ПРОЛОГ
- Анесидора, только ты сможешь сделать это! – крики доносились до нее как волны, то приближаясь, то удаляясь.
Оглушенная, Анесидора стояла и смотрела на бесконечные войска вокруг, уходящие за горизонт. Лица в первых рядах еще были различимы, а дальше терялись, сливаясь в серую массу. Все взгляды были обращены к ней: суровые, вопросительные, выжидающие.
Ее синий шерстяной плащ с алой подбивкой вздрагивал и взметался вверх от порывов ветра. Здесь, на возвышенности, было очень холодно. Анесидора схватилась за край тяжелой ткани и завернулась в нее. Ветер больше не проникал с такой легкостью под одежду, но теперь стало понятно, что ее трясет не только от холода, но и от нервного напряжения.
Она слышала и не слышала просьб и криков. Все сливалось в сплошное гудение, как люди – в одну серую массу.
Прикрыв глаза, Анесидора попыталась воззвать к предкам, чтобы дали ей спокойствие. Ее каштановые длинные волосы взметнулись от ударившего в спину порыва ветра. Упругие кудри взлетели и слегка ударили ее по щекам.
Генерал Орфей приблизился к Анесидоре и отвесил поклон. Его лицо под железным шлемом было забрызгано грязью и кровью врагов.
- Они правы, эйла Анесидора. Только вам под силу закрыть чудовищам выход. Мы три года сражались с ними, чтобы заманить сюда. Но мы не в силах предотвратить новое нашествие, если не похоронить их навсегда под сотнями заклинаний.
- Милая… - король-феникс тоже подошел к ней и взял за руку.
Анесидора умоляюще посмотрела на него. Знает ли он, на что обрекает ее? Ведь такое сильное заклинание потребует все ее силы!
- Я помогу тебе, - сказал король, крепко сжимая ее тонкие пальцы в своей перчатке.
Анесидора покачала головой.
- Это слишком опасно, ваше величество.
Король-феникс сверкнул глазами и наклонился к ней.
- Я не смог жениться на тебе по любви, так хотя бы позволь мне защитить тебя сейчас.
Анесидора горько усмехнулась.
С самого начала этой войны с чудовищами она знала, что в случае победы именно к ней обратятся за помощью. Она была связана с чудовищами и имела на них влияние, потому что в ее роду были магини такой силы, что могли повелевать даже призрачными всадниками. Только ей под силу укротить их. Но никогда еще магини ее рода не сталкивались со всеми чудищами сразу. Еще никогда не пытались лишить их свободы, навеки закрыв в ограниченном пространстве. Это могло стоить ей жизни.
- Я прошу вас, ваше величество, позаботиться о моей дочери и супруге, если вдруг все пойдет неудачно, - попросила она короля.
- Я и все мои наследники будем заботиться о твоих потомках, - дал слово-клятву король. С губ его сорвалась искра и упала на грудь Анесидоры. Она прижала ее к себе, чувствуя, как принимает огненную клятву. Тепло разлилось по телу и стало спокойнее.
Три года назад огромное королевство фениксов Контохния устало жить под постоянным террором чудовищ. Маги то и дело сражались с отдельными из них, но ни разу не объявляли им столь масштабную войну. Король-феникс собрал огромное войско, объединил сильнейших магов и отправился войной на монстров. Никто не ожидал, что твари тоже объединятся для того, чтобы дать бой магам. Случилось это не сразу, но последний год был самым кровопролитным и страшным. Погибло немало сильных магов, но и немало пало чудищ и монстров. Кто-то из чудовищ предпочел скрываться и прятаться, как псоглавцы, но большинство объединилось в войско. Теперь это войско было повержено, взято в кольцо и удерживалось за счет магов и артефактов. Но необходимо было загнать чудищ в какое-то место и запечатать навеки доступ к нему. Убить всех сил уже не хватало. За три года маги были изнурены, артефакты истощены. Думать нужно было быстро.
Анесидора была на данный момент единственной, кто имел еще силу для столь мощного заклинания.
- Я не думал, что война продлится так долго, - тихо, будто извиняясь, сказал король. – Все это время я берег тебя, но никогда не предполагал, что именно из-за этого желания уберечь, подвергну тебя такому риску.
Анесидора с тоской посмотрела на его широкоплечую фигуру, облаченную в позолоченные доспехи. Их любовь была обречена: фениксы заключали браки между собой, чтобы не потерять уникальную власть над огнем. Анесидора любила и своего мужа, поэтому тайные свидания короля и магини прекратились после заключения их браков. Но несмотря на это, король и магиня сохранили нежность друг к другу. И, конечно, когда началась война против чудовищ, Анесидора прошла через нее в свите приближенных короля, защищая его магическими заклинаниями и артефактами.
Кивнув, она проследовала вместе с королем к покрытой лесом горе. Маги раскололи гору надвое, загнали в нее вражеское войско и удерживали его при помощи артефактов и своих сил в заключении. Анесидора кивнула магам, встала на край раскола и заглянула внутрь.
В темноте раскола горели лишь тысячи синих, красных и белых точек. То были глаза чудищ. Сглотнув, магиня произнесла первое заклинание и вытащила из маленькой напоясной сумочки серебряную иглу. Вложив в нее силу, она начала творить самое мощное заклинание в своей жизни. Пока говорила слова заклинания, она делала движения иглой в воздухе, словно зашивая края скал. Все, кто стоял рядом с ней на скале, почувствовал дрожь под ногами. То сдвигались снова вместе расколотые скалы, чтобы навсегда соединиться и похоронить под собой чудищ.
- Анесидорааааааааа, - раздался вдруг вопль из глубины скалы. – Проклинаю тебя силами темными и неодолимыми. Тебя и весь твой род! Сами станете чудовищами! Сами!
Анесидора быстро выстроила защиту, но проклятие было таким сильным, что проникло сквозь купол магов и артефактов, разрушило ее защиту и тонкими стальными нитями вонзилось в ее кожу и проникло в тело. Анесидора понимала, что смягчила удар, но насколько – не знала. Скалы съезжались все ближе, силы заканчивались.
Когда оставалась лишь тонкая трещина, внезапно из скалы вырвалось еще одно проклятие. Безмолвное и черное, созданное, судя по всему, всеми чудищами разом, оно ударило по Анесидоре прежде, чем кто-либо успел среагировать. Магиня упала на колени, страшно побледнев. Король-феникс бросился к ней, Анесидора из последних сил закрыла трещину в скале, наложила на нее печать и рухнула на землю.
Король-феникс успел подхватить ее на руки, но тут же осознал свою ошибку: проклятие черной змеей вырвалось из груди Анесидоры и, прежде чем маги-телохранители успели среагировать, впилось в короля-феникса. Он захрипел, схватившись за горло, кровь пошла у него изо рта, но он выстоял. Склонившись над бездыханной Анесидорой, король-феникс оплакивал свою утерянную любовь и будущее своей династии: он знал теперь, что власть фениксов обречена: коварное проклятие, убившее Анесидору, предназначалось для него.
Прошло несколько сотен лет. Генералы короля вскоре после победы над чудовищами подняли восстание и уничтожили всю династию фениксов. Контохния была разделена на небольшие королевства, и в каждом из них были организованы свои порядки и законы. И где-то в горах все еще удерживались заклинанием Анесидоры самые страшные и опасные чудовища…
ЧАСТЬ 1. Арианна
Ты знаешь, гордая, что плоть
Моя не в силах побороть
Любовь к твоей влекущей плоти,
И я опять сойду во мрак,
Чтобы опять родиться, хоть и
Не раз уже был мертв – да как!
Поль Верлен
.
ГЛАВА 1
Отец задерживался, и Арианна, отправив спать старушку-служанку, единственную, кто переехал с ними в этот убогий домик на окраине, села у окна ждать. Было зябко, и она представила на мгновение, как уютно и тепло было бы от горящего очага, но денег на дрова не было уже неделю. Арианна зажгла огарок свечи, который берегла для этого момента, и, когда пламя нежно озарило небольшое пространство вокруг своим теплым и дрожащим светом, открыла книгу и погрузилась в волшебные миры.
Книги давали Арианне возможность сбежать из реальности, которая с каждым днем становилась все печальнее. Отец проматывал в карты последние остатки их былого состояния. Арианна была не в состоянии препятствовать ему в этом. При переезде она благоразумно спрятала от отца несколько ценных вещиц из особняка, которые захватила с собой вместе с книгами и несколькими платьями. Но все эти вещи она уже давно продала, а вырученные деньги до недавнего времени помогали им держаться на плаву. Арианна в отчаянии понимала, что скоро продаст последние свои книги, поэтому торопилась еще раз пережить знакомые приключения и хотя бы сегодня не думать о том, на что жить завтра.
Чтение так увлекло ее, что она не услышала, как к дому подъехал экипаж. Только когда открылась со скрипом входная дверь, девушка, закутавшись в старенькую шаль, отложила книгу и быстрым шагом вышла в прихожую, аккуратно защищая огарок свечи ладонью при движении.
- Папа! Я не слышала, как ты…
Но тут она замолчала, потому что вслед за отцом в дом вошел высокий человек в черном плаще с капюшоном, скрывавшим верхнюю часть лица. Открыт был лишь волевой квадратный подбородок, резко выделявшийся над черным воротником плаща, и бесцветные, четко очерченные губы. При свете свечи казалось, что лицо проступало из тьмы.
Арианна невольно сильнее натянула шаль на плечи и присела в неглубоком реверансе.
- Простите… Отец, я не знала, что ты придешь не один…
- Арианна, ты поедешь с этим господином, - голос отца звучал глухо. Только теперь она заметила, как плохо он выглядит: словно прибавил с утра десяток лет. Она вопросительно посмотрела на гостя: человек в черном молчал и не двигался. Она перевела взгляд на отца. Его губы дрожали, он отводил взгляд, глядя куда угодно, только не на нее.
- Я… Я проиграл тебя в карты. Ты больше не моя дочь. Ты принадлежишь господину капитану.
- Папа! – голос подвел ее. Вместо вскрика вырвался лишь придушенный шепот. Он не мог так поступить с ней… проиграть все имущество: имения и дома, ее приданое, экипажи, лошадей, платья, украшения, книги… Она все равно прощала его, но никогда не думала, что когда-нибудь он поставит на кон ее саму.
- Забирайте. Она теперь ваша, - отец, шаркая, прошел в дом.
Арианна бросилась за ним, схватила за мятый рукав промасленного кафтана.
- Папа! – так цепляется за соломинку утопающий. Отец не мог сделать этого! Не мог! Она отказывалась даже допустить такую страшную мысль.
Но отец вырвал рукав из ее пальцев и скрылся в темноте, а руки незнакомца цепко схватили ее за плечи.
- Пойдемте, эйла.
- Вы не можете, не имеете права! - она сопротивлялась, но слабо, барахталась, как рыба, выброшенная на берег. Голоса не было. Почему? Почему слова вылетали задушенными? – Он не может, он не мог…
- Мне показать вам бумаги?
- Да!
Пока он доставал из кармана свиток, она еще надеялась, что это какое-то недоразумение.
- Читайте!
В слабом отсвете свечи Арианна едва различила слова. Но, прочитав текст и увидев росчерк отца в дарственной, она осторожно свернула бумагу и отдала ее незнакомцу.
- Значит, рабыня? – тихо спросила она, опустив глаза.
- Да, - глухо ответил тот.
Арианна безмолвно кивнула. Силы ее оставили. Сопротивляться, кричать, плакать, требовать… Это было бесполезно. Она официально теперь вещь. Не эйла. Рабыня. Отец просто продал ее. Как ненужную статуэтку. Как старый мундир. Как…
- Папа… - шепот сорвался с губ такой тихий, едва уловимый, что она сама его не расслышала. Что же она такое натворила? За что он с ней так? Она ведь так старалась быть хорошей дочерью! Она любила его, несмотря на его разрушительную страсть к картам. Арианна несколько раз сморгнула, прежде чем глаза наполнились слезами.
- Следуйте за мной.
Арианна задула свечу, и та погасла, как последняя надежда. Она вышла вслед за незнакомцем из дома, глотая слезы и дрожа от потрясения. Шла, опустив голову, глядя под ноги. Их ждал огромный экипаж, поблескивая золотыми барельефами на боку. На мгновение Арианна подняла глаза на кучера, словно надеялась на его поддержку, но ужас холодной змеей проскользнул по спине: человек в ливрее был худощав, высок и лицом напоминал крысу. Он усмехнулся ей, отвратительно исковеркав рот и обнажив неровные острые зубки. Арианна испуганно вздрогнула в ответ на его оскал, кучер ловко открыл перед ней дверцу.
Она замешкалась, но тот, кого ее отец назвал капитаном, подал ей руку. Ничего не оставалось, как положить свою ладонь на черную кожаную перчатку. Она села на бархатное мягкое сидение, а черный человек устроился напротив. Кучер захлопнул дверцу, и Арианне показалось, будто это захлопнулась клетка.
Экипаж пришел в движение. Было темно, но ей почему-то мерещилось, что человек напротив смотрит на нее, не мигая. Страх все сжимал и сжимал горло, казалось, ее и в самом деле душат чьи-то руки.
Слезы капали ей на пальцы. Девушка не шевелилась и не всхлипывала. И дышала как-то через силу. Он ждал, что она будет вырываться, кричать, закатит истерику, но все получилось совсем по-другому. Она впала в состояние сомнамбулы, прочитав расписку отца. Последовала за ним покорно и кротко. Когда подъехали к дому, он помог ей выйти из экипажа, и только сейчас, при ярком свете, лившем из окон особняка, смог получше ее разглядеть. Народ в игорном доме говорил правду: младшая дочь барона Куинс Абби, эйла Арианна, действительно была хорошенькой.
Они вошли в холл, навстречу вышел дворецкий.
- Господин капитан…
- Вызови сюда Рису.
Пока дворецкий ходил за служанкой, капитан Вейл откинул капюшон и развязал ленты на воротнике. Дворецкий вернулся вовремя, чтобы подхватить плащ.
Когда капитан повернулся к девушке, та в ответ на протянутую руку дворецкого, не поднимая глаз, нехотя снимала с плеч шаль. Капитан окинул взглядом ее убогое, но чистое платье, высокую прическу с выбившимися кудряшками. Когда девушка подняла на него робкий взгляд, то испуганно вздрогнула и торопливо отвела глаза в сторону. Она часто и глубоко задышала, но старалась сохранять спокойное выражение лица. Но ужас и замешательство скрыть было невозможно. Он усмехнулся.
- Риса! – рявкнул он, чтобы насладиться еще раз испугом гостьи.
- Да, господин капитан, - Риса подошла, как хищник, неслышно и уверенно. Ее резким окриком не напугаешь.
- Проводи эйлу Арианну. Ты будешь спать с ней сегодня. У эйлы нет дуэньи, будешь за нее.
Ни взглядом, ни движением Риса не выдала себя. Присела перед ним и вежливо обратилась к Арианне:
- Прошу вас, госпожа.
Эйла Арианна помедлила, словно не была уверена, что обращаются к ней. Потом проследовала за Рисой, не поднимая больше взгляда.
- Распорядись подать девушкам ужин. И проследи, чтобы Риса не оставляла ее ни на минуту одну.
- Слушаюсь, господин капитан, - поклонился дворецкий.
Капитан Вейл устало прошел в гостиную и остановился у ярко пылающего камина. Огромное напряжение, испытанное им во время игры в карты, схлынуло, прошел адреналиновый запал победителя. И он вдруг понял, что притащил к себе в особняк девицу-бесприданницу. Кто бы мог подумать… Капитан расхохотался.
В комнате было тепло и уютно, но Арианну била дрожь. Роскошь дома давила на нее, заставляла окунуться в детство, вспомнить о родителях и бессознательно искать у них защиту. Но больше некому было защитить ее. Служанка помогла ей переодеться в ночную рубашку, Арианна залезла под одеяло, Риса легла рядом с ней.
