ТАНЕЦ ЛУННЫХ ТЕНЕЙ
Эви никогда не думала, что её жизнь так усложнится после возвращения в родной город. Сложно оставаться просто мастером теней, когда на тебя сваливаются фамильяр погибшего наставника и расследование убийства, в котором больше вопросов, чем ответов. А если к этому добавить саркастичного мага-ритуалиста, который бесит почти так же сильно, как и привлекает, ситуация и вовсе выходит из-под контроля. Что делать, когда слишком самостоятельный теневой волк сам берётся за следствие, а в тенях скрываются не только убийцы, но и чувства, которые вот-вот вырвутся наружу? Главное — не потеряться и не влюбиться. Ну, хотя бы не слишком быстро.
Вирента была наполнена осенними красками. Мягкие солнечные лучи касались утренней мостовой, разгоняя остатки ночных теней. Листья медленно падали с деревьев, как золотые искры, мягко стелясь под ноги, а в воздухе витал аромат свежей выпечки, ванили и горячего шоколада, словно сама осень решила устроить пир на улицах. Я шла по вымощенной булыжником дороге, с удовольствием вдыхая этот сладкий, уютный запах, и чувствовала себя удивительно счастливой. Годы учёбы и нудной зубрёжки позади, лицензия мастера теней получена, а впереди увлекательная работа в департаменте высшей магической безопасности. Предвкушение щекотало изнутри лёгким пёрышком, и даже воспоминание о слишком уж ехидной ухмылке заместителя декана, который настоял на моём распределении именно сюда, не омрачало настроения. Я вернулась в столицу! А вечером меня ждала встреча с любимым наставником. Мастер Таврикс просил непременно зайти к нему и обещал кое с кем познакомить. Неужели он решил остепениться и покончить с холостяцкой жизнью?
Я поправила плащ и направилась к увитому плющом и девичьим виноградом зданию, где должен был находиться мой новый куратор. Волнение? Нет, не про меня. Сегодня было невозможно волноваться. Казалось, сама природа подбадривала — золотистые клены тихо шептали на ветру, а насыщенный шоколадный аромат от лавки на углу заставил задуматься о том, чтобы после знакомства с куратором заглянуть туда за чашечкой горячего какао. Я почти ощутила на языке шелковистую сладость — и сглотнула слюну. С мороженым. И с орехами! Да, это был день, когда всё должно было сложиться идеально.
Несмотря на раннее утро, департамент уже жил своей привычной суетливой жизнью. Это место буквально вибрировало от магической энергии. В воздухе витал бодрящий запах свежезаваренного кофе, перемешанный с ароматом кожаных ремней — «безопасники» закрепляли на них артефакты и оружие. Пробивались нотки туалетной воды и пота — куда уж без него. А ещё здесь пахло магией. Я уловила лёгкий привкус металла и озона, словно совсем недавно неподалёку прошла гроза. Звуки хлопающих дверей, быстрых шагов и гул голосов создавали атмосферу напряжённой деловитости. Здесь каждый был на своём месте и знал, что нужно делать.
Я на мгновение остановилась в холле, оглядываясь. Маги сновали туда-сюда, кто-то тащил коробки с записывающими кристаллами, кто-то крутил в руках амулеты, но у большинства в руках были чашки с кофе. Некоторые «безопасники» бросали на меня быстрые, оценивающие взгляды, прежде чем снова погрузиться в свои дела.
— Извините, как пройти в кабинет мистера Руэри? — спросила я у одного из сотрудников, который стремительно шёл мимо.
Мужчина на мгновение замедлил шаг, глядя на меня поверх своей чашки кофе.
— Лифт за углом, четвёртый этаж и налево, — бросил он, кивнув в сторону коридора. — Но я бы советовал воспользоваться лестницей.
Я благодарно кивнула и направилась к лифту. Ждать не пришлось: как раз в тот момент, когда я подошла, двери распахнулись, выпуская рыжеволосую девушку в компании высокого эльфа. Парочка жарко спорила о характеристиках какого-то оружия. На меня они и не взглянули.
Войдя в кабину, я нажала на кнопку четвёртого этажа. Лифт вздрогнул, точно гигантский зверь, и утробно загудел, а затем медленно, словно больная и израненная улитка, пополз вверх. Кажется, я поняла, почему незнакомец рекомендовал лестницу: я бы три раза дошла пешком! Наконец кабина остановилась, и… ничего не произошло. Лифт думал. В механизме что-то тихо скрежетало и щёлкало. Я почти уже собралась шагнуть в тень, чтобы выйти из внезапной ловушки, как лифт наконец-то вспомнил, что он кого-то привёз, и распахнул двери.
На четвёртом этаже было тихо. Я направилась налево по длинному коридору, читая таблички на дверях. Запахи кофе, старой кожи и магической энергии сопровождали меня, словно здание департамента пропиталось ими до самой крыши. Наконец, на очередной двери я увидела то, что искала. «Д. Руэри, магический отдел специальных расследований». Интересно, зачем ему теневик? Для того, чтобы заглянуть на первый слой сумрака, достаточно артефактов, а на втором и глубже улики найти проблематично. Впрочем, скоро узнаю.
Постучав, я толкнула тяжёлую дверь и сделала шаг внутрь. По глазам тут же ударил яркий солнечный свет, глаза заслезились, я зажмурилась, вполголоса помянув Нокса — покровителя ночи. Мистер Руэри не знает о существовании штор? Но тут же стало понятно, что резкий свет это не единственная проблема. Я ощутила лёгкое завихрение магии вокруг себя — щекочущее чувство на коже, как если бы некто невидимый провёл по мне пальцами. В этот момент я почувствовала, как с меня спадает невидимый покров, будто кто-то одним движением снял слой защитной иллюзии. Что за...?! В голове уже созрело грубое ругательство, но я успела его проглотить, понимая, что прямо перед куратором мне лучше контролировать свою речь. Хотя бы на первых порах.
Проморгавшись наконец, я прикрыла глаза ладонью и едва не выругалась повторно, осознав, что стою в кабинете мистера Руэри не в своей элегантной тунике и брюках, как предполагала, а в мягкой шелковой пижаме в цветочек под распахнутым плащом. Небо и тьма! Младшая сестра всё-таки добралась до моего шкафа! Кажется, первое впечатление обо мне у будущего начальства окажется незабываемым! Не теневик, а элитная куртизанка!
— Если вы пришли устраиваться секретарём, это не ко мне, — раздался спокойный, чуть насмешливый голос. — Штатное расписание не предусматривает такой должности в моём отделе.
Ну, сестрёнка! Удружила так удружила! Вернусь домой — точно затащу мелкую вредительницу на второй слой сумрака и оставлю там на пару минут в воспитательных целях!
— Я пришла устраиваться именно в ваш отдел, мистер Руэри, — произнесла я, стараясь держаться так, словно ничего особенного не произошло. Подумаешь, пижама!
Глаза наконец-то привыкли к свету, и я смогла рассмотреть хозяина кабинета. Широкоплечего брюнета с цепким, точно репей, взглядом серо-голубых глаз, волевым подбородком и высоким лбом. Его можно было бы назвать красивым, если бы не тонкие губы и крючковатый нос.
— Решили впечатлить меня цветочками? — осведомился он. — Дешёвый трюк.
Вот же сноб! Я могла бы поклясться: он прекрасно понимает, что мой внешний вид — досадная случайность. Высокомерный надменный тип! Наверняка из тех, кто считает, что женщине не место в силовом ведомстве. Опасно, сложно, тяжело и вообще, вдруг женщины окажутся лучшими оперативниками? Проще не допустить!
— Неужели пижама мешает вам рассмотреть хорошего специалиста? — резко выпалила я.
Тут же поняла, как двусмысленно прозвучал вопрос, но было уже поздно. В глазах мистера Руэри мелькнул хищный интерес. Он медленно, почти лениво, откинулся на спинку кресла, наклонил голову вбок, окинул меня неторопливым оценивающим взглядом и протянул:
— Без неё вы наверняка выглядите ещё лучше, мисс.
Да он издевается!
— Мастер Тенебрис! — с вызовом поправила я.
— На мастера вы не похожи, — со снисходительной усмешкой парировал он. — Знаете ли, маги предпочитают несколько другую… униформу.
Я медленно выдохнула, пытаясь унять желание всё-таки гнусно выругаться. Спокойно, Эви, спокойно. Он тебя провоцирует, не поддавайся.
— Если бы вы внимательно прочли моё личное дело, то знали бы, что я теневик, — произнесла я, стараясь выдержать ровный холодный тон.
Мистер Руэри смотрел на меня с ленивым любопытством хищника, загнавшего добычу в угол.
— Допустим, я его прочёл, — кивнул он. — И как ваша специализация объясняет пижаму?
— Когда тени темнее всего? — спросила я. И тут же ответила: — Ночью. Ночь — это время теневых магов. Пижама помогает мне настроиться. И если это понадобится, — я посмотрела на скептически приподнявшуюся бровь будущего начальства, упрямо подняла подбородок и закончила: — клянусь Ноксом, я сделаю пижаму своей личной униформой!
Мистер Руэри прищурился, но его взгляд чуть потеплел.
— Хорошо, — произнёс он. — В таком случае, продемонстрируйте свои навыки, мисс… мастер Тенебрис. Для начала взгляните на мой кабинет.
Задание казалось обманчиво простым, и потому я насторожилась. По спине пробежал лёгкий холодок. Интуиция вопила о ловушке. Я не стала шагать в широкую и тёмную тень от ближайшего стеллажа. Она казалась вполне надёжной, но я привыкла доверять внутреннему голосу. Приподнялась на носочках, прикрыла глаза и качнулась обратно, в собственную тень, проваливаясь сразу на третий слой сумрака.
Тьма расступилась послушно, не упустив возможности мягко и упруго боднуть в плечо, точно шаловливый зверь. Ладони охватило знакомое покалывание, как всегда на Изнанке. Я зябко поёжилась: всё-таки пижама действительно была не лучшим выбором для прогулок в сумрак. Пространство изменилось, став зыбким и неустойчивым. Стены, прежде такие монолитные и массивные, теперь выглядели тонкими и полупрозрачными, словно весь кабинет был соткан из тумана. Свет приглушился, цвета потускнели, а запахи стали более насыщенными — смесь магии, старого дерева и пергамента пропитала воздух. А ещё у меня в глазах зарябило от золотистых линий защитного плетения. Тот, кто ставил его, знал толк в охранках. Сложный красивый узор, который я бы смогла обойти, пожалуй, только по четвёртому слою.
А вот мистер Руэри безопасностью пренебрегал: отсюда я легко могла коснуться его плеча, и, при желании, подсадить какого-нибудь теневого паразита. Хотя… Я присмотрелась внимательнее и уважительно покачала головой. Нет, не вышло бы. Тонкое, едва заметное марево легко было принять за мерцание ауры. Но я знала, куда смотреть. И почерк наставника опознала безошибочно. Значит, попытаться сковырнуть её можно лишь с пятого, а то и шестого слоя. А там предостаточно тварей, которые с удовольствием откусят кусочек от того, кто заглянул в их угодья.
Мебель теперь тоже выглядела иначе. И вот здесь-то и скрывался подвох. На месте остались лишь рабочий стол и кресло. Оба стеллажа и шкаф оказались иллюзорными, настоящие скрывались в нишах за ними. Умно! Я перешла на второй слой, и одобрительно хмыкнула. А задачка и впрямь была со звёздочкой. Иллюзорные шкафы здесь выглядели как настоящие! В меру прозрачные, в меру размытые. Грамотная защита, в том числе, и от шпиона с артефактом. Но было ещё кое-что, что привлекло моё внимание. Две тонкие зелёные нити. Одна тянулась откуда-то из недр книжного шкафа и уходила в стену за ним, вторая — за спиной «безопасника». Магическая прослушка. Что ж, пожалуй, я увидела достаточно.
Я вынырнула из теней в тёплую реальность кабинета и уверенно выдержала изучающий взгляд мистера Руэри.
— Увидели что-то интересное, мастер? — осведомился он.
— Обратила внимание на удачное расположение шкафов, — кивнула я. — Моё почтение специалисту!
Ждала, что в его глазах мелькнёт хотя бы толика уважения, но напрасно. Мистер Руэри уже составил мнение обо мне и не собирался от него отказываться. Я начала понимать, почему замдекана настаивал на моём распределении под начало именно этого мага. Это было не поощрение, а месть. Ведь на защите я посмела оказаться лучше его протеже. Вот гадкий старикашка и отправил меня к такому же женоненавистнику, только помоложе.
— Неплохо, — нехотя признал мистер Руэри. И тоном человека, который только что проглотил целую ложку соли, добавил: — Пожалуй, вы и впрямь будете полезны в моём отделе. Но, боюсь, я вынужден настаивать на стандартной униформе. Цветочки оставьте дома.
Далась ему моя пижама!
— Я ещё не договорила, — сухо отозвалась я. — Мистер Руэри, вы знаете о прослушке в вашем кабинете?
— Разумеется, — ответил он со снисходительной усмешкой. — Это стандартная практика…
— А о второй? — перебила я.
Мужчина нехорошо прищурился.
— Второй? — холодно переспросил он.
Я кивнула, молча указала на шкаф, затем на окно, и сочувственно вздохнула:
— Кажется, защита вашего кабинета всё же не идеальна. — И не удержалась, укусила: — Либо вы не всё знаете о «стандартной практике», принятой в вашем департаменте.
— Разберусь, — ледяным тоном пообещал мистер Руэри. Выудил из ящика стола чистый лист, размашисто написал на нём несколько строк и шлёпнул магическую печать, притом с такой откровенной брезгливостью, точно пытался убить ею невидимого таракана. — Кабинет двенадцать, первый этаж, наш кадровик. Идите оформляться. Завтра жду к девяти утра, познакомлю с командой.
Про подобающий внешний вид на сей раз ничего не добавил. Удивительно!
Прощаться я не стала. И из кабинета вышла как обычный человек, хотя был соблазн уйти в тени. В коридоре набросила лёгкую иллюзию, чтобы не шокировать встречных злосчастной пижамой и на всякий случай запахнула плащ. Мало ли, вдруг в кабинете номер двенадцать обнаружится такой же неприятный рассеиватель иллюзий.
Из департамента я вышла примерно через час. Уже в новой форме. Настроение, упавшее было после знакомства с будущим начальником, стремительно возвращалось на прежнюю высоту. Мне с ним детей не растить, а в рабочее время как-нибудь переживу его недовольство. Как и планировала, заглянула в кафе за чашкой какао, устроилась за столиком у окна и, наслаждаясь ароматным напитком, наблюдала за улицей. Вот промчалась стайка мальчишек, весело пиная перед собой каштан, затем прошла юная пара. Милая девчушка лет пятнадцати на вид трогательно прижимала к груди букет из пёстрых астр в обрамлении ярких кленовых листьев и смотрела на спутника так, словно он подарил ей целый мир. Я деликатно отвела взгляд, не желая подглядывать за чужим счастьем, и тихонько вздохнула. На последнем курсе я всю себя посвятила подготовке к квалификационному экзамену на получение лицензии, и в какой-то момент случайно выяснила, что мой парень уже не только мой. Я не стала устраивать скандал изменнику, потому что уже успела понять: он никогда не станет моим маяком — тем, к кому я буду возвращаться из сумрака. А раз так, какой смысл пытаться его вернуть. Я без сожалений избавилась от отношений, которые отнимали кучу времени, а сейчас немного завидовала этой девочке с астрами. Я бы тоже не отказалась прогуляться по парку, собирая опавшие листья в охапку и со смехом осыпая ими возлюбленного, прокатиться на речном трамвайчике, кутаясь в один плед на двоих, пить кофе со специями, чтобы согреться, и замирать в ожидании самого жаркого поцелуя… Но, кажется, в ближайшей перспективе мне предстояло замирать лишь в ожидании нагоняя от мистера Д. Руэри. Вот уж злодей девичьих грёз! И ведь даже не представился. Даниэль? Дэррек? Дарен?
Эви никогда не думала, что её жизнь так усложнится после возвращения в родной город. Сложно оставаться просто мастером теней, когда на тебя сваливаются фамильяр погибшего наставника и расследование убийства, в котором больше вопросов, чем ответов. А если к этому добавить саркастичного мага-ритуалиста, который бесит почти так же сильно, как и привлекает, ситуация и вовсе выходит из-под контроля. Что делать, когда слишком самостоятельный теневой волк сам берётся за следствие, а в тенях скрываются не только убийцы, но и чувства, которые вот-вот вырвутся наружу? Главное — не потеряться и не влюбиться. Ну, хотя бы не слишком быстро.
ПРОЛОГ
Вирента была наполнена осенними красками. Мягкие солнечные лучи касались утренней мостовой, разгоняя остатки ночных теней. Листья медленно падали с деревьев, как золотые искры, мягко стелясь под ноги, а в воздухе витал аромат свежей выпечки, ванили и горячего шоколада, словно сама осень решила устроить пир на улицах. Я шла по вымощенной булыжником дороге, с удовольствием вдыхая этот сладкий, уютный запах, и чувствовала себя удивительно счастливой. Годы учёбы и нудной зубрёжки позади, лицензия мастера теней получена, а впереди увлекательная работа в департаменте высшей магической безопасности. Предвкушение щекотало изнутри лёгким пёрышком, и даже воспоминание о слишком уж ехидной ухмылке заместителя декана, который настоял на моём распределении именно сюда, не омрачало настроения. Я вернулась в столицу! А вечером меня ждала встреча с любимым наставником. Мастер Таврикс просил непременно зайти к нему и обещал кое с кем познакомить. Неужели он решил остепениться и покончить с холостяцкой жизнью?
Я поправила плащ и направилась к увитому плющом и девичьим виноградом зданию, где должен был находиться мой новый куратор. Волнение? Нет, не про меня. Сегодня было невозможно волноваться. Казалось, сама природа подбадривала — золотистые клены тихо шептали на ветру, а насыщенный шоколадный аромат от лавки на углу заставил задуматься о том, чтобы после знакомства с куратором заглянуть туда за чашечкой горячего какао. Я почти ощутила на языке шелковистую сладость — и сглотнула слюну. С мороженым. И с орехами! Да, это был день, когда всё должно было сложиться идеально.
Несмотря на раннее утро, департамент уже жил своей привычной суетливой жизнью. Это место буквально вибрировало от магической энергии. В воздухе витал бодрящий запах свежезаваренного кофе, перемешанный с ароматом кожаных ремней — «безопасники» закрепляли на них артефакты и оружие. Пробивались нотки туалетной воды и пота — куда уж без него. А ещё здесь пахло магией. Я уловила лёгкий привкус металла и озона, словно совсем недавно неподалёку прошла гроза. Звуки хлопающих дверей, быстрых шагов и гул голосов создавали атмосферу напряжённой деловитости. Здесь каждый был на своём месте и знал, что нужно делать.
Я на мгновение остановилась в холле, оглядываясь. Маги сновали туда-сюда, кто-то тащил коробки с записывающими кристаллами, кто-то крутил в руках амулеты, но у большинства в руках были чашки с кофе. Некоторые «безопасники» бросали на меня быстрые, оценивающие взгляды, прежде чем снова погрузиться в свои дела.
— Извините, как пройти в кабинет мистера Руэри? — спросила я у одного из сотрудников, который стремительно шёл мимо.
Мужчина на мгновение замедлил шаг, глядя на меня поверх своей чашки кофе.
— Лифт за углом, четвёртый этаж и налево, — бросил он, кивнув в сторону коридора. — Но я бы советовал воспользоваться лестницей.
Я благодарно кивнула и направилась к лифту. Ждать не пришлось: как раз в тот момент, когда я подошла, двери распахнулись, выпуская рыжеволосую девушку в компании высокого эльфа. Парочка жарко спорила о характеристиках какого-то оружия. На меня они и не взглянули.
Войдя в кабину, я нажала на кнопку четвёртого этажа. Лифт вздрогнул, точно гигантский зверь, и утробно загудел, а затем медленно, словно больная и израненная улитка, пополз вверх. Кажется, я поняла, почему незнакомец рекомендовал лестницу: я бы три раза дошла пешком! Наконец кабина остановилась, и… ничего не произошло. Лифт думал. В механизме что-то тихо скрежетало и щёлкало. Я почти уже собралась шагнуть в тень, чтобы выйти из внезапной ловушки, как лифт наконец-то вспомнил, что он кого-то привёз, и распахнул двери.
На четвёртом этаже было тихо. Я направилась налево по длинному коридору, читая таблички на дверях. Запахи кофе, старой кожи и магической энергии сопровождали меня, словно здание департамента пропиталось ими до самой крыши. Наконец, на очередной двери я увидела то, что искала. «Д. Руэри, магический отдел специальных расследований». Интересно, зачем ему теневик? Для того, чтобы заглянуть на первый слой сумрака, достаточно артефактов, а на втором и глубже улики найти проблематично. Впрочем, скоро узнаю.
Постучав, я толкнула тяжёлую дверь и сделала шаг внутрь. По глазам тут же ударил яркий солнечный свет, глаза заслезились, я зажмурилась, вполголоса помянув Нокса — покровителя ночи. Мистер Руэри не знает о существовании штор? Но тут же стало понятно, что резкий свет это не единственная проблема. Я ощутила лёгкое завихрение магии вокруг себя — щекочущее чувство на коже, как если бы некто невидимый провёл по мне пальцами. В этот момент я почувствовала, как с меня спадает невидимый покров, будто кто-то одним движением снял слой защитной иллюзии. Что за...?! В голове уже созрело грубое ругательство, но я успела его проглотить, понимая, что прямо перед куратором мне лучше контролировать свою речь. Хотя бы на первых порах.
Проморгавшись наконец, я прикрыла глаза ладонью и едва не выругалась повторно, осознав, что стою в кабинете мистера Руэри не в своей элегантной тунике и брюках, как предполагала, а в мягкой шелковой пижаме в цветочек под распахнутым плащом. Небо и тьма! Младшая сестра всё-таки добралась до моего шкафа! Кажется, первое впечатление обо мне у будущего начальства окажется незабываемым! Не теневик, а элитная куртизанка!
— Если вы пришли устраиваться секретарём, это не ко мне, — раздался спокойный, чуть насмешливый голос. — Штатное расписание не предусматривает такой должности в моём отделе.
Ну, сестрёнка! Удружила так удружила! Вернусь домой — точно затащу мелкую вредительницу на второй слой сумрака и оставлю там на пару минут в воспитательных целях!
— Я пришла устраиваться именно в ваш отдел, мистер Руэри, — произнесла я, стараясь держаться так, словно ничего особенного не произошло. Подумаешь, пижама!
Глаза наконец-то привыкли к свету, и я смогла рассмотреть хозяина кабинета. Широкоплечего брюнета с цепким, точно репей, взглядом серо-голубых глаз, волевым подбородком и высоким лбом. Его можно было бы назвать красивым, если бы не тонкие губы и крючковатый нос.
— Решили впечатлить меня цветочками? — осведомился он. — Дешёвый трюк.
Вот же сноб! Я могла бы поклясться: он прекрасно понимает, что мой внешний вид — досадная случайность. Высокомерный надменный тип! Наверняка из тех, кто считает, что женщине не место в силовом ведомстве. Опасно, сложно, тяжело и вообще, вдруг женщины окажутся лучшими оперативниками? Проще не допустить!
— Неужели пижама мешает вам рассмотреть хорошего специалиста? — резко выпалила я.
Тут же поняла, как двусмысленно прозвучал вопрос, но было уже поздно. В глазах мистера Руэри мелькнул хищный интерес. Он медленно, почти лениво, откинулся на спинку кресла, наклонил голову вбок, окинул меня неторопливым оценивающим взглядом и протянул:
— Без неё вы наверняка выглядите ещё лучше, мисс.
Да он издевается!
— Мастер Тенебрис! — с вызовом поправила я.
— На мастера вы не похожи, — со снисходительной усмешкой парировал он. — Знаете ли, маги предпочитают несколько другую… униформу.
Я медленно выдохнула, пытаясь унять желание всё-таки гнусно выругаться. Спокойно, Эви, спокойно. Он тебя провоцирует, не поддавайся.
— Если бы вы внимательно прочли моё личное дело, то знали бы, что я теневик, — произнесла я, стараясь выдержать ровный холодный тон.
Мистер Руэри смотрел на меня с ленивым любопытством хищника, загнавшего добычу в угол.
— Допустим, я его прочёл, — кивнул он. — И как ваша специализация объясняет пижаму?
— Когда тени темнее всего? — спросила я. И тут же ответила: — Ночью. Ночь — это время теневых магов. Пижама помогает мне настроиться. И если это понадобится, — я посмотрела на скептически приподнявшуюся бровь будущего начальства, упрямо подняла подбородок и закончила: — клянусь Ноксом, я сделаю пижаму своей личной униформой!
Мистер Руэри прищурился, но его взгляд чуть потеплел.
— Хорошо, — произнёс он. — В таком случае, продемонстрируйте свои навыки, мисс… мастер Тенебрис. Для начала взгляните на мой кабинет.
Задание казалось обманчиво простым, и потому я насторожилась. По спине пробежал лёгкий холодок. Интуиция вопила о ловушке. Я не стала шагать в широкую и тёмную тень от ближайшего стеллажа. Она казалась вполне надёжной, но я привыкла доверять внутреннему голосу. Приподнялась на носочках, прикрыла глаза и качнулась обратно, в собственную тень, проваливаясь сразу на третий слой сумрака.
Тьма расступилась послушно, не упустив возможности мягко и упруго боднуть в плечо, точно шаловливый зверь. Ладони охватило знакомое покалывание, как всегда на Изнанке. Я зябко поёжилась: всё-таки пижама действительно была не лучшим выбором для прогулок в сумрак. Пространство изменилось, став зыбким и неустойчивым. Стены, прежде такие монолитные и массивные, теперь выглядели тонкими и полупрозрачными, словно весь кабинет был соткан из тумана. Свет приглушился, цвета потускнели, а запахи стали более насыщенными — смесь магии, старого дерева и пергамента пропитала воздух. А ещё у меня в глазах зарябило от золотистых линий защитного плетения. Тот, кто ставил его, знал толк в охранках. Сложный красивый узор, который я бы смогла обойти, пожалуй, только по четвёртому слою.
А вот мистер Руэри безопасностью пренебрегал: отсюда я легко могла коснуться его плеча, и, при желании, подсадить какого-нибудь теневого паразита. Хотя… Я присмотрелась внимательнее и уважительно покачала головой. Нет, не вышло бы. Тонкое, едва заметное марево легко было принять за мерцание ауры. Но я знала, куда смотреть. И почерк наставника опознала безошибочно. Значит, попытаться сковырнуть её можно лишь с пятого, а то и шестого слоя. А там предостаточно тварей, которые с удовольствием откусят кусочек от того, кто заглянул в их угодья.
Мебель теперь тоже выглядела иначе. И вот здесь-то и скрывался подвох. На месте остались лишь рабочий стол и кресло. Оба стеллажа и шкаф оказались иллюзорными, настоящие скрывались в нишах за ними. Умно! Я перешла на второй слой, и одобрительно хмыкнула. А задачка и впрямь была со звёздочкой. Иллюзорные шкафы здесь выглядели как настоящие! В меру прозрачные, в меру размытые. Грамотная защита, в том числе, и от шпиона с артефактом. Но было ещё кое-что, что привлекло моё внимание. Две тонкие зелёные нити. Одна тянулась откуда-то из недр книжного шкафа и уходила в стену за ним, вторая — за спиной «безопасника». Магическая прослушка. Что ж, пожалуй, я увидела достаточно.
Я вынырнула из теней в тёплую реальность кабинета и уверенно выдержала изучающий взгляд мистера Руэри.
— Увидели что-то интересное, мастер? — осведомился он.
— Обратила внимание на удачное расположение шкафов, — кивнула я. — Моё почтение специалисту!
Ждала, что в его глазах мелькнёт хотя бы толика уважения, но напрасно. Мистер Руэри уже составил мнение обо мне и не собирался от него отказываться. Я начала понимать, почему замдекана настаивал на моём распределении под начало именно этого мага. Это было не поощрение, а месть. Ведь на защите я посмела оказаться лучше его протеже. Вот гадкий старикашка и отправил меня к такому же женоненавистнику, только помоложе.
— Неплохо, — нехотя признал мистер Руэри. И тоном человека, который только что проглотил целую ложку соли, добавил: — Пожалуй, вы и впрямь будете полезны в моём отделе. Но, боюсь, я вынужден настаивать на стандартной униформе. Цветочки оставьте дома.
Далась ему моя пижама!
— Я ещё не договорила, — сухо отозвалась я. — Мистер Руэри, вы знаете о прослушке в вашем кабинете?
— Разумеется, — ответил он со снисходительной усмешкой. — Это стандартная практика…
— А о второй? — перебила я.
Мужчина нехорошо прищурился.
— Второй? — холодно переспросил он.
Я кивнула, молча указала на шкаф, затем на окно, и сочувственно вздохнула:
— Кажется, защита вашего кабинета всё же не идеальна. — И не удержалась, укусила: — Либо вы не всё знаете о «стандартной практике», принятой в вашем департаменте.
— Разберусь, — ледяным тоном пообещал мистер Руэри. Выудил из ящика стола чистый лист, размашисто написал на нём несколько строк и шлёпнул магическую печать, притом с такой откровенной брезгливостью, точно пытался убить ею невидимого таракана. — Кабинет двенадцать, первый этаж, наш кадровик. Идите оформляться. Завтра жду к девяти утра, познакомлю с командой.
Про подобающий внешний вид на сей раз ничего не добавил. Удивительно!
Прощаться я не стала. И из кабинета вышла как обычный человек, хотя был соблазн уйти в тени. В коридоре набросила лёгкую иллюзию, чтобы не шокировать встречных злосчастной пижамой и на всякий случай запахнула плащ. Мало ли, вдруг в кабинете номер двенадцать обнаружится такой же неприятный рассеиватель иллюзий.
Из департамента я вышла примерно через час. Уже в новой форме. Настроение, упавшее было после знакомства с будущим начальником, стремительно возвращалось на прежнюю высоту. Мне с ним детей не растить, а в рабочее время как-нибудь переживу его недовольство. Как и планировала, заглянула в кафе за чашкой какао, устроилась за столиком у окна и, наслаждаясь ароматным напитком, наблюдала за улицей. Вот промчалась стайка мальчишек, весело пиная перед собой каштан, затем прошла юная пара. Милая девчушка лет пятнадцати на вид трогательно прижимала к груди букет из пёстрых астр в обрамлении ярких кленовых листьев и смотрела на спутника так, словно он подарил ей целый мир. Я деликатно отвела взгляд, не желая подглядывать за чужим счастьем, и тихонько вздохнула. На последнем курсе я всю себя посвятила подготовке к квалификационному экзамену на получение лицензии, и в какой-то момент случайно выяснила, что мой парень уже не только мой. Я не стала устраивать скандал изменнику, потому что уже успела понять: он никогда не станет моим маяком — тем, к кому я буду возвращаться из сумрака. А раз так, какой смысл пытаться его вернуть. Я без сожалений избавилась от отношений, которые отнимали кучу времени, а сейчас немного завидовала этой девочке с астрами. Я бы тоже не отказалась прогуляться по парку, собирая опавшие листья в охапку и со смехом осыпая ими возлюбленного, прокатиться на речном трамвайчике, кутаясь в один плед на двоих, пить кофе со специями, чтобы согреться, и замирать в ожидании самого жаркого поцелуя… Но, кажется, в ближайшей перспективе мне предстояло замирать лишь в ожидании нагоняя от мистера Д. Руэри. Вот уж злодей девичьих грёз! И ведь даже не представился. Даниэль? Дэррек? Дарен?
