— Я хотел сказать, что надо взять девчонку, отвезти к королю Отону и получить награду — сказал Олдин.
— Мы все должны отправиться к королю и получив тысячу золотых, разделить на всех? — спросил Китон.
— На всех — ответил Олдин.
— Если мы думаем об одном и том же, то предлагаю взять девчонку и отвезти к королю, но только я и ты — предложил Китон.
— Вдвоём! Награду разделим на двоих! Согласен! — радостно воскликнул Олдин и спросил — как выманить Вербену?
— Будем ждать подходящий случай — ответил Китон.
Засада
Вторая неделя пребывания на постоялом дворе заканчивалась. Все были немного раздражены пребыванием в одном месте и бездействием. Надо было платить за еду и ночлег. Что делать дальше никто не знал.
Утром встретились за завтраком.
— Где девушки? — поинтересовался Китон.
— Они раньше позавтракали, взяли лошадей и поехали в ближайший город развлечься — сообщил Вард.
Китон сделал вид, что эта информация ему не интересна. Он посмотрел на Олдина и незаметно кивнул ему. Позавтракав, он сказал, что пойдёт на конюшню, проверить лошадь. Олдин понял, что сегодня день, который они ждали! Китон ушёл, выждав немного времени, Олдин пошёл в конюшню.
— Поехали прямо сейчас. Мы заберём девчонку и отправимся в Латарингию — предложил Китон.
Олдин без лишних слов сел на свою лошадь, всем видом показывая, что он готов.
— Здесь один ближайший город. Мы их встретим, когда они будут возвращаться — предложил Китон.
Китон выглянул из конюшни и удостоверившись, что никто не увидит их отъезд, сел в седло. Они выехали с постоялого двора и направились к городу Арбен.
Дорога из города к постоялому двору пролегала мимо полей и небольшого леса. Решено было устроить засаду в лесу и напасть, когда девушки будут проезжать мимо.
Ждали долго, а может само ожидание показались долгим. Наконец показались девушки. Они медленно ехали, оживлённо болтая и смеясь. Было видно, что настроение у них было отличным.
— Пропустим вперёд, затем оглушим Катей и Лекси. Свяжем Вербену и направимся в Латарингию — предложил дальнейший план Китон.
— Далеко ли до Латарингии? — спросил Олдин.
— Завтра вечером будем там — ответил Китон.
Девушки поравнялись с местом засады. Им дали немного проехать вперёд и атаковали. Катей и Лекси не ожидали нападения. Удар по голове тупой стороной меча сбросил их с лошадей. Китон схватил уздцы лошади Вербены и поскакал к лесу. Олдин скакал рядом с Вербеной. Он оглянулся на Катей и Лекси. Девушки лежали на земле неподвижно. Остановились в лесу. Вербена пыталась сопротивляться, но Китон приставил ей к горлу кинжал и заставил успокоиться.
— Тебе ничего не угрожает — заверил он Вербену.
— Что Вы от меня хотите? — спросила Вербена.
— От тебя ничего, а вот от короля Отона мы хотим тысячу золотых монет — сказал Китон.
— Если ты захочешь сбежать, мы сообщим стражникам, что ты ведьма из Ковенского леса и тогда тебя будут пытать, пока не сознаешься в колдовстве — пообещал Олдин.
— Едем, дорога дальняя, я хочу быстрее получить деньги — рассмеялся Китон.
Дорога
Китон, Олдин и Вербена направлялись к королю Отону. Двигались быстро. В тавернах не останавливались. Олдин покупал еду и чтобы быстрее прибыть в Латарингию, ели во время движения. Заночевали в лесу, как только стало темнеть. Вербену надёжно связали. Китон спал тревожно, постоянно присыпаясь и проверяя, что залог их богатства Вербена на месте. Вербена спала, а может притворялась, что спит. Она была крепко связанна, даже если бы попыталась сбежать, ничего бы не вышло. Олдин спал крепко и ни разу не проснулся за ночь. Проснулись рано утром.
— Едем — приказал Китон.
Они выехали из леса и поскакали по дороге. Нигде не задерживались. Китон боялся погони. Боялся, что Абнер нагонит их, и тогда они лишаться награды.
— Я устала, я больше не могу находиться в седле — пожаловалась Вербена, после нескольких часов пути.
— Я тоже отдохнул бы — признался Олдин.
Китон также устал, только не показывал виду.
— Хорошо, отдохнём — согласился он.
Они свернули с дороги в поле. Олдин и Китон постелили на землю накидки. Помогли слезть с лошади Вербене и легли отдыхать.
— Вам не дадут деньги — сказала Вербена.
— Король держит слово — уверенно сказал Китон.
— Тебе не удастся нас обмануть — сказал Олдин.
— Мы будем богаты, а ты будешь жить во дворце. Всем будет хорошо — сказал Китон.
— Сидела бы сейчас на постоялом дворе и ждала бы не понятно что — с усмешкой сказал Олдин.
— Неизвестно, чем бы всё это закончилось — продолжал Олдин.
Китон и Олдин болтали. Выдумывали варианты событий, которые могли бы с ними произойти. Вербена молчала, и не вмешивалась в пустой разговор Китона и Олдина. Отдохнув, продолжили путь. К вечеру они должны быть в Латарингии, в главном городе Арихен. Вечером они были уставшими и обессиленными. Сняли одну большую комнату на постоялом дворе. Не стали кушать в трапезной, а взяли еду и питьё в свою комнату. Поели и свалились на кровати спать. Утром проснулись поздно. Настроение было прекрасное. Олдин принёс из трапезной лучшую еду и вино. Поели. Почистили одежду и обувь. Расплатились за ночлег, сели на лошадей и неторопливо поехали к замку, который находился в другой части города.
В замке
Подъехали к замку и были остановлены стражей.
— В замке ли король Отон? — любезно спросил Китон стражника.
— В замке — ответил стражник и спросил — кто Вы такие, что спрашиваете о короле?
— Мы привезли его невесту, которую он искал — ответил Китон.
Стражники переглянулись.
— Ничего не слышали про невесту — сообщил один из стражей.
— Он нас послал её найти — соврал Олдин.
Стражники молчали. Было видно, что они не знают, что делать с прибывшими.
— Хорошо. Оставьте коней в конюшне, а сами ждите у входа, мы доложим о Вас — сказал один из стражников.
— Вот видишь, как всё складывается — радостно сказал Китон.
Они оставили лошадей в конюшне. Развязали руки Вербене.
— Ваше Величество, Вы свободны — шутливо сказал Олдин.
Подошли к входу в замок и стали ждать, когда к ним выйдут. Ждали недолго. Вышел мужчина, и посмотрев на них, дал знак следовать за ним. Они вошли в замок. Войдя, сразу свернули направо и вошли в одну из комнат.
— Садитесь — предложил мужчина.
— Я Стефан, помощник секретаря короля Отона — представился он.
— Я Китон. Я Олдин — представились они, и указав на Вербену, Китон сказал — это Вербена, беглая невеста короля, за которую назначена награда.
— Тысяча золотых — сообщил Олдин.
Стефан удивлённо посмотрел на мужчин и девушку.
— Вы утверждаете, что от короля сбежала невеста, и он назначил за неё награду в тысячу золотых монет? — спросил Стефан.
— Так и есть — ответил Олдин.
— Эта девушка невеста короля? — ещё раз спросил Стефан.
— Да, она невеста короля — ответил Китон.
— Ждите здесь — попросил Стефан и вышел из комнаты.
— Он ничего не знает о невесте и награде — предположил Китон.
— Сейчас придёт кто — то, кто в курсе событий — предположил Олдин.
Вербена не участвовала в разговоре. Она улыбалась, было видно, что настроение её улучшилось.
— Радуешься, что будешь жить в замке? — спросил Китон, увидев улыбку Вербены.
Вербена ничего не ответила.
Открылись двери, в комнату вошёл Стефан и шестеро вооружённых стражников. Стефан развернул свиток бумаги и начал читать.
— Прибывшие в замок короля Отона — Китон и Олдин обвиняются в неуважении к королю. Они считают, что от короля может сбежать невеста, и говорят об этом вслух. Этим унизили королевскую особу. Будет известно, что король женат и счастлив в браке. За ложь и требование тысячи золотых монет, до суда, Вы заключаетесь в тюрьму замка — закончил читать Стефан.
— Взять их — приказал Стефан к стражникам.
Улыбки исчезли с лиц Китона и Олдина. Они были словно во сне, в страшном сне. Стражники окружили их и приказали следовать за ними. Олдин увидев, что Вербена остаётся на свободе закричал — она ведьма, она ведьма Ковенскова леса!
— Замолчи дурак — попытался утихомирить Олдина Китон.
— Стойте — остановил стражу Стефан.
— Вы привели ведьму и объявили её невестой короля? — спросил Стефан.
— Нет, нет, это не так, она не ведьма — начал оправдываться Олдин.
— Он сошёл с ума — кричал Китон, показывая на Олдина — это не правда, она не ведьма — кричал Китон.
Олдин замолчал. Он вдруг понял, что подписал себе и Китону смертный приговор.
— В подвал их — приказал Стефан стражникам.
Вербена
Стефан повернулся к Вербене и спросил — кто ты? Как попала в руки этих людей?
— Меня зовут Вербена. Живу в герцогстве Васкони — начала рассказ Вербена — я работала в трактире при постоялом дворе. Эти двое мужчин возможно, где — то услышали, что у короля Отона пропала невеста. Они решили выдать меня за невесту короля и обманом получить награду. Китон и Олдин остановились на нашем постоялом дворе и похитили меня. Они угрозами уговаривали меня притвориться невестой короля и даже предлагали деньги — закончила рассказ Вербена.
Стефан записал всё, что рассказала девушка. Протянул лист Вербене, чтобы она подписала. Вербена поставила подпись.
— Ты будешь свидетельница обвинения. Сейчас придёт распорядитель замка и покажет тебе место для ночлега и еду — сообщил Стефан.
— Как свидетельница, после суда получишь десять серебряных монет — сказал Стефан.
— Когда суд? — спросила Вербена.
— Если они во всём сознаются сегодня, то завтра уже лишаться голов — ответил Стефан и вышел из комнаты.
Распорядитель замка вошёл в комнату и сказал Вербене — следуй за мной.
Они вышли из комнаты и пошли по первому этажу замка. Прошли через служебные помещения и пришли на кухню.
— Покорми её, а затем отведи в комнату прислуги. Она там будет спать — приказал распорядитель полной поварихе и ушёл.
Повариха показала Вербене место за столом и поставила перед ней тарелки с едой. Мясо, хлеб, бобы и зелень. Вербена была голодна и с удовольствием стала есть. После еды повариха позвала девушку с кухни и та провела Вербену в комнату прислуги. Девушка указала на свободное место для сна. Вербена легла на лежак и сразу уснула.
Китон и Олдин
Китон и Олдин сидели на соломе в темнице. Стен не было, только решётки, чтобы узники были на виду у охраны. Свет поступал из маленьких окон находящихся под потолком. По коридору иногда проходил охранник, просто так, для порядка.
— Мы погибнем. Нас казнят — сказал Китон.
— Ведьма нас обманула, не было никакой невесты — сказал Олдин.
— Вербена подтвердила, что она невеста. Она была в сговоре с ведьмой — предположил Китон.
— Она тоже ведьма — со злостью сказал Олдин и добавил — я не выдержу пытки. Я сознаюсь во всём, в чём меня обвинят — признался Олдин.
— Может, нас не будут пытать — предположил Китон.
— Может нас завтра отпустят — съязвил Олдин.
Олдин был зол на Китона за его идею похитить Вербену. Он был зол на себя, за то, что согласился на эту авантюру. Сидел бы сейчас со всеми на постоялом дворе, а не в темнице, ожидая суда.
— Я спать, посмотрим, что будет завтра — сообщил Китон и собрав побольше соломы улёгся спать.
Какой — то он спокойный — подумал Олдин и тоже лёг отдыхать. Не спалось. Он засыпал и сразу просыпался, в страхе, что скоро утро и за ним придут отвести к палачу. Наконец уснул. Олдин спал и вдруг почувствовал, что кто — то тормошит его за плечо. Пришли за мной — подумал Олдин и открыл глаза. Было темно, он не понял, кто стоит перед ним. Это не охранник и не Китон. Олдин повернул голову и посмотрел на спящего Китона. Опять посмотрел на того, кто его разбудил.
— Встань — прошептал незнакомец.
Олдин встал и постарался разглядеть, кто перед ним.
— Я Сиэла, меня послала Арлит освободить тебя — прошептала женщина.
Арлит! Ведьма! Она послала ведьму за мной! — понял Олдин, ему стало страшно и он прижался к стене.
— Послала освободить тебя. Через несколько минут ты будешь свободен, и я отвезу тебя, куда ты скажешь — сообщила Сиэла.
— Я буду свободен? — переспросил Олдин.
— Будешь, только у меня есть просьба — сказала Сиэла.
— Всё что угодно, только выведи меня на свободу — пообещал Олдин.
Сиэла протянула Олдину нож.
— Вырежи сердце у Китона и отдай его мне — сказала она и вложила нож в руку Олдина.
Олдин ещё сильнее прижался к стене. Его трясло от страха.
— Ты хочешь быть свободен или завтра тебе отрубят голову? — спросила ведьма.
— Свободен — прошептал Олдин.
— Иди и вырежи сердце — прикрикнула на него ведьма и схватив его за руку, оттолкнула он стены.
Олдин пошёл в сторону спящего Китона.
Я сделаю это. Это Китон виноват, что я здесь. Он уговорил меня. Я не хотел. Не хотел. Да, он должен умереть, он заслужил. Хитрый Китон. Он мог забрать награду и убить меня, чтобы не делиться наградой. Я вырежу его хитрое сердце — думал Олдин, подходя к Китону.
Олдин сжал в руке нож и с размаху всадил нож в грудь Китона, рядом с сердцем. Китон захрипел и Олдин зажал ему рот рукой.
— Вырежи сердце — прошептала ведьма над ухом Олдина.
Нож был острый. Олдин несколько раз ударил в область сердца, затем засунул руку в грудь Китона, нащупал ещё бьщиеся сердце, сжал в руке и дёрнул на себя. Олдин упал на спину. Сиэла выхватила сердце из руки Олдина и спрятала в свою сумку. Олдина трясло, он хрипел и хватал ртом воздух, слёзы лились из глаз.
— Успокойся и иди за мной — приказала ведьма и несколько раз ударила Олдина по щекам.
Сиэла вышла из камеры. Олдин шёл за ней. Они прошли по тёмным коридорам замка и через небольшую дверь, вышли во двор.
