Моей личной Ведьме, без которой эта книга появилась бы минимум на пару лет позже.
Серебристый лунный свет мягко касался травы и перемешивался с густым туманом над горячим источником. Запах лаванды и вереска смешивался с тёрпким ароматом мокрой хвои. Ни единый шорох, ни малейшее дуновение ветерка не нарушали торжественную тишину осенней ночи. До этого момента.
Хрустнули сухие ветки под мощными лапами, испуганно вскрикнула где-то неподалёку ночная птица, и на краю поляны возникла быстрая, гибкая чёрная тень. Прижав прозрачные крылья, пронеслась по траве и нырнула в источник. Потревоженная гладь отозвалась тихим плеском, набежавшая волна лизнула серые каменные ступени. Зверь вынырнул, подплыл к берегу и замер, уложив громадную голову на передние лапы. Прикрыл горящие злым пламенем жёлтые глаза и затих. Лишь хвост ещё некоторое время нервно и недовольно бил по воде, выдавая настроение хозяина. Наконец, и он успокоился. Тёплая вода расслабляла.
Но внезапно крылатая пантера подняла голову и насторожилась. Кто-то направлялся к источнику. Верхняя губа приподнялась, обнажая белоснежные клыки, в груди родилось негромкое, угрожающее, утробное ворчание. Зверь поднялся и тихо попятился на глубину, скрываясь в клубах пара и тумана.
На поляну вышел высокий молодой мужчина, одетый в светлые брюки и жемчужно-серую рубашку. В лунном свете в его чёрных волосах слегка поблёскивал тонкий золотой ободок.
— Родерик, я знаю, что ты здесь, — негромко произнёс он, всматриваясь в туман над водой.
Оттуда не раздалось ни звука. Пришелец негромко хмыкнул, повёл рукой. Налетевший порыв ветра разогнал густую молочно-белую дымку возле источника, но даже не шевельнул ту, что клубилась прямо над ним.
— Что и требовалось доказать, — пробормотал мужчина и вновь позвал: — Рик! Давай перекидывайся, поговорим.
В тумане что-то тускло замерцало, а через мгновение оттуда недружелюбно донеслось:
— Катись к горным троллям, Леннарт! Братскую поддержку на сегодняшнем совете я ощутил сполна!
— Как старший брат, я искренне тебе сочувствую, — Леннарт развёл руками. — Но как наследный принц, вынужден ставить интересы королевства выше родственных уз. А они требуют, чтобы архимаг как можно скорее женился и обзавёлся наследником.
— Как младший брат, я искренне негодую, — мрачно раздалось в ответ. — А как упомянутый архимаг, не вижу причин для спешки.
Леннарт негромко рассмеялся, покачал головой. Напомнил:
— Решение совета обязательно к исполнению.
— Это ты мне тоже как наследный принц говоришь? — хмуро уточнили из тумана.
— Да, — кивнул Леннарт. Скинул сапоги, уселся на ступени, опустив ноги в воду. Продолжил, не скрывая веселья в голосе: — А как брат, я прекрасно понимаю, что тянуть с выбором невесты ты будешь так долго, как только сможешь. Мало отыскать лирри, необходимо, чтобы она вдобавок оказалась той женщиной, с которой захочется провожать закаты и встречать рассветы. — Вытащил из кармана брюк плоскую фляжку, отхлебнул из горла. Предложил: — Будешь?
В источнике вновь раздался тихий плеск, и из тумана появился второй мужчина. Тоже темноволосый, чуть ниже ростом, чем наследный принц, зато шире в плечах. Опустился на ступени рядом с братом, скрестил ноги, сделал пасс ладонью. Лёгкий порыв ветерка вмиг высушил одежду и обувь. Протянул руку за фляжкой. Отхлебнул и одобрительно кивнул. Поинтересовался, уже спокойней:
— И какого тролля ты поддержал отца?
— Даже если бы я его не поддержал, он всё равно намеревался пригласить полюбоваться на первое осеннее северное сияние с десяток красавиц благородного происхождения со всего Каэрна, Ниверхейта и из Вечного леса, — тонко усмехнулся Леннарт. — Угадай, Родерик, кто бы в любом случае сопровождал милых нейс в путешествии по нашему скромному королевству?
Родерик не ответил. Ещё раз приложился к фляжке, задумчиво прищурился на серебристую луну. Предположение, что он намеревается тянуть с выбором невесты и сознательно не останавливаться ни на одной из кандидатур было привлекательным, но нежизнеспособным. Однако, существовали и иные способы не поступаться свободой и привычным образом жизни. Острый ум оборотня перебирал варианты, отметая один за другим, пока не остановился на том, что выглядел самым простым и действенным.
— Рик, я не доверяю твоему молчанию, — вновь нарушил тишину голос брата. — И этому упрямому блеску в твоих глазах тоже. Что ты задумал?
— Ничего особенного, — белозубо усмехнулся архимаг. — Ты подал мне неплохую идею.
Родерик не стремился быть архимагом, но смерть дяди год назад не оставила ему выбора. Как и решение совета сейчас. Впрочем, Леннарт был прав: отец всё равно постарался бы женить его в ближайшее время. Что ж, раз король так настойчиво требует от верховного мага обзавестись семьёй, придётся уважить его волю. Но — по своим правилам.
Механический омнибус резво катился по дороге, унося меня из Вилия. Я сидела у окна и бездумно провожала взглядом проплывающие мимо пейзажи. Попутчиков в этот раз было всего двое: дородная женщина с пустой плетёной корзиной на коленях и её сын, непоседливый вихрастый мальчишка лет десяти. От корзины на весь салон резко и остро пахло овечьим сыром и немного — яблоками. Похоже, случайным соседям сегодня повезло: быстро распродали нехитрый деревенский товар и возвращались домой.
Женщина пыталась дремать, но сын то и дело дёргал её то за край цветастой кофты, то за юбку и тараторил:
— Мам, а в следующий раз купим мне костюм, как у городских? А всамаделшный паровоз, как у Алана? А ещё леденцов? А давай я в следующий раз снова с тобой поеду? А когда мы приедем уже, я кушать хочу.
Женщина отвечала неохотно, пару раз даже прикрикнула, но это не помогло. Говорливый ребёнок притихал на несколько мгновений, а потом снова начинал засыпать её вопросами. Они вышли в ближайшей деревне и я вздохнула с облегчением. Ещё немного — и точно не удержалась бы, наградила слишком говорливого мальчугана заклятьем немоты часа на два. Уверена, его мать была бы мне только благодарна! И вообще, нечего бесить ведьму, когда она и так не в лучшем расположении духа!
Задёрнула занавеску, откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза. Ехать было ещё долго. Злость и разочарование, снедавшие меня последние несколько часов, немного притихли, а на смену им пришла усталость. Эх, совершенно не так я надеялась вернуться в Хантир! Была уверена, что уж в этот раз точно получу лицензию и право летать на метле. А в итоге… Сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу. В голове зазвучали обидные слова старшей наставницы: «Не готова… Сила так и хлещет… Самоконтроль на нуле». Ой, ну подумаешь, переволновалась и случайно прокляла подопытного не на пять минут, а до пятого колена, да так, что три опытные ведьмы почти четверть часа расплетали чары. А они, между прочим, было полезными — стоило проклятому соврать, и на него тут же нападала дикая чесотка. Всё как заказывали! Почти. Подумаешь, просили проклясть честностью. Я даже лучше сделала!
Тихонько шмыгнула носом, жалея себя. И тут же взбодрилась. Ничего-ничего, через неделю будет приёмный день у гранд-ведьмы Фелиции, главы малого ковена Вилийского округа. Приеду, дождусь своей очереди и попробую убедить её, что наставницы ошиблись. Да сколько можно? Все мои ровесницы давно уже получили лицензии и собственные метлы, только я одна со своей нестабилизированной силой и слишком творческим подходом к чароплётству оставалась ученицей. Мне могли простить первое, но не второе, увы. Старшая наставница сегодня в сердцах сказала: «Летиция, когда же из тебя дурь выйдет?» Это было почти не обидно, а вот ехидное замечание от одной из молодых ведьмочек меня задело. Эта крыса, поглаживая свежеполученную метлу, заявила что-то в духе «сила есть — ума не надо». А я что? Мысленно пожелала ей до ближайшего новолуния купаться в большой, непроходящей любви. Со стороны клопов, блох и прочих злопакостных тварей. Проклятьем в привычном понимании это не было, поэтому прошло сквозь защиту, словно нож через мягкое масло. Мелочь, а приятно! Жаль, к вожделенной лицензии это меня не приблизило ни на шаг.
Омнибус плавно покачивался, а негромкое жужжание мотора убаюкивало. Я не стала бороться с нахлынувшей сонливостью, лишь устроилась поудобнее. Маршрут был изучен многократно, проехать остановку не грозило: Хантир был конечной станцией. И попутчиков не было, а вероятность их появления стремилась к нулю — в такое время суток жители стремились выехать из нашего городка, а уж никак не вернуться.
Проснулась вовремя: мы как раз въехали в Хантир. Попросила остановить возле водонапорной башни — от неё до дома было минут десять ходу, если знать, как срезать путь. Не все водители шли навстречу, кое-кто ворчал, мол, не личный экипаж, чтоб у каждого столба по велению и хотению тормозить, но сегодня повезло. Похоже, удача решила хотя бы подмигнуть, раз уж улыбкой не одарила.
Ещё на подходе к дому учуяла умопомрачительный аромат жаркого и какой-то выпечки. Эрлиана, как всегда, творила на кухне своё вкусное волшебство. Живот тут же заурчал, напоминая, что он с вечера не кормлен (рогалик с ванильным кремом не считается) и вообще уже скоро к позвоночнику прилипнет. Ускорила шаг, чувствуя, как на лице помимо воли появляется улыбка. Я обожала всё, что готовила сестра. Сама кухню терпеть не могла, приходила туда разве только чтобы сварить простейшие зелья или приготовить мазь. Но в последнее время Эри переселила меня вместе с котлом и травами в пристройку, строго заявив, что ей надоели мои пахучие отвары. Я подозревала, что дело немножко в другом: сестра банально заколебалась отгонять меня то от миски со сладким кремом, то от банки с ягодами, то от ещё недоваренного, но так соблазнительно благоухающего супа… Но в общем, я и не возражала. Двум хозяйкам на одной кухне и впрямь было тесновато, даже с учётом того, что еду готовила лишь одна.
— Эри, я вернулась! — возвестила с порога, сбрасывая туфли.
— Прекрасно, — отозвалась сестра. — Мой руки и приходи, мы с Глорькой чай пьём.
Я даже переодеваться не стала. Сполоснула руки, привычно пробормотала вдобавок формулу очищения и примчалась на кухню. Глория, лучшая подруга Эрлианы, шутливо отсалютовала мне кружкой с горячим чаем, приветствуя. Эри стояла у кастрюли и накладывала в тарелку жаркое.
— И вон тот кусочек, — показала я на куриное бёдрышко.
— Вечно голодающий рыжий организм, — беззлобно фыркнула сестра, но затребованное бёдрышко положила.
— Я заедаю стресс и восполняю потраченную энергию, — отозвалась я.
— Что, снова не сдала? — сочувственно вздохнула Эрлиана.
Села напротив, оперлась подбородком на ладонь и приготовилась слушать.
— Да это сплошное гадство! — отмахнулась я, примериваясь, с какой стороны отхватить кусок от куриного бёдрышка. — По мнению этих старых перечниц из комиссии, у меня слишком творческий подход к проклятиям. Ну и как обычно — я не умею рассчитывать силу. Сколько не жалко — бух! А мне не жалко. Причём обидно, что тем, кто вообще с заданием не справился, лицензии дали, хоть и с оговорками, под честное слово исправиться и всё такое. А мне нет!
— Летти, а ты не думала о том, что это неспроста? — протянула Глория, отставляя чашку. — Седьмой раз подряд. Ты второй год пытаешься получить эту лицензию. И вопрос времени, когда мэрия Вилия заинтересуется, что ж это за неисчерпаемые запасы сборов, снадобий, отваров и прочего добра осталось у вас от матери. Она сколько уже сюда не приезжала? Года два?
— Два с половиной, — хмуро отозвалась я. — Как только мне восемнадцать исполнилось, так и слиняла с очередным кандидатом в мужья. Один раз приехала, какие-то вещи забрала и мне гримуар бабкин оставила. Но не забывает нас, регулярно пишет. И даже подарила нам с Эри по коэдру для срочной связи. А мэрия не заинтересуется, пока я исправно плачу нашему местному управделами несколько повышенный налог. Как раз чтобы он не совал нос не в своё дело.
— Осторожней с этим, Летти, — нахмурилась Глория. — Аппетиты мелких взяточников обычно быстро растут.
— Ой, не трать время, — хмыкнула Эри. — Я ей это уже год говорю, а в ответ слышу бур-бур-бур.
— Так, закрыли тему, правильные мои! — я погрозила мелким кумушкам куриной косточкой. — Глорька, ты мне лучше скажи, с чего ты взяла, что мои неудачи неспроста? Я проверяю себя регулярно — никаких проклятий, никаких крадников, мороков и прочей дряни нет.
— Да при чём тут крадники и мороки, — отмахнулась Глория. — Ты не думала, допустим, что ваша матушка кому-то из твоей комиссии или вовсе — ковена дорогу перешла?
— Перелетела, ага, — усмехнулась я. Но задумалась. Аж на минуту. Покачала головой: — Да нет, у неё тут врагов не было… Скорее, мой папочка мог наследить. Он был знатным гулякой.
Замолчала, тихонько вздохнула. Мама не скрывала, что выгнала моего отца после того, как он отправился на «битву с чудовищем» и обнаружился на соседском сеновале в обнимку с, собственно, соседкой. Готова была простить многое, но не измену. По маминым словам, метод борьбы с местной злопакостью папенька избрал сомнительный, ибо чудовище не умирало, а довольно постанывало и просило ещё. Выслушивать оправданий мама не стала. В тот же день съездила в Вилий и подала прошение о разводе. А через неделю отец покинул Хантир и вот уже лет семнадцать о нём не было ни слуху ни духу. Да она и не интересовалась его судьбой. Хорошо, не прокляла вслед (хотя я в этом немного сомневалась, несмотря на все уверения). Я тоже не слишком скучала по блудному папаше и отыскать его не пыталась.
Впрочем, с Эрькиным отцом у мамы тоже не сложилось. Странствующий эльф повстречался в лесу за перевалом с бандой разбойников. Кому не повезло больше, сказать трудно. Но, по крайней мере, ушастого привезли живым. Мама выхаживала его, буквально спорила со смертью, и та отступила. А потом ушастый просто удрал, пока я спала, а мама собирала травки на болоте. Даже не попрощался. На память оставил маме кошель с золотом и Эрлиану под сердцем. И если я была маминой копией — рыжеволосой и зеленоглазой, то сестра пошла в отца. Изящная синеглазая блондинка с хрустально-звонким голосом и милыми острыми ушками. Никто не верил в наше родство! А для меня с детства не было души ближе…
— Тогда не знаю, — вздохнула Глория, прерывая мои размышления. Опасливо предположила: — А готовиться получше пробовала?
— Прокляну, — пригрозила я. — Не тебя, а ваших коз. Удойность у всех разом в десять раз больше станет, вот и узнаешь, хорошо ли я готовилась.
— Э, нет, — Глорька подняла руки, — верю-верю! — Помолчала немного и уточнила: — А почему больше, а не меньше?
— Всех подоить не успеешь, — меланхолично пояснила я. — И потекут молочные реки. Сбегутся собаки и коты, слетятся птицы. Будут шуметь и не дадут поспать. А утром снова — дойка. Поняла мой коварный замысел?
Эрлиана тихонько рассмеялась. Не иначе, представила себе эту картину. А Глория обиженно насупилась и буркнула:
— Не смешно! Всех приблудных котов к тебе принесу и во двор выпущу! Не поленюсь, в первую очередь изловлю чёрных. Авось какой и приживётся. У каждой порядочной ведьмы должен быть чёрный кот.
ПРОЛОГ
Серебристый лунный свет мягко касался травы и перемешивался с густым туманом над горячим источником. Запах лаванды и вереска смешивался с тёрпким ароматом мокрой хвои. Ни единый шорох, ни малейшее дуновение ветерка не нарушали торжественную тишину осенней ночи. До этого момента.
Хрустнули сухие ветки под мощными лапами, испуганно вскрикнула где-то неподалёку ночная птица, и на краю поляны возникла быстрая, гибкая чёрная тень. Прижав прозрачные крылья, пронеслась по траве и нырнула в источник. Потревоженная гладь отозвалась тихим плеском, набежавшая волна лизнула серые каменные ступени. Зверь вынырнул, подплыл к берегу и замер, уложив громадную голову на передние лапы. Прикрыл горящие злым пламенем жёлтые глаза и затих. Лишь хвост ещё некоторое время нервно и недовольно бил по воде, выдавая настроение хозяина. Наконец, и он успокоился. Тёплая вода расслабляла.
Но внезапно крылатая пантера подняла голову и насторожилась. Кто-то направлялся к источнику. Верхняя губа приподнялась, обнажая белоснежные клыки, в груди родилось негромкое, угрожающее, утробное ворчание. Зверь поднялся и тихо попятился на глубину, скрываясь в клубах пара и тумана.
На поляну вышел высокий молодой мужчина, одетый в светлые брюки и жемчужно-серую рубашку. В лунном свете в его чёрных волосах слегка поблёскивал тонкий золотой ободок.
— Родерик, я знаю, что ты здесь, — негромко произнёс он, всматриваясь в туман над водой.
Оттуда не раздалось ни звука. Пришелец негромко хмыкнул, повёл рукой. Налетевший порыв ветра разогнал густую молочно-белую дымку возле источника, но даже не шевельнул ту, что клубилась прямо над ним.
— Что и требовалось доказать, — пробормотал мужчина и вновь позвал: — Рик! Давай перекидывайся, поговорим.
В тумане что-то тускло замерцало, а через мгновение оттуда недружелюбно донеслось:
— Катись к горным троллям, Леннарт! Братскую поддержку на сегодняшнем совете я ощутил сполна!
— Как старший брат, я искренне тебе сочувствую, — Леннарт развёл руками. — Но как наследный принц, вынужден ставить интересы королевства выше родственных уз. А они требуют, чтобы архимаг как можно скорее женился и обзавёлся наследником.
— Как младший брат, я искренне негодую, — мрачно раздалось в ответ. — А как упомянутый архимаг, не вижу причин для спешки.
Леннарт негромко рассмеялся, покачал головой. Напомнил:
— Решение совета обязательно к исполнению.
— Это ты мне тоже как наследный принц говоришь? — хмуро уточнили из тумана.
— Да, — кивнул Леннарт. Скинул сапоги, уселся на ступени, опустив ноги в воду. Продолжил, не скрывая веселья в голосе: — А как брат, я прекрасно понимаю, что тянуть с выбором невесты ты будешь так долго, как только сможешь. Мало отыскать лирри, необходимо, чтобы она вдобавок оказалась той женщиной, с которой захочется провожать закаты и встречать рассветы. — Вытащил из кармана брюк плоскую фляжку, отхлебнул из горла. Предложил: — Будешь?
В источнике вновь раздался тихий плеск, и из тумана появился второй мужчина. Тоже темноволосый, чуть ниже ростом, чем наследный принц, зато шире в плечах. Опустился на ступени рядом с братом, скрестил ноги, сделал пасс ладонью. Лёгкий порыв ветерка вмиг высушил одежду и обувь. Протянул руку за фляжкой. Отхлебнул и одобрительно кивнул. Поинтересовался, уже спокойней:
— И какого тролля ты поддержал отца?
— Даже если бы я его не поддержал, он всё равно намеревался пригласить полюбоваться на первое осеннее северное сияние с десяток красавиц благородного происхождения со всего Каэрна, Ниверхейта и из Вечного леса, — тонко усмехнулся Леннарт. — Угадай, Родерик, кто бы в любом случае сопровождал милых нейс в путешествии по нашему скромному королевству?
Родерик не ответил. Ещё раз приложился к фляжке, задумчиво прищурился на серебристую луну. Предположение, что он намеревается тянуть с выбором невесты и сознательно не останавливаться ни на одной из кандидатур было привлекательным, но нежизнеспособным. Однако, существовали и иные способы не поступаться свободой и привычным образом жизни. Острый ум оборотня перебирал варианты, отметая один за другим, пока не остановился на том, что выглядел самым простым и действенным.
— Рик, я не доверяю твоему молчанию, — вновь нарушил тишину голос брата. — И этому упрямому блеску в твоих глазах тоже. Что ты задумал?
— Ничего особенного, — белозубо усмехнулся архимаг. — Ты подал мне неплохую идею.
Родерик не стремился быть архимагом, но смерть дяди год назад не оставила ему выбора. Как и решение совета сейчас. Впрочем, Леннарт был прав: отец всё равно постарался бы женить его в ближайшее время. Что ж, раз король так настойчиво требует от верховного мага обзавестись семьёй, придётся уважить его волю. Но — по своим правилам.
ГЛАВА 1
Механический омнибус резво катился по дороге, унося меня из Вилия. Я сидела у окна и бездумно провожала взглядом проплывающие мимо пейзажи. Попутчиков в этот раз было всего двое: дородная женщина с пустой плетёной корзиной на коленях и её сын, непоседливый вихрастый мальчишка лет десяти. От корзины на весь салон резко и остро пахло овечьим сыром и немного — яблоками. Похоже, случайным соседям сегодня повезло: быстро распродали нехитрый деревенский товар и возвращались домой.
Женщина пыталась дремать, но сын то и дело дёргал её то за край цветастой кофты, то за юбку и тараторил:
— Мам, а в следующий раз купим мне костюм, как у городских? А всамаделшный паровоз, как у Алана? А ещё леденцов? А давай я в следующий раз снова с тобой поеду? А когда мы приедем уже, я кушать хочу.
Женщина отвечала неохотно, пару раз даже прикрикнула, но это не помогло. Говорливый ребёнок притихал на несколько мгновений, а потом снова начинал засыпать её вопросами. Они вышли в ближайшей деревне и я вздохнула с облегчением. Ещё немного — и точно не удержалась бы, наградила слишком говорливого мальчугана заклятьем немоты часа на два. Уверена, его мать была бы мне только благодарна! И вообще, нечего бесить ведьму, когда она и так не в лучшем расположении духа!
Задёрнула занавеску, откинулась на спинку сидения и прикрыла глаза. Ехать было ещё долго. Злость и разочарование, снедавшие меня последние несколько часов, немного притихли, а на смену им пришла усталость. Эх, совершенно не так я надеялась вернуться в Хантир! Была уверена, что уж в этот раз точно получу лицензию и право летать на метле. А в итоге… Сжала кулаки, до боли впиваясь ногтями в кожу. В голове зазвучали обидные слова старшей наставницы: «Не готова… Сила так и хлещет… Самоконтроль на нуле». Ой, ну подумаешь, переволновалась и случайно прокляла подопытного не на пять минут, а до пятого колена, да так, что три опытные ведьмы почти четверть часа расплетали чары. А они, между прочим, было полезными — стоило проклятому соврать, и на него тут же нападала дикая чесотка. Всё как заказывали! Почти. Подумаешь, просили проклясть честностью. Я даже лучше сделала!
Тихонько шмыгнула носом, жалея себя. И тут же взбодрилась. Ничего-ничего, через неделю будет приёмный день у гранд-ведьмы Фелиции, главы малого ковена Вилийского округа. Приеду, дождусь своей очереди и попробую убедить её, что наставницы ошиблись. Да сколько можно? Все мои ровесницы давно уже получили лицензии и собственные метлы, только я одна со своей нестабилизированной силой и слишком творческим подходом к чароплётству оставалась ученицей. Мне могли простить первое, но не второе, увы. Старшая наставница сегодня в сердцах сказала: «Летиция, когда же из тебя дурь выйдет?» Это было почти не обидно, а вот ехидное замечание от одной из молодых ведьмочек меня задело. Эта крыса, поглаживая свежеполученную метлу, заявила что-то в духе «сила есть — ума не надо». А я что? Мысленно пожелала ей до ближайшего новолуния купаться в большой, непроходящей любви. Со стороны клопов, блох и прочих злопакостных тварей. Проклятьем в привычном понимании это не было, поэтому прошло сквозь защиту, словно нож через мягкое масло. Мелочь, а приятно! Жаль, к вожделенной лицензии это меня не приблизило ни на шаг.
Омнибус плавно покачивался, а негромкое жужжание мотора убаюкивало. Я не стала бороться с нахлынувшей сонливостью, лишь устроилась поудобнее. Маршрут был изучен многократно, проехать остановку не грозило: Хантир был конечной станцией. И попутчиков не было, а вероятность их появления стремилась к нулю — в такое время суток жители стремились выехать из нашего городка, а уж никак не вернуться.
Проснулась вовремя: мы как раз въехали в Хантир. Попросила остановить возле водонапорной башни — от неё до дома было минут десять ходу, если знать, как срезать путь. Не все водители шли навстречу, кое-кто ворчал, мол, не личный экипаж, чтоб у каждого столба по велению и хотению тормозить, но сегодня повезло. Похоже, удача решила хотя бы подмигнуть, раз уж улыбкой не одарила.
Ещё на подходе к дому учуяла умопомрачительный аромат жаркого и какой-то выпечки. Эрлиана, как всегда, творила на кухне своё вкусное волшебство. Живот тут же заурчал, напоминая, что он с вечера не кормлен (рогалик с ванильным кремом не считается) и вообще уже скоро к позвоночнику прилипнет. Ускорила шаг, чувствуя, как на лице помимо воли появляется улыбка. Я обожала всё, что готовила сестра. Сама кухню терпеть не могла, приходила туда разве только чтобы сварить простейшие зелья или приготовить мазь. Но в последнее время Эри переселила меня вместе с котлом и травами в пристройку, строго заявив, что ей надоели мои пахучие отвары. Я подозревала, что дело немножко в другом: сестра банально заколебалась отгонять меня то от миски со сладким кремом, то от банки с ягодами, то от ещё недоваренного, но так соблазнительно благоухающего супа… Но в общем, я и не возражала. Двум хозяйкам на одной кухне и впрямь было тесновато, даже с учётом того, что еду готовила лишь одна.
— Эри, я вернулась! — возвестила с порога, сбрасывая туфли.
— Прекрасно, — отозвалась сестра. — Мой руки и приходи, мы с Глорькой чай пьём.
Я даже переодеваться не стала. Сполоснула руки, привычно пробормотала вдобавок формулу очищения и примчалась на кухню. Глория, лучшая подруга Эрлианы, шутливо отсалютовала мне кружкой с горячим чаем, приветствуя. Эри стояла у кастрюли и накладывала в тарелку жаркое.
— И вон тот кусочек, — показала я на куриное бёдрышко.
— Вечно голодающий рыжий организм, — беззлобно фыркнула сестра, но затребованное бёдрышко положила.
— Я заедаю стресс и восполняю потраченную энергию, — отозвалась я.
— Что, снова не сдала? — сочувственно вздохнула Эрлиана.
Села напротив, оперлась подбородком на ладонь и приготовилась слушать.
— Да это сплошное гадство! — отмахнулась я, примериваясь, с какой стороны отхватить кусок от куриного бёдрышка. — По мнению этих старых перечниц из комиссии, у меня слишком творческий подход к проклятиям. Ну и как обычно — я не умею рассчитывать силу. Сколько не жалко — бух! А мне не жалко. Причём обидно, что тем, кто вообще с заданием не справился, лицензии дали, хоть и с оговорками, под честное слово исправиться и всё такое. А мне нет!
— Летти, а ты не думала о том, что это неспроста? — протянула Глория, отставляя чашку. — Седьмой раз подряд. Ты второй год пытаешься получить эту лицензию. И вопрос времени, когда мэрия Вилия заинтересуется, что ж это за неисчерпаемые запасы сборов, снадобий, отваров и прочего добра осталось у вас от матери. Она сколько уже сюда не приезжала? Года два?
— Два с половиной, — хмуро отозвалась я. — Как только мне восемнадцать исполнилось, так и слиняла с очередным кандидатом в мужья. Один раз приехала, какие-то вещи забрала и мне гримуар бабкин оставила. Но не забывает нас, регулярно пишет. И даже подарила нам с Эри по коэдру для срочной связи. А мэрия не заинтересуется, пока я исправно плачу нашему местному управделами несколько повышенный налог. Как раз чтобы он не совал нос не в своё дело.
— Осторожней с этим, Летти, — нахмурилась Глория. — Аппетиты мелких взяточников обычно быстро растут.
— Ой, не трать время, — хмыкнула Эри. — Я ей это уже год говорю, а в ответ слышу бур-бур-бур.
— Так, закрыли тему, правильные мои! — я погрозила мелким кумушкам куриной косточкой. — Глорька, ты мне лучше скажи, с чего ты взяла, что мои неудачи неспроста? Я проверяю себя регулярно — никаких проклятий, никаких крадников, мороков и прочей дряни нет.
— Да при чём тут крадники и мороки, — отмахнулась Глория. — Ты не думала, допустим, что ваша матушка кому-то из твоей комиссии или вовсе — ковена дорогу перешла?
— Перелетела, ага, — усмехнулась я. Но задумалась. Аж на минуту. Покачала головой: — Да нет, у неё тут врагов не было… Скорее, мой папочка мог наследить. Он был знатным гулякой.
Замолчала, тихонько вздохнула. Мама не скрывала, что выгнала моего отца после того, как он отправился на «битву с чудовищем» и обнаружился на соседском сеновале в обнимку с, собственно, соседкой. Готова была простить многое, но не измену. По маминым словам, метод борьбы с местной злопакостью папенька избрал сомнительный, ибо чудовище не умирало, а довольно постанывало и просило ещё. Выслушивать оправданий мама не стала. В тот же день съездила в Вилий и подала прошение о разводе. А через неделю отец покинул Хантир и вот уже лет семнадцать о нём не было ни слуху ни духу. Да она и не интересовалась его судьбой. Хорошо, не прокляла вслед (хотя я в этом немного сомневалась, несмотря на все уверения). Я тоже не слишком скучала по блудному папаше и отыскать его не пыталась.
Впрочем, с Эрькиным отцом у мамы тоже не сложилось. Странствующий эльф повстречался в лесу за перевалом с бандой разбойников. Кому не повезло больше, сказать трудно. Но, по крайней мере, ушастого привезли живым. Мама выхаживала его, буквально спорила со смертью, и та отступила. А потом ушастый просто удрал, пока я спала, а мама собирала травки на болоте. Даже не попрощался. На память оставил маме кошель с золотом и Эрлиану под сердцем. И если я была маминой копией — рыжеволосой и зеленоглазой, то сестра пошла в отца. Изящная синеглазая блондинка с хрустально-звонким голосом и милыми острыми ушками. Никто не верил в наше родство! А для меня с детства не было души ближе…
— Тогда не знаю, — вздохнула Глория, прерывая мои размышления. Опасливо предположила: — А готовиться получше пробовала?
— Прокляну, — пригрозила я. — Не тебя, а ваших коз. Удойность у всех разом в десять раз больше станет, вот и узнаешь, хорошо ли я готовилась.
— Э, нет, — Глорька подняла руки, — верю-верю! — Помолчала немного и уточнила: — А почему больше, а не меньше?
— Всех подоить не успеешь, — меланхолично пояснила я. — И потекут молочные реки. Сбегутся собаки и коты, слетятся птицы. Будут шуметь и не дадут поспать. А утром снова — дойка. Поняла мой коварный замысел?
Эрлиана тихонько рассмеялась. Не иначе, представила себе эту картину. А Глория обиженно насупилась и буркнула:
— Не смешно! Всех приблудных котов к тебе принесу и во двор выпущу! Не поленюсь, в первую очередь изловлю чёрных. Авось какой и приживётся. У каждой порядочной ведьмы должен быть чёрный кот.
