«Ночью волком рыскал… великому солнцу путь перебегал».
Жили-были… Вот именно что жили-были. Василий перестал писать и задумался.
«Прекрасная Диана. Не позволим землянам лишить тебя девственности, божественная, соплями умоются!»
Два дня прошло с тех пор, как они сюда прилетели, а сколько событий уже произошло! Василий сидел в кают-компании звездолёта и составлял списки погибших. Рядом с ним находилась сейчас вся его команда, диктовавшая фамилии. Список из двадцати четырёх жертв своего любопытства, амбиций и долга был составлен. Последними он внёс в него себя и находящихся возле него товарищей.
«Хреновый из меня писарь! — оценил Василий плод своих двухчасовых стараний. — А с другой стороны, именно так и должен выглядеть почерк смертельно больного человека».
Мрачный отчёт об итогах трёх экспедиций был составлен. Безусловно, его можно было сделать в электронном виде, но в письменном он будет смотреться достовернее. Василий положил исписанные листы на видное место и кивнул своим: пора. Включил автопилот на пульте управления звездолётом и направился вслед за остальными.
На Земле могут не поверить в его отчёт и пришлют корабль для взятия повторных проб. На сто процентов пошлют роботов, люди лететь сюда не рискнут, но мы с новыми союзниками будем к их визиту готовы. Радовало, что прилетит ещё один звездолёт — желанный.
В шлюзовой камере пахло разгорячёнными телами, умные глаза преданной команды с надеждой смотрели на Василия, их когти от нетерпения скребли прочный металл пола.
Третья межзвёздная экспедиция не удалась, как, впрочем, и предыдущие две.
Отбежав на безопасное расстояние, шестеро существ несколько минут понаблюдали за неторопливым взлётом корабля, а затем стремительно ринулись в лес.
Несколько лет назад.
— Мы нашли экзопланету, пригодную для жизни! — с восторгом рапортовали учёные. — Она подарила нам надежду!
— Атмосфера на Диане пригодна для дыхания, притяжение чуть ниже земного, климат комфортный, присутствует жизнь, — поступил через год рапорт командира Первой межзвёздной экспедиции, организованной частными западными инвесторами. Несмотря на чисто коммерческие цели, её состав немного разбавили геологами, чтобы камешки полезные пособирать.
Это было их первое и последнее сообщение. После него связь пропала. Какая жизнь? Что произошло? Ответить на эти вопросы должна была Вторая экспедиция. До зубов вооружённая — мало ли что. По информативности их рапорт мало чем отличался от предыдущего:
— Звездолёт Первой экспедиции пуст. Выдвигаемся на поиски. Вокруг сплошной лес.
Продолжение сообщения ждали долго, но так и не дождались. Посылать новый звездолёт оказалось проблематично: деньги закончились. Обратились к России, но окончание строительства их корабля на лунной верфи «Лукоморье» ожидалось лишь через два года. Долго, ведь люди на Диане могут быть ещё живы и ждут помощи. Выход у русских, как всегда, нашёлся, но рискованный: на один из своих видавших виды кораблей они спешно установили современную силовую установку и новую электронную начинку.
Вторая проблема — люди. Даже самые безбашенные из них наотрез отказывались лететь в неизвестность на ненадёжной посудине. Истинную информацию о предыдущих экспедициях не скроешь, а большие деньги взамен жизни — слабая мотивация.
Казалось бы, выхода нет, но он нашёлся.
Прекрасным осенним утром, когда температура ещё не перевалила пятидесятиградусную отметку, в Центр управления межзвёздными полётами вошёл мужчина. Был он сед и статен, на вид лет под восемьдесят, но мало кто знал, что успел тот пожить и в некотором царстве, и в некотором государстве. Без труда преодолев вооружённые посты охраны, посетитель представился руководителю:
— Вольга Всеславьевич. У меня есть те, кто вам нужен, — коротко сказал он.
Самый главный по дальнему космосу нахмурился и собрался было уточнить детали, поскольку человека этого он лично не знал. Но не успел. Таинственный посетитель поднял руку, призывая к вниманию, и оставался в такой позе добрых пятнадцать минут. Стоял недвижимо напротив него и руководитель крупнейшей в мире организации. Он практически не мигал и даже не шевелился. В кабинете большого начальника всё это время стояла гробовая тишина.
Наконец, посетитель опустил руку, и только тогда руководитель ожил, встряхнул головой, изгоняя наваждение, и начал медленно возвращаться к реальности. Он был немного знаком с методами психологического воздействия. Некоторые называли это магией, другие же — волшебством. Похоже, что посетитель в совершенстве владел телепатией и внушением, потому как владелец огромного кабинета ему поверил.
— Дела! — произнёс он, усвоив полученную информацию, и окинул посетителя взглядом, полным восхищения. — Меня зовут Владимир Николаевич, уважаемый.
В детстве он читал былины и сказки об этой мифической личности, стоящей сейчас напротив него, но вряд ли мог предположить, что встретится с ним вот так: лицом к лицу. Выходит, что не сказки они вовсе. Он попытался подсчитать, сколько тому лет, но бросил.
Между тем Вольга Всеславьевич положил руку на сердце и извиняющимся тоном произнёс:
— Простите великодушно, что прибегнул к волшебству, но иначе никак нельзя: долго, а время не ждёт. За промедление люди нас с вами не простят.
— Не извиняйтесь, вам ли за свои прошлые деяния извиняться!
Владимир Николаевич сосредоточился, восстанавливая в памяти рассказ этого былинного старца, самого загадочного и могучего из старших богатырей русского эпоса, умелого военачальника и волхва, как называли по древнеславянской традиции волшебников и жрецов.
— Вы действительно владеете тайнами природы и можете управлять её силами?
— Владел, когда было чем владеть, — с застарелой тоской ответил волхв Вольга.
…Отчёты учёных были неутешительными. Их родное светило взбесилось и пошло вразнос. Оно буквально выжигало всё живое: поля, леса, луга. Иссушались водоёмы с питьевой водой, гибли животные и люди...
Из задумчивости Вольгу Всеславьевича вывел вопрос Владимира Николаевича:
— Вы пришли ко мне с каким-то предложением? — спросил он, окончательно придя в себя.
— Да. Вы знаете, кто такие волкодлаки? Или волколаки — значения не имеет.
— Конечно. Это оборотни, люди-волки, и облик их ужасен, — ответил пожилой руководитель прагматичной организации, перестраиваясь на мифологическую волну.
В ответ Вольга только улыбнулся.
— Так вот, это мои помощники. Прибились ко мне лет сорок назад. Мне кажется, что они тогда признали меня за своего: я ведь тоже умею оборачиваться серым волком. Несладко им сейчас живётся на Земле: леса массово исчезают, а в городах в волчьей шкуре не очень-то побегаешь.
— Можно мне узнать, где вы работаете?
— Только в общих чертах: консультантом в одном оборонном ведомстве.
Вольга сделал паузу, прежде чем сообщить цель своего визита:
— Мои питомцы желают нам помочь. Они вызвались лететь на Диану. Леса — это ведь их стихия.
— Постойте, но у планеты нет луны, а, как я помню, это главное условие для обретения ими волчьего обличия, нечеловеческой силы и выносливости.
— Вовсе не обязательно, они вполне могут его принимать по своему желанию в тот момент, когда вздумается. Хочу заметить: перевоплотившись в зверя, они открывают многие тайны мира, которые недоступны людям.
— Так пригласите их на неделе ко мне, я хочу лично познакомиться с этими смельчаками.
— Они уже здесь, — волхв что-то беззвучно прошептал, и через три минуты за закрытой дверью кабинета послышалась возня. Затем дверь резко распахнулась и ввалилась целая толпа.
Кто есть кто, определить было несложно. Одетые во всё чёрное охранники Центра гроздьями висели на шестерых крепких ребятах в армейском обмундировании. Последним, похоже, такое неудобство не очень досаждало.
— Мы явились, как ты просил, великий, — сказал низким голосом один из них. Высокий, с лёгкой проседью в жёстких тёмных волосах.
— Молодцы, — Вольга обернулся к руководителю Центра и представил ему вновь прибывших: — Знакомьтесь, это и есть мои подопечные. Вожака зовут Василий.
«Кто придумал, что облик их ужасен? Если бы я не знал, кем они являются на самом деле, то принял бы за членов секции армрестлинга», — подумал Владимир Николаевич. Он вспомнил древние легенды о волкодлаках: многие из них занимались в те времена разведкой, доставляли ценные сведения и помогали русским воинам одолеть врага.
— Оставьте их в покое, — приказал он своей беспомощной охране.
Скрытые в его подсознании страхи ушли, прагматизм остался. Да, это были очень опасные существа, но раньше они приносили людям пользу. Необыкновенно умные и сильные, свирепые и жестокие, но с ними можно ладить. Они не монстры, они защитники своей родины. Да и о гаранте их преданности не стоило забывать.
— Я не возражаю, пусть летят. Они там окажутся как у себя дома.
Если кто скажет, что полёты в космосе — это захватывающие и увлекательные приключения, не верьте. Скукота! Особенно для шестерых гиперактивных пассажиров, для которых полёт казался мукой. Поэтому они сразу после старта забрались в криокапсулы и забылись крепким сном.
Бортовой автопилот и искусственная гравитация не подвели, и ровно через год звездолёт Третьей экспедиции уверенно сел в том же самом месте на Диане, что и предыдущие два. Место их посадки определили сразу, тут даже электроника не понадобилась: лес под ними оказался примят, как трава. До этого звездолёт совершил несколько оборотов вокруг планеты, чтобы ознакомить тех, кто находился в его чреве, с местными достопримечательностями. По большому счёту их оказалось немного: единственный континент причудливой формы с синими блюдцами озёр среди бескрайних зелёных лесов омывал огромный океан. И всё. Никаких признаков технологической цивилизации на континенте ни чувствительная электроника, ни командир экспедиции с друзьями не обнаружили. Впрочем, это их совсем не расстроило.
Корабль сел, образовав очередную лесную прогалину, команда произвела анализ атмосферы и выбралась наружу. Бегло исследовали звездолёты предыдущих экспедиций. Пусто, никаких признаков людей внутри. Взломов шлюзовых камер не обнаружилось, значит, люди покинули корабли самостоятельно. Тут же попытались сунуться в лес в человеческом обличии, но вовремя остановились: сложно преодолевать в таком виде сплошной бурелом.
Новые места всегда богаты неожиданностями, а тут ещё длинный перелёт, кости после криосна ломит... Короче говоря, решили не рисковать, а воспользоваться катерами на воздушной подушке. Тем более что управлять ими умели все — они же копии четырёхместных земных такси, только с пушками. На втором звездолёте катеров не оказалось, зато на первом их осталось целых два. Шесть катеров с учётом их собственных позволили спасательной команде разделиться. Каждый взял себе отдельный катер и свой сектор поиска.
— Так мы найдём пропавших много быстрее, — заявил своей стае Василий и, помедлив, добавил: — Если они живы, то спасём.
Он прекрасно понимал, что нарушает главное правило техники безопасности, которое гласит: отправляясь в неизвестность, обязательно прихвати с собой напарника. Кровью написанная инструкция.
«Где я вам его возьму?» — рассудил он, оправдывая своё решение.
Их звездолёт был рассчитан на тридцать человек: пассажиров и членов команды. Их было шестеро, а пропавших теоретически могло быть двадцать четыре. Больше мест и не надо — простая математика. Естественно, речь идёт о живых и о криокапсулах, но на корабле существовал ещё грузовой отсек с морозильной камерой.
Третий час «Ковёр-самолёт» Василия, как в шутку называли катер, почти бесшумно скользил над верхушками деревьев, напоминающих гигантские папоротники. Разглядеть что-либо внизу оказалось затруднительно, и Василий начал нервничать, а когда он нервничал, у него просыпался воистину волчий аппетит. Ему вдруг нестерпимо захотелось съесть пирожок. Неважно с чем, но обязательно с хрустящей корочкой. Такой, какие делала в деревне его бабушка. Безусловно, можно было раскочегарить бортовой синтезатор пищи, понажимав на кнопки, и удобно устроиться прямо здесь, на пульте. Нет, ему сейчас захотелось съесть именно пирожок.
В сплошной зелёной массе внизу мелькнуло что-то красное. Он затормозил катер и потёр глаза. Они у него уже начали уставать от однообразия. Ещё раз взглянул. Ничего. Показалось. Только тронулся, опять увидел внизу круглое красное пятно.
Сесть в этом месте оказалось нереально, поэтому Василий поставил катер на нейтралку, и тот послушно завис прямо над подозрительным предметом. Сбросил трап и ловко спустился.
Красное пятно, замеченное им сверху, на поверку оказалось не шапочкой, а беретом. Если бы он служил в контрразведке, то безошибочно бы признал в нём головной убор военнослужащего подразделения специального назначения постоянных соперников его страны.
Василий огляделся. То, что когда-то находилось под беретом, россыпью лежало вокруг него. Время основательно поработало над останками человека, но не могло скрыть главного: жертву терзали, буквально разрывая её на части. И пожирали. Следы от зубов можно было разглядеть на всех костях.
Оружие спецназовца Василий тоже нашёл. Тяжёлый армейский пистолет-автомат большого калибра с полностью расстрелянной обоймой лежал метрах в пяти от места трагедии.
«Вряд ли солдат мог промахнуться, слишком тщательно их обучают», — Василий обшарил заросли в округе, ничего не нашёл, и этот факт его насторожил.
Передвигаться по густым зарослям в человеческом обличии трудно и опасно. Два раза Василий чуть не выколол себе глаз, напоровшись на сучья. Разодрал щёку.
«Нет, так дело не пойдёт», — подумал он и приступил к трансформации.
Для начала разделся донага и сложил аккуратной стопочкой куртку и брюки. Жизнь научила Василия этому: ведь, перекидываясь в волка, о привычных размерах одежды можно забыть — она рвётся в клочья под напором звериных мышц, а разгуливать потом голышом, когда приспичит вернуть себе прежний облик, не комильфо. На сложенную одежду он положил свой пистолет, рядом поставил ботинки.
Василию потребовалось совсем немного времени, чтобы превратиться в волка. Через несколько секунд его мускулистое тело густо покрыла жёсткая шерсть тёмного цвета. Мужественное лицо сменила страшная морда со звериным оскалом, выросли клыки, способные мгновенно перегрызть коровью шею. На пальцах рук и ног, ставших теперь лапами, выросли длинные когти. Иначе говоря, Василий превратился в несокрушимую машину для убийства.
«Совсем другое дело», — с удовлетворением оценил он перемены и бросился на поиски.
Бежать по опавшей листве было приятно, лёгкие переполнял чистейший воздух, насыщенный ароматами неведанных трав. Ему бы радоваться жизни, но тревога не отпускала.
Его догадка о судьбе военных из Второй звёздной вскоре подтвердилась. Он их всех нашёл. Всех восьмерых и четыре исправных катера, почти заросших годовалой порослью. Василий уже не сомневался в участи пассажиров Первой экспедиции, но старался сейчас об этом не думать, так как его тоже нашли. Выследили. Волки — не волки, толком не разберёшь.
«Вот ведь природа — выдумщица, не может она без сюрпризов! А с другой стороны, природа никогда не трудится впустую. Если уж создала таких чудищ, значит, кто-то обязан их бояться. Но кто?»
Жили-были… Вот именно что жили-были. Василий перестал писать и задумался.
«Прекрасная Диана. Не позволим землянам лишить тебя девственности, божественная, соплями умоются!»
Два дня прошло с тех пор, как они сюда прилетели, а сколько событий уже произошло! Василий сидел в кают-компании звездолёта и составлял списки погибших. Рядом с ним находилась сейчас вся его команда, диктовавшая фамилии. Список из двадцати четырёх жертв своего любопытства, амбиций и долга был составлен. Последними он внёс в него себя и находящихся возле него товарищей.
«Хреновый из меня писарь! — оценил Василий плод своих двухчасовых стараний. — А с другой стороны, именно так и должен выглядеть почерк смертельно больного человека».
Мрачный отчёт об итогах трёх экспедиций был составлен. Безусловно, его можно было сделать в электронном виде, но в письменном он будет смотреться достовернее. Василий положил исписанные листы на видное место и кивнул своим: пора. Включил автопилот на пульте управления звездолётом и направился вслед за остальными.
На Земле могут не поверить в его отчёт и пришлют корабль для взятия повторных проб. На сто процентов пошлют роботов, люди лететь сюда не рискнут, но мы с новыми союзниками будем к их визиту готовы. Радовало, что прилетит ещё один звездолёт — желанный.
В шлюзовой камере пахло разгорячёнными телами, умные глаза преданной команды с надеждой смотрели на Василия, их когти от нетерпения скребли прочный металл пола.
Третья межзвёздная экспедиция не удалась, как, впрочем, и предыдущие две.
Отбежав на безопасное расстояние, шестеро существ несколько минут понаблюдали за неторопливым взлётом корабля, а затем стремительно ринулись в лес.
***
Несколько лет назад.
— Мы нашли экзопланету, пригодную для жизни! — с восторгом рапортовали учёные. — Она подарила нам надежду!
— Атмосфера на Диане пригодна для дыхания, притяжение чуть ниже земного, климат комфортный, присутствует жизнь, — поступил через год рапорт командира Первой межзвёздной экспедиции, организованной частными западными инвесторами. Несмотря на чисто коммерческие цели, её состав немного разбавили геологами, чтобы камешки полезные пособирать.
Это было их первое и последнее сообщение. После него связь пропала. Какая жизнь? Что произошло? Ответить на эти вопросы должна была Вторая экспедиция. До зубов вооружённая — мало ли что. По информативности их рапорт мало чем отличался от предыдущего:
— Звездолёт Первой экспедиции пуст. Выдвигаемся на поиски. Вокруг сплошной лес.
Продолжение сообщения ждали долго, но так и не дождались. Посылать новый звездолёт оказалось проблематично: деньги закончились. Обратились к России, но окончание строительства их корабля на лунной верфи «Лукоморье» ожидалось лишь через два года. Долго, ведь люди на Диане могут быть ещё живы и ждут помощи. Выход у русских, как всегда, нашёлся, но рискованный: на один из своих видавших виды кораблей они спешно установили современную силовую установку и новую электронную начинку.
Вторая проблема — люди. Даже самые безбашенные из них наотрез отказывались лететь в неизвестность на ненадёжной посудине. Истинную информацию о предыдущих экспедициях не скроешь, а большие деньги взамен жизни — слабая мотивация.
Казалось бы, выхода нет, но он нашёлся.
Прекрасным осенним утром, когда температура ещё не перевалила пятидесятиградусную отметку, в Центр управления межзвёздными полётами вошёл мужчина. Был он сед и статен, на вид лет под восемьдесят, но мало кто знал, что успел тот пожить и в некотором царстве, и в некотором государстве. Без труда преодолев вооружённые посты охраны, посетитель представился руководителю:
— Вольга Всеславьевич. У меня есть те, кто вам нужен, — коротко сказал он.
Самый главный по дальнему космосу нахмурился и собрался было уточнить детали, поскольку человека этого он лично не знал. Но не успел. Таинственный посетитель поднял руку, призывая к вниманию, и оставался в такой позе добрых пятнадцать минут. Стоял недвижимо напротив него и руководитель крупнейшей в мире организации. Он практически не мигал и даже не шевелился. В кабинете большого начальника всё это время стояла гробовая тишина.
Наконец, посетитель опустил руку, и только тогда руководитель ожил, встряхнул головой, изгоняя наваждение, и начал медленно возвращаться к реальности. Он был немного знаком с методами психологического воздействия. Некоторые называли это магией, другие же — волшебством. Похоже, что посетитель в совершенстве владел телепатией и внушением, потому как владелец огромного кабинета ему поверил.
— Дела! — произнёс он, усвоив полученную информацию, и окинул посетителя взглядом, полным восхищения. — Меня зовут Владимир Николаевич, уважаемый.
В детстве он читал былины и сказки об этой мифической личности, стоящей сейчас напротив него, но вряд ли мог предположить, что встретится с ним вот так: лицом к лицу. Выходит, что не сказки они вовсе. Он попытался подсчитать, сколько тому лет, но бросил.
Между тем Вольга Всеславьевич положил руку на сердце и извиняющимся тоном произнёс:
— Простите великодушно, что прибегнул к волшебству, но иначе никак нельзя: долго, а время не ждёт. За промедление люди нас с вами не простят.
— Не извиняйтесь, вам ли за свои прошлые деяния извиняться!
Владимир Николаевич сосредоточился, восстанавливая в памяти рассказ этого былинного старца, самого загадочного и могучего из старших богатырей русского эпоса, умелого военачальника и волхва, как называли по древнеславянской традиции волшебников и жрецов.
— Вы действительно владеете тайнами природы и можете управлять её силами?
— Владел, когда было чем владеть, — с застарелой тоской ответил волхв Вольга.
…Отчёты учёных были неутешительными. Их родное светило взбесилось и пошло вразнос. Оно буквально выжигало всё живое: поля, леса, луга. Иссушались водоёмы с питьевой водой, гибли животные и люди...
Из задумчивости Вольгу Всеславьевича вывел вопрос Владимира Николаевича:
— Вы пришли ко мне с каким-то предложением? — спросил он, окончательно придя в себя.
— Да. Вы знаете, кто такие волкодлаки? Или волколаки — значения не имеет.
— Конечно. Это оборотни, люди-волки, и облик их ужасен, — ответил пожилой руководитель прагматичной организации, перестраиваясь на мифологическую волну.
В ответ Вольга только улыбнулся.
— Так вот, это мои помощники. Прибились ко мне лет сорок назад. Мне кажется, что они тогда признали меня за своего: я ведь тоже умею оборачиваться серым волком. Несладко им сейчас живётся на Земле: леса массово исчезают, а в городах в волчьей шкуре не очень-то побегаешь.
— Можно мне узнать, где вы работаете?
— Только в общих чертах: консультантом в одном оборонном ведомстве.
Вольга сделал паузу, прежде чем сообщить цель своего визита:
— Мои питомцы желают нам помочь. Они вызвались лететь на Диану. Леса — это ведь их стихия.
— Постойте, но у планеты нет луны, а, как я помню, это главное условие для обретения ими волчьего обличия, нечеловеческой силы и выносливости.
— Вовсе не обязательно, они вполне могут его принимать по своему желанию в тот момент, когда вздумается. Хочу заметить: перевоплотившись в зверя, они открывают многие тайны мира, которые недоступны людям.
— Так пригласите их на неделе ко мне, я хочу лично познакомиться с этими смельчаками.
— Они уже здесь, — волхв что-то беззвучно прошептал, и через три минуты за закрытой дверью кабинета послышалась возня. Затем дверь резко распахнулась и ввалилась целая толпа.
Кто есть кто, определить было несложно. Одетые во всё чёрное охранники Центра гроздьями висели на шестерых крепких ребятах в армейском обмундировании. Последним, похоже, такое неудобство не очень досаждало.
— Мы явились, как ты просил, великий, — сказал низким голосом один из них. Высокий, с лёгкой проседью в жёстких тёмных волосах.
— Молодцы, — Вольга обернулся к руководителю Центра и представил ему вновь прибывших: — Знакомьтесь, это и есть мои подопечные. Вожака зовут Василий.
«Кто придумал, что облик их ужасен? Если бы я не знал, кем они являются на самом деле, то принял бы за членов секции армрестлинга», — подумал Владимир Николаевич. Он вспомнил древние легенды о волкодлаках: многие из них занимались в те времена разведкой, доставляли ценные сведения и помогали русским воинам одолеть врага.
— Оставьте их в покое, — приказал он своей беспомощной охране.
Скрытые в его подсознании страхи ушли, прагматизм остался. Да, это были очень опасные существа, но раньше они приносили людям пользу. Необыкновенно умные и сильные, свирепые и жестокие, но с ними можно ладить. Они не монстры, они защитники своей родины. Да и о гаранте их преданности не стоило забывать.
— Я не возражаю, пусть летят. Они там окажутся как у себя дома.
***
Если кто скажет, что полёты в космосе — это захватывающие и увлекательные приключения, не верьте. Скукота! Особенно для шестерых гиперактивных пассажиров, для которых полёт казался мукой. Поэтому они сразу после старта забрались в криокапсулы и забылись крепким сном.
Бортовой автопилот и искусственная гравитация не подвели, и ровно через год звездолёт Третьей экспедиции уверенно сел в том же самом месте на Диане, что и предыдущие два. Место их посадки определили сразу, тут даже электроника не понадобилась: лес под ними оказался примят, как трава. До этого звездолёт совершил несколько оборотов вокруг планеты, чтобы ознакомить тех, кто находился в его чреве, с местными достопримечательностями. По большому счёту их оказалось немного: единственный континент причудливой формы с синими блюдцами озёр среди бескрайних зелёных лесов омывал огромный океан. И всё. Никаких признаков технологической цивилизации на континенте ни чувствительная электроника, ни командир экспедиции с друзьями не обнаружили. Впрочем, это их совсем не расстроило.
Корабль сел, образовав очередную лесную прогалину, команда произвела анализ атмосферы и выбралась наружу. Бегло исследовали звездолёты предыдущих экспедиций. Пусто, никаких признаков людей внутри. Взломов шлюзовых камер не обнаружилось, значит, люди покинули корабли самостоятельно. Тут же попытались сунуться в лес в человеческом обличии, но вовремя остановились: сложно преодолевать в таком виде сплошной бурелом.
Новые места всегда богаты неожиданностями, а тут ещё длинный перелёт, кости после криосна ломит... Короче говоря, решили не рисковать, а воспользоваться катерами на воздушной подушке. Тем более что управлять ими умели все — они же копии четырёхместных земных такси, только с пушками. На втором звездолёте катеров не оказалось, зато на первом их осталось целых два. Шесть катеров с учётом их собственных позволили спасательной команде разделиться. Каждый взял себе отдельный катер и свой сектор поиска.
— Так мы найдём пропавших много быстрее, — заявил своей стае Василий и, помедлив, добавил: — Если они живы, то спасём.
Он прекрасно понимал, что нарушает главное правило техники безопасности, которое гласит: отправляясь в неизвестность, обязательно прихвати с собой напарника. Кровью написанная инструкция.
«Где я вам его возьму?» — рассудил он, оправдывая своё решение.
Их звездолёт был рассчитан на тридцать человек: пассажиров и членов команды. Их было шестеро, а пропавших теоретически могло быть двадцать четыре. Больше мест и не надо — простая математика. Естественно, речь идёт о живых и о криокапсулах, но на корабле существовал ещё грузовой отсек с морозильной камерой.
Третий час «Ковёр-самолёт» Василия, как в шутку называли катер, почти бесшумно скользил над верхушками деревьев, напоминающих гигантские папоротники. Разглядеть что-либо внизу оказалось затруднительно, и Василий начал нервничать, а когда он нервничал, у него просыпался воистину волчий аппетит. Ему вдруг нестерпимо захотелось съесть пирожок. Неважно с чем, но обязательно с хрустящей корочкой. Такой, какие делала в деревне его бабушка. Безусловно, можно было раскочегарить бортовой синтезатор пищи, понажимав на кнопки, и удобно устроиться прямо здесь, на пульте. Нет, ему сейчас захотелось съесть именно пирожок.
В сплошной зелёной массе внизу мелькнуло что-то красное. Он затормозил катер и потёр глаза. Они у него уже начали уставать от однообразия. Ещё раз взглянул. Ничего. Показалось. Только тронулся, опять увидел внизу круглое красное пятно.
Сесть в этом месте оказалось нереально, поэтому Василий поставил катер на нейтралку, и тот послушно завис прямо над подозрительным предметом. Сбросил трап и ловко спустился.
Красное пятно, замеченное им сверху, на поверку оказалось не шапочкой, а беретом. Если бы он служил в контрразведке, то безошибочно бы признал в нём головной убор военнослужащего подразделения специального назначения постоянных соперников его страны.
Василий огляделся. То, что когда-то находилось под беретом, россыпью лежало вокруг него. Время основательно поработало над останками человека, но не могло скрыть главного: жертву терзали, буквально разрывая её на части. И пожирали. Следы от зубов можно было разглядеть на всех костях.
Оружие спецназовца Василий тоже нашёл. Тяжёлый армейский пистолет-автомат большого калибра с полностью расстрелянной обоймой лежал метрах в пяти от места трагедии.
«Вряд ли солдат мог промахнуться, слишком тщательно их обучают», — Василий обшарил заросли в округе, ничего не нашёл, и этот факт его насторожил.
Передвигаться по густым зарослям в человеческом обличии трудно и опасно. Два раза Василий чуть не выколол себе глаз, напоровшись на сучья. Разодрал щёку.
«Нет, так дело не пойдёт», — подумал он и приступил к трансформации.
Для начала разделся донага и сложил аккуратной стопочкой куртку и брюки. Жизнь научила Василия этому: ведь, перекидываясь в волка, о привычных размерах одежды можно забыть — она рвётся в клочья под напором звериных мышц, а разгуливать потом голышом, когда приспичит вернуть себе прежний облик, не комильфо. На сложенную одежду он положил свой пистолет, рядом поставил ботинки.
Василию потребовалось совсем немного времени, чтобы превратиться в волка. Через несколько секунд его мускулистое тело густо покрыла жёсткая шерсть тёмного цвета. Мужественное лицо сменила страшная морда со звериным оскалом, выросли клыки, способные мгновенно перегрызть коровью шею. На пальцах рук и ног, ставших теперь лапами, выросли длинные когти. Иначе говоря, Василий превратился в несокрушимую машину для убийства.
«Совсем другое дело», — с удовлетворением оценил он перемены и бросился на поиски.
Бежать по опавшей листве было приятно, лёгкие переполнял чистейший воздух, насыщенный ароматами неведанных трав. Ему бы радоваться жизни, но тревога не отпускала.
Его догадка о судьбе военных из Второй звёздной вскоре подтвердилась. Он их всех нашёл. Всех восьмерых и четыре исправных катера, почти заросших годовалой порослью. Василий уже не сомневался в участи пассажиров Первой экспедиции, но старался сейчас об этом не думать, так как его тоже нашли. Выследили. Волки — не волки, толком не разберёшь.
«Вот ведь природа — выдумщица, не может она без сюрпризов! А с другой стороны, природа никогда не трудится впустую. Если уж создала таких чудищ, значит, кто-то обязан их бояться. Но кто?»
