Пролог
Дорожная сумка, найденная где-то в сундуке на чердаке, оттягивала плечи. И ведь, казалось, она взяла только всё самое необходимое — но скарба всё равно набралось прилично. И это при том, что самое ценное было надежно спрятано в зачарованный поясной кошель.
— Рея, постой! — возмущённый вопль за спиной заставил девушку чуть вздрогнуть, не замедляя шага. Однако долго тишина не продлилась. — Сорейя Алистрина дель Теамо! Извольте остановиться и подождать меня! — голос прямо сочился язвительностью, так что путница нарочито тяжело вздохнула и остановилась, демонстративно не поворачивая головы.
В следующее мгновение, тяжело дыша, на и без того уже слегка нывшее плечо свалился довольно пухлый бурундук — малиновый, с золотистыми полосками на хвосте и яркими зелёными умными глазами. Рука сама потянулась спихнуть нахала, но подумав, Сорейя не стала горячиться. Вдруг зверёк всё же скажет что-нибудь полезное.
— Сама ты зверёк, — пробурчал тот. — А я — потомственный фамильяр в двадцать шестом поколении…
— Помню я, помню, — попыталась было остановить поток красноречия девушка, но всё было безуспешно.
— Не перебивай. Так вот, я, Алоиз Людовик Арчибальд Мартиалл, потомственный фамильяр почтенного рода дель Теамо в двадцать шестом поколении, — и гоняюсь по сугробам за малолетней девчонкой, решившей сбежать из дома! Да меня все приличные фамильяры засмеют, скажут, не удержал подопечную!
— Но я давно совершенноле…
— Ничего не знаю, — бурундук важно отряхнул с хвоста остатки налипшего снега. — Рея, мы возвращаемся домой! Благо, лорд и леди дель Теамо ещё не вернулись с королевской охоты и не знают об этом безобразии.
— Но, Март, я…
— Домой-домой-домой, — засуетился и запрыгал на плече фамильяр. Сумка с каждой минутой подобных экзерсисов становилась всё тяжелее. — Сейчас в ближайшую деревню вернёмся, там пообедаем, я чуток магии поднакоплю, а то всю потратил, пока тебя догонял, и домой нас доставлю. И всё будет хо-ро-шо…
— Мартиалл! — наконец она не выдержала. — Я ни в какую деревню возвращаться не собираюсь! Ты можешь делать что хочешь, но я иду дальше. Я уже давно не малолетняя и могу сама решать, что делать и куда идти, слышишь?
Секунду подумав, бурундук соскочил на снег, едва увернувшись от изящной ручки не на шутку разозлившейся воспитанницы. Сумка с плеча девушки полетела в сугроб, каштановая коса от резкого движения выпала из-под плотного капюшона. Сорейя сердито посмотрела на чуть сконфуженного фамильяра.
— Ну так что скажешь, Март?
— Что-что… — бурундук демонстративно надулся. — Вредная ты выросла, Рея, вред-на-я! Пороли мало в детстве, видать.
— Между прочим, ты сам настаивал, что детей бить непедагогично.
— Ну мало ли что я там говорил… Эх, ладно, пустынные бесы с тобой! Дома и без меня как-нибудь справятся, — махнул он малиновой лапкой.
Взгляд девушки стал ещё подозрительнее. Тем не менее, она подхватила сброшенные было пожитки, бросила быстрый взгляд на стоявшее ещё высоко по зимнему времени солнце и наконец протянула ладонь старому знакомцу. Тот, почуяв, что запахло примирением, улыбнулся и запрыгнул на неё, ловко взбежал по вороту и уютно устроился в складках капюшона у самой шеи девушки. Фыркнув, она зашагала вперёд, когда неожиданно почувствовала, как полегчала ноша.
— Ма-а-арт?!
— Ну а что? Уже и помочь нельзя?
— С чего вдруг такая милость, о великий фамильяр в двадцать седьмом поколении?
— В двадцать шестом! — наигранная важность уморительно звучала в бурундучьем голосе. — А милость оттого, что путь ты, Рея, выбрала определённо неблизкий, собиралась тщательно… — тут Мартиалл принюхался и с уверенностью в голосе заключил: — а из сумки на поясе тянет магией. Интересное намечается приключение! А раз мы теперь спутники, то, как говорится, чем могу, тем и помогаю.
— Ну… Спасибо, получается. Так действительно легче.
— Пожалуйста, Сорейя, пожалуйста. А вот вечером на привале ты мне обо всём подробно расскажешь, — усмехнулся фамильяр.
Девушка вздохнула и закатила глаза, но промолчала. Дорога, присыпанная недавно выпавшим снегом, извиваясь, скользила к лесу. Фигурка в хвойно-зелёном зимнем плаще неспешно двигалась по намеченному пути, оставляя за собой тёмные вмятинки следов на ровной снежной поверхности. Тонкую тёмную линию, что стремилась в сторону восточной границы королевства Реатoр.
Часть 1
Огоньки костра весело потрескивали в такт какой-то незамысловатой мелодии, им в унисон начинала побулькивать нагревающаяся в котелке вода. Сорейя, вынув из сумки меховое одеяло и укутавшись в него, молча сидела неподалёку, заворожённо глядя в пляшущее пламя. Пушистые хлопья, неспешно скользящие в воздухе, усаживались на плечи, колени, ладони, прятались в прядях волос. Снег скрадывал звуки, позволяя забыть, что кроме неё и огня напротив в мире есть что-то ещё.
— Рея! Ре-е-ея! — из глубокого погружения в собственные мысли девушку вырвал неожиданно громкий голос Мартиалла.
— Ну что такое? — в свете костра золотые полосочки на спинке и хвосте фамильяра переливались искрами. — Чего кричишь? — миролюбиво поинтересовалась девушка. Сейчас совершенно не было настроения спорить и что-то выяснять, вот только и характер спутника ей был хорошо известен. Если ему что-то взбрело в голову, то можно было даже не пытаться увильнуть: всё равно докопается до сути.
— Чего кричу… — бурча, Март запрыгнул на колени подопечной и уютно устроился клубком, кося наверх зелёным глазом. — А ты себя-то видела? Я ж не первый раз зову, вот только всё достучаться не мог. Вечно ты, задумавшись, обо всём забываешь, ничего не слышишь.
— Что есть, то есть, — хмыкнула Сорейя. Чего уж тут отрицать?
— Так вот, я чего хотел-то. Выкладывай давай, юная путешественница, куда нас с тобой несёт и чем это будет грозить моему хвосту, который как пить дать лорд Теамо по возвращении накрутит.
— А, ты об этом. Ну, как бы тебе сказать…
— Словами, — Март фыркнул. — Как будто есть другие варианты.
— В общем, мы с тобой идём искать утраченную корону Леониллы Белеар.
Бурундук закашлялся и подскочил на коленях у девушки.
— Прости, я надеюсь, мне послышалось?
— Нет. Могу повторить: корона Леониллы Белеар, — в голосе Сорейи проскользнула усмешка. — Я планирую её найти.
— Я правильно понимаю, — зашагал по валяющемуся рядом брёвнышку вперёд-назад Мартиалл, — что ты планируешь отыскать одну из древнейших реликвий Адора?
— Да.
— Ту самую, местонахождение которой неизвестно никому из ныне живущих.
— Именно.
— Поиски которой ведутся уже много веков — и безуспешно.
— Ты как всегда изумительно точен, Март.
— Свойства которой не описаны ни в одном гримуаре, да и сама она за всю историю мира упоминается лишь дважды.
— Да.
— И после этого ты будешь утверждать, что уже взрослая и рассуждаешь здраво?! — на пушистой малиновой мордочке, поднятой к подопечной, было написано нешуточное возмущение. — Отправиться невесть куда, непонятно зачем! Нет, так дело не пойдёт. Утром же сворачиваемся и отправляемся домой.
— Ты обещал помогать, Март!
— Ну не в самоубийственных же порывах!
— Ну почему сразу… А-а-а, — почти простонала Сорейя. — Ну как ты не понимаешь? Я же говорю, планирую найти. Я знаю, куда идти!
Метания фамильяра вдруг прекратились. Потянув носом и чуть усмехнувшись собственным мыслям, он кивнул.
— Доставай, показывай. Кажется, это может оказаться интереснее, чем я думал.
Вскоре на том же наскоро очищенном от снега брёвнышке оказался раскатан потрёпанный временем пергамент, испещрённый полустёршимися значками и линиями. Склонившись над ним, девушка и фамильяр внимательно вглядывались в неровные контуры. Примерившись, Рея чуть покрутила лист в поисках нужного ракурса и наконец уверенно ткнула в какую-то точку.
— Вот! Мы сейчас здесь.
— И куда ведёт эта дорога? — Март всё ещё был настроен скептически.
— Пока на восток. Кристальные луга остались севернее этого тракта, впереди теперь — граница с Дехтeргором. Вот значок-указатель: идти нам на восток до развилки у подножия Тёмных гор.
— А дальше? Где конечная цель путешествия?
Девушка чуть замялась.
— Неизвестно.
— Это как? — любопытный малиновый нос снова сунулся в карту.
— Здесь показан только ближайший участок пути, — пояснила Рея и улыбнулась. — Когда я уходила из дома, то не видела даже этого маршрута, там была совсем короткая линия, как раз до этой поляны.
— Угу, я понял… Ладно, давай спать. Завтра доберёмся до этой развилки. Может, там хоть что-то прояснится.
— Надеюсь, подниматься в горы всё же не придётся, — поёжилась Сорейя.
***
Подниматься не пришлось — на месте, где тракт, словно опасаясь мрачных тёмных скал, раздваивался, не было ни единой возможности совершить восхождение. У путников оставалось два варианта: Южный или Северный тракт.
— Ну что, куда нам сейчас? Время уже давно за полдень, надо быстрее определяться и шагать вперёд, потихоньку присматривать ночлег.
— Сейчас посмотрим… — Девушка извлекла драгоценный лист из поясной сумки. — Март… А тут пусто.
— То есть как?
— Смотри сам, — Рея подставила ладонь фамильяру, решившему ради такого дела выбраться из тепла мехового капюшона девушки. — Вот наш вчерашний путь, вот сегодняшний, — тонкий пальчик уверенно скользил по казавшимся более яркими, чем всё прочее, линиям. — Вот развилка и Тёмные горы. Но указаний, какой тракт выбрать, нет.
— Значит, нужно решать самим. Есть предпочтения?
— Март, я в жизни из Реатoра не выезжала, — чуть грустно улыбнулась бурундуку подопечная. — Откуда бы мне знать, как лучше?
— Мда, ну и дела. Я попутешествовать успел, по молодости мы с лордом Теамо где только ни были… Если идти на север, то там леса и топи, край Северного залива. А если на юг, то тракт по самой кромке Великой пустыни идёт, через эльфийские земли в Край сновидений и Речные земли. Оба горы стороной обходят: не любят гномы нежданных гостей и суетливых караванов. Да, рассказывать долго можно, — украшенный золотыми полосками малиновый хвост вновь мягким шарфиком улёгся вокруг шеи девушки. — Но надо решать, Рея. Скоро станет вечереть.
Часть 2
— Пустынные бесы! — девушка тяжело вздохнула и снова огляделась вокруг. Одна дорога уходила направо и терялась за кромкой густеющего леса, уходя в направлении Великой пустыни, тогда как другая от развилки круто сворачивала влево и вскоре должна была, если верить карте, выйти к кромке Кристальных лугов. На юг, на север, на север, на юг… — Аййй… Идём на Северный тракт, Март!
Фамильяр, решивший было изучить верстовой столб с указателями, едва успел юркой малиновой молнией скользнуть на плечо своей юной спутницы. Впереди лежал неблизкий путь.
По левую руку в алых лучах начавшего склоняться к горизонту солнца засияли яркие блики. Сорейя пригляделась и ахнула: дорога вела их мимо легендарных Кристальных лугов. И даже сейчас, занесённые пушистым снегом, кусты и травы искрились своими прозрачными стеблями, тихо-тихо позванивали листочками, что так напоминали искусно вырезанные изо льда диковинным умельцем.
Девушка не удержалась и, оставив тянувшую к земле сумку на обочине тракта, осторожно спустилась к слегка склонившейся под тяжестью снежной шапки кристальной траве. Полупрозрачные зеленоватые стебли, казалось, по-прежнему пытались зазвенеть так же мелодично, как летом, под касаниями умелой руки южного ветра. Теперь же, укутанные пушистой шубкой, они ждали первых тёплых лучей весеннего солнца.
— Март, — прошептала Сорейя, — ты только посмотри на это… — Тонкие пальцы скользнули по холодным зеленоватым граням стебля, пробежались по халцедоново-жёлтой кромке узких вытянутых листьев. — Это же невероятно!
— Угу, — хмыкнул её спутник, соскочив с плеча и целеустремлённо прицелившись на соседний куст. — Выглядит изумительно. И только блеск и цвет выдают ведь! Всё же природа и магия в дуэте создают восхитительные творения!
Малиновый хвост мелькнул над ближайшим сугробом и в следующее мгновение бурундук уже цеплялся коготками за тонкие позвякивающие веточки. С тонких кристаллов с тихим шорохом осыпались снежные шапки. Кое-как зацепившись — скользкие прохладные грани никак не желали удерживать крупного зверька — Март закрутил было головой, пытаясь понять, почему шорох не утихает.
— Глянь туда! — Сорейя первая сообразила, что происходит. — Летят!
И правда, вспугнутые прыжком Марта, из хитросплетений кристальных растений вспорхнули и заскользили вдаль стайки птиц. Оранжевые, изумрудные, лазоревые, алые… Солнце играло бликами на гранях их крыльев, разрезавших холодный вечерний воздух.
— Они тоже часть этих лугов, — проговорила девушка. — Они тоже выросли из кристаллов. Невероятно! — это место совершенно её очаровало. Замолчав, Сорейя восторженными глазами следила за чудом природы.
— Рея, — фамильяр был настроен не столь легкомысленно. — Рея, давай-ка постепенно выбираться отсюда. Нам бы сегодня до крыши над головой добраться.
— Ой, да, — девушка явно смутилась. — Конечно, Мартиалл. Что-то случилось?
— Видела, как низко полетели? — ответил бурундук вопросом на вопрос. — И солнце красное-красное село. Буря будет. И лучше, если к этому времени мы окажемся где-то под защитой тёплых стен.
Тёмные горы постепенно оставались где-то за спиной. Проникшись предупреждением фамильяра, Сорейя торопилась вперёд. Карта, которую они с Мартом развернули прямо на ходу, уже успела изобразить яркой линией сделанный ими выбор и теперь сообщала, где где-то в паре часов дальше по тракту за узким клином врезающегося в сушу залива должен быть поворот на деревеньку, находившуюся на самой окраине Неподконтрольных территорий.
— А ты не знаешь, — чуть запыхавшись от быстрого шага поинтересовалась девушка, — нам ничем не может грозить пребывание на этих землях? Всё же рассказывают… Всякое, — и она чуть заметно поёжилась.
— Да ничем, пожалуй, — чуть подумав ответил Март. — Земли как земли, только власти нет. Так что стараются все поступать по совести. Вольных оборотней бы только не встретить. Те, говорят, оттого и вольные, что законы собственного государства им поперёк горла встали, так теперь в своих поселениях новые правила устанавливают. Волчьи, — тут наконец бурундук заметил выражение лица подопечной. — Ой, да что ты сразу… Их вообще редко где встретить можно. И вообще, просто байки рассказывают по трактирам! Нечего тут бояться! Скоро повернём, в деревне на ночлег попросимся, всё будет хорошо.
— Ну ладно, — успокоенная Сорейя всё же с подозрением проводила взглядом мелькнувший в вороте малиновый хвост устроившегося на привычном месте спутника.
Начинало темнеть. Ветер — колючий, северный — крепчал и всё сильнее задувал в лицо. Путница хмыкнула, поплотнее кутаясь в пушистый капюшон: точно огромный весёлый пёс, пытающийся вылизать хозяину лицо. И пошла дальше. В оставшихся по правую руку горах глухо завыл буран.
— Я попробую кое-что сделать, — прокричал прямо в ухо Сорейе Март, изо всех сил цепляющийся лапками за мех, чтобы его не снесло поднявшимся ветром. — Но это ненадолго! Нужно найти тот поворот, деревня была совсем недалеко!
Метель, скрывшая дорогу впереди, чуть унялась, так что стало возможным вновь достать карту и вглядеться в хитросплетения линий. Кажется, они были совсем близко, но то ли проскочили поворот — в такой пурге, что поднялась сейчас на северной границе Дехтергора, это было немудрено — то ли наоборот, немного до него не дошли.
