— Под прикрытием пленника.
— Так вот как им удалось сбежать, — хмыкнул паладин. — А король даже не соизволил поставить меня в известность.
Сначала «Крылья Орла», отправившиеся к Ущелью Палача, теперь это. Что еще от меня скрывает Моррос? Неужели тот воин в Тулдоке...
— Так что насчет плана? — вывел Темноглаз Самурана из дум. — Моим людям не терпится перерезать глотки паре десятков солдат и военачальников.
— Мой план зависел от действия ваших людей в Скальном замке, — жестко ответил паладин, — но они не смогли сдержать в замке одну слабую девчонку.
— С ней были гвардейцы...
— А я предупреждал... — Самуран оборвал себя на полуслове. Он не хотел срываться на одном из предводителей Убийц из Манона, пока те не выполнят своей задачи. Он не доверял им точно так же, как и сам король. Убийцы хороши в выполнении коротких и четких задач, вроде найти и убить, но долго играющие планы для них все равно, что нудное чтение при свечах: выдерживают лишь самые терпеливые и жадные до знаний. Людям в черных мандиасах было не до этого. Дай им жертву — и они с нею разделаются, прикажи им охранять цель — и при угрозе они будут смотреть в другую сторону.
— Потерпи, — вздохнул Самуран. — Я отправил за Юрпикой ваших лучших воинов. Как только они ее схватят и отрапортуют мне, мы примемся за короля.
Темноглаз ушел, будто растворившись в тени. Обдумав все еще раз, Самуран поднес письмо к свечке и сжег его. Взяв перо и чистую бумагу, он начал писать. Паладин писал от имени короля, не заботясь о почерке или стилистике, ведь сам Моррос редко пишет письма собственноручно, больше просто передает общий смысл послания, а остальное дело писцов.
Самуран от имени короля уверял Гвенеру, что с Юрпикой все в порядке. Она, мол, отправила ему послание, что собирается выбраться в городе, возможно, съездить к озеру, отдохнуть от суеты и пиршеств, пусть это и не в ее привычках. Все-таки, совсем недавно чуть ли не на ее глазах убили молодого виконта; возможно, она питала к нему более теплые чувства, чем пыталась показать. Так или иначе, с ней целый отряд гвардейцев и несколько Убийц из Манона, так что переживать не о чем.
Закончив сообщение, Самуран взглянул на получившееся послание, немного подумал и добавил, что война продвигается отлично, и победа неминуема. Теперь осталось лишь состряпать сообщение самому Морросу, поведав, обязательно, и о пропаже Юрпики, ведь кто знает, возможно, у короля есть неизвестные паладину способы получения важных вестей из дома, а что может быть важнее пропажи одного из членов семьи. Следовало быть осторожным.
Оставалось еще послание с Ущелья Палача. Не найдя в нем ничего компрометирующего, Самуран вновь запечатал его воском, прижав печатью-копией из собственного набора, чтобы отнести королю.
Вся надежда была на то, что Юрпику поймают. Короля необходимо захватить до следующей битвы, иначе потери могут оказаться слишком большими, и после смены власти, новоиспеченную королеву некому будет защищать от разъяренных графов. Власть невозможна без внешней силы, и Моррос в этом случае отличный тому пример.
Принц поверить не мог, что король назначил регента. В истории Гедорна подобных прецедентов еще не было. Герман Вайнахтс приходился Алгору двоюродным братом, но он никогда о нем даже не слышал. Переборов себя, принц все же поинтересовался у вновь обретенного родственничка, откуда он такой вылез.
— Так как моя мать не могла претендовать на трон Гедорна, — пояснил Герман, — твой отец не убил ее, а отправил в ссылку на Большой Континент. Там она выросла и встретила своего будущего мужа, они поженились, появился я. Вскоре выяснилось, что у меня есть предрасположенность к магии. Никто из моей семьи этого особо не скрывал. Однако это стало проблемой, когда начались людские волнения. Магов начали обвинять в излишнем вмешательстве в политику стран, и в итоге все пришло к тому, что обладающих магической энергией связали со всеми бедствиями мира. Мелкие стычки переросли в полномасштабную войну под предводительством Армии Чистых. Моя семья сбежала прежде, чем волна насилия добралась и до нас. Мы скрылись в Калле, стране на севере от Гедорна. Мать написала брату, разъяснив случившееся, однако твой отец не позволил ей вернуться в королевство, но зато счел мои таланты полезными.
— И он вот так запросто назначил тебя регентом, даже не зная, что ты из себя представляешь?
— Скажу больше: мы никогда с ним не встречались лично. Регент я лишь номинально и не имею реальной власти. Единственная моя задача — после смерти короля решить, достоин ли ты получил корону прямо сейчас. Если, конечно, король все же погибнет на этой войне. В ином случае, все должно решиться по старинке.
Король может умереть только от рук короля. Алгор чтил эту традицию и планировал последовать ей. Но если Моррос и правда погибнет на войне от шальной стрелы, как ему занять трон? И тут принца озарила догадка. Он вновь взглянул на Германа. Регент, временно замещающий короля, да к тому же его кровный родственник. Если Алгору не представится случай убить правителя Гедорна, будет достаточно пролить кровь того, кто призван исполнять его обязанности.
Но понимает ли сам Герман, что он всего лишь... Как это назвать? Жертва-посредник? Смерть Морроса будет означать и смерть его регента, и вот тут-то Алгор не собирался выпускать возможность из рук. Однако Герман, по его словам, самый настоящий маг. Что ж, решил принц, достойная замена Аво Хотрексу, обладающему двумя могущественными Архетелосами.
Принцу только и оставалось, что придумать способ, как подобраться к братцу и нанести ему удар кинжалом, чтобы тот ничего не заподозрил. Алгор сам не заметил, как его губы изогнулись в плотоядной ухмылке от осознания того, что он разгадал загадку отца. Герман лишь пешка в игре престолов, и как только она доберется до противоположного края доски, Алгор сделает ход конем.
Тем временем ветер принес страшный запах вони. Через час Алгор увидел его источник. Тысячи тел валялись перед Ущельем Палача, сгнивая даже в столь прохладную погоду. Алгор никогда не видел столько трупов, но больше всего он удивился сотням и сотням кондоров, пожирающих падаль. Все поле боя, казалось, шевелится, вот-вот и на глаза попадется ходячий мертвец. Помимо птиц, трупами явились полакомиться медведи и еще какие-то животные, которых принц не разглядел за мельтешением птичьих крыльев.
— Нам некогда было хоронить убитых, — пояснил Герман, прикрывая нос платком, как и сам Алгор. — Да и сейчас нет.
— А ты не мог... ну... воспользоваться магией и сжечь их всех?
— Я не силен в огненной магии. В любом случае, у нас нет на это времени. У нас с собой были обозы с провиантом. Они отправились вперед еще до начала битвы и должны быть уже на полпути к Кровавому лесу. Нам лучше поторопиться, если мы не хотим умереть с голоду.
Дни тянулись так медленно, что Алгору казалось, будто они никогда не пребудут к месту назначения. Весь этот поход предстал перед ним наказанием за неоправданные надежды отца. Но еще оставался шанс все исправить.
Наконец, впереди показался Кровавый лес. Из истории Гедорна Алгор помнил, что он получил такое название после сражения армий Киркурда и Амиссы против армий Гедорна и Протелии. Говорят, лес до сих пор усыпан костями и доспехами, а стрелы, застрявшие в деревьях на уровне глаз, теперь торчат в кронах вместе с ветвями. Ходят слухи, что в лесу завелась несветь вроде Посторонних, и ночью туда лучше не соваться.
Краем глаза Алгор заметил какое-то движение и повернул в ту сторону голову. Целая толпа всадников с множеством крытых повозок отделилась от строя и теперь шла на юго-восток.
— Куда это они? — удивился Алгор.
— «Крылья Орла», — пояснил Герман, хотя принц и так их узнал. — Им нечего здесь делать. Они отправляются на поле боя.
А нам придется охранять проклятый лес, выругался в сердцах Алгор, но вслух ничего не сказал.
Недалеко от опушки леса стояли обозы с провиантом. Видимо, кто-то из разведчиков издали заметил приближение армии, а потому над стоянкой уже курился дымок от готовящихся кушаний. В животе заурчало. Принц всю дорогу питался сушеной пищей и редкими жареными зверушками, попадавшимися на пути. Теперь же он планировал насытиться вдоволь горячей, сытной и, главное, сочной едой, вроде гуляша или даже густого наваристого супа с мясом.
Алгору казалось, что сейчас он и сам находится в ссылке. Охранять границу от не пойми кого казалось бессмысленной задачей, однако принц знал, что все гораздо сложнее. Еще в пути Герман нашептал Алгору истинную причину такого решения. Многим приближенным известно, что Моррос носит с собой Архетелос, еще меньше людей осведомлены, что их два, однако почти никто не знает, что король охотится за третьим, находящимся в Протелии.
Моррос знает, где он находится, но боится, что кто-то захочет вывести его из страны, а этого допустить никак нельзя. Алгор подозревал, что война устроена не только ради завоевания территорий, однако и предположить, что дело в Архетелосе. Еще больше его волновало, что Герман узнал об этом намного раньше самого принца. Такая скрытность отца казалась ему оскорбительной. Да вообще все его отношение к сыну представлялось чередой унизительных проверок. Будь король перед ним, тот бы уже валялся на земле в предсмертных конвульсиях.
Ночь провели в общем лагере, а поутру армия из почти десяти тысяч человек медленно отправилась вереницей вдоль лесной опушки. Им предстояло окружить часть леса со стороны Протелии, использовав практически тот же прием, которым Алгор воспользовался в гарнизоне, расставив людей каждые несколько верст. Только здесь следует ждать не целого войска, а одиноких путников, что усложняло задачу.
Цепочке необходимо было протянуться от небольших гор на северо-востоке до горной цепи на юго-западе. Дорога между ними легким лошадиным шагом занимала два с лишним дня, и это был самый простой путь в Кровавый лес и к границе Киркурда. Конечно, можно было обойти с юга, но это очень большой крюк, а местность там непролазная. Добраться же до границы с Гедорном было еще сложнее. За горами на северо-востоке располагалось озеро, а за ним болото, плавно перетекающее в западный кусок Кайдерского леса. В общем, маршрут крайне неудобный и опасный.
А вот между разделенными частями Кайдерского леса сейчас находится армия Гедорна во главе с Морросом. Алгор не сомневался, что отец перекроет и тамошний маршрут до королевства. Единственным способом покинуть Протелию теперь остался самый север, в обход Кайдера. Но нужно быть настоящим безумцем, чтобы пытаться выбраться с Архетелосом через страну, начавшую войну. А если такой найдется? Принц лишь ухмыльнулся про себя. Если он додумался до этого, то Моррос и подавно.
Огромная цепочка отправилась в обход леса, медленно растягиваясь на всю длину. Алгор с Германом заранее разделили армию на более чем пятисот групп по пятнадцать-двадцать человек в каждой и отметили на карте точный маршрут и места биваков каждой группы. Весь поход должен был занять несколько дней. Принц и регент находились в последней группе, полагая расположиться у самых гор на северо-востоке, поэтому их маршрут был самым коротким.
Алгор устал, однако не только из-за дороги, но и от постоянных провалов. Он прекрасно осознавал, что ни по силе, ни по уму не сопоставим с отцом, однако полагал, что вполне справится с бременем монарха. Промах возле Ущелья Палача он считал не только своей неудачей. Он ведь сомневался в действиях киркурдцев, а потому, будь при нем достаточно людей, оставил бы небольшой отряд следить за ущельем. Однако сотню человек трудно назвать внушительной силой, в сражении за гарнизон каждый был на счету.
Так или иначе, Алгор гордился тем, что продержался так долго против превосходящего врага, и даже весть о регенте и провале проверки отца не могла надолго его омрачить. Наоборот, это дало ему причину желать смерти нынешнего короля еще больше. Ему не нужны испытания, ведь он с самого начала не планировал становиться безупречным правителем, которого будет любить народ. В любом случае, у них все равно нет выбора.
Они скакали почти весь день без остановки до тех пор, пока частокол города не скрылся далеко за горизонтом. Лошади изнемогали от усталости, да и всадники выглядели не лучше. Остановились лишь когда впереди показалось почти идеально круглое озеро, больше похожее на лужу. Юрпика видела такие на рисунках в книгах и знала, что подобные водоемы образуются после падения с небес Божьего камня. Вокруг озера выросли небольшие кусты и деревья, будто оазис посреди пустыни, так что можно было предположить, что оно довольно старое.
Лишь когда всадники слезли с лошадей, принцесса заметила, что ее таинственный спасатель ранен. Подойдя к озеру, он, несмотря на холод, отстегнул ножны на спине и снял плащ, под которым Юрпика с удивление обнаружила целую коллекцию различного оружия, в том числе метательные ножи и звездочки. Когда он стащил жилет, тот упал на землю тяжелым грузом. Под жилетом оказалась узкая серая рубаха, вся пропитанная кровью.
Не обращая внимания на девушку, незнакомец снял штаны, оставшись в одной набедренной повязке. Юрпика краем глаза отметила, что этот мужчина сложен просто идеально, подобные рельефы тела она видела разве что в тех же книжках и не верила, что они могут существовать в жизни. Примером могли служить ее отец и Алгор, но те настоящие здоровяки, а этот больше похож на высеченную из мрамора фигуру.
Когда он зашел в воду, она тут же окрасилась розовым. Пару раз окунувшись, незнакомец вышел на берег. Смыв с себя лишнюю кровь, раны теперь проступали отчетливее. У него оказалась ранена правая рука, порезы кровоточили на обеих нога, но хуже всего рана выглядела на спине, над самой лопаткой, куда пришелся удар клинком одного из Убийц.
— Раны необходимо перевязать, — решилась подать голос Юрпика. — У меня с собой есть немного одежды. Из моей сорочки получится несколько полосок.
— Просто перевязкой здесь не обойтись, — ответил мужчина. Принцесса отметила, что его голос глубок и силен, и очень подходил его внешности. Сняв с лошади седельную сумку, он спустя минуту достал из нее длинную изогнутую иглу и шелковые нити.
Юрпика не могла на это смотреть. Она отошла к озеру, стараясь отвлечься от мыслей, чем сейчас занимается этот человек. За последние дни она успела насмотреться на кровь и трупы, но осознание того, что кто-то способен добровольно протыкать свою плоть, вызывало у нее дрожь.
За спиной стояла такая тишина, что принцесса подумала, не грохнулся ли этот вояка в обморок. Поворачиваться не хотелось, поэтому она решила заговорить.
— Меня зовут Юрпика, — представилась она. — А как вас зовут?
— Зови меня Корвен, — ответил мужчина. — И предупреждая твой следующий вопрос: я спас тебя, потому что меня нанял твой отец еще несколько лет назад.
— Нанял? Для чего?
— Иди сюда, — позвал Корвен вместо ответа. Нехотя, принцесса все же повернулась. Смытая прежде кровь вновь покрывала тело. Юрпика подошла, стараясь не смотреть на раны. — Мне нужна твоя помощь.
— Разорвать сорочку?
— Потом. Сначала тебе придется зашить мне рану на плече. Когда я поворачиваю голову, кожа натягивается, а порез расширяется. Будет лучше, если им займется кто-то другой.
— Так вот как им удалось сбежать, — хмыкнул паладин. — А король даже не соизволил поставить меня в известность.
Сначала «Крылья Орла», отправившиеся к Ущелью Палача, теперь это. Что еще от меня скрывает Моррос? Неужели тот воин в Тулдоке...
— Так что насчет плана? — вывел Темноглаз Самурана из дум. — Моим людям не терпится перерезать глотки паре десятков солдат и военачальников.
— Мой план зависел от действия ваших людей в Скальном замке, — жестко ответил паладин, — но они не смогли сдержать в замке одну слабую девчонку.
— С ней были гвардейцы...
— А я предупреждал... — Самуран оборвал себя на полуслове. Он не хотел срываться на одном из предводителей Убийц из Манона, пока те не выполнят своей задачи. Он не доверял им точно так же, как и сам король. Убийцы хороши в выполнении коротких и четких задач, вроде найти и убить, но долго играющие планы для них все равно, что нудное чтение при свечах: выдерживают лишь самые терпеливые и жадные до знаний. Людям в черных мандиасах было не до этого. Дай им жертву — и они с нею разделаются, прикажи им охранять цель — и при угрозе они будут смотреть в другую сторону.
— Потерпи, — вздохнул Самуран. — Я отправил за Юрпикой ваших лучших воинов. Как только они ее схватят и отрапортуют мне, мы примемся за короля.
Темноглаз ушел, будто растворившись в тени. Обдумав все еще раз, Самуран поднес письмо к свечке и сжег его. Взяв перо и чистую бумагу, он начал писать. Паладин писал от имени короля, не заботясь о почерке или стилистике, ведь сам Моррос редко пишет письма собственноручно, больше просто передает общий смысл послания, а остальное дело писцов.
Самуран от имени короля уверял Гвенеру, что с Юрпикой все в порядке. Она, мол, отправила ему послание, что собирается выбраться в городе, возможно, съездить к озеру, отдохнуть от суеты и пиршеств, пусть это и не в ее привычках. Все-таки, совсем недавно чуть ли не на ее глазах убили молодого виконта; возможно, она питала к нему более теплые чувства, чем пыталась показать. Так или иначе, с ней целый отряд гвардейцев и несколько Убийц из Манона, так что переживать не о чем.
Закончив сообщение, Самуран взглянул на получившееся послание, немного подумал и добавил, что война продвигается отлично, и победа неминуема. Теперь осталось лишь состряпать сообщение самому Морросу, поведав, обязательно, и о пропаже Юрпики, ведь кто знает, возможно, у короля есть неизвестные паладину способы получения важных вестей из дома, а что может быть важнее пропажи одного из членов семьи. Следовало быть осторожным.
Оставалось еще послание с Ущелья Палача. Не найдя в нем ничего компрометирующего, Самуран вновь запечатал его воском, прижав печатью-копией из собственного набора, чтобы отнести королю.
Вся надежда была на то, что Юрпику поймают. Короля необходимо захватить до следующей битвы, иначе потери могут оказаться слишком большими, и после смены власти, новоиспеченную королеву некому будет защищать от разъяренных графов. Власть невозможна без внешней силы, и Моррос в этом случае отличный тому пример.
***
Принц поверить не мог, что король назначил регента. В истории Гедорна подобных прецедентов еще не было. Герман Вайнахтс приходился Алгору двоюродным братом, но он никогда о нем даже не слышал. Переборов себя, принц все же поинтересовался у вновь обретенного родственничка, откуда он такой вылез.
— Так как моя мать не могла претендовать на трон Гедорна, — пояснил Герман, — твой отец не убил ее, а отправил в ссылку на Большой Континент. Там она выросла и встретила своего будущего мужа, они поженились, появился я. Вскоре выяснилось, что у меня есть предрасположенность к магии. Никто из моей семьи этого особо не скрывал. Однако это стало проблемой, когда начались людские волнения. Магов начали обвинять в излишнем вмешательстве в политику стран, и в итоге все пришло к тому, что обладающих магической энергией связали со всеми бедствиями мира. Мелкие стычки переросли в полномасштабную войну под предводительством Армии Чистых. Моя семья сбежала прежде, чем волна насилия добралась и до нас. Мы скрылись в Калле, стране на севере от Гедорна. Мать написала брату, разъяснив случившееся, однако твой отец не позволил ей вернуться в королевство, но зато счел мои таланты полезными.
— И он вот так запросто назначил тебя регентом, даже не зная, что ты из себя представляешь?
— Скажу больше: мы никогда с ним не встречались лично. Регент я лишь номинально и не имею реальной власти. Единственная моя задача — после смерти короля решить, достоин ли ты получил корону прямо сейчас. Если, конечно, король все же погибнет на этой войне. В ином случае, все должно решиться по старинке.
Король может умереть только от рук короля. Алгор чтил эту традицию и планировал последовать ей. Но если Моррос и правда погибнет на войне от шальной стрелы, как ему занять трон? И тут принца озарила догадка. Он вновь взглянул на Германа. Регент, временно замещающий короля, да к тому же его кровный родственник. Если Алгору не представится случай убить правителя Гедорна, будет достаточно пролить кровь того, кто призван исполнять его обязанности.
Но понимает ли сам Герман, что он всего лишь... Как это назвать? Жертва-посредник? Смерть Морроса будет означать и смерть его регента, и вот тут-то Алгор не собирался выпускать возможность из рук. Однако Герман, по его словам, самый настоящий маг. Что ж, решил принц, достойная замена Аво Хотрексу, обладающему двумя могущественными Архетелосами.
Принцу только и оставалось, что придумать способ, как подобраться к братцу и нанести ему удар кинжалом, чтобы тот ничего не заподозрил. Алгор сам не заметил, как его губы изогнулись в плотоядной ухмылке от осознания того, что он разгадал загадку отца. Герман лишь пешка в игре престолов, и как только она доберется до противоположного края доски, Алгор сделает ход конем.
Тем временем ветер принес страшный запах вони. Через час Алгор увидел его источник. Тысячи тел валялись перед Ущельем Палача, сгнивая даже в столь прохладную погоду. Алгор никогда не видел столько трупов, но больше всего он удивился сотням и сотням кондоров, пожирающих падаль. Все поле боя, казалось, шевелится, вот-вот и на глаза попадется ходячий мертвец. Помимо птиц, трупами явились полакомиться медведи и еще какие-то животные, которых принц не разглядел за мельтешением птичьих крыльев.
— Нам некогда было хоронить убитых, — пояснил Герман, прикрывая нос платком, как и сам Алгор. — Да и сейчас нет.
— А ты не мог... ну... воспользоваться магией и сжечь их всех?
— Я не силен в огненной магии. В любом случае, у нас нет на это времени. У нас с собой были обозы с провиантом. Они отправились вперед еще до начала битвы и должны быть уже на полпути к Кровавому лесу. Нам лучше поторопиться, если мы не хотим умереть с голоду.
Дни тянулись так медленно, что Алгору казалось, будто они никогда не пребудут к месту назначения. Весь этот поход предстал перед ним наказанием за неоправданные надежды отца. Но еще оставался шанс все исправить.
Наконец, впереди показался Кровавый лес. Из истории Гедорна Алгор помнил, что он получил такое название после сражения армий Киркурда и Амиссы против армий Гедорна и Протелии. Говорят, лес до сих пор усыпан костями и доспехами, а стрелы, застрявшие в деревьях на уровне глаз, теперь торчат в кронах вместе с ветвями. Ходят слухи, что в лесу завелась несветь вроде Посторонних, и ночью туда лучше не соваться.
Краем глаза Алгор заметил какое-то движение и повернул в ту сторону голову. Целая толпа всадников с множеством крытых повозок отделилась от строя и теперь шла на юго-восток.
— Куда это они? — удивился Алгор.
— «Крылья Орла», — пояснил Герман, хотя принц и так их узнал. — Им нечего здесь делать. Они отправляются на поле боя.
А нам придется охранять проклятый лес, выругался в сердцах Алгор, но вслух ничего не сказал.
Недалеко от опушки леса стояли обозы с провиантом. Видимо, кто-то из разведчиков издали заметил приближение армии, а потому над стоянкой уже курился дымок от готовящихся кушаний. В животе заурчало. Принц всю дорогу питался сушеной пищей и редкими жареными зверушками, попадавшимися на пути. Теперь же он планировал насытиться вдоволь горячей, сытной и, главное, сочной едой, вроде гуляша или даже густого наваристого супа с мясом.
Алгору казалось, что сейчас он и сам находится в ссылке. Охранять границу от не пойми кого казалось бессмысленной задачей, однако принц знал, что все гораздо сложнее. Еще в пути Герман нашептал Алгору истинную причину такого решения. Многим приближенным известно, что Моррос носит с собой Архетелос, еще меньше людей осведомлены, что их два, однако почти никто не знает, что король охотится за третьим, находящимся в Протелии.
Моррос знает, где он находится, но боится, что кто-то захочет вывести его из страны, а этого допустить никак нельзя. Алгор подозревал, что война устроена не только ради завоевания территорий, однако и предположить, что дело в Архетелосе. Еще больше его волновало, что Герман узнал об этом намного раньше самого принца. Такая скрытность отца казалась ему оскорбительной. Да вообще все его отношение к сыну представлялось чередой унизительных проверок. Будь король перед ним, тот бы уже валялся на земле в предсмертных конвульсиях.
Ночь провели в общем лагере, а поутру армия из почти десяти тысяч человек медленно отправилась вереницей вдоль лесной опушки. Им предстояло окружить часть леса со стороны Протелии, использовав практически тот же прием, которым Алгор воспользовался в гарнизоне, расставив людей каждые несколько верст. Только здесь следует ждать не целого войска, а одиноких путников, что усложняло задачу.
Цепочке необходимо было протянуться от небольших гор на северо-востоке до горной цепи на юго-западе. Дорога между ними легким лошадиным шагом занимала два с лишним дня, и это был самый простой путь в Кровавый лес и к границе Киркурда. Конечно, можно было обойти с юга, но это очень большой крюк, а местность там непролазная. Добраться же до границы с Гедорном было еще сложнее. За горами на северо-востоке располагалось озеро, а за ним болото, плавно перетекающее в западный кусок Кайдерского леса. В общем, маршрут крайне неудобный и опасный.
А вот между разделенными частями Кайдерского леса сейчас находится армия Гедорна во главе с Морросом. Алгор не сомневался, что отец перекроет и тамошний маршрут до королевства. Единственным способом покинуть Протелию теперь остался самый север, в обход Кайдера. Но нужно быть настоящим безумцем, чтобы пытаться выбраться с Архетелосом через страну, начавшую войну. А если такой найдется? Принц лишь ухмыльнулся про себя. Если он додумался до этого, то Моррос и подавно.
Огромная цепочка отправилась в обход леса, медленно растягиваясь на всю длину. Алгор с Германом заранее разделили армию на более чем пятисот групп по пятнадцать-двадцать человек в каждой и отметили на карте точный маршрут и места биваков каждой группы. Весь поход должен был занять несколько дней. Принц и регент находились в последней группе, полагая расположиться у самых гор на северо-востоке, поэтому их маршрут был самым коротким.
Алгор устал, однако не только из-за дороги, но и от постоянных провалов. Он прекрасно осознавал, что ни по силе, ни по уму не сопоставим с отцом, однако полагал, что вполне справится с бременем монарха. Промах возле Ущелья Палача он считал не только своей неудачей. Он ведь сомневался в действиях киркурдцев, а потому, будь при нем достаточно людей, оставил бы небольшой отряд следить за ущельем. Однако сотню человек трудно назвать внушительной силой, в сражении за гарнизон каждый был на счету.
Так или иначе, Алгор гордился тем, что продержался так долго против превосходящего врага, и даже весть о регенте и провале проверки отца не могла надолго его омрачить. Наоборот, это дало ему причину желать смерти нынешнего короля еще больше. Ему не нужны испытания, ведь он с самого начала не планировал становиться безупречным правителем, которого будет любить народ. В любом случае, у них все равно нет выбора.
***
Они скакали почти весь день без остановки до тех пор, пока частокол города не скрылся далеко за горизонтом. Лошади изнемогали от усталости, да и всадники выглядели не лучше. Остановились лишь когда впереди показалось почти идеально круглое озеро, больше похожее на лужу. Юрпика видела такие на рисунках в книгах и знала, что подобные водоемы образуются после падения с небес Божьего камня. Вокруг озера выросли небольшие кусты и деревья, будто оазис посреди пустыни, так что можно было предположить, что оно довольно старое.
Лишь когда всадники слезли с лошадей, принцесса заметила, что ее таинственный спасатель ранен. Подойдя к озеру, он, несмотря на холод, отстегнул ножны на спине и снял плащ, под которым Юрпика с удивление обнаружила целую коллекцию различного оружия, в том числе метательные ножи и звездочки. Когда он стащил жилет, тот упал на землю тяжелым грузом. Под жилетом оказалась узкая серая рубаха, вся пропитанная кровью.
Не обращая внимания на девушку, незнакомец снял штаны, оставшись в одной набедренной повязке. Юрпика краем глаза отметила, что этот мужчина сложен просто идеально, подобные рельефы тела она видела разве что в тех же книжках и не верила, что они могут существовать в жизни. Примером могли служить ее отец и Алгор, но те настоящие здоровяки, а этот больше похож на высеченную из мрамора фигуру.
Когда он зашел в воду, она тут же окрасилась розовым. Пару раз окунувшись, незнакомец вышел на берег. Смыв с себя лишнюю кровь, раны теперь проступали отчетливее. У него оказалась ранена правая рука, порезы кровоточили на обеих нога, но хуже всего рана выглядела на спине, над самой лопаткой, куда пришелся удар клинком одного из Убийц.
— Раны необходимо перевязать, — решилась подать голос Юрпика. — У меня с собой есть немного одежды. Из моей сорочки получится несколько полосок.
— Просто перевязкой здесь не обойтись, — ответил мужчина. Принцесса отметила, что его голос глубок и силен, и очень подходил его внешности. Сняв с лошади седельную сумку, он спустя минуту достал из нее длинную изогнутую иглу и шелковые нити.
Юрпика не могла на это смотреть. Она отошла к озеру, стараясь отвлечься от мыслей, чем сейчас занимается этот человек. За последние дни она успела насмотреться на кровь и трупы, но осознание того, что кто-то способен добровольно протыкать свою плоть, вызывало у нее дрожь.
За спиной стояла такая тишина, что принцесса подумала, не грохнулся ли этот вояка в обморок. Поворачиваться не хотелось, поэтому она решила заговорить.
— Меня зовут Юрпика, — представилась она. — А как вас зовут?
— Зови меня Корвен, — ответил мужчина. — И предупреждая твой следующий вопрос: я спас тебя, потому что меня нанял твой отец еще несколько лет назад.
— Нанял? Для чего?
— Иди сюда, — позвал Корвен вместо ответа. Нехотя, принцесса все же повернулась. Смытая прежде кровь вновь покрывала тело. Юрпика подошла, стараясь не смотреть на раны. — Мне нужна твоя помощь.
— Разорвать сорочку?
— Потом. Сначала тебе придется зашить мне рану на плече. Когда я поворачиваю голову, кожа натягивается, а порез расширяется. Будет лучше, если им займется кто-то другой.
