***Ознакомительный фрагмент***
ПРОЛОГ
Я сидела в любимом кафе с видом на старый маяк и заедала грусть уже четвёртым по счёту пирожным. Мама всегда говорила, что на голодный желудок печалиться вредно вдвойне, и этим словам я охотно верила. Тем более, лишний вес мне не грозил, как и всем портальщикам. Хоть в чём-то дар не подвёл. А вот в остальном...
— Привет! — запыхавшаяся Грейс плюхнулась напротив меня, отрывая от грустных мыслей. Покосилась на блюдо со сладостями и с лёгкой завистью вздохнула: — Хорошо быть портальным магом! У меня от одного взгляда на конфеты и тортики бока ширятся и задница юбку рвёт по шву, а ты лопаешь в своё удовольствие и стройна, как молодая берёза!
— Зато вам, ведьмам, проще развить свой дар и магические способности, — хмуро отозвалась я и потянулась за очередным пирожным. Самым рассыпчатым, с большой клубникой в белом шоколаде сверху. — А нам приходится существовать с тем, что досталось.
Подруга сочувственно дотронулась до моей ладони. Даже не спросила, сработал ли очередной ритуал. Всё и так было ясно: попытка усилить магические способности опять провалилась.
— Кирана, ты слишком серьёзно к этому относишься, — попыталась успокоить она меня. — Смотри: закончишь академию, получишь диплом, выйдешь замуж за перспективного мужчину, и всё у тебя будет прекрасно! Ну подумаешь, дар слабоват. Большей бы беды не было! Ты же не собираешься на другой конец королевства порталы открывать? А здесь, по Фессу и окрестностям, твоя магия вполне справится.
— Да ну тебя, — отмахнулась я. — Перспективные женихи ищут не менее перспективных невест. А у меня семья простая, дар слабый. Что взять-то, кроме симпатичной мордашки да девичьей чести? И как-то я не наблюдаю череды мужчин, готовых хоть сегодня отвести меня в храм.
— Не туда смотришь, — хихикнула Грейс. — Одного я точно знаю. И ты тоже.
— Сразу нет, — оборвала я её. — Я тебе уже тысячу раз говорила, что Бастер для меня просто хороший знакомый, даже не друг. Понимаю, что ты за него переживаешь, родственник всё-таки, но как парень он мне не нравится.
— Дело твоё, — пожала плечами ведьма и потянулась к чайнику. — Сердцу не прикажешь, а приворотами в отношении друзей я не балуюсь даже из лучших побуждений. — Налила себе зелёного чая, с видимым удовольствием сделала несколько глотков. Велела: — Рассказывай.
— Да как обычно, — я махнула рукой. — Слабее меня на курсе вообще никого не осталось. И сегодня мне настойчиво порекомендовали обратить внимание на городскую портальную сеть. Никуда больше меня с таким уровнем на практику в конце семестра не примут. Какое унижение! Хорошо, не предложили в село отправиться, мух давить да открывать местным жителям порталы по средам и субботам до городского рынка и обратно.
Грейс вздохнула и о чём-то задумалась. А потом подняла на меня взгляд тёмных глаз и проговорила, тихо и серьёзно:
— Есть один верный способ усилить дар, но не знаю, подойдёт ли он тебе… Очень древний, буквально на днях нашла его в старой книге.
— Мне всё подойдёт, — оживилась я. — Рассказывай.
Ведьма ещё раз вздохнула и полезла в сумку. Достала из неё потрёпанный томик в серой обложке, пролистала до нужной страницы и придвинула ко мне:
— Сама читай. А то скажешь потом, что тёмные ведьмы только и рады обмануть.
— Мы же подруги, — укоризненно напомнила я. — Целый год знакомы, делим на двоих комнату в общежитии и ничего не случилось. Хотела бы напакостить — уже давно могла это сделать. Не все тёмные ведьмы мерзавки, я точно знаю одну нормальную.
Грейс тихо рассмеялась в ответ:
— Ты читай, может, сейчас шустро поменяешь мнение.
Я перевернула книгу и пробежалась глазами по мелким рядам букв. Ну-у-у-у… своеобразный способ, да. И условия тоже. Полнолуние в осеннее равноденствие. Надо же.
— Ну, допустим, про инициацию с более сильным магом я где-то уже слышала, — задумчиво проговорила я. — С этим понятно. А когда там у нас ближайшее полнолуние и равноденствие?
— Завтра, — не поднимая взгляда, отозвалась подруга. — А следующий раз они совпадут через двадцать лет. Потому и говорю, вряд ли тебе это подойдёт.
— Почему же? — хмыкнула я.
— Кира, ну мы же обе знаем, что из более-менее хорошо знакомых парней у тебя только мой кузен, — серьёзно ответила ведьма. — Соблазнять первого встречного не в твоём духе. А Бастера ты не рассматриваешь в качестве потенциального ухажёра, сама сказала.
Зараза, прямо по больному месту прошлась! С противоположным полом у меня и впрямь не ладилось. Одно-два свидания, и парни теряли ко мне интерес. Или я к ним. Даже до поцелуев редко доходило, не говоря уж о большем. Но то, что Грейс пыталась меня отговорить, почему-то разозлило. У меня судьба решается, а она вместо поддержки сомнения сеет!
— А тут про ухаживания ни слова, только про инициацию, — парировала я. Закрыла книгу и вернула её ведьме. — Ладно, шучу. В любом случае, у меня есть время подумать до завтра.
Подруга кивнула, забирая книгу, и проговорила:
— Ну да, двадцать лет ждать точно не станешь. Кир, да не переживай так, я же сразу сказала — тебе этот способ не подойдёт. Забыли.
Я промолчала. Мысленно взвешивала все «за» и «против». И вроде бы всё складывалось идеально: Грейс ещё три недели назад говорила, что всю ночь проведёт с ковеном за городом, комната будет свободна. По её же рассказам, ведьмаки в полуночном ритуале не участвовали, выходит, Бастер останется в общежитии. Танцы он терпеть не может, вряд ли пойдёт на осенний бал… И я действительно неплохо знала его. Вот только при одной мысли о том, чтобы позволить Бастеру прикасаться к себе, всё внутри переворачивалось. Нет, ни за что! Но дар… Неужели он не стоит того, чтобы один раз потерпеть? Ведь древние ритуалы всегда давали результат.
* * *
Грейс неторопливо пила чай и исподтишка наблюдала за сменой эмоций на лице соседки. Угораздило же кузена втюриться в такую упрямицу! Но как было не помочь родственнику? Жаль, привороты не срабатывали: защита рода у Кираны оказалась слишком сильной, а ковырять её было опасно. И незаметно сделать это не вышло бы. Ничего, и не с такими справлялись. Кира порывиста, эмоциональна, упряма, к тому же, разочарована, что предыдущие попытки усилить дар провалились, и точно не упустит такой шанс. А о некоторых нюансах ей пока знать необязательно. Пусть они станут сюрпризом.
ГЛАВА 1
Главный зал для собраний и заседаний академических советов сегодня было не узнать. Исчезли длинные ряды стульев, а на возвышении, где прежде стояли два массивных стола, расположились музыканты. На паркете уже кружились первые пары, но большая часть студентов ещё кучковалась группками у стен, переговариваясь. В открытые окна то и дело врывались порывы тёплого ветра. Он приносил с собой запахи роз и шум моря, а уносил — ароматы духов и обрывки разговоров. Я осмотрелась, приветственно махнула рукой девчонкам из своей группы, кивнула знакомому парню из боевиков-водников. Одному из тех, с кем не сложилось романтических отношений, притом по моей инициативе. Слишком общительным и беззаботным он казался, а я хотела быть единственной. Впрочем, сегодня боевик вполне сгодился бы для реализации моих планов. Но за мгновение до того, как я замедлила шаг, водник оживился, заулыбался, глядя совершенно в другую сторону. И почти тут же к нему подошла высокая девушка отнюдь не хрупкого телосложения. Румяная, крепкая. Судя по светлой коже и медно-красным волосам — северянка. Она была почти на голову выше, чем водник. Но судя по тому, каким страстным поцелуем эти двое приветствовали друг друга, разница в росте их абсолютно не волновала.
— Кирана! — окликнула меня Иветт, староста нашей группы. Ловко пробралась сквозь толпу, ухватила за руку, обдав ароматом лайма и сладкой мяты. — Пойдём к нам! Кстати, потрясно выглядишь.
— Спасибо, — я довольно улыбнулась. Вернула комплимент: — И ты тоже.
Знала и без неё, что мне очень идёт алое платье с белоснежными жемчужными пуговками, но получить подтверждение было приятно. Иветт привела меня к девчонкам и ближайшие полчаса мы веселились своей компанией. Тем более, музыка была задорной и зажигательной. Вот только окончательно расслабиться не получалось: я ни на миг не забывала, зачем пришла сюда. В потайном кармашке лежала купленная с утра настойка с обезболивающими и противозачаточными свойствами. Хотела взять отдельно два снадобья, но молоденькая провизор городской аптеки понимающе улыбнулась и посоветовала другое чудо-средство. Специально для первой ночи. Успокаивающее, расслабляющее, обезболивающее, противозачаточное… Хорошо, хоть без возбуждающего эффекта! Я отчего-то жутко смутилась, сыпанула на медное блюдце деньги, сгребла настойку и удрала из аптеки, позабыв про сдачу. Уже потом запоздало подумала, что могла попросить какой-нибудь отвар у Грейс. Подруга наверняка с удовольствием бы помогла мне. И тут же решила, что всё к лучшему. Совсем не хотелось признаваться, что я всё-таки решилась на авантюру и пересмотрела свои принципы. Вариант познакомиться с кем-то из старшекурсников и тут же, элегантно выражаясь, перейти к близкому контакту казался чуть меньшим злом, нежели ночь в объятьях Бастера. С удовольствием бы вообще не выбирала между плохим и нехорошим, но упустить возможность усилить дар не могла.
За окнами совсем стемнело. Освещение в зале стало рассеянным, яркий свет падал лишь на сцену. И музыка сменилась. Заводные быстрые ритмы уступили место нежным мелодиям. Наша компания понемногу редела. Девчонок приглашали, а потом они, как правило, предпочитали общаться с новыми знакомыми. Я и сама успела трижды потанцевать. Один раз — с метаморфом, дважды — с молодым ведьмаком из светлых. Он показался мне милым, но не более того. А вот я ему явно понравилась. Парень был не прочь продолжить общение, засыпал комплиментами и звал на свидание на выходных. Может, я бы и дала светлому ведьмаку шанс, будь у меня больше времени. Но его не было, увы. Поэтому я пообещала подумать и вернулась к одногруппницам. По пути отказалась ещё от двух приглашений, сославшись, что хочу отдохнуть. А после и впрямь решила, что пропущу этот танец. Помнила, что у входа в зал стоит автомат с водой, бесплатной для адептов и преподавателей академии. Предупредила девчонок, что скоро вернусь и направилась туда.
Возле автомата стоял молодой светловолосый парень в синей рубашке с длинными рукавами и чёрных брюках. Только что набрал себе стакан воды, но, услышав шаги, обернулся. Протянул воду мне. А я отказываться не стала. Вежливо поблагодарила и приняла запотевший стакан. Пока пила, искоса изучала незнакомца. То, что видела, мне нравилось. Уверенный взгляд янтарно-зелёных глаз, приятные черты лица, широкие плечи. Немного смущал лишь амулет на рубашке — серебряный птичий череп с крыльями и скрещёнными лапками. К символике смерти я относилась настороженно и на себя что-то подобное точно вешать бы не стала. Но, похоже, передо мной был некромант, а их любовь к различным черепам была широко известна. Хорошо, что у этого серебро, а не настоящие кости и лапки.
— Спасибо ещё раз, — я очаровательно улыбнулась, возвращая стакан.
— Спасибо — всего лишь слово: прозвучало и исчезло, — пожал плечами некромант. Набрал себе воды, склонил голову к левому плечу и лукаво добавил: — Но готов принять благодарность танцем.
— Я не против, — кивнула в ответ. — Кирана.
Запоздало обожгла мысль, что не стоило называть своё имя. Ни ему, ни предыдущим партнёрам по танцам. С другой стороны, мало ли Киран в академии. Наверняка я не единственная. И вообще, следовало озаботиться иллюзией. Но что уж теперь рассуждать. Как есть, так есть.
— Алистер, — представился некромант.
Допил воду, поставил стакан на место и протянул мне руку. Я без раздумий вложила в неё свою ладонь, и мы направились обратно в мягкий полумрак зала.
Танцевать с Алистером было приятно. И волнительно. Тепло его ладоней на моей талии ощущалось так остро, словно некромант прикасался к обнажённой коже. И пахло от него необычно. Я сумела распознать лишь несколько составляющих. Горьковатая полынь, свежий бергамот, хвойная нотка розмарина, пряно-сладковатая мирра, имбирная лилия и что-то ещё, так и оставшееся для меня загадкой, сплелись в единое целое, точно травы в венок. Аромат был мрачноватым, с яркими древесными нотками, слегка тревожным, точно туман на погосте. Я улавливала в нём запахи увядающих цветов и опавшей листвы, горячей золы ночного костра и тёмного мшистого леса, озарённого полной луной. Настолько сосредоточилась на собственных ощущениях и впечатлениях, что совершенно не отследила, когда дистанция между мной и Алистером сократилась до предела. Я касалась грудью его груди, ощущала движение мышц под кожей, а дыхание некроманта шевелило волосы на виске. И лишь последние аккорды музыки вернули меня в реальность.
Ладони Алистера на моей талии слегка дрогнули. Ещё мгновение — и отпустит. А пригласит ли второй раз — неизвестно. И, вместо того, чтобы отстраниться, я прижалась к нему ещё сильнее, подняла голову и негромко поинтересовалась:
— Алистер, у тебя есть девушка?
— Нет, — коротко отозвался некромант.
От мягких, бархатистых ноток в его голосе мне стало жарко. На миг в голове мелькнула заполошная мысль, что с этим молодым мужчиной играть опасно и неплохо бы выбрать более безобидный объект для соблазнения, но я тут же изгнала её. Ещё и упрямство подняло голову. С чего это я должна отказываться от интересного парня? Тем более, мне нравилось, как он меня обнимает.
— Прекрасно, — шепнула я.
Боясь передумать, приподнялась на цыпочки и прильнула к губам некроманта. Никакой нежности, никакого неторопливого изучения. Не до этого! Я целовала его жарко, почти отчаянно, до звёздочек в глазах. Алистер на мгновение замер, а потом ответил мне не с меньшим пылом. Этот поцелуй обещал страсть и наслаждение, опалял душу, заставлял слабеть тело и пробуждал желание. Я совершенно позабыла, что мы не одни в зале. Прижалась к некроманту, обнимая его за плечи, чувствуя, как сильные горячие ладони гладят мою спину. Скользнули чуть ниже, но тут же остановились. Алистер неохотно оторвался от моих губ, хрипло выдохнул:
— Согласен. Прекрасно, что у меня нет девушки.
Взгляд некроманта был тёмным, шальным. В глазах плескался сумасшедший чувственный голод. Пробужденный мной. И утолять его тоже предстояло мне. Алистер вновь потянулся к моим губам, но я уклонилась и новый поцелуй пришёлся в щёку. Вкрадчиво промурлыкала:
— А как ты смотришь на то, чтобы продолжить знакомство в более спокойном и уединённом месте, м-м-м?
— С горячим одобрением, — отозвался некромант.
Отпустил меня, но лишь для того, чтобы удобней обнять за талию и увлечь к выходу. Подальше от толпы. Мы спустились на этаж по центральной лестнице, потом свернули в один из коридоров. Прошли по нему примерно до середины и нырнули в одно из ответвлений. Я понятия не имела, куда Алистер меня ведёт и как ему удаётся так хорошо ориентироваться в полумраке, ведь коридоры освещал лишь проникающий сквозь стёкла лунный свет. Лишь когда мы неожиданно оказались возле громадной резной двери, наконец-то сориентировалась. Библиотека. Не узнать её было сложно: остальные двери в академии выглядели куда скромнее.
