Бежать в лес, чтобы не стать разменной монетой в планах отчима, — плохая идея. Призывать на помощь закатного коня — ещё хуже. Мне ли не знать: не тот это дух, что милосерден к людям. И уж совсем невероятная глупость — подписывать контракт с владыкой клана оборотней, к которым принёс меня огненнокрылый конь.
Теперь я помощница лорда Рэдмейна дю Солрейна. Формально. Но мне от этого не легче! Судите сами: контракт на год, чужие интриги, заговоры, и в центре всего этого — мужчина, от взгляда которого забываешь, как дышать. А ведь я просто хотела распоряжаться собственной жизнью! И вовсе не собиралась влюбляться.
— Гулящая дрянь! Потаскуха!
Голос отчима разносился по дому, точно раскаты грома. Да что по дому, я почти не сомневалась, что его слышно и на улице. Глотка у отчима была лужёной! Хорошо ещё, наш дом стоял в отдалении от соседских, и часть криков заглушал старый, неухоженный сад.
— Позор семьи! Позор на весь город! — орал отчим, побагровев, как переспелый помидор. — Да как теперь в глаза честным людям смотреть?
Он грохнул кулаком по столу так, что кружка с недопитым чаем подпрыгнула и опрокинулась. И, хоть в этот раз гнев отчима был направлен не на меня, я всё равно сжалась в комочек в углу, стараясь слиться со стеной. Сводная сестра, вся в слезах, закрыла лицо ладонями. Её плечи мелко дрожали. Но я успела увидеть — в глазах Азалии нет раскаяния и стыда. Она боялась гнева отца, но нисколько не жалела о том, что отдала девичью честь тому, кого любила всем сердцем.
— Я тебя спрашиваю, распутная ты девка! — рявкнул отчим, нависая над ней, словно палач. — Да как у тебя хватило наглости?! Разве так я тебя воспитывал?
— Тайран меня любит, — пискнула Аза. — Он женится, он обещал! Дал мне клятву…
— Женится?! — Отчим заорал так, что я снова вздрогнула. — Сын кузнеца?! Да он и сапоги мои чистить не достоин! — Он схватил лежащую на столе кружку и со всего размаху метнул в стену. Осколки глины разлетелись по всей кухне. — Да ты теперь порченый товар! Кувшин с трещиной! Растащиха! Господин Рейнер тебя бы в дом ввёл — и всё, жизнь обеспечена! Магмобиль, лучшие портные, дом в Рейме. Катайся, как сыр в масле! А ты всё испортила!
— Он мне противен… — прошептала сестра едва слышно, опасливо поглядывая на отца сквозь пальцы. — Старый, жирный и мерзкий…
— Зато богатый! — заорал отчим. — С титулом, с землями, с имением! Перетерпела бы пару-тройку лет, а там, глядишь, его бы боги прибрали. А ты, дурёха, выкинула своё счастье в навозную яму! Променяла на какого-то нищеброда из кузницы!
— Тайран не нищеброд! — Азалия выпрямилась, смело глядя на разъярённого отца. — Он сдал экзамен на кузнеца. Подкопит немного, и мы уедем в Нордвуд или Рейму…
— Размечталась! — прошипел отчим. — Все мужики горазды сказки блеять, когда хотят под юбку влезть. А даже если так, кто тебя отпустит?
Он выпрямился, сжимая кулаки и гневно раздувая ноздри. Сестра упрямо сдвинула брови, готовясь к битве за собственное счастье. Но взгляд отчима вдруг упал на меня, и в нём мелькнуло нечто, совершенно мне не понравившееся.
— Ты знала, — процедил он. — И прикрывала её похождения.
Он не спрашивал, а констатировал факт. Я действительно знала, что Аза встречается с Таем и пару раз помогала сестре незаметно выбраться и вернуться в дом. Несмотря на то, что мы не были родными по крови, отношения у нас сложились очень тёплые. Правда, я была не в курсе, что отношения Азы и Тайрана зашли настолько далеко. В другой ситуации не преминула бы обиженно ткнуть сестру в бок за то, что скрыла от меня такое! Мне, между прочим, было жутко интересно! И как только отчим узнал эту тайну раньше меня? Но сейчас было определённо не лучшее время для любопытства. Судя по взгляду отчима, у него родился новый план, в котором мне отводилось особое место. Он на мгновение замолчал, и это молчание было хуже недавнего крика. Воздух неожиданно показался мне вязким, липким, как растаявшая на солнце вишнёвая смола.
— Вот что, девки… — Голос отчима стал низким, хриплым и угрожающим. — Свадьбе быть. Но на брачное ложе пойдёшь ты.
Он ткнул пальцем в мою сторону и отчеканил, лучась счастьем от собственной идеи:
— Ты заменишь Азалию, Виолка.
— Что?! — Мы с сестрой выкрикнули это одновременно.
— Вы похожи, — соизволил пояснить отчим. — Обе белобрысые, голоса тонкие, да и фигуры почти одинаковые, только Аза в груди пышнее. Чуть-чуть морду подмалевать — и матери родные не различат! Да и в комнате будет темно, вдобавок господин Рейнер подслеповат, как старый пёс. А как дело будет сделано, так и ты, — он ткнул пальцем в Азалию, — к муженьку пойдёшь, чтоб с ним проснуться. Первая брачная ночь, утром простыня на воротах, и всё, честь семьи спасена. Никто и не заметит подвоха.
— Вот только после моей свадьбы уже меня назовут гулящей и за косу к воротам приволокут?! — возмутилась я, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Или мне в девках куковать, папенька?
Я прекрасно знала, что отчим терпеть не может, когда я называю его так. Но в этот раз он не стал меня исправлять. Мерзко ухмыльнулся и ответил:
— А папенька всё продумал, Виола. Тебя мы отдадим за Тайрана. Один цветок в моём саду он сорвал — пусть искупает вину. Раз так хотел породниться — породнимся. С тебя и такого мужа хватит, невелика птица. Не худший вариант, между прочим. И нечего на меня глазищами сверкать как бешеный волчонок! Я и так тебя пятнадцать лет кормил, поил, растил, кров над головой давал и выучил не хуже родной дочери. Пришло время ответить на добро добром. — Он тяжело опустился на жалобно скрипнувший стул и продолжил: — Вот выдам вас обеих замуж, и заживу наконец спокойно. Дочь в надёжных руках будет и падчерица пристроена. Хорошо же!
— Я не хочу! — вновь в один голос воскликнули мы с Азалией.
— Цыц, девки! — Отчим вновь грохнул по столу кулаком. — Я всё сказал! И до свадьбы из дома ни ногой! Неделю из комнат не выпущу обеих! Никаких вам посиделок с подружками. Одна уже вон, посидела так, что как бы не понесла раньше срока.
— Кто тебе вообще рассказал? — буркнула Азалия.
— Так мальчишка кузнеца явился сегодня руки твоей просить, — хмыкнул отчим. — Получил отказ, обиделся и сказал, что курочка уже потоптана. Надеялся, что я передумаю. Ха! Господин Рейнер мне в зятьях полезнее будет.
Я смотрела на него, чувствуя отвращение. Ладно, меня отчим всегда едва терпел. Спасибо, что не выгнал после того, как мама… Глаза защипало, и я судорожно выдохнула. Но к Азе он относился неплохо: родная кровь не болотная водица. А сейчас, оказывается, он решил продать её за богатого старика и оплатить этот брак моей невинностью. Да ещё и наказать Азалию, выдав меня за её любимого мужчину. Сделать несчастными сразу троих!
— Тайран не позволит этому случиться, — уверенно произнесла сестра. — Он придёт в храм и…
— … и никуда он не придёт, — ухмыльнулся отчим. — Уж я об этом позаботился. А потом будет поздно.
— Отец!.. Что ты с ним сделал?! — Азалия побелела, как ночная лилия.
— Да ничего, — отчим махнул рукой. — Начистил рожу как следует. Посидит пока под присмотром, чтоб не дурил. А после твоей свадьбы возьму жреца, Виолку и быстренько организуем вторую церемонию. Не отвертится! А теперь — по комнатам! И выйдете оттуда только в день Азиной свадьбы. И нечего на дверь поглядывать, я всё запер. Ну, за волосы обеих тащить?
— Отец Тайрана… — попыталась сестра ещё раз.
— … мужик неглупый и вмешиваться не станет, — вновь перебил её отчим. — Он понимает, как важно заключить выгодный союз. — На лице его вновь появилась мерзкая ухмылка: — Ты думаешь, под чьим присмотром твой полюбовничек сидит, а?
— Ты… — Азалия аж задохнулась. — Ты его подкупил?
— Ну, пообещал, что после твоей свадьбы с господином Рейнером и ему кое-что перепадёт, — прозвучало в ответ. — А вообще я тебе так скажу, дочь: зря упрямишься. Мне неважно, какой бычок на тебя после свадьбы влезет, телёночек-то всё равно наш будет. Но при этом с золотым колокольчиком на шее. Смекаешь?
Сестра вскочила из-за стола. На её щеках вспыхнули алые пятна.
— Ты отвратителен! — выпалила она. — Ненавижу!
И бросилась к лестнице на второй этаж. Через несколько мгновений я услышала, как хлопнула дверь в её комнату.
— А тебе особое приглашение нужно? — хмуро поинтересовался отчим. — Пошла!
Мне хотелось кричать. Схватить с полки тарелку и метнуть в его мерзкую самодовольную физиономию! Кормил он меня пятнадцать лет, видите ли! Кров давал! Учил! Да я была в этом доме и кухаркой, и служанкой, и прачкой! Азалия, конечно, помогала, но основная работа всё равно ложилась на мои хрупкие плечи. Кто ещё кому счёт выставлять должен? Я считала, что отработала содержание — и неоднократно! Я быстро покосилась на полку с посудой и вздохнула. Нет. Я этим ничего не добьюсь. Лишь разъярю отчима. Он сильнее. Он всегда будет сильнее… пока мы с Азалией играем по его правилам.
Потому у меня было два варианта дальнейших действий: умный и очень умный. Первый — бежать из дома. Второй — бежать из дома немедленно! Я поднялась по лестнице, слыша за спиной тяжёлые шаги, гордо вошла в свою комнатушку и захлопнула дверь. Снаружи скрежетнул ключ в замке, а следом негромко звякнул накинутый крючок. В детстве отчим частенько запирал меня в наказание и позаботился о том, чтобы я не выбралась при помощи шпильки. Окно тоже заколотил. Открывалась лишь небольшая форточка. Ну, если точнее, отчим думал именно так. А на самом деле я давно уже наловчилась вынимать раму целиком. Она и держалась-то на четырёх гвоздях. Правда, до сих пор этот полезный навык мне не пригождался. Просто грело душу осознание, что в любой момент я могу выбраться на волю.
Сбережений у меня было немного, всего-то семь серебряных. Билет в вагон третьего класса до Реймы, столицы нашего королевства, стоил шесть с половиной. Но я рассчитывала устроиться в какую-нибудь лавку или, скажем, таверну помощницей кухарки. Рабочие руки в Рейме требовались всегда, а готовила я вполне сносно.
Сборы были недолгими. В заплечный мешок отправились тёплая накидка, две юбки и три блузы, несколько пар чулок и зимние ботинки. Сверху я кинула гребень и шкатулку с нехитрыми украшениями, подаренными ещё мамой. Всё остальное было неважным, либо слишком тяжёлым. А я не могла медлить. Первый поезд до Реймы отправлялся в шесть утра, и я обязана была на него успеть! Иначе к завтраку отчим обнаружит, что я сбежала, сообразит, куда я могла направиться, и явится на станцию. Жаль только, у меня уже не оставалось денег, чтобы нанять извозчика, и предстояло несколько часов идти пешком.
Выбравшись на узкий карниз, я тихонько выругалась. Туфли скользили по камню. Пришлось задержаться ещё на минуту, чтобы, усевшись на подоконник, снять их и чулки и запихнуть в заплечный мешок. Стало немного лучше. Хватаясь за стену, я добралась до окна сестры и тихонько постучала. Азалия вскочила с кровати и подбежала к стеклу. Распахнула форточку.
— Ви, ты с ума сошла! — тихо выдохнула она. — Ты же упадёшь!
— Не упаду, — отозвалась я, держась за раму. — Бежим со мной!
— Куда? — Азалия всхлипнула.
— В Рейму, — уверенно отозвалась я. — Куда ж ещё? Только у меня денег на один билет.
— Отец сегодня заколотил окно, — грустно прошептала сестра. — Мне не выбраться… Беги одна.
Я колебалась всего мгновение. Оставить Азалию, чтобы отчим продал её в жёны похотливому старикашке? Да ни за что!
— Собирай вещи, — велела я. — Я сейчас.
Дошла по карнизу до угла дома, дотянулась до старой груши и перебралась на неё. Тихо зашипела, наступив босой ногой на сучок. Но, кажется, не оцарапалась. Кое-как сползла вниз. Аза, прильнувшая к стеклу и следящая за каждым моим движением, беззвучно зааплодировала.
Запасной ключ от чёрного входа, как обычно, лежал под крыльцом в разбитом кувшине. Я осторожно отперла дверь, прокралась к лестнице. Прислушалась. Из комнаты отчима доносился храп. Поднявшись к комнате сестры, я откинула крючок и пару минут ковыряла шпилькой замок, пока тот, наконец, не сдался. Выпустив пленницу, я тут же нашипела на неё, увидев, что Азалия вознамерилась вынести с собой половину комнаты, увязав вещи в простыню. Пришлось потратить ещё четверть часа, чтобы перетряхнуть узел и выбрать самое необходимое.
Накинув на дверь крючок, чтобы отчим не сразу обнаружил побег, мы тихо спустились вниз. Обулись только на крыльце. А когда вышли за ворота, Азалия неожиданно остановилась. Достала из кармана юбки расшитый бусинками кошелёк, вытряхнула три серебряные монеты и протянула мне.
— Я не уеду, не поговорив с Тайраном, — твёрдо произнесла она. — Ты иди на станцию, покупай билет и жди меня. Если к первому поезду не успею, уезжай одна. Встретимся в Рейме. Каждую субботу у ратуши под часами, с одиннадцати до полудня.
— А если его отец тебя заметит и поймает? — забеспокоилась я.
— Не поймает, — отмахнулась сестра. — Он наверняка запер Тая в пристройке к кузнице. Там стены — ух, окна малюсенькие, кот едва протиснется, и дверь дубовая. Я хотя бы скажу, где меня искать.
Мне не нравилась эта затея. Очень многое могло пойти не так. Но в то же время я понимала Азалию… Влюблённое сердце было глухо к доводам разума.
— А не проще прислать письмо? — попыталась я переубедить её. — Аза, это опасно!
— А отправлять письмо не опасно? — подбоченилась сестра. — Если отец Тая сговорился с моим, так папаша явится в Рейму, чтобы утащить меня за косу и выдать за этого старого хрыча! Ну и тебя тоже прихватит. Нет, Виола, я просто скажу Тайрану, где меня искать, и поспешу на станцию. Ну или сяду в первый проходящий дилижанс до столицы. Встретимся в Рейме, сестрёнка.
Она обняла меня, чмокнула в щёку и поспешила прочь по пустынной ночной улице. Я лишь вздохнула. Догонять Азалию и спорить с ней дальше было бесполезно. Я сделала для неё всё, что могла. Развернувшись, я зашагала по дороге, ведущей к станции. И остановилась у развилки. Через лес было короче, но там, по слухам, зимой видели стаю волков. По тракту — безопаснее. Хотя в нынешней ситуации мне стоило бояться людей, а не зверей. Да и сейчас, в конце лета, хищники редко подходили к городам.
Приняв решение, я поправила заплечный мешок и зашагала в сторону леса. Дорога вилась под ногами чёрной лентой, и лишь луна, выныривающая из-за густых облаков, освещала мой путь неверным серебристым светом. Надо сказать, не слишком усердно. Прихватить с собой магический светоч я не догадалась и теперь страшно об этом жалела. Вздрагивая от каждого шороха, я шла вперёд и старалась не думать: это лунный свет бросает блики на листья, или сверкают чьи-то глаза. А когда из ближайшего куста почти мне под ноги выкатился тёмный комок, я едва не заорала. Замерла, словно перепуганная мышь, и лишь через несколько мгновений поняла, что это самый обыкновенный ёжик.
Недовольно фыркнув, зверёк перебежал дорогу и скрылся в высокой траве. Я успокоенно выдохнула, но тут же вновь насторожилась, услышав впереди гул магмобиля. Подобные машины стоили дорого и были редкостью в наших краях! Да что там, даже в столице они встречались не на каждом углу. Но я точно знала, у кого достаточно денег, чтобы обзавестись такой игрушкой. Господин Рейнер. Жених Азалии. Отчим как раз сегодня упоминал, что у того есть магмобиль.
Теперь я помощница лорда Рэдмейна дю Солрейна. Формально. Но мне от этого не легче! Судите сами: контракт на год, чужие интриги, заговоры, и в центре всего этого — мужчина, от взгляда которого забываешь, как дышать. А ведь я просто хотела распоряжаться собственной жизнью! И вовсе не собиралась влюбляться.
ГЛАВА 1. ЦВЕТОК В ЧУЖОМ САДУ
— Гулящая дрянь! Потаскуха!
Голос отчима разносился по дому, точно раскаты грома. Да что по дому, я почти не сомневалась, что его слышно и на улице. Глотка у отчима была лужёной! Хорошо ещё, наш дом стоял в отдалении от соседских, и часть криков заглушал старый, неухоженный сад.
— Позор семьи! Позор на весь город! — орал отчим, побагровев, как переспелый помидор. — Да как теперь в глаза честным людям смотреть?
Он грохнул кулаком по столу так, что кружка с недопитым чаем подпрыгнула и опрокинулась. И, хоть в этот раз гнев отчима был направлен не на меня, я всё равно сжалась в комочек в углу, стараясь слиться со стеной. Сводная сестра, вся в слезах, закрыла лицо ладонями. Её плечи мелко дрожали. Но я успела увидеть — в глазах Азалии нет раскаяния и стыда. Она боялась гнева отца, но нисколько не жалела о том, что отдала девичью честь тому, кого любила всем сердцем.
— Я тебя спрашиваю, распутная ты девка! — рявкнул отчим, нависая над ней, словно палач. — Да как у тебя хватило наглости?! Разве так я тебя воспитывал?
— Тайран меня любит, — пискнула Аза. — Он женится, он обещал! Дал мне клятву…
— Женится?! — Отчим заорал так, что я снова вздрогнула. — Сын кузнеца?! Да он и сапоги мои чистить не достоин! — Он схватил лежащую на столе кружку и со всего размаху метнул в стену. Осколки глины разлетелись по всей кухне. — Да ты теперь порченый товар! Кувшин с трещиной! Растащиха! Господин Рейнер тебя бы в дом ввёл — и всё, жизнь обеспечена! Магмобиль, лучшие портные, дом в Рейме. Катайся, как сыр в масле! А ты всё испортила!
— Он мне противен… — прошептала сестра едва слышно, опасливо поглядывая на отца сквозь пальцы. — Старый, жирный и мерзкий…
— Зато богатый! — заорал отчим. — С титулом, с землями, с имением! Перетерпела бы пару-тройку лет, а там, глядишь, его бы боги прибрали. А ты, дурёха, выкинула своё счастье в навозную яму! Променяла на какого-то нищеброда из кузницы!
— Тайран не нищеброд! — Азалия выпрямилась, смело глядя на разъярённого отца. — Он сдал экзамен на кузнеца. Подкопит немного, и мы уедем в Нордвуд или Рейму…
— Размечталась! — прошипел отчим. — Все мужики горазды сказки блеять, когда хотят под юбку влезть. А даже если так, кто тебя отпустит?
Он выпрямился, сжимая кулаки и гневно раздувая ноздри. Сестра упрямо сдвинула брови, готовясь к битве за собственное счастье. Но взгляд отчима вдруг упал на меня, и в нём мелькнуло нечто, совершенно мне не понравившееся.
— Ты знала, — процедил он. — И прикрывала её похождения.
Он не спрашивал, а констатировал факт. Я действительно знала, что Аза встречается с Таем и пару раз помогала сестре незаметно выбраться и вернуться в дом. Несмотря на то, что мы не были родными по крови, отношения у нас сложились очень тёплые. Правда, я была не в курсе, что отношения Азы и Тайрана зашли настолько далеко. В другой ситуации не преминула бы обиженно ткнуть сестру в бок за то, что скрыла от меня такое! Мне, между прочим, было жутко интересно! И как только отчим узнал эту тайну раньше меня? Но сейчас было определённо не лучшее время для любопытства. Судя по взгляду отчима, у него родился новый план, в котором мне отводилось особое место. Он на мгновение замолчал, и это молчание было хуже недавнего крика. Воздух неожиданно показался мне вязким, липким, как растаявшая на солнце вишнёвая смола.
— Вот что, девки… — Голос отчима стал низким, хриплым и угрожающим. — Свадьбе быть. Но на брачное ложе пойдёшь ты.
Он ткнул пальцем в мою сторону и отчеканил, лучась счастьем от собственной идеи:
— Ты заменишь Азалию, Виолка.
— Что?! — Мы с сестрой выкрикнули это одновременно.
— Вы похожи, — соизволил пояснить отчим. — Обе белобрысые, голоса тонкие, да и фигуры почти одинаковые, только Аза в груди пышнее. Чуть-чуть морду подмалевать — и матери родные не различат! Да и в комнате будет темно, вдобавок господин Рейнер подслеповат, как старый пёс. А как дело будет сделано, так и ты, — он ткнул пальцем в Азалию, — к муженьку пойдёшь, чтоб с ним проснуться. Первая брачная ночь, утром простыня на воротах, и всё, честь семьи спасена. Никто и не заметит подвоха.
— Вот только после моей свадьбы уже меня назовут гулящей и за косу к воротам приволокут?! — возмутилась я, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — Или мне в девках куковать, папенька?
Я прекрасно знала, что отчим терпеть не может, когда я называю его так. Но в этот раз он не стал меня исправлять. Мерзко ухмыльнулся и ответил:
— А папенька всё продумал, Виола. Тебя мы отдадим за Тайрана. Один цветок в моём саду он сорвал — пусть искупает вину. Раз так хотел породниться — породнимся. С тебя и такого мужа хватит, невелика птица. Не худший вариант, между прочим. И нечего на меня глазищами сверкать как бешеный волчонок! Я и так тебя пятнадцать лет кормил, поил, растил, кров над головой давал и выучил не хуже родной дочери. Пришло время ответить на добро добром. — Он тяжело опустился на жалобно скрипнувший стул и продолжил: — Вот выдам вас обеих замуж, и заживу наконец спокойно. Дочь в надёжных руках будет и падчерица пристроена. Хорошо же!
— Я не хочу! — вновь в один голос воскликнули мы с Азалией.
— Цыц, девки! — Отчим вновь грохнул по столу кулаком. — Я всё сказал! И до свадьбы из дома ни ногой! Неделю из комнат не выпущу обеих! Никаких вам посиделок с подружками. Одна уже вон, посидела так, что как бы не понесла раньше срока.
— Кто тебе вообще рассказал? — буркнула Азалия.
— Так мальчишка кузнеца явился сегодня руки твоей просить, — хмыкнул отчим. — Получил отказ, обиделся и сказал, что курочка уже потоптана. Надеялся, что я передумаю. Ха! Господин Рейнер мне в зятьях полезнее будет.
Я смотрела на него, чувствуя отвращение. Ладно, меня отчим всегда едва терпел. Спасибо, что не выгнал после того, как мама… Глаза защипало, и я судорожно выдохнула. Но к Азе он относился неплохо: родная кровь не болотная водица. А сейчас, оказывается, он решил продать её за богатого старика и оплатить этот брак моей невинностью. Да ещё и наказать Азалию, выдав меня за её любимого мужчину. Сделать несчастными сразу троих!
— Тайран не позволит этому случиться, — уверенно произнесла сестра. — Он придёт в храм и…
— … и никуда он не придёт, — ухмыльнулся отчим. — Уж я об этом позаботился. А потом будет поздно.
— Отец!.. Что ты с ним сделал?! — Азалия побелела, как ночная лилия.
— Да ничего, — отчим махнул рукой. — Начистил рожу как следует. Посидит пока под присмотром, чтоб не дурил. А после твоей свадьбы возьму жреца, Виолку и быстренько организуем вторую церемонию. Не отвертится! А теперь — по комнатам! И выйдете оттуда только в день Азиной свадьбы. И нечего на дверь поглядывать, я всё запер. Ну, за волосы обеих тащить?
— Отец Тайрана… — попыталась сестра ещё раз.
— … мужик неглупый и вмешиваться не станет, — вновь перебил её отчим. — Он понимает, как важно заключить выгодный союз. — На лице его вновь появилась мерзкая ухмылка: — Ты думаешь, под чьим присмотром твой полюбовничек сидит, а?
— Ты… — Азалия аж задохнулась. — Ты его подкупил?
— Ну, пообещал, что после твоей свадьбы с господином Рейнером и ему кое-что перепадёт, — прозвучало в ответ. — А вообще я тебе так скажу, дочь: зря упрямишься. Мне неважно, какой бычок на тебя после свадьбы влезет, телёночек-то всё равно наш будет. Но при этом с золотым колокольчиком на шее. Смекаешь?
Сестра вскочила из-за стола. На её щеках вспыхнули алые пятна.
— Ты отвратителен! — выпалила она. — Ненавижу!
И бросилась к лестнице на второй этаж. Через несколько мгновений я услышала, как хлопнула дверь в её комнату.
— А тебе особое приглашение нужно? — хмуро поинтересовался отчим. — Пошла!
Мне хотелось кричать. Схватить с полки тарелку и метнуть в его мерзкую самодовольную физиономию! Кормил он меня пятнадцать лет, видите ли! Кров давал! Учил! Да я была в этом доме и кухаркой, и служанкой, и прачкой! Азалия, конечно, помогала, но основная работа всё равно ложилась на мои хрупкие плечи. Кто ещё кому счёт выставлять должен? Я считала, что отработала содержание — и неоднократно! Я быстро покосилась на полку с посудой и вздохнула. Нет. Я этим ничего не добьюсь. Лишь разъярю отчима. Он сильнее. Он всегда будет сильнее… пока мы с Азалией играем по его правилам.
Потому у меня было два варианта дальнейших действий: умный и очень умный. Первый — бежать из дома. Второй — бежать из дома немедленно! Я поднялась по лестнице, слыша за спиной тяжёлые шаги, гордо вошла в свою комнатушку и захлопнула дверь. Снаружи скрежетнул ключ в замке, а следом негромко звякнул накинутый крючок. В детстве отчим частенько запирал меня в наказание и позаботился о том, чтобы я не выбралась при помощи шпильки. Окно тоже заколотил. Открывалась лишь небольшая форточка. Ну, если точнее, отчим думал именно так. А на самом деле я давно уже наловчилась вынимать раму целиком. Она и держалась-то на четырёх гвоздях. Правда, до сих пор этот полезный навык мне не пригождался. Просто грело душу осознание, что в любой момент я могу выбраться на волю.
Сбережений у меня было немного, всего-то семь серебряных. Билет в вагон третьего класса до Реймы, столицы нашего королевства, стоил шесть с половиной. Но я рассчитывала устроиться в какую-нибудь лавку или, скажем, таверну помощницей кухарки. Рабочие руки в Рейме требовались всегда, а готовила я вполне сносно.
Сборы были недолгими. В заплечный мешок отправились тёплая накидка, две юбки и три блузы, несколько пар чулок и зимние ботинки. Сверху я кинула гребень и шкатулку с нехитрыми украшениями, подаренными ещё мамой. Всё остальное было неважным, либо слишком тяжёлым. А я не могла медлить. Первый поезд до Реймы отправлялся в шесть утра, и я обязана была на него успеть! Иначе к завтраку отчим обнаружит, что я сбежала, сообразит, куда я могла направиться, и явится на станцию. Жаль только, у меня уже не оставалось денег, чтобы нанять извозчика, и предстояло несколько часов идти пешком.
Выбравшись на узкий карниз, я тихонько выругалась. Туфли скользили по камню. Пришлось задержаться ещё на минуту, чтобы, усевшись на подоконник, снять их и чулки и запихнуть в заплечный мешок. Стало немного лучше. Хватаясь за стену, я добралась до окна сестры и тихонько постучала. Азалия вскочила с кровати и подбежала к стеклу. Распахнула форточку.
— Ви, ты с ума сошла! — тихо выдохнула она. — Ты же упадёшь!
— Не упаду, — отозвалась я, держась за раму. — Бежим со мной!
— Куда? — Азалия всхлипнула.
— В Рейму, — уверенно отозвалась я. — Куда ж ещё? Только у меня денег на один билет.
— Отец сегодня заколотил окно, — грустно прошептала сестра. — Мне не выбраться… Беги одна.
Я колебалась всего мгновение. Оставить Азалию, чтобы отчим продал её в жёны похотливому старикашке? Да ни за что!
— Собирай вещи, — велела я. — Я сейчас.
Дошла по карнизу до угла дома, дотянулась до старой груши и перебралась на неё. Тихо зашипела, наступив босой ногой на сучок. Но, кажется, не оцарапалась. Кое-как сползла вниз. Аза, прильнувшая к стеклу и следящая за каждым моим движением, беззвучно зааплодировала.
Запасной ключ от чёрного входа, как обычно, лежал под крыльцом в разбитом кувшине. Я осторожно отперла дверь, прокралась к лестнице. Прислушалась. Из комнаты отчима доносился храп. Поднявшись к комнате сестры, я откинула крючок и пару минут ковыряла шпилькой замок, пока тот, наконец, не сдался. Выпустив пленницу, я тут же нашипела на неё, увидев, что Азалия вознамерилась вынести с собой половину комнаты, увязав вещи в простыню. Пришлось потратить ещё четверть часа, чтобы перетряхнуть узел и выбрать самое необходимое.
Накинув на дверь крючок, чтобы отчим не сразу обнаружил побег, мы тихо спустились вниз. Обулись только на крыльце. А когда вышли за ворота, Азалия неожиданно остановилась. Достала из кармана юбки расшитый бусинками кошелёк, вытряхнула три серебряные монеты и протянула мне.
— Я не уеду, не поговорив с Тайраном, — твёрдо произнесла она. — Ты иди на станцию, покупай билет и жди меня. Если к первому поезду не успею, уезжай одна. Встретимся в Рейме. Каждую субботу у ратуши под часами, с одиннадцати до полудня.
— А если его отец тебя заметит и поймает? — забеспокоилась я.
— Не поймает, — отмахнулась сестра. — Он наверняка запер Тая в пристройке к кузнице. Там стены — ух, окна малюсенькие, кот едва протиснется, и дверь дубовая. Я хотя бы скажу, где меня искать.
Мне не нравилась эта затея. Очень многое могло пойти не так. Но в то же время я понимала Азалию… Влюблённое сердце было глухо к доводам разума.
— А не проще прислать письмо? — попыталась я переубедить её. — Аза, это опасно!
— А отправлять письмо не опасно? — подбоченилась сестра. — Если отец Тая сговорился с моим, так папаша явится в Рейму, чтобы утащить меня за косу и выдать за этого старого хрыча! Ну и тебя тоже прихватит. Нет, Виола, я просто скажу Тайрану, где меня искать, и поспешу на станцию. Ну или сяду в первый проходящий дилижанс до столицы. Встретимся в Рейме, сестрёнка.
Она обняла меня, чмокнула в щёку и поспешила прочь по пустынной ночной улице. Я лишь вздохнула. Догонять Азалию и спорить с ней дальше было бесполезно. Я сделала для неё всё, что могла. Развернувшись, я зашагала по дороге, ведущей к станции. И остановилась у развилки. Через лес было короче, но там, по слухам, зимой видели стаю волков. По тракту — безопаснее. Хотя в нынешней ситуации мне стоило бояться людей, а не зверей. Да и сейчас, в конце лета, хищники редко подходили к городам.
Приняв решение, я поправила заплечный мешок и зашагала в сторону леса. Дорога вилась под ногами чёрной лентой, и лишь луна, выныривающая из-за густых облаков, освещала мой путь неверным серебристым светом. Надо сказать, не слишком усердно. Прихватить с собой магический светоч я не догадалась и теперь страшно об этом жалела. Вздрагивая от каждого шороха, я шла вперёд и старалась не думать: это лунный свет бросает блики на листья, или сверкают чьи-то глаза. А когда из ближайшего куста почти мне под ноги выкатился тёмный комок, я едва не заорала. Замерла, словно перепуганная мышь, и лишь через несколько мгновений поняла, что это самый обыкновенный ёжик.
Недовольно фыркнув, зверёк перебежал дорогу и скрылся в высокой траве. Я успокоенно выдохнула, но тут же вновь насторожилась, услышав впереди гул магмобиля. Подобные машины стоили дорого и были редкостью в наших краях! Да что там, даже в столице они встречались не на каждом углу. Но я точно знала, у кого достаточно денег, чтобы обзавестись такой игрушкой. Господин Рейнер. Жених Азалии. Отчим как раз сегодня упоминал, что у того есть магмобиль.
