вообще молчу.
- А ещё магия и куча замков и печатей, — фыркнула Ника. — Брысь, младшая. И только посмей завтра опоздать на поезд.
Договорившись с сестрой, Ника, уже не таясь, вышла из подвала ратуши с весёлой оранжевой леечкой в белый горошек, полила розы Справедливости и направилась в сторону дома. Предстояло решить ещё одну очень важную проблему.
- Ника! — погрузившуюся в размышления девушку окликнул терштай-изгнанник. — Ник, постой. На два слова…
- О, вот тебя мне и надо! — оживилась хранительница. — Скажи, мой чернокрылый фей, ты ведь ответственный, верно?
- Ну… — штай неуверенно кивнул.
- Любишь животных? — уточнила Ника.
- Ага, — животных чернокрылый и впрямь любил. Чужих. Издали.
- Ты слишком долго тянешь в этот раз, — раздался спокойный голос.
Вздрогнув, рыжая открыла глаза, с трудом сфокусировав взгляд на статной фигуре с белыми крыльями.
- Глава, даже не представляешь, как ты не вовремя! — прошептала она пересохшими губами. — И вообще, это — женский туалет, тебе в соседнюю дверь.
Эрштая это замечание не смутило. Он подошёл к девушке, положил большие пальцы ей на виски и легонько помассировал.
Ника стояла безучастно и лишь ощутив, как неохотно отступает безумие, не получившее в этот раз пищу, вырвалась, снова подошла к раковине, открыла кран.
- Спасибо, — с ожесточением плеснула в лицо холодной водой.
- А по интонации звучит, словно «Будь ты проклят», — протянул эрштай и нахмурился: — Ника, так больше продолжаться не может. Это твой долг, в конце концов. В чём дело?
- Я устала, — хранительница порядка закрутила вентиль, автоматически оторвала несколько бумажных полотенец, насухо протёрла раковину. — Устала, Глава. А, впрочем, тебе не понять. Для тебя безопасность Города — превыше всего.
- А твоё предназначение — хранить в нём Порядок, — напомнил эрштай. И добавил, уже мягче: — Я понимаю, профессиональное выгорание. Сделай то, чего мы все от тебя ждём, и получишь отпуск. Скажем, на неделю.
- Три недели, — Ника яростно скомкала влажные полотенца и бросила их в урну. — И сестра поедет со мной.
- Две, — предложил эрштай. — И с напарником я переговорю сам.
- По рукам, — хранительница криво улыбнулась. — И выйди, наконец, вон.
Захлопнув за собой дверь, Глава города довольно улыбнулся. Всё шло по плану. И скоро должен был начаться заключительный этап.
* * *
Лимузин был заказан, приглашения — отпечатаны и даже отправлены гостям. Магистр некромантии сверился со списком и с удовольствием поставил последнюю «галочку» напротив пункта «Взять кольца». Бархатная коробочка уже лежала в кармане пиджака. Букет из редчайших чёрных роз стоял в вазе. Магистр подошёл, любуясь бархатными лепестками. Если начистоту, розы чёрными не были, скорее, это был глубокий бордовый, настолько насыщенный, что казался чёрным. Чего магистру стоило уговорить Глав города позволить ему ради последнего предсвадебного каприза рыжей занозы ощипать городскую реликвию, он даже и вспоминать не хотел. Не был бы седым — точно поседел бы. А вздорная Ника заявила, что без букета из роз Справедливости свадьбы не будет. Уж лучше бы луну с неба заказала. Мужчина улыбнулся. Уже завтра это неуправляемое стихийное бедствие, по недоразумению носящее звание хранительницы Порядка и мотающее ему нервы в аккуратные клубочки последние полтора года, станет его женой. При одной мысли об этом сладко заныло в паху. Пожалуй, с торжественного вечера они уйдут пораньше…
- Белое платье, белая фата, — отчаянно фальшивя, младшая сестра воткнула нож в сочащийся кровью стейк из телятины. — Слушай, Ник, а тебе его не жалко?
- Отстань, седая девочка, — хранительница была не в духе. — Себя я жалею гораздо больше.
- А если он откажется? — младшая прикусила губу, о чём-то размышляя. — Скажем, сбежит из города.
- Скатертью дорога, — Ника положила в рот лепесток карпаччо и зажмурилась от удовольствия. — Мммм, идеально! Зря ты стейк выбрала, а не карпаччо. Сразу чувствуется: мясо категории Select, лимонный сок, капля бальзамического уксуса…
- Вот и лопай сама сырую говядину, а меня стейк с кровью вполне устраивает! — в подтверждение своих слов некромант вгрызлась в отрезанный кусок стейка. — Я сегодня поздно буду, дело есть.
Рыжая кивнула. У неё тоже были дела. В конце концов, до завтрашнего торжества оставалось всего ничего.
Магистр допивал вечернюю чашечку кофе, когда раздался лихорадочный стук в дверь.
- Ты? — он с удивлением обнаружил на пороге свою выпускницу и по совместительству сестру невесты. — Что случилось?
- Разговор есть, — девушка сбросила кроссовки, прошла на кухню. — Кофе угостите?
Отхлебнув глоток чёрного, как крыло терштая, кофе, она слегка наклонилась вперёд и спросила:
- Магистр, вам точно нужен этот брак?
- Не понял, — мужчина нахмурился. — Ты пришла меня отговаривать? Напрасно. Мы с твоей сестрой любим друг друга, я не брошу её у алтаря.
- Вы её любите, а она вас … — молодая некромантка вздохнула и с мольбой посмотрела на наставника: — Магистр, как коллега коллеге — уезжайте. Прямо сейчас.
- Всё, разговор окончен, — глава гильдии начал злиться. — Дорогу к двери найдёшь сама.
- Зря вы так, — некромантка грустно улыбнулась, вставая. — Я вас ценю и уважаю, господин магистр. Спасибо за всё. И … мне жаль, правда.
Она быстро вышла из кухни, а через несколько секунд негромко хлопнула входная дверь. Магистр только головой покачал. Странное заявление, очень странное… Неужели бывшая студентка ревнует? Но какой смысл, она ведь знает, что кроме Ники ему никто не нужен. Или это была последняя проверка перед свадьбой? Но о чём она, в таком случае, жалеет? В итоге глава гильдии решил всё-таки списать это на очередную проверку прочности, проведённую по просьбе Ники. Если рыжая хранительница чего-то хотела, проще было согласиться, чем объяснять, почему нет. Но он постарается отучить её от глупых капризов. Хотя бы в отношении себя.
Церемония прошла без эксцессов. Главы города, лично проводившие её, поздравили молодожёнов, недовольно косясь на терштая-отступника, сопровождавшего сестру невесты. Тот, в свою очередь, рассматривал букет из роз. А когда Нику, изумительно выглядевшую в кипенно-белом платье, эрштай пригласил «на пару слов» в кабинет, решительно протолкнулся к новобрачному, протягивая ему узкий белый конверт.
- Тут билет на ближайший поезд и деньги. Уезжай, пока не поздно, — сухо заявил он.
- Умом тронулся? — глава гильдии некромантов возмущённо оттолкнул конверт.
- Дело твоё, — отступник повёл чёрным крылом и отошёл.
Тем временем в кабинете Глав города новобрачная, до боли впиваясь ногтями в ладони, пыталась унять дрожь.
- Дыши! Глубже! — нависший над ней эрштай тихо выругался, помянув недобрым словом чьё-то ослиное упрямство. — Не вздумай прямо тут с катушек слететь!
- Стараюсь, — жалобно выдохнула хранительница, закрывая лицо ладонями. После недолгого молчания произнесла уже нормальным тоном: — Я в порядке. Мы сейчас уйдём.
- Держи, — белокрылый взял со стола конверт. — Как договаривались: две путёвки на 14 дней на тропические острова. Надеюсь, достаточно далеко от нас, чтобы ты отдохнула?
- Лучше бы в другую галактику, но и так сойдёт, — девушка изучила содержимое конверта и спрятала его в сумочку. — И не приведи создатель, ты или твой коллега нас потревожат! Перья выщипаю!
Эрштай лишь улыбнулся, отходя к окну. Взглянул на растущий в саду под охранным куполом розовый куст. Совсем скоро на нём появятся новые бутоны…
Магистр некромантии начал нервничать. Супруги подозрительно долго не было. Но тут знакомые тёплые ладошки закрыли ему глаза.
- У меня для тебя сюрприз, — жарко выдохнула новоиспечённому мужу в ухо вернувшаяся Ника. — Давай сбежим отсюда? Ну их!
Очередной каприз? Да пусть так! В кои веки мужчине не хотелось спорить. Он покорно последовал за невестой, неожиданно потащившей его к подвалам ратуши. Звякнул замок, скрипнула тяжёлая дверь.
- Заходи скорее, — поторопила Ника, осматриваясь. Шагнула вслед за ним, прикрыла дверь. — А теперь за мной, и не отставай!
Она почти бежала, такая изящная, такая нежная в подвенечном платье по лабиринту узких коридоров. Магистр давно плюнул на попытки запомнить дорогу, мысленно пометив: при первой возможности спросить у рыжей интриганки, когда она успела так хорошо изучить подвалы ратуши.
- Почти пришли, — тяжело дыша, Ника застыла у стены, провела по ней ладонью. — Смотри!
Глава Гильдии некромантов приблизился и уставился на стену, не веря своим глазам.
- Запретные символы!
- Они, — выдохнула Ника, поочерёдно нажимая на какие-то выступы.
Часть стены отъехала в сторону. Перед молодожёнами открылась крутая винтовая лестница, уходящая вниз. Хранительница Порядка шагнула вперёд, не оглядываясь, поманила рукой супруга. Едва мужчина спустился вслед за ней на несколько ступенек, стена с тихим щелчком встала на место.
Спускались недолго — всего четыре витка, и новый коридор. Магические светильники слабо мерцали, освещая путь. Ника остановилась, не доходя нескольких шагов до очередной двери. Обернулась, прерывисто дыша и внезапно разжала кулачок и дунула в лицо магистру некромантии какой-то сверкающей пыльцой. Перед тем, как его сознание померкло, он ещё успел ужаснуться поселившемуся в глазах хранительницы безумию.
Очнулся магистр от холода. Он был прикован к каменному алтарю так, что даже головой пошевелить мог с трудом. Рубашки и пиджака на нём уже не было. Кожа на груди ныла, словно в живую плоть впечатали раскалённый металл и только что убрали. Мужчина потянулся к Силе, и … Ничего. Просто ничего. Ни малейшего отклика. Он попробовал ещё раз и зашипел от пронзившей грудь боли.
- Даже не пытайся, — в поле зрения появилась Ника. На идеально белом платье рубиновым ожерельем выделялись пятна крови. В руках девушка держала простой узкий нож. — У тебя на груди «Печать Хель». Ты же знаешь, что это такое?
Магистр знал. Один из немногих знаков, запечатывающий силу мага, не позволяющий обращаться к ней в принципе. А уж учитывая, что знак вырезан прямо на теле, можно считать, что Силы он лишён на всю оставшуюся жизнь. Причём в том, что длинной она не будет, мужчина был почти уверен. А Ника продолжала:
- Ритуал я провела верно, ты это наверняка уже ощутил. А даже если бы вдруг где-то и ошиблась, это помещение экранировано. Ты не видишь, но тут есть и «Ледяная тюрьма», и ещё несколько «Печатей Хель», а уж о вязях и различных одиночных знаках я молчу. Даже я не всё знаю. Но ты здесь беспомощен, как младенец. Как и все тёмные. Магия этого места признаёт лишь меня.
Хранительница умолкла, глядя на мужчину с ласковой улыбкой инквизитора. Взгляд её был холодным и бесстрастным.
- Ты решила меня убить? — вопрос был риторическим, но мужчина хотел выиграть время, надеясь, что кто-то да видел, как они спускались в подвалы ратуши. — За что?
- Это не у меня надо спрашивать, — Ника продолжала улыбаться. — Я — всего лишь исполнитель, магистр. Винтик в системе. Точнее, если систему считать гильотиной, я — лезвие. В этот раз от меня требуют оборвать твою жизнь. Видимо, чаша твоих грехов переполнена.
- Ты же любила меня, — потрясённо выдохнул мужчина. — Полтора года…
- Полтора года у тебя был шанс, — Ника пожала плечами. — Я не знаю, как это работает. Я просто храню порядок. Прости, так получилось. Рассудок для меня важнее, чем ещё одна жизнь. Если бы мы сегодня не пришли сюда, я могла бы сорваться… Тогда пострадали бы невиновные. А ещё розы требуют подпитки.
Магистра почему-то клонило в сон. Но от последних слов он вздрогнул.
- Розы? — произнёс он непослушным языком. — Так … древние легенды о том, что в каждом городе есть свой Палач, не врут?
Хранительница Порядка мягко улыбнулась.
- Береги силы, — почти нежно произнесла она. — А я расскажу тебе старую сказку. Однажды в одном небольшом городе жила девушка. Светлая. Она любила уют, ценила порядок во всём, пока однажды с ней не начали происходить странные вещи. Иногда при взгляде на конкретного человека ей хотелось убивать… Странное желание для светлой, правда? Вначале она не обращала на это внимания, но потом начались провалы в памяти. Порой она ловила себя на крыше высокого дома, порой — посреди парка. И однажды очнулась в ратуше, в кабинете Глав города. Они объяснили девушке, что происходит, а потом указали на её первого жениха… Ты знаешь, что хранительницы Порядка убирают только мужчин? За это в древних летописях нас и прозвали Кровавыми невестами. Зато завтра роза Справедливости выпустит новые бутоны. Осталось немного — ещё полчаса, и в твоём теле иссякнет кровь. А потом на алтаре останется лишь кучка пепла… Я смешаю пепел с твоей кровью в этом зале, помолюсь своим крылатым богам, а затем розовый куст получит любимую пищу. Твоя смерть не будет напрасной до тех пор, пока цветут розы… В одном из бутонов ты возродишься, чтобы очистить душу от скверны.
- Они … все … знали? — магистр на чистом упрямстве удерживал уплывающее сознание. Его бил озноб. — За… что?..
Он затих. Ника выждала несколько секунд, привычным движением проверила пульс на сонной артерии. Отсутствует. Отсоединила заполненные тёмной кровью пузатые пакеты, аккуратно перелила ещё тёплую кровь в серебряную чашу. Вернулась к телу магистра, быстро, не слишком заботясь об аккуратности, вскрыла узким ножом грудную клетку, достала сердце. Держа его в левой руке, начертила в воздухе руну Огня. Тело магистра исчезло во взметнувшемся пламени, оставившем после себя, как и было обещано, лишь горку пепла. Хранительница, положив сердце на край алтаря, достала щёточку, металлический совок, смела пепел и высыпала его в серебряную чашу.
Раздался стук в дверь.
- Заходи, сестрёнка, — не оборачиваясь, разрешила Ника. — Ты вовремя.
- Магистр был хорошим мужиком, — некромант покосилась на чашу с кровью и пеплом. — Мир его праху.
- Не хуже остальных, — хранительница протянула на ладони сердце. — Упокой. Как обычно. И завтра — в отпуск, я выбила нам две недели отдыха.
- Когда ты уже влюбишься, Ник? — доставая ритуальный кинжал, вздохнула сестра. — Выйдем, проследишь.
В узком коридоре некромант пронзила сердце магистра ритуальным кинжалом, нараспев произнесла несколько коротких фраз. Сердце дёрнулось, словно живое, а затем начало усыхать, пока не осыпалось с клинка серой пылью.
- Розу с тобой полить, моя весёлая вдовушка? — хмыкнула она, протирая кинжал платочком. — Или это интимное действие?
- Лучше за фантомом лича присмотри, — Ника, не заботясь о чистоте платья, прислонилась к стене. — У неё были планы на магистра, она может огорчиться, что его не стало.
- А если мы на две недели исчезнем, она не огорчится? — поддела сестра. — Ладно, ладно, поняла, заткнулась, исчезла. Кстати, а ей бы здесь понравилось: лабиринты, да и лаборатория — не чета склепу. А уж о ритуальном зале я вообще молчу.
- А ещё магия и куча замков и печатей, — фыркнула Ника. — Брысь, младшая. И только посмей завтра опоздать на поезд.
Договорившись с сестрой, Ника, уже не таясь, вышла из подвала ратуши с весёлой оранжевой леечкой в белый горошек, полила розы Справедливости и направилась в сторону дома. Предстояло решить ещё одну очень важную проблему.
- Ника! — погрузившуюся в размышления девушку окликнул терштай-изгнанник. — Ник, постой. На два слова…
- О, вот тебя мне и надо! — оживилась хранительница. — Скажи, мой чернокрылый фей, ты ведь ответственный, верно?
- Ну… — штай неуверенно кивнул.
- Любишь животных? — уточнила Ника.
- Ага, — животных чернокрылый и впрямь любил. Чужих. Издали.
