Глава 1
По три сумки в каждой руке… И это я еще фруктов к мастеру Тону не забежала прикупить.
На выходе из очередного магазинчика, попыталась открыть дверь плечом, но тут ее потянули с обратной стороны, и я едва не выпала наружу, картошкой вперед.
— Осторожнее, женщина, — поморщившись, посоветовал хорошо одетый мужчина, минимум в два раза старше меня. Его зеленые глаза буквально мерцали от переполнявшей их силы. “Менталист”, — догадалась я.
— Такими мешками и прибить недолго, — продолжал бурчать маг.
— Простите, — неловко улыбнувшись, показала руки, занятые кучей сумок, — хотела купить всего понемногу, и вот…
— Вижу, вы дадите мне пройти?
Я отступила в сторону, чувствуя себя униженной. С тоской взглянув на серую высотку примерно в двух милях от меня, вздохнула и двинулась вперед, жалея о том, что не заказала электромобиль для подобной “прогулки”.
— Эй, такси надо? — раздалось из-за спины с акцентом. — Может, подвести тебя?
Я обернулась. За мной медленно ехала желтая машина с характерным рисунком в виде трех пирамид. Тонированные стекла чуть опустились и за одним из них — с водительской стороны — показался смуглый лоб с пышной черной шевелюрой. Затем появились и очки, плотно прикрывающие глаза водителя от яркого северного солнца.
— Не нужно, сама как-нибудь, — буркнула, чуть сместив пакеты на ладони. Осталось-то дойти всего ничего. Теперь и без такси обойдусь.
— Как хочешь, — отозвался незнакомец и рванул прочь, брызнув на меня грязью из-под задних колес.
Джинсы и теплый плащ тут же покрылись серыми разводами, с пакетов потекла вода из лужи.
— Чтоб тебе, козел, хорошо жилось! — выпалила в сердцах, топая ногой и приобретая совсем уж плачевный вид.
На меня тут же оглянулись несколько человек, качая головой и осуждающе переговариваясь между собой, и я представила, как стыдно стало бы мужу в этот момент.
До дома доползла злая, как собака, по пути облаяв соседа за то, что перекрыл своим шикарным электромобилем дорожку к подъезду. Он быстро отъехал в сторону, пообещав больше подобной оплошности не совершать, а потом следил за мной взглядом, полным сочувствия. Это неимоверно бесило. Еще лет пять назад он, при встрече со мной, пошло шутил и предлагал всякие непотребства, пока муж не видит, а теперь…
С трудом сгрузив сумки у двери, коснулась пальцем замка и представилась. Дверь открылась с легким шипением, пуская меня в святая святых — дом, милый дом! Ступив в любимую квартирку, я с удовольствием вдохнула полной грудью, но, встретившись взглядом со своим отражением, подавилась воздухом, закашлялась и даже слегка прослезилась. Мда, с такой кикиморой только в цирке уродцев выступать. Черные волосы растрепанные, как воронье гнездо, морда лица красная, карие глаза горят огнем ненависти ко всему сущему, разве что из носа дым не валит.
Вот так попробуй-ка, угадай в этой “потрясающей” женщине неопределенного возраста Кэтрин Поук — жену преуспевающего мага-техника из Техно-индастриз, тридцати годов от роду. Хотя пока только двадцати девяти…
Уныло стащив с себя обувь и верхнюю одежду, я поплелась с сумками на кухню.
— Марта! — крикнула на ходу, минуя широкий коридор. — Где ты?
Помощница по хозяйству, рекомендованная мужу супругой его партнера, Виргинией Тотч, отзываться и не думала. Девицы попросту не оказалось дома.
— Где ее черти носят? — бубнила я, разбирая продукты и раскладывая все по местам. — Сказала же, к одиннадцати быть на месте.
Справившись с задачей, отправилась в душ и, немного освежившись, снова почувствовала себя бодрее и добрей. В конце концов, сегодня у меня юбилей, и, посоветовавшись с мужем, я решила устроить нам ужин дома. На двоих. Только я и он. Весь вечер и ночь наши.
Включив энергофон на любимой станции, стала подпевать незамысловатой песенке и, надев фартук, принялась за готовку. Хотелось удивить Роджера чем-то новеньким и необычным, ведь мы так редко теперь имели возможность побыть наедине. Не то, что раньше. С тех пор, как мужа снова повысили в должности, я буквально стала забывать, как он выглядит! Именно поэтому мне не улыбалось идти на собственный юбилей в ресторан с кучей гостей, большинство из которых будут его деловыми партнерами и их женами.
— О, вы уже дома, миссис, — раздалось слева, когда я, крутя бедрами под любимые песни, нарезала овощи для маринада.
Резко обернувшись, увидела картину маслом: Марта — яркая брюнетка лет двадцати пяти — стояла передо мной, моргая своими огромными черными глазками и, опираясь на столешницу, улыбалась.
— Думала, вы задержитесь на время покупок, вот и не спешила, — честно призналась “помощница”, осматривая разложенные на столе яства.
— Милая, я велела быть в одиннадцать, — в душе поднималась волна злости. — Если бы ты нужна была мне позже, то, будь уверена, я назначила бы другое время. А теперь свободна.
Девчонка, как обычно, чуть распахнула губы и, сцепив руки в замок, начала щебетать:
— Простите меня, миссис Поук, я провинилась, да? Но ведь я не сделала ничего плохого. Просто, когда шла к вам, встретила Колина… Ну, вы помните, я говорила о нем? Он еще предлагал мне сходить с ним на виртуальное свидание в каньон. И я тогда…
— Это повторяется изо дня в день, - хмыкнула я. — То Колин, то еще кто-то. Думаю, что...
— Но с сегодняшнего дня все, честное слово! — прервала меня девушка, заглядывая в лицо. — И я нашла два новых рецепта. О-очень вкусных. Мистер Поук будет просто в восторге, уверяю вас!
— Что за рецепты? — спросила, сама поражаясь, почему из раза в раз прощаю эту святую невинность.
— С южного континента. Бабушка прислала. Один — сладость, а второй — выпечка.
Я закатила глаза и покачала головой, а Марта пискнула и захлопала в ладоши, понимая, что снова меня победила.
— Ну, так я начну делать тесто?
— Давай, — согласилась я, — посмотрим, что там за вкуснятина.
Мы готовили долго, и все это время Марта щебетала без умолку. Про Колина, про родителей, про погоду и про политику; у нее все смешалось воедино, превращаясь в невообразимую смесь фактов и выдумок. Но мне это нравилось. В первые дни, когда Марта пришла в наш дом по рекомендации, я злилась. Ужасно злилась. Я поняла, что жена партнера моего мужа просто поиздевалась надо мной, прислав мне эту болтливую южанку, чтобы посмеяться. Не в открытую, разумеется, а скрытно, исподтишка, как это принято на Северном континенте Громдуара. Мол, ты с юга, так вот тебе помощница, такая же взбалмошная и энергичная.
Муж сразу предложил уволить девицу, поняв, что за “свинью” нам подсунули. И я согласилась с ним, только вот стоило сказать Марте, что мы больше не нуждаемся в ее услугах, как она начала свой концерт одного актера. А потом предложила научить меня вязать салфетки крючком, не покупая больше их на ярмарках за бешеные деньги. Она показала мне разные узоры и даже нитки принесла такие, каких на севере днем с огнем не сыщешь.
Я не смогла ее уволить, а чертовка, поняв, как со мной обходиться, продолжала вить веревки.
Мы приготовили много вкусных закусок, три вида новых салатов, выпечку и кое-что на горячее. Все необычное и притягательное. Я разрешила Марте уйти лишь после шести вечера, строго настрого велев вернуться завтра к девяти и помочь мне убрать последствия нашего с мужем ужина.
Меня переполняли восторг пополам с предвкушением, особенно после того, как Марта спросила, почему я не хвастаюсь ей тем потрясающим платиновым браслетом с кулонами на заказ? На мой удивленный взгляд девушка отреагировала спущенным “Ой, так это был сюрприз, и он ещё не подарен”! Конечно, пришлось выпытать у нее все, что она знает. Оказалось, одна из помощниц наших соседей видела Роджера в ювелирной мастерской “Тайферти”, где он забирал баснословно дорогую безделушку. Очевидца случившегося, естественно, пересказала все своим подругам во время прогулки с хозяйскими детьми. А Марта подслушала.
Пожурив девушку за то, что сует нос не в свое дело, я окончательно воспряла духом и начала наводить красоту. К восьми вечера все было готово к празднику. Я, накрашенная, со сложной укладкой и в неприлично откровенном платье, восседала за ломящимся от блюд столом. Только вот Роджера все не было.
В половину девятого я позвонила ему по визофону, однако сигнал не прошел, а автоматика сообщила, что абонент занят и не может говорить со мной в данный момент. Ситуация повторилась трижды с промежутками в десять минут. К девяти из моей прически выпало три шпильки, а помада окончательно переехала на пустой бокал из-под шампанского.
Снова придвинув к себе визофон, набрала Стэфани — едва ли не единственную подругу на всем северном континенте Громдуара. Несколько секунд томительного ожидания были вознаграждены удивленным: “Слушаю, Кэти”.
На экране настенного монопода появилось ее озадаченное личико. Блондинка, как и большинство жительниц северного континента, она выглядела потрясающе даже в начале десятого вечера, даже ненакрашенная и даже с волосами, густо измазанными некоей жуткого вида субстанцией, ядреного зелёного цвета.
— Он не пришёл, — проговорила я, откупоривать вторую бутылку безумно дорогого шампанского. — И на звонки не отвечает.
— Думаешь, что-то случилось? — с ясно различимым скепсисом в голосе, уточнила Стэфани.
— Не знаю, — ответила я, опрокидывая в себя содержимое бокала и тут же кашляя. В уголках глаз защипало, а после, по правой щеке прокатилась одинокая слезинка, унося за собой частичку черного карандаша, которым я так тщательно подводила глаза несколько часов назад.
— Ну, может он попал в аварию, — пожала плечами Стэф, и с хрустом откусила кусок от красного яблочка. — Или сердечный приступ. Шутка ли, мужик буквально живёт на работе…
Я хотела посмотреть на нее с укоризной, но взгляд получился жалким и измученным.
— Он ведь не мог просто забыть, — проговорила с надеждой.
— Этот ещё как мог! — беззаботно отозвалась Стэф. — Ты слишком избаловала его. Скажу больше, он мог забИть. Потому что ужин дома с женой — это для него давно не праздник, и не повод спешить с работы.
— Но юбилей, — всплеснула руками я, указывая на стол, на котором не осталось свободного места. — Он и подарок мне ещё не вручил. Хотя заказал его в мастерской “Тайферти”.
— Серьёзно? — Стэф оживилась, отложила яблоко в сторону и, приблизив лицо к камере так, что на переднем плане оказался лишь ее длинный нос, уточнила: — И что там?
— Браслет с подвесками, — гордо заявила я.
— Класс. Погоди, это он что, похвастался подарком, но не отдал?
— Не совсем так, — я снова налила шампанского, немного расплескав часть его в овощной салат. — Марта слышала, как об этом говорили девушки-помощницы наших соседей. Одна из них видела его там, забирающим заказ.
— О-о, — протянула подруга, усаживаясь назад и вновь принимаясь за яблоко. —Тогда жди, дорогуша. Если Роджер раскошелился на “Тайферти”, то не все потеряно.
— Он просто копит на покупку дома. Между прочим, для нас, — решила я всё-таки защитить мужа его же словами. — И поэтому мы пока стараемся экономить. А ты выставляешь его каким-то…
— Да, он жмот, — закивала Стэф. — И экономишь в вашей семье только ты. У Роджера крутая тачка, модная стрижка и одежда от известного бренда. В то время как ты махнула на себя рукой с тех пор, как он уговорил тебя уволиться, чтобы заниматься хозяйством. Ты стала его личной прислугой, девочкой принеси, подай, не мешай!
Я скривилась, слушая нотации подруги и думая о том, что, возможно, Роджер был прав, утверждая, что она просто завидует моему положению и социальному статусу. Ведь ее муж бросил пару лет назад...
— Теперь представь, он возвращается домой, и каждый день видит одну и ту же унылую картину. Тебя с передником на груди. Волосы зализаны в хвост, косметики ноль, маникюр скончался смертью храбрых ещё на той неделе… Хорошо, хоть сегодня додумалась платье надеть и причесаться.
— Ну, хватит! — вспылила я. — Чтобы сохранить семью, нужно прилагать усилия. Содержать домашний очаг в уюте, сытно кормить своего мужчину и не выносить ему мозг. Вот и все…
— Ага, — усмехнулась Стэф. — И где же тогда твой ненаглядный? Похоже, твои правила перестали работать ещё пару лет назад. Пойми, Кэти, он вытирает об тебя ноги. Нельзя им прощать этого.
— Может, мне ещё и развестись, как тебе? — с грохотом отставив пустой бокал в сторону, выпалила я.
— А может и развестись, — ничуть не смутившись и не обидевшись, ответила подруга. — Или хотя бы свалить на время, потеряться из его поля зрения и отдохнуть морально. Ты ведь красивая умная женщина, так чего ведёшь себя как…
— Кэт, я дома!
В прихожей раздались шаги. Мелькнул экран монопода, и погас. Стэф отключилась, заслышав голос моего ненаглядного. Вот уже год они не переваривали друг друга, и подруга активно пыталась открыть мне глаза на действительность, которую, по ее словам, я не желала видеть.
— Я в гостиной, — сообщила супругу и, как только он перешагнул порог комнаты, отсалютовала ему пустым бокалом.
— Решила меня не дожидаться? — хмыкнул Роджер, бегло осматривая блюда и останавливая взгляд на моей руке, сжимающей ножку бокала. — Смотрю, тебе и одной неплохо.
Я улыбнулась, чувствуя как алкоголь пробуждает во мне тщательно спрятанную в темном уголке гадину.
— Мой муж решил пропустить этот ужин, так не пропадать же добру! — ещё немного шампанского, и улыбка стала шире. — Знала бы, что ты проигнорируешь даже мой юбилей, позвала бы стриптизеров. Хоть посмотреть на голых мужиков, вспомнить, как там у них все устроено…
— Милая, я засыпаю с тобой в постели почти каждую ночь, исключая командировки, — бросая сюртук на кожаное кресло, раздраженно проговорил Роджер, — хочешь увидеть член — смотри, сколько угодно.
Я вскинула правую бровь и, вернув лицу серьезное выражение, поднялась.
— А как насчет использования его по назначению? Вот так увижу, захочу, а он, бедняжка, даже головы поднять от усталости не может. Переработка сказывается на всех твоих органах, родной…
Роджер замер, не успев развязать галстук до конца. Так и стоял, удерживая узел правой рукой и сверля меня ненавидящим взглядом.
— Решила устроить скандал? — наконец выдал он, рывком срывая галстук с шеи и швыряя его к сюртуку. — Думаешь, я за этим приполз домой? Чтобы снова слушать упрёки и смотреть на твое вечно недовольное всем лицо?
— Понятия не имею, зачем ты приполз, — я пожала плечами, и вдруг, столкнувшись взглядами со своим отражением в зеркале, поперхнулась. Очень уж непривычно было видеть себя такой… разнузданной что ли. Все показалось мне слишком. Слишком красная помада, слишком откровенный вырез на платье, слишком по-бесовски горят глаза. Сделав над собой усилие, я постаралась собраться и решила свести конфликт на нет. — Если хочешь есть, угощайся, Роджер. В любом случае, мы с Мартой готовили все это для тебя. Я хотела тебя удивить. Несколько новых салатов, и морепродукты, плюс выпечка, горячее, которое теперь уже холодное...
Муж приблизился к столу и, коснувшись кончиком пальца ближайшего блюда, брезгливо взглянул на собственную конечность.
— Я сыт, — громко, чеканя каждое слово, ответил он. — По самое горло. И тобой. И Мартой. И твоими претензиями.
Лёгкий туман беспечности и иллюзия вседозволенности, навеянные выпитым алкоголем, улетучивались, оставляя меня на растерзание чувству вины.
