Предисловие
Круг сужался.
Я нервно, панически тянулась хоть к какому-нибудь источнику, но находила лишь пустоту. Даже трава вокруг выгорела – это я невольно, под влиянием страха, забирала силы у всего, что меня окружает.
«Очнись-очнись-очнись» - пульсировала единственная мысль.
Я терзала Эйвери, билась в ее разум, но там было глухо.
Один из них шевельнулся, дернулся в нашу сторону, и я резко потянула к нему щупальца своего сознания. Его тут же закрыли стоящие рядом, и, воспользовавшись моим замешательством, сократили расстояние между нами ещё на шаг.
Я подсчитывала собственные силы.
Моей жизни хватит, чтобы отправить Эйв куда подальше. Ее жизни хватит, чтобы сбежать самой.
Она ценнее, с точки зрения государства. Я ценнее, с точки зрения Равновесия.
«Только не Эйвери!» - тут же вскинулась дикая мысль.
Проклятье! Ну надо же было так вляпаться. Клятва, клятва, клятва!
Спасай себя. Не ее. Она умрет, и сила тут же перейдёт другому человеку, переродится.
«Только не Эйвери!».
Люди вокруг нас приблизились ещё на шаг, и я невольно сделала шаг назад. И уперлась в бездыханное тело Эйв.
- Фэррис Трионалис, - вкрадчиво проговорил самый высокий из них.
Они знали, кто я. Ну конечно. Я почувствовала, как моя маска растворяется в воздухе легким шепотом.
- Вам не зачем боятся нас, герцогиня. Нам нужна она. Уходите, просто уходите. Незачем умирать из-за неё, вы найдёте себе новый ... Сосуд.
Что? Внутри все перевернулось, но я надеялась, что уроки профессора Домины не прошли даром, и изумление на лице было не очень заметно. Они не могут знать.
- Не понимаю, что вы имеете ввиду. Я уполномочена охранять мисс до ее восхождения на престол, и после, если она того пожелает. И я не нарушу своих клятв!
Я лгала, причем придумывала на ходу несусветную чушь, но времени не оставалось. Нужно как-то отвлечь их болтовней, пока я ищу выход.
- Забавно, вы помните о своих клятвах государству, а что насчёт Хранителей? Их клятвы вы готовы нарушить ради неё?
Проклятье, откуда? Но, если бы король знал, что я вернулась – что я жива – он скорее бы послал за мной, а не за Эйвери. То есть, он пока не знает. Но знают эти люди. Значит, они с Севера. В своих путешествиях я не скрывалась – и они наверняка просто наслышаны обо мне.
Значит, их маски не для того, чтобы я их не узнала, а для того, чтобы не убила.
- Слабая попытка. Вы думали, так легко найти Хранителя? Если бы каждый наёмник мог так легко опознать их, миром давно бы правили убийцы.
- Слабая попытка, - усмехнулся мой собеседник, - Я знаю кто ты, Фэррис, и знаю, почему ты до сих пор здесь. Обычный маг давно бы наколдовал себе какое-нибудь оружие или по крайне мере начал бы уже сражаться с нами. Ты же - Высшее существо, и ты знаешь цену своей жизни. Уходи, Фэррис, прошу тебя. Оставь игры престолов людям.
Я внимательнее прислушалась к его голосу. Внезапно где-то в глубине моей памяти шевельнулось узнавание. Я точно знала этого человека, когда-то, в прошлой жизни.
- Забавное выражение. Но я человек. И это касается меня.
- Ты взвалила на себя слишком много, Фэррис Трионалис. И ты потеряешь все, если не сможешь выделить главное.
Философ, чтоб его. Я копалась в воспоминаниях, судорожно, словно в старых книгах. Точно! Я вспомнила голос. Я знала этого человека.
Сзади меня прозвучал стон.
Ага, как раз вовремя, Эйв. Я потянулась к ней, но она ещё была без сознания. Я разозлилась и наступила ей на руку, надеясь, что не переборщу.
Звук ломающихся костей развеял мои сомнения, но боль привела ее в чувство. Я ухватила энергии, сколько могла удержать, в этот ее короткий проблеск сознания, и она опять провалилась в небытие – то ли от боли, то ли я взяла слишком много.
Но сейчас меня это не волновало – я чувствовала, как сила течёт по венам.
Я установила якорь над головой и внизу, практически под собой, на дне расщелины. Осталось вспомнить имя подонка, который продолжал разглагольствовать, пока я возилась в своей голове. Нужно вспомнить – нужно убить его, забрать его энергию для прыжка. И – для того, чтобы он не донес про меня королю. Хотя, это могут сделать и другие.
Передо мной всплыло давно знакомое лицо, однако имя... что-то простое... Джейк? Джим?
- Джаред. Я знаю тебя.
Маска слетела с него в тот момент, когда я произнесла это, и в мгновение перед тем, как другие бросились его закрывать, я успела схватить его. Перед глазами начали мелькать кадры чужой жизни.
Я ненавидела это, но либо мы, либо он. Я потянула из него энергию, и он начал стареть на глазах. Те, кто стоял поближе, увидели это и замерли, как вкопанные. Остальные же кинулись к нам, но я успела взять свое, установила якорь внизу, на дне расщелины, и с последней каплей, последним вздохом, я заглянула в его глаза и пнула Эйвери в пропасть, шагая за ней.
Предупреждение
Солнце садилось. Багровый полукруг медленно, но неминуемо скрывался за горизонтом, окрашивая небо в ярко-алые тона. Последние лучи закатного солнца, похожие на языки пламени, лизали кроны деревьев. Красивое, завораживающее зрелище. Но, чем больше солнечный круг скрывался за горизонтом, тем сильнее становилось чувство тревоги - ожидание чего-то неминуемого, ужасного, разрушительного...
- Мир исчезнет, как только сядет солнце, - раздался голос позади меня.
Я не могла обернуться и посмотреть, кто стоял за моей спиной. По телу пробежал холодок. Я не могла отвести взгляда от горизонта - и не могла обернуться назад, застывшая, словно мраморная статуя.
- Спаси... - настойчиво повторял шуршащий голос.
- Что я могу сделать? - губы не слушались.
- Спасти всех... – голос был похож на шелест сухих листьев и скрип иссохшихся веток одновременно.
- Что мне сделать? – я сорвалась на крик.
- Спасти нас всех... Спасти всех – голос удалялся, нашептывая одну и ту же фразу:
- Спаси всех...
- Что мне делать? - кричала я в пустоту.
- Солнце село на Востоке, - вдруг громко произнёс голос прямо у меня над ухом.
Предубеждение
Я проснулась, тяжело дыша. Один и тот же сон преследовал меня уже несколько месяцев. Каждый раз я просыпалась в холодном поту, но до сих пор не смогла разобрать, что бы он мог значить. Темнота кареты вдруг стала какой-то неуютной, колючей.
Я встряхнула головой, пытаясь согнать наваждение. Рядом мирно посапывала тетушка Тертера – безупречная и строгая, даже во сне. На самом деле, строгой, а уж, тем более, сердитой, она никогда не была. Лишь только, когда мы с кем-то из братьев в детстве сбегали без спроса искупаться в озере или в лес – покормить белок.
Я зажгла крохотную лампу, висящую прямо возле моего правого уха, порылась в маленькой дамской сумочке и выудила из нее складное зеркальце. Волосы после сна были немного растрепаны, кудрявые рыжие локоны на висках выбились из тугого пучка. Глаза - огромные, испуганные – смотрели, словно сквозь отражение.
В окне кареты забрезжил рассвет - там, где и положено, на Востоке.
Я знала, была абсолютно уверена – моя поездка в Академию благородных девиц – меня передернуло от одного лишь названия – плохая идея. Они не смогут научить меня управлять герцогством лучше дяди. Я нужна дома, а не при дворце. Терять несколько лет, бессмысленно изучая то, что я спокойно могла постигнуть в Аквилонеме – это приводило меня в бешенство.
Раздражал, к тому же, сам факт неожиданности этого приглашения. Что-то здесь было не к добру. Ожидая пробуждения тетушки, я предалась воспоминаниям.
…За три дня до этих событий
«Нужно привести себя в порядок перед завтраком» - подумала я, скептически разглядывая отражение в зеркале.
Утро выдалось пригожим – спальню заливали первые солнечные лучи. Лето было не жарким и дождливым – впрочем, как и всегда на Севере. Осень придет быстро, а с ней – холод, туманы и еще большие ливни. Нужно успеть насладиться редким для наших краев теплом.
Только я вышла из ванной комнаты, как в дверь постучали.
- Войдите, - я набросила халат и принялась растирать мокрые после душа волосы.
В дверь просунулась лохматая светловолосая голова:
- Не спишь?
- Заходи, Когнат.
Кузен протиснулся в дверь, пряча за спиной что-то объемное. В нос ударил запах лилий. Я улыбнулась, и он протянул мне букет белых цветов.
- Вот-вот распустятся. Подумал, ты должна насладиться ими... сегодня.
- Спасибо, - я приняла цветы у него из рук, вдыхая чудесный аромат, и благодарно улыбнулась.
Я пристроила букет на туалетный столик, и с запозданием заметила странность:
- Сегодня? – обернулась я к кузену, - Почему только сегодня? – с недоумением и тревогой спросила я.
Брат помрачнел, но ничего не сказал, отвернувшись и сделав вид, что смотрит в распахнутое окно.
- Что-то случилось? – вновь задала я вопрос, все более подозревая неладное.
Когнат молча подошёл и обнял меня, положив подбородок мне на макушку. Я уткнулась носом в ямочку на шее.
- Отцу вчера вечером пришло письмо. Тебя приглашают в Академию при королевском дворце, - проговорил он куда-то в пустоту над моей головой.
- Что? - я отпрянула, пытаясь заглянуть ему в глаза и увидеть, правду ли он говорит.
Надеюсь, это такая несмешная шутка.
Мы частенько в детстве разыгрывали друг друга, но, повзрослев, установили нежные теплые отношения.
- Я думаю, он поднимет этот вопрос за завтраком, - кузен старательно избегал моего взгляда, смотря выше моей головы, в окно.
- Он хочет отправить меня туда? – я нервно прошлась по комнате, заламывая пальцы.
Про Академию при дворце короля не слышал, разве что, глухой – всех благородных девиц, в основном первых наследниц – будущих герцогинь, и графинь со всего Регнима приглашали туда на обучение географии, истории, философии, поэзии… И, как поговаривали – магии.
При мыслях об этом я закатила глаза. Не то, чтобы я не верила в волшебство – просто ко мне оно не имело совершенно никакого отношения.
- Он не примет решения без твоего согласия, ты же знаешь, - Когнат отстраненно наблюдал за моими действиями.
Я заметалась по комнате, зачем-то хватая и ставя на места все вещи, что попадались под руку.
- Я не могу уехать. Мне нужно обучаться здесь, у дяди, чтобы перенять полномочия. Мое совершеннолетие всего-то через год, а я совершенно не готова управлять Аквилонемом. К тому же, сейчас самый сезон. Нужно заботиться об урожае... – я остановилась перед ним, умоляюще заглядывая в его лицо – словно он мог принять решение вместо меня и дяди Патриуса.
- Фэррис, такое приглашение очень почетно, - как-то слишком заученно проговорил Когнат, - Тебе дадут образование, место при дворе. Выпускницы Академии занимают высокие должности, разбираются в политике, вступают в выгодные браки. К тому же, мы просто не можем позволить себе отказать королю, - он выдохнул и заговорил более спокойно, - Ты же понимаешь это. Отношения между Севером и короной и так всегда были напряженными, - уверенно сказал он, садясь на кровать и сложив руки на груди.
Но при этом все еще старался не смотреть на меня – твердость в голосе словно предназначалась не мне, а стене.
- Я - герцогиня Аквилонемская, у меня уже есть образование. Научить меня, как править Севером они не могут. Только здесь я смогу этому научиться. И это я - выгодная партия! – вспылила я.
- Отец... не вечен, он выступает регентом до твоего совершеннолетия. Конечно, и после он будет помогать тебе вести дела, но в конечном итоге - только тебе править герцогством и всем Севером. И придворное образование весьма поможет в этом. А брак… ты вольна сама выбирать себе спутника жизни, но при дворе часто гостят достойные мужи со всего королевства – есть возможность познакомиться с кем-то лучше неотесанных северных графов.
- Это вы с дядей – неотесанные северяне? – усмехнулась я, плюхаясь на кровать рядом с ним.
Он приобнял меня за плечи, прижал к себе, поцеловал в макушку:
- Не упускай такой шанс. И не ставь Север в неоднозначное положение. Ты – будущая герцогиня, как никто должна понимать все риски отказа. В конце концов, это же не тюрьма и не ссылка – ты всегда вольна уехать домой, если тебе что-то не понравится.
- Дядя подговорил тебя убедить меня поехать? – проницательно догадалась я.
- Ну, он посчитал, что я могу. Мне тоже… больно, от мысли, что ты уедешь так надолго – но я понимаю, что это большая честь и великолепный вклад в твое будущее и будущее Аквилонема, - он сказал это надломившимся голосом, словно сдерживая истинные эмоции.
Я глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Когнат поднялся с кровати и подошел ко мне, кладя широкие теплые ладони мне на плечи:
- Если рассудить, год – это не так уж и долго, верно?
Не знаю, кого он пытался убедить больше – себя или меня, но это не сработало. Я злилась – я была почти в ужасе!
Мою жизнь можно назвать практически сказкой. Несмотря на то, что у меня не было родителей – моя мать умерла при родах, а про отца она никому ничего не рассказала – дядя Патриус, родной младший брат матери, и его жена – тетя Тертера – воспитывали меня с рождения как дочь. Даже не так. Имея двух сыновей, Когната и Фратера, они всегда хотели девочку, но судьба не была благосклонна. Зато появилась я – и стала залюбленным ребенком в семье. Даже, когда мне стукнуло десять, и у тети с дядей появился еще один сын Парвус – они не баловали его так, как меня.
В Аквилонеме, как, собственно, и на всем Севере, даже бастард, коим, по сути, я и являлась, мог стать правящим герцогом. И право женского наследования здесь тоже есть. Так что, несмотря на всеобщую любовь, дядя Патриус очень строго к моему образованию. С самых малых лет я воспитывалась, как будущая герцогиня Аквилонемская и всего Севера. И вот, когда до моих двадцати – до моего вступления в права – остался всего лишь год, вдруг пришло это дурацкое приглашение! В самый важный год в моей жизни, когда мне надо наиболее усиленно готовиться и перенимать у дяди опыт правления!
Конечно, я злилась. И год – это очень долго, чтобы там Когнат не говорил! Но вместе с тем – у меня было слишком развито чувство долга. Когда всю жизнь готовишься править целым краем, то, что ты обязан делать, ставится выше того, что ты делать хочешь. Это будто выжигается в твоей сущности, течет по твоим жилам. Как бы мне не противилось уезжать, я знала – королю не отказывают.
Не в нашей ситуации.
- Ладно, почти уговорил, - вздохнула я, - Пойдем завтракать, обрадуем дядю.
Верховный маг
В гостиной уже собрались за двумя большими обеденными столами. За одним сидели дядя с тетей и моими братьями, а за другим, напротив них – все придворные слуги. Дядя всегда проводил совместные завтраки и ужины – узнавал о делах в замке и герцогстве, давал наставления и поручения на текущий день и спрашивал об уже проделанной работе. Только обеды он отвел на общение с семьей. Мне нравился такой расклад – как говорил дядя, чем ближе подчиненные к тебе и чем лучше отношения между вами, тем более ответственно они выполняют свою работу, ведь делают все словно для себя, а не по принуждению.
И это было так. Дядю любили и уважали в герцогстве, и у него все было налажено и схвачено.
Как только мы с Когнатом вошли в гостиную, дядя поднялся со своего места и подошел к нам. Сначала он обнял сына, затем, так же по-отечески – меня.
Круг сужался.
Я нервно, панически тянулась хоть к какому-нибудь источнику, но находила лишь пустоту. Даже трава вокруг выгорела – это я невольно, под влиянием страха, забирала силы у всего, что меня окружает.
«Очнись-очнись-очнись» - пульсировала единственная мысль.
Я терзала Эйвери, билась в ее разум, но там было глухо.
Один из них шевельнулся, дернулся в нашу сторону, и я резко потянула к нему щупальца своего сознания. Его тут же закрыли стоящие рядом, и, воспользовавшись моим замешательством, сократили расстояние между нами ещё на шаг.
Я подсчитывала собственные силы.
Моей жизни хватит, чтобы отправить Эйв куда подальше. Ее жизни хватит, чтобы сбежать самой.
Она ценнее, с точки зрения государства. Я ценнее, с точки зрения Равновесия.
«Только не Эйвери!» - тут же вскинулась дикая мысль.
Проклятье! Ну надо же было так вляпаться. Клятва, клятва, клятва!
Спасай себя. Не ее. Она умрет, и сила тут же перейдёт другому человеку, переродится.
«Только не Эйвери!».
Люди вокруг нас приблизились ещё на шаг, и я невольно сделала шаг назад. И уперлась в бездыханное тело Эйв.
- Фэррис Трионалис, - вкрадчиво проговорил самый высокий из них.
Они знали, кто я. Ну конечно. Я почувствовала, как моя маска растворяется в воздухе легким шепотом.
- Вам не зачем боятся нас, герцогиня. Нам нужна она. Уходите, просто уходите. Незачем умирать из-за неё, вы найдёте себе новый ... Сосуд.
Что? Внутри все перевернулось, но я надеялась, что уроки профессора Домины не прошли даром, и изумление на лице было не очень заметно. Они не могут знать.
- Не понимаю, что вы имеете ввиду. Я уполномочена охранять мисс до ее восхождения на престол, и после, если она того пожелает. И я не нарушу своих клятв!
Я лгала, причем придумывала на ходу несусветную чушь, но времени не оставалось. Нужно как-то отвлечь их болтовней, пока я ищу выход.
- Забавно, вы помните о своих клятвах государству, а что насчёт Хранителей? Их клятвы вы готовы нарушить ради неё?
Проклятье, откуда? Но, если бы король знал, что я вернулась – что я жива – он скорее бы послал за мной, а не за Эйвери. То есть, он пока не знает. Но знают эти люди. Значит, они с Севера. В своих путешествиях я не скрывалась – и они наверняка просто наслышаны обо мне.
Значит, их маски не для того, чтобы я их не узнала, а для того, чтобы не убила.
- Слабая попытка. Вы думали, так легко найти Хранителя? Если бы каждый наёмник мог так легко опознать их, миром давно бы правили убийцы.
- Слабая попытка, - усмехнулся мой собеседник, - Я знаю кто ты, Фэррис, и знаю, почему ты до сих пор здесь. Обычный маг давно бы наколдовал себе какое-нибудь оружие или по крайне мере начал бы уже сражаться с нами. Ты же - Высшее существо, и ты знаешь цену своей жизни. Уходи, Фэррис, прошу тебя. Оставь игры престолов людям.
Я внимательнее прислушалась к его голосу. Внезапно где-то в глубине моей памяти шевельнулось узнавание. Я точно знала этого человека, когда-то, в прошлой жизни.
- Забавное выражение. Но я человек. И это касается меня.
- Ты взвалила на себя слишком много, Фэррис Трионалис. И ты потеряешь все, если не сможешь выделить главное.
Философ, чтоб его. Я копалась в воспоминаниях, судорожно, словно в старых книгах. Точно! Я вспомнила голос. Я знала этого человека.
Сзади меня прозвучал стон.
Ага, как раз вовремя, Эйв. Я потянулась к ней, но она ещё была без сознания. Я разозлилась и наступила ей на руку, надеясь, что не переборщу.
Звук ломающихся костей развеял мои сомнения, но боль привела ее в чувство. Я ухватила энергии, сколько могла удержать, в этот ее короткий проблеск сознания, и она опять провалилась в небытие – то ли от боли, то ли я взяла слишком много.
Но сейчас меня это не волновало – я чувствовала, как сила течёт по венам.
Я установила якорь над головой и внизу, практически под собой, на дне расщелины. Осталось вспомнить имя подонка, который продолжал разглагольствовать, пока я возилась в своей голове. Нужно вспомнить – нужно убить его, забрать его энергию для прыжка. И – для того, чтобы он не донес про меня королю. Хотя, это могут сделать и другие.
Передо мной всплыло давно знакомое лицо, однако имя... что-то простое... Джейк? Джим?
- Джаред. Я знаю тебя.
Маска слетела с него в тот момент, когда я произнесла это, и в мгновение перед тем, как другие бросились его закрывать, я успела схватить его. Перед глазами начали мелькать кадры чужой жизни.
Я ненавидела это, но либо мы, либо он. Я потянула из него энергию, и он начал стареть на глазах. Те, кто стоял поближе, увидели это и замерли, как вкопанные. Остальные же кинулись к нам, но я успела взять свое, установила якорь внизу, на дне расщелины, и с последней каплей, последним вздохом, я заглянула в его глаза и пнула Эйвери в пропасть, шагая за ней.
ГЛАВА 1.
Предупреждение
Солнце садилось. Багровый полукруг медленно, но неминуемо скрывался за горизонтом, окрашивая небо в ярко-алые тона. Последние лучи закатного солнца, похожие на языки пламени, лизали кроны деревьев. Красивое, завораживающее зрелище. Но, чем больше солнечный круг скрывался за горизонтом, тем сильнее становилось чувство тревоги - ожидание чего-то неминуемого, ужасного, разрушительного...
- Мир исчезнет, как только сядет солнце, - раздался голос позади меня.
Я не могла обернуться и посмотреть, кто стоял за моей спиной. По телу пробежал холодок. Я не могла отвести взгляда от горизонта - и не могла обернуться назад, застывшая, словно мраморная статуя.
- Спаси... - настойчиво повторял шуршащий голос.
- Что я могу сделать? - губы не слушались.
- Спасти всех... – голос был похож на шелест сухих листьев и скрип иссохшихся веток одновременно.
- Что мне сделать? – я сорвалась на крик.
- Спасти нас всех... Спасти всех – голос удалялся, нашептывая одну и ту же фразу:
- Спаси всех...
- Что мне делать? - кричала я в пустоту.
- Солнце село на Востоке, - вдруг громко произнёс голос прямо у меня над ухом.
ГЛАВА 2.
Предубеждение
Я проснулась, тяжело дыша. Один и тот же сон преследовал меня уже несколько месяцев. Каждый раз я просыпалась в холодном поту, но до сих пор не смогла разобрать, что бы он мог значить. Темнота кареты вдруг стала какой-то неуютной, колючей.
Я встряхнула головой, пытаясь согнать наваждение. Рядом мирно посапывала тетушка Тертера – безупречная и строгая, даже во сне. На самом деле, строгой, а уж, тем более, сердитой, она никогда не была. Лишь только, когда мы с кем-то из братьев в детстве сбегали без спроса искупаться в озере или в лес – покормить белок.
Я зажгла крохотную лампу, висящую прямо возле моего правого уха, порылась в маленькой дамской сумочке и выудила из нее складное зеркальце. Волосы после сна были немного растрепаны, кудрявые рыжие локоны на висках выбились из тугого пучка. Глаза - огромные, испуганные – смотрели, словно сквозь отражение.
В окне кареты забрезжил рассвет - там, где и положено, на Востоке.
Я знала, была абсолютно уверена – моя поездка в Академию благородных девиц – меня передернуло от одного лишь названия – плохая идея. Они не смогут научить меня управлять герцогством лучше дяди. Я нужна дома, а не при дворце. Терять несколько лет, бессмысленно изучая то, что я спокойно могла постигнуть в Аквилонеме – это приводило меня в бешенство.
Раздражал, к тому же, сам факт неожиданности этого приглашения. Что-то здесь было не к добру. Ожидая пробуждения тетушки, я предалась воспоминаниям.
ГЛАВА 3.
…За три дня до этих событий
«Нужно привести себя в порядок перед завтраком» - подумала я, скептически разглядывая отражение в зеркале.
Утро выдалось пригожим – спальню заливали первые солнечные лучи. Лето было не жарким и дождливым – впрочем, как и всегда на Севере. Осень придет быстро, а с ней – холод, туманы и еще большие ливни. Нужно успеть насладиться редким для наших краев теплом.
Только я вышла из ванной комнаты, как в дверь постучали.
- Войдите, - я набросила халат и принялась растирать мокрые после душа волосы.
В дверь просунулась лохматая светловолосая голова:
- Не спишь?
- Заходи, Когнат.
Кузен протиснулся в дверь, пряча за спиной что-то объемное. В нос ударил запах лилий. Я улыбнулась, и он протянул мне букет белых цветов.
- Вот-вот распустятся. Подумал, ты должна насладиться ими... сегодня.
- Спасибо, - я приняла цветы у него из рук, вдыхая чудесный аромат, и благодарно улыбнулась.
Я пристроила букет на туалетный столик, и с запозданием заметила странность:
- Сегодня? – обернулась я к кузену, - Почему только сегодня? – с недоумением и тревогой спросила я.
Брат помрачнел, но ничего не сказал, отвернувшись и сделав вид, что смотрит в распахнутое окно.
- Что-то случилось? – вновь задала я вопрос, все более подозревая неладное.
Когнат молча подошёл и обнял меня, положив подбородок мне на макушку. Я уткнулась носом в ямочку на шее.
- Отцу вчера вечером пришло письмо. Тебя приглашают в Академию при королевском дворце, - проговорил он куда-то в пустоту над моей головой.
- Что? - я отпрянула, пытаясь заглянуть ему в глаза и увидеть, правду ли он говорит.
Надеюсь, это такая несмешная шутка.
Мы частенько в детстве разыгрывали друг друга, но, повзрослев, установили нежные теплые отношения.
- Я думаю, он поднимет этот вопрос за завтраком, - кузен старательно избегал моего взгляда, смотря выше моей головы, в окно.
- Он хочет отправить меня туда? – я нервно прошлась по комнате, заламывая пальцы.
Про Академию при дворце короля не слышал, разве что, глухой – всех благородных девиц, в основном первых наследниц – будущих герцогинь, и графинь со всего Регнима приглашали туда на обучение географии, истории, философии, поэзии… И, как поговаривали – магии.
При мыслях об этом я закатила глаза. Не то, чтобы я не верила в волшебство – просто ко мне оно не имело совершенно никакого отношения.
- Он не примет решения без твоего согласия, ты же знаешь, - Когнат отстраненно наблюдал за моими действиями.
Я заметалась по комнате, зачем-то хватая и ставя на места все вещи, что попадались под руку.
- Я не могу уехать. Мне нужно обучаться здесь, у дяди, чтобы перенять полномочия. Мое совершеннолетие всего-то через год, а я совершенно не готова управлять Аквилонемом. К тому же, сейчас самый сезон. Нужно заботиться об урожае... – я остановилась перед ним, умоляюще заглядывая в его лицо – словно он мог принять решение вместо меня и дяди Патриуса.
- Фэррис, такое приглашение очень почетно, - как-то слишком заученно проговорил Когнат, - Тебе дадут образование, место при дворе. Выпускницы Академии занимают высокие должности, разбираются в политике, вступают в выгодные браки. К тому же, мы просто не можем позволить себе отказать королю, - он выдохнул и заговорил более спокойно, - Ты же понимаешь это. Отношения между Севером и короной и так всегда были напряженными, - уверенно сказал он, садясь на кровать и сложив руки на груди.
Но при этом все еще старался не смотреть на меня – твердость в голосе словно предназначалась не мне, а стене.
- Я - герцогиня Аквилонемская, у меня уже есть образование. Научить меня, как править Севером они не могут. Только здесь я смогу этому научиться. И это я - выгодная партия! – вспылила я.
- Отец... не вечен, он выступает регентом до твоего совершеннолетия. Конечно, и после он будет помогать тебе вести дела, но в конечном итоге - только тебе править герцогством и всем Севером. И придворное образование весьма поможет в этом. А брак… ты вольна сама выбирать себе спутника жизни, но при дворе часто гостят достойные мужи со всего королевства – есть возможность познакомиться с кем-то лучше неотесанных северных графов.
- Это вы с дядей – неотесанные северяне? – усмехнулась я, плюхаясь на кровать рядом с ним.
Он приобнял меня за плечи, прижал к себе, поцеловал в макушку:
- Не упускай такой шанс. И не ставь Север в неоднозначное положение. Ты – будущая герцогиня, как никто должна понимать все риски отказа. В конце концов, это же не тюрьма и не ссылка – ты всегда вольна уехать домой, если тебе что-то не понравится.
- Дядя подговорил тебя убедить меня поехать? – проницательно догадалась я.
- Ну, он посчитал, что я могу. Мне тоже… больно, от мысли, что ты уедешь так надолго – но я понимаю, что это большая честь и великолепный вклад в твое будущее и будущее Аквилонема, - он сказал это надломившимся голосом, словно сдерживая истинные эмоции.
Я глубоко вздохнула, прикрыв глаза. Когнат поднялся с кровати и подошел ко мне, кладя широкие теплые ладони мне на плечи:
- Если рассудить, год – это не так уж и долго, верно?
Не знаю, кого он пытался убедить больше – себя или меня, но это не сработало. Я злилась – я была почти в ужасе!
Мою жизнь можно назвать практически сказкой. Несмотря на то, что у меня не было родителей – моя мать умерла при родах, а про отца она никому ничего не рассказала – дядя Патриус, родной младший брат матери, и его жена – тетя Тертера – воспитывали меня с рождения как дочь. Даже не так. Имея двух сыновей, Когната и Фратера, они всегда хотели девочку, но судьба не была благосклонна. Зато появилась я – и стала залюбленным ребенком в семье. Даже, когда мне стукнуло десять, и у тети с дядей появился еще один сын Парвус – они не баловали его так, как меня.
В Аквилонеме, как, собственно, и на всем Севере, даже бастард, коим, по сути, я и являлась, мог стать правящим герцогом. И право женского наследования здесь тоже есть. Так что, несмотря на всеобщую любовь, дядя Патриус очень строго к моему образованию. С самых малых лет я воспитывалась, как будущая герцогиня Аквилонемская и всего Севера. И вот, когда до моих двадцати – до моего вступления в права – остался всего лишь год, вдруг пришло это дурацкое приглашение! В самый важный год в моей жизни, когда мне надо наиболее усиленно готовиться и перенимать у дяди опыт правления!
Конечно, я злилась. И год – это очень долго, чтобы там Когнат не говорил! Но вместе с тем – у меня было слишком развито чувство долга. Когда всю жизнь готовишься править целым краем, то, что ты обязан делать, ставится выше того, что ты делать хочешь. Это будто выжигается в твоей сущности, течет по твоим жилам. Как бы мне не противилось уезжать, я знала – королю не отказывают.
Не в нашей ситуации.
- Ладно, почти уговорил, - вздохнула я, - Пойдем завтракать, обрадуем дядю.
ГЛАВА 4.
Верховный маг
В гостиной уже собрались за двумя большими обеденными столами. За одним сидели дядя с тетей и моими братьями, а за другим, напротив них – все придворные слуги. Дядя всегда проводил совместные завтраки и ужины – узнавал о делах в замке и герцогстве, давал наставления и поручения на текущий день и спрашивал об уже проделанной работе. Только обеды он отвел на общение с семьей. Мне нравился такой расклад – как говорил дядя, чем ближе подчиненные к тебе и чем лучше отношения между вами, тем более ответственно они выполняют свою работу, ведь делают все словно для себя, а не по принуждению.
И это было так. Дядю любили и уважали в герцогстве, и у него все было налажено и схвачено.
Как только мы с Когнатом вошли в гостиную, дядя поднялся со своего места и подошел к нам. Сначала он обнял сына, затем, так же по-отечески – меня.
