Судьба — это не воля случая, а следствие наших решений и поступков.
Майкл удирал и причиной всему служил вовсе не страх. Он ощущал сейчас острое чувство ответственности за чужую жизнь. За три жизни.
— Жми, пират, мы обязательно от них уйдём!
На его плечо легла нежная рука любимой, и Майкл накрыл её своей. Сердце на мгновение ёкнуло, а по телу пробежала тёплая волна.
«Твои слова да Богу в уши», — вспомнилась Майклу древняя пословица его далёких предков.
Он взглянул на мониторы заднего обзора. Корабли преследователей приближались, а он ничего не мог предпринять.
В другую его руку, лежащую на подлокотнике пилотского кресла со множеством кнопок, ткнулось что-то мягкое и приятное на ощупь. Майкл не глядя отмахнулся и тут же руку облизали шершавым языком.
— Отстань, вот совсем не до тебя сейчас!
За любой риск требуется платить. Недаром в народе говорят: никогда не кради то, что у всех на виду, наверняка оно находится под пристальным контролем тысяч глаз.
Часом ранее.
Майкл сидел в таверне и смаковал пиво. Оно было превосходным и наверняка в большом мире жутко дорогим. Тем не менее тамошнее общество могло себе позволить такую роскошь. Они не растили в поте лица рожь, не собирали хмель и не варили этот чудный янтарный напиток для услады знати Метрополии. Они его попросту присвоили по праву сильнейшего. Почти даром, если не считать пятерых своих собратьев, погибших при абордаже звёздной пивовозки. Малая жертва, но достойная почести, которую они сейчас воздавали погибшим, поднимая полные кружки за их упокой. В отличие от вкусного спиртного, синтетическое желе, смутно напоминающее по вкусу среднепрожаренный стейк из мраморной говядины, вызывало у Майка отвращение. Он отодвинул в сторону тарелку с недоеденной пищей и огляделся по сторонам. Прислушался.
За соседними столиками громко обсуждали недавний удачный набег. Говорили о том, как ловко они взяли хороший куш: сотню килограммов редкоземельных металлов и пару кило изотопов. Золото и платина давно были у людей не в ходу, дефицит этих металлов ликвидировали ещё сто пятьдесят лет назад, сразу после поимки между орбитами Марса и Юпитера двухсоткилометрового астероида, полностью набитого этими ресурсами. Как следствие этого мода на ношение украшений из драгметаллов резко прошла, а вместе с ней пропал и спрос. А ведь совсем недавно за эти знаки превосходства одного человека над другим могли запросто убить. Что на это скажешь — неприятная новость для тех, кто хранил свои сбережения в драгметаллах, но приятная для производителей наноэлектроники.
Мерило социального статуса необходимо было тогда как-то менять, чтобы продолжить влиять на общество и управлять им. Виртуальная валюта не прижилась, после нескольких блэкаутов она попросту обнулилась из-за иллюзорности своей сути. К тому же людям больше по душе богатства, которые можно пощупать, набить ими карманы или запрятать в сундуки. Именно тогда появились стейблкойны или Реды — токены, привязанные к редкоземельным металлам и эмитируемые государствами-владельцами недр. Новая валюта, удобная всем во всех отношениях, кроме пиратов, привыкших к материальным, а не виртуальным ценностям.
Майкл пробовал расслабиться, но это у него не очень получалось. Даже вкусное пиво не радовало. Ему давно уже следовало задуматься о хлебе насущном, а он всё тянул с решением. Деньги стремительно таяли, а он до сих пор не заплатил за техническое обслуживание своего звездолёта. Два, казалось бы, выгодных предложения от собратьев по ремеслу он отверг, не любил он напрасно проливать кровь.
Как же опостылел Майклу этот базальтовый кусок скалы, на котором располагалась база пиратов! Её жалкий постоялый двор и грязная таверна, постоянно заполненная полупьяными охотниками за удачей, давно вызывали у него отвращение. Но ничего не поделаешь, лихое пиратское братство выбрало этот астероид, дрейфующий по их галактике по замысловатой траектории, неспроста и относительная безопасность его местоположения — не главное. Главное — это стратегическая близость к торговым маршрутам между центром Метрополии — Землёй и её вассалами — планетами, поддерживающими процветание своего суверена. Ко всему прочему, база временная, как и практически всё в этой жизни: если её обнаружат, то налегке снимаешься с одного места и обустраиваешься на другом. Нет ничего проще, модульные конструкции с полным жизнеобеспечением дёшевы и просты в монтаже. Текущая база была у Майкла третьей по счёту.
Да, Майкл пират и впереди ему маячит виселица, как закономерный предел карьерного роста. Он пират, но не отъявленный головорез, размахивающий бластером и лезущим на рожон. Он аналитик, эдакий мозговой центр, стратег. Миссия Майкла на базе заключалась в предварительном анализе соотношения сил сторон: пиратской братии и будущей жертвы. Он минимизировал вероятностные потери при планируемом нападении или старался вообще их исключить. Еще Майкл организовывал сбыт краденого так, чтобы комар носа не подточил. Чтобы после сделки по продаже добычи не заявились бывшие её владельцы с хорошо вооружённой группой поддержки и не предъявили. Короче говоря, прятал все концы в воду.
Слава стратега пришла к Майклу не сразу. Помог случай, обернувшийся поначалу анекдотом, а затем ставший притчей. Дело произошло лет десять назад, когда ещё совсем желторотый пират Майки долго отговаривал своего нового приятеля от бестолкового мероприятия по насильственному отъему у старателей из звёздной системы Проксимы Центавра партии природных короткоживущих изотопов. Отговаривал всенародно, громко, с использованием нецензурной лексики. Тот не прислушался к совету и каков оказался результат? Две тяжёлых свинцовых бочки с «выдохшимся», испорченным товаром, превратившимся за время транспортировки в обычный металл, грош которому цена. Со временем пираты стали прислушиваться к его рекомендациям и многие из них разбогатели, иные же, кто им не внял, пропадали по неведомым причинам. Люди приходили и уходили, авторитет и слава остались.
И всё же Майкл пират, преступник согласно Межзвёздной конвенции по космическому праву две тысячи триста второго года, но преступник благородный. Многих людей его профессии почему-то всегда ассоциируют с насильственным захватом судов, чрезмерной стрельбой из всего того, что за несколько тысячелетий изобрело человечество, криках о помощи и морем крови. Нет, Майкл другой. В прошлом он военный пилот, бороздящий по приказам Метрополии просторы Большого космоса в составе карательных экспедиций. Со временем что-то в нём сломалось, он не выдержал и ушёл в торговый флот. Именно тогда его корабль попал в переплёт, а сам Майкл после долгих колебаний пополнил ряды пиратского братства. Хорошие пилоты всегда в цене, их можно практически пересчитать по пальцам, если у вас их комплект. Рисковать своей шкурой, управляя видавшими виды кораблями и остаться при этом в живых — это даже не удача, это — чудо. Спрашивается, откуда у тридцатилетнего Майкла такая неуёмная жажда рисковать, где цена риска — жизнь? Ответ прост: добыть деньги для безбедного существования, когда он уйдёт на покой. Если, конечно, повезёт. Пока это у него не очень получалось.
Впрочем, всё это обычные пиратские будни.
Тягостные думы Майкла прервал новый посетитель таверны, внимательно оглядевший галдящую братию и бесцеремонно усевшись на стул напротив него. Невысокого роста, одетый в тёмно-серый комбинезон пилота. На голове капюшон, из-под которого виднелась маска охотника за головами. Ничего примечательного, обычный аноним, такие типы здесь часто встречались.
— Добрые люди посоветовали мне обратиться к тебе. Сказали, что ты умеешь хранить тайну, — без предысторий начал он. Голос был хрипловатый, явно изменённый голосовым синтезатором.
Незнакомец вытащил из кармана и положил на стол небольшой квадратик тонкого пластика величиной с игральную карту.
— Осторожно приоткрой. Это фото.
В его просьбе не было ничего необычного. Жучками и камерами видеонаблюдения буквально кишели подобного рода места, где тайна и честь не стоят ничего. Объёмная голограмма наверняка бы привлекла к себе чей-нибудь любопытный взгляд и вызвала нездоровый интерес. Чужие тайны любят все.
Майкл пододвинул к себе пластик и привычным движением игрока в покер приподнял пластинку за край. Это была видео-фотография. Он не удержался и открыл её полностью. Обычный фрагмент из чьей-то жизни, если не придавать значения тому, что демонстрировала запись. Майкл не смог сдержать свои чувства и улыбнулся. Несмотря на свою опасную профессию, был он на редкость сентиментален.
— Мило, очень мило и что мне с этим делать? — спросил он, когда перестал улыбаться.
— Добыть, — коротко ответил незнакомец. — И я щедро заплачу тебе за услугу.
— Учтите, я никого убивать не буду. Говорю вам об этом сразу, чтобы у нас не возникло недопонимание.
— Я знаю, — ответил незнакомец. — Многие из вашего пиратского братства называют тебя чистоплюем. Чрезмерные манеры и образование в вашей среде — редкое явление. Ты же, по доступным мне базам данных, учился в Академии звёздного флота Метрополии?
Как же Майкл не любил бередить эти воспоминания! Раньше они ему буквально отравляли существование, вызывали массу насмешек и зубоскальств в среде грубых и бездушных пиратов, а он этого терпеть не мог. Обычно троллинг коллег заканчивался мордобоем. Академия, которую закончил Майкл научила его не только управлять звездолётами и разгадывать логические шарады, но и ловко работать кулаками. А с виду не скажешь: обычный русоволосый мужчина среднего роста и без горы накачанных мышц. Пираты строго блюли внутренний распорядок на базе, запрещающий выяснять отношение на её территории с помощью оружия, а свести с Майклом счеты за разбитый нос или сломанную руку, всадив ему нож в спину во время очередного рейда не представлялось возможным, так как он в них не участвовал. Немного позже отношение к нему кардинально поменялось и насмешки прекратились. Впрочем, об этом уже сказано выше. Ибо справедливо говорят: не руби сук, на котором сидишь.
— Убивать никого не надо, — продолжил свою прерванную мысль незнакомец. — Я сам считаю убийство тяжким грехом.
— Прекрасно. Я почти согласился. Подытожим: надо добыть этот биомех, передать его вам и получить за это гору токенов. Всё верно?
— Верно, но он не продукт биотехнологии.
— Опа! Стоп, но тогда…
— Именно. Хорошо, что ты понял. Если его не вернуть, то начнётся жестокая охота и всех вас уничтожат.
— То-то я смотрю на заднем плане фото интерьер знакомый. Это случаем не дворец императора? Я там как-то был на экскурсии.
— Он самый, а на фотографии его любимец.
Дело приобретало серьёзный оборот. Украсть главный символ у правителя могущественной планеты — это или крайняя глупость, или похитителю пообещали колоссальную сумму вознаграждения.
— Почему вы решили, что именно я могу вам помочь?
— Во-первых, ты пользуешься авторитетом среди пиратов этого сектора и даёшь рекомендации кого можно грабить, а кого нет.
— Допустим, но я не давал своим ребятам такого совета, у меня ещё крыша не поехала. А что во-вторых?
— Чип. Странно, что злоумышленники не знали о чипе внутри Джуна.
— Джуна?
— Да. Именно так его зовут, — незнакомец ткнул пальцем в уже закрытую фотографию, — и пеленг привёл меня сюда, на твой астероид. Мой гаджет постоянно отслеживает его местоположение. Это моя почётная обязанность при дворе.
Сколь бы совершенными не считали на базе Майкла средства для глушения всех радиочастот и сбоя координат галактического позиционирования, оборудование у его собеседника оказалось круче. Первая мысль Майкла была предсказуема — немедленно бежать. Бросить всё и бежать отсюда без оглядки. Майкл бросил быстрый взгляд через иллюминатор наружу. Освещённый прожекторами там высился целый лес из кораблей всевозможных размеров и конструкций. Где-то среди них находилась и его посудина. Отремонтированная, но совершенно сейчас бесполезная, так как горючего в ней нет, как нет и денег на его покупку. Майкл смирился с ситуацией и решился:
— Как я его найду?
— А вот это уже твоя задача.
Пират крепко задумался. Обычно его коллеги по бизнесу не любили после посадки находиться внутри своих кораблей. Хотя их база и невелика, но по сравнению с теснотой корабельных кают — небо и земля. Опять же портовая таверна, где можно пообщаться с себе подобными, посплетничать и крепко выпить.
— Сколько у меня времени в запасе? — деловито спросил Майкл.
— Думаю, около суток. После этого имперский боевой флот уничтожит твою Тортугу. Надоели вы им безмерно. Раздражаете.
— И произойдёт это событие после освобождения Джуна. Верно?
— Верно, — подтвердил незнакомец. — Сначала будет штурм.
Голова Майкла разрывалась от возможных вариантов. Наконец он выбрал из них самый подходящий:
— Нужна Провокация! Мощная. Ложь во благо.
Он вышел на середину зала таверны и громко объявил:
— Господа разбойники! Через двадцать минут нашу базу навестит имперский флот планеты Мэн Цзин. Бежать бессмысленно.
Последнюю фразу он мог и не говорить. Подготовка к полёту любого звездолёта — долгое и утомительное занятие, это дело не одного часа. А заправиться топливом, а корабельные пушки подзарядить, а харчи собрать в дорогу? Нет, по-любому нереально. Поэтому народ было дёрнулся, повскакав с насиженных мест, чтобы через минуту занять их вновь. Похоже они смирились с неизбежным и начали дружно обсуждать новость, грозящую им бесславным окончанием карьеры.
— Какого чёрта императору здесь надо? — общий вопрос повис в воздухе. — Мы же никогда не трогаем торговые корабли империи.
Пиратов можно было понять и даже им посочувствовать. Китайская планета-государство Мэн Цзин входила в Ассоциацию независимых планет, а они в содружестве с русской Денницей и индийской Эгидой стояли друг за друга горой. И все вместе противостояли амбициозным планам Метрополии по захвату всех освоенных человечеством планет в рукаве Ориона. Стоит им бросить клич и от пиратов останется только космическая пыль.
— У императора украли его любимую игрушку, — как можно спокойнее ответил им Майкл. — По моим сведениям это сделал один из нас.
Он выдержал в тишине многозначительную паузу и добавил:
— Может статься, что вор работал не один. Тогда вообще худо. Групповухой попахивает.
Таверна наполнилась гулом восклицаний, ругательств и проклятий на голову тому, кому пришла в голову такая безумная идея. Пираты всегда побаивались связываться с могущественной державой китайцев, ведь даже одного их крейсера достаточно, чтобы распылить их астероид вместе с базой на атомы. А здесь целый флот с сердитым императором во главе!
За спиной Майкла послышался звон разбитого стекла. Он резко обернулся и столкнулся взглядом со своим старым приятелем — это у него упала на металлический пол пивная кружка и разбилась вдребезги. Взглянул Майкл тому в глаза, и сразу всё понял. Всего в этой жизни он ожидал, но только не этого! Майкл поманил приятеля пальцем и жестом указал на свободный стул рядом с собой. Когда тот сел, Майкл наклонился и одними губами прошептал ему на ухо:
— Зачем ты это сделал, чучело?! Тебя же повесят, если схватят!
На китайца Линга, а именно так звали виновника этого необдуманного поступка, нельзя было сейчас смотреть без чувства сострадания.
Майкл удирал и причиной всему служил вовсе не страх. Он ощущал сейчас острое чувство ответственности за чужую жизнь. За три жизни.
— Жми, пират, мы обязательно от них уйдём!
На его плечо легла нежная рука любимой, и Майкл накрыл её своей. Сердце на мгновение ёкнуло, а по телу пробежала тёплая волна.
«Твои слова да Богу в уши», — вспомнилась Майклу древняя пословица его далёких предков.
Он взглянул на мониторы заднего обзора. Корабли преследователей приближались, а он ничего не мог предпринять.
В другую его руку, лежащую на подлокотнике пилотского кресла со множеством кнопок, ткнулось что-то мягкое и приятное на ощупь. Майкл не глядя отмахнулся и тут же руку облизали шершавым языком.
— Отстань, вот совсем не до тебя сейчас!
За любой риск требуется платить. Недаром в народе говорят: никогда не кради то, что у всех на виду, наверняка оно находится под пристальным контролем тысяч глаз.
***
Часом ранее.
Майкл сидел в таверне и смаковал пиво. Оно было превосходным и наверняка в большом мире жутко дорогим. Тем не менее тамошнее общество могло себе позволить такую роскошь. Они не растили в поте лица рожь, не собирали хмель и не варили этот чудный янтарный напиток для услады знати Метрополии. Они его попросту присвоили по праву сильнейшего. Почти даром, если не считать пятерых своих собратьев, погибших при абордаже звёздной пивовозки. Малая жертва, но достойная почести, которую они сейчас воздавали погибшим, поднимая полные кружки за их упокой. В отличие от вкусного спиртного, синтетическое желе, смутно напоминающее по вкусу среднепрожаренный стейк из мраморной говядины, вызывало у Майка отвращение. Он отодвинул в сторону тарелку с недоеденной пищей и огляделся по сторонам. Прислушался.
За соседними столиками громко обсуждали недавний удачный набег. Говорили о том, как ловко они взяли хороший куш: сотню килограммов редкоземельных металлов и пару кило изотопов. Золото и платина давно были у людей не в ходу, дефицит этих металлов ликвидировали ещё сто пятьдесят лет назад, сразу после поимки между орбитами Марса и Юпитера двухсоткилометрового астероида, полностью набитого этими ресурсами. Как следствие этого мода на ношение украшений из драгметаллов резко прошла, а вместе с ней пропал и спрос. А ведь совсем недавно за эти знаки превосходства одного человека над другим могли запросто убить. Что на это скажешь — неприятная новость для тех, кто хранил свои сбережения в драгметаллах, но приятная для производителей наноэлектроники.
Мерило социального статуса необходимо было тогда как-то менять, чтобы продолжить влиять на общество и управлять им. Виртуальная валюта не прижилась, после нескольких блэкаутов она попросту обнулилась из-за иллюзорности своей сути. К тому же людям больше по душе богатства, которые можно пощупать, набить ими карманы или запрятать в сундуки. Именно тогда появились стейблкойны или Реды — токены, привязанные к редкоземельным металлам и эмитируемые государствами-владельцами недр. Новая валюта, удобная всем во всех отношениях, кроме пиратов, привыкших к материальным, а не виртуальным ценностям.
Майкл пробовал расслабиться, но это у него не очень получалось. Даже вкусное пиво не радовало. Ему давно уже следовало задуматься о хлебе насущном, а он всё тянул с решением. Деньги стремительно таяли, а он до сих пор не заплатил за техническое обслуживание своего звездолёта. Два, казалось бы, выгодных предложения от собратьев по ремеслу он отверг, не любил он напрасно проливать кровь.
Как же опостылел Майклу этот базальтовый кусок скалы, на котором располагалась база пиратов! Её жалкий постоялый двор и грязная таверна, постоянно заполненная полупьяными охотниками за удачей, давно вызывали у него отвращение. Но ничего не поделаешь, лихое пиратское братство выбрало этот астероид, дрейфующий по их галактике по замысловатой траектории, неспроста и относительная безопасность его местоположения — не главное. Главное — это стратегическая близость к торговым маршрутам между центром Метрополии — Землёй и её вассалами — планетами, поддерживающими процветание своего суверена. Ко всему прочему, база временная, как и практически всё в этой жизни: если её обнаружат, то налегке снимаешься с одного места и обустраиваешься на другом. Нет ничего проще, модульные конструкции с полным жизнеобеспечением дёшевы и просты в монтаже. Текущая база была у Майкла третьей по счёту.
Да, Майкл пират и впереди ему маячит виселица, как закономерный предел карьерного роста. Он пират, но не отъявленный головорез, размахивающий бластером и лезущим на рожон. Он аналитик, эдакий мозговой центр, стратег. Миссия Майкла на базе заключалась в предварительном анализе соотношения сил сторон: пиратской братии и будущей жертвы. Он минимизировал вероятностные потери при планируемом нападении или старался вообще их исключить. Еще Майкл организовывал сбыт краденого так, чтобы комар носа не подточил. Чтобы после сделки по продаже добычи не заявились бывшие её владельцы с хорошо вооружённой группой поддержки и не предъявили. Короче говоря, прятал все концы в воду.
Слава стратега пришла к Майклу не сразу. Помог случай, обернувшийся поначалу анекдотом, а затем ставший притчей. Дело произошло лет десять назад, когда ещё совсем желторотый пират Майки долго отговаривал своего нового приятеля от бестолкового мероприятия по насильственному отъему у старателей из звёздной системы Проксимы Центавра партии природных короткоживущих изотопов. Отговаривал всенародно, громко, с использованием нецензурной лексики. Тот не прислушался к совету и каков оказался результат? Две тяжёлых свинцовых бочки с «выдохшимся», испорченным товаром, превратившимся за время транспортировки в обычный металл, грош которому цена. Со временем пираты стали прислушиваться к его рекомендациям и многие из них разбогатели, иные же, кто им не внял, пропадали по неведомым причинам. Люди приходили и уходили, авторитет и слава остались.
И всё же Майкл пират, преступник согласно Межзвёздной конвенции по космическому праву две тысячи триста второго года, но преступник благородный. Многих людей его профессии почему-то всегда ассоциируют с насильственным захватом судов, чрезмерной стрельбой из всего того, что за несколько тысячелетий изобрело человечество, криках о помощи и морем крови. Нет, Майкл другой. В прошлом он военный пилот, бороздящий по приказам Метрополии просторы Большого космоса в составе карательных экспедиций. Со временем что-то в нём сломалось, он не выдержал и ушёл в торговый флот. Именно тогда его корабль попал в переплёт, а сам Майкл после долгих колебаний пополнил ряды пиратского братства. Хорошие пилоты всегда в цене, их можно практически пересчитать по пальцам, если у вас их комплект. Рисковать своей шкурой, управляя видавшими виды кораблями и остаться при этом в живых — это даже не удача, это — чудо. Спрашивается, откуда у тридцатилетнего Майкла такая неуёмная жажда рисковать, где цена риска — жизнь? Ответ прост: добыть деньги для безбедного существования, когда он уйдёт на покой. Если, конечно, повезёт. Пока это у него не очень получалось.
Впрочем, всё это обычные пиратские будни.
***
Тягостные думы Майкла прервал новый посетитель таверны, внимательно оглядевший галдящую братию и бесцеремонно усевшись на стул напротив него. Невысокого роста, одетый в тёмно-серый комбинезон пилота. На голове капюшон, из-под которого виднелась маска охотника за головами. Ничего примечательного, обычный аноним, такие типы здесь часто встречались.
— Добрые люди посоветовали мне обратиться к тебе. Сказали, что ты умеешь хранить тайну, — без предысторий начал он. Голос был хрипловатый, явно изменённый голосовым синтезатором.
Незнакомец вытащил из кармана и положил на стол небольшой квадратик тонкого пластика величиной с игральную карту.
— Осторожно приоткрой. Это фото.
В его просьбе не было ничего необычного. Жучками и камерами видеонаблюдения буквально кишели подобного рода места, где тайна и честь не стоят ничего. Объёмная голограмма наверняка бы привлекла к себе чей-нибудь любопытный взгляд и вызвала нездоровый интерес. Чужие тайны любят все.
Майкл пододвинул к себе пластик и привычным движением игрока в покер приподнял пластинку за край. Это была видео-фотография. Он не удержался и открыл её полностью. Обычный фрагмент из чьей-то жизни, если не придавать значения тому, что демонстрировала запись. Майкл не смог сдержать свои чувства и улыбнулся. Несмотря на свою опасную профессию, был он на редкость сентиментален.
— Мило, очень мило и что мне с этим делать? — спросил он, когда перестал улыбаться.
— Добыть, — коротко ответил незнакомец. — И я щедро заплачу тебе за услугу.
— Учтите, я никого убивать не буду. Говорю вам об этом сразу, чтобы у нас не возникло недопонимание.
— Я знаю, — ответил незнакомец. — Многие из вашего пиратского братства называют тебя чистоплюем. Чрезмерные манеры и образование в вашей среде — редкое явление. Ты же, по доступным мне базам данных, учился в Академии звёздного флота Метрополии?
Как же Майкл не любил бередить эти воспоминания! Раньше они ему буквально отравляли существование, вызывали массу насмешек и зубоскальств в среде грубых и бездушных пиратов, а он этого терпеть не мог. Обычно троллинг коллег заканчивался мордобоем. Академия, которую закончил Майкл научила его не только управлять звездолётами и разгадывать логические шарады, но и ловко работать кулаками. А с виду не скажешь: обычный русоволосый мужчина среднего роста и без горы накачанных мышц. Пираты строго блюли внутренний распорядок на базе, запрещающий выяснять отношение на её территории с помощью оружия, а свести с Майклом счеты за разбитый нос или сломанную руку, всадив ему нож в спину во время очередного рейда не представлялось возможным, так как он в них не участвовал. Немного позже отношение к нему кардинально поменялось и насмешки прекратились. Впрочем, об этом уже сказано выше. Ибо справедливо говорят: не руби сук, на котором сидишь.
— Убивать никого не надо, — продолжил свою прерванную мысль незнакомец. — Я сам считаю убийство тяжким грехом.
— Прекрасно. Я почти согласился. Подытожим: надо добыть этот биомех, передать его вам и получить за это гору токенов. Всё верно?
— Верно, но он не продукт биотехнологии.
— Опа! Стоп, но тогда…
— Именно. Хорошо, что ты понял. Если его не вернуть, то начнётся жестокая охота и всех вас уничтожат.
— То-то я смотрю на заднем плане фото интерьер знакомый. Это случаем не дворец императора? Я там как-то был на экскурсии.
— Он самый, а на фотографии его любимец.
Дело приобретало серьёзный оборот. Украсть главный символ у правителя могущественной планеты — это или крайняя глупость, или похитителю пообещали колоссальную сумму вознаграждения.
— Почему вы решили, что именно я могу вам помочь?
— Во-первых, ты пользуешься авторитетом среди пиратов этого сектора и даёшь рекомендации кого можно грабить, а кого нет.
— Допустим, но я не давал своим ребятам такого совета, у меня ещё крыша не поехала. А что во-вторых?
— Чип. Странно, что злоумышленники не знали о чипе внутри Джуна.
— Джуна?
— Да. Именно так его зовут, — незнакомец ткнул пальцем в уже закрытую фотографию, — и пеленг привёл меня сюда, на твой астероид. Мой гаджет постоянно отслеживает его местоположение. Это моя почётная обязанность при дворе.
Сколь бы совершенными не считали на базе Майкла средства для глушения всех радиочастот и сбоя координат галактического позиционирования, оборудование у его собеседника оказалось круче. Первая мысль Майкла была предсказуема — немедленно бежать. Бросить всё и бежать отсюда без оглядки. Майкл бросил быстрый взгляд через иллюминатор наружу. Освещённый прожекторами там высился целый лес из кораблей всевозможных размеров и конструкций. Где-то среди них находилась и его посудина. Отремонтированная, но совершенно сейчас бесполезная, так как горючего в ней нет, как нет и денег на его покупку. Майкл смирился с ситуацией и решился:
— Как я его найду?
— А вот это уже твоя задача.
Пират крепко задумался. Обычно его коллеги по бизнесу не любили после посадки находиться внутри своих кораблей. Хотя их база и невелика, но по сравнению с теснотой корабельных кают — небо и земля. Опять же портовая таверна, где можно пообщаться с себе подобными, посплетничать и крепко выпить.
— Сколько у меня времени в запасе? — деловито спросил Майкл.
— Думаю, около суток. После этого имперский боевой флот уничтожит твою Тортугу. Надоели вы им безмерно. Раздражаете.
— И произойдёт это событие после освобождения Джуна. Верно?
— Верно, — подтвердил незнакомец. — Сначала будет штурм.
Голова Майкла разрывалась от возможных вариантов. Наконец он выбрал из них самый подходящий:
— Нужна Провокация! Мощная. Ложь во благо.
Он вышел на середину зала таверны и громко объявил:
— Господа разбойники! Через двадцать минут нашу базу навестит имперский флот планеты Мэн Цзин. Бежать бессмысленно.
Последнюю фразу он мог и не говорить. Подготовка к полёту любого звездолёта — долгое и утомительное занятие, это дело не одного часа. А заправиться топливом, а корабельные пушки подзарядить, а харчи собрать в дорогу? Нет, по-любому нереально. Поэтому народ было дёрнулся, повскакав с насиженных мест, чтобы через минуту занять их вновь. Похоже они смирились с неизбежным и начали дружно обсуждать новость, грозящую им бесславным окончанием карьеры.
— Какого чёрта императору здесь надо? — общий вопрос повис в воздухе. — Мы же никогда не трогаем торговые корабли империи.
Пиратов можно было понять и даже им посочувствовать. Китайская планета-государство Мэн Цзин входила в Ассоциацию независимых планет, а они в содружестве с русской Денницей и индийской Эгидой стояли друг за друга горой. И все вместе противостояли амбициозным планам Метрополии по захвату всех освоенных человечеством планет в рукаве Ориона. Стоит им бросить клич и от пиратов останется только космическая пыль.
— У императора украли его любимую игрушку, — как можно спокойнее ответил им Майкл. — По моим сведениям это сделал один из нас.
Он выдержал в тишине многозначительную паузу и добавил:
— Может статься, что вор работал не один. Тогда вообще худо. Групповухой попахивает.
Таверна наполнилась гулом восклицаний, ругательств и проклятий на голову тому, кому пришла в голову такая безумная идея. Пираты всегда побаивались связываться с могущественной державой китайцев, ведь даже одного их крейсера достаточно, чтобы распылить их астероид вместе с базой на атомы. А здесь целый флот с сердитым императором во главе!
За спиной Майкла послышался звон разбитого стекла. Он резко обернулся и столкнулся взглядом со своим старым приятелем — это у него упала на металлический пол пивная кружка и разбилась вдребезги. Взглянул Майкл тому в глаза, и сразу всё понял. Всего в этой жизни он ожидал, но только не этого! Майкл поманил приятеля пальцем и жестом указал на свободный стул рядом с собой. Когда тот сел, Майкл наклонился и одними губами прошептал ему на ухо:
— Зачем ты это сделал, чучело?! Тебя же повесят, если схватят!
На китайца Линга, а именно так звали виновника этого необдуманного поступка, нельзя было сейчас смотреть без чувства сострадания.
