ГЛАВА 1
Солнце ослепило его на мгновение, вынуждая жмуриться и спускаться ниже. Огромные чёрные крылья отбрасывали величественную тень на поле, над которым пролетал дракон. Стайка наивных птиц решила посоревноваться со зверем, прошмыгнув перед самой мордой, и устремилась к темневшему впереди замку. Дракон оставил без внимания эту наглую провокацию и описал круг над скалами, которые звонко омывала быстрая Орва.
Вот и его цель – большой старый замок, расположенный на скалистом утёсе. «Орлиное гнездо», как привыкли звать его местные жители, или Арфен, известный королевству, как академия для неугодных отпрысков знати. Изначально он выполнял оборонительную функцию и стерёг торговые пути. Теперь же являлся убежищем, а порой и своеобразным местом ссылки для тех, кого угораздило родиться не в то время, или не в том месте. Деревянный мост темнел над рекой, приглашая пройтись по нему к главным воротам замка, но дракон решил сократить время, боясь в последний момент передумать.
– О Боги… только не это… – несчастно потянул Вардван. Глядя в небо на громадного зверя, несущегося в сторону академии, мужчина почти готов был заплакать, – это же не может быть правдой?
Проректор только собрался пройтись, наслаждаясь недолгой тишиной, пока занятия начались и надоедливых учеников разогнали по углам, но злой рок не дал его планам осуществиться. Едва дракон пересёк высокую крепостную стену, как вдруг осознал, что трансформация больше не действовала. Юноша чертыхнулся и через мгновение упал на сухую землю, прямо к ногам мага, поднимая облако противной едкой пыли. Аристакес вынужден был нервно разгонять пылевую завесу рукой.
– Барьер, верно? – просипел Ивар, ожидая, пока сломанные кости срастутся, и он сможет дышать спокойно.
Значит, в замке выставлен щит, не дававший применять какую-либо магию со стороны внешних стен? Это стоило запомнить…
– Верно, – мрачно отозвался Вардван, глядя на распростёртого перед ним молодого человека.
От избытка эмоций у проректора задёргался глаз. Ивар наивно сверкнул улыбкой.
– Нет, – вздохнул обречённо Аристакес, – я не выдержу ещё одного Брогана.
Юноша поднялся, отряхнул одежду и поклонился стоящему перед ним магу.
– Я Ивар Броган. Прошу простить мне моё неловкое появление. Могу ли я беседовать с ректором академии Элазаром Саргоном? – дракон смиренно ожидал ответа.
Проректор недоверчиво отступил от него, ожидая подвоха. Нечисто, что-то тут точно нечисто. Вы только посмотрите, решил прикинуться агнцем? Пф-ф! Он, Аристакес Вардван, выведет этого мальчишку на чистую воду!
– Следуйте за мной, юноша! – повелел маг и величественно повернулся, затем следуя по дороге, выложенной мелкой брусчаткой.
Ивар облегчённо вздохнул, наблюдая, как блестели и развивались на ветру длинные чёрные волосы мужчины. Это явно проректор, брат рассказывал о сложном нраве Вардвана. Но, пока его не выставили за ворота, а значит, можно было считать, что вторжение было почти успешным.
Солнце поднялось уже достаточно высоко. Можно себе представить, что начнёт твориться в замке, когда его кинутся искать. Но Ивар искренне рассчитывал, что небольшого письма, оставленного старшему брату, будет достаточно, чтоб понять причину подобного поступка. Он надеялся, что семья поймёт, хотя и готовился к буре. Уже два года Ивар обучался в академии Венкэль, которая находилась в Ксабире, столице их королевства. Сравнивать замок Арфен с лучшим учебным заведением Грахеймн было бы неуместно. Взять только роскошные апартаменты для каждого ученика, с отдельной спальней и кабинетом, где можно было самостоятельно постигать изучаемые науки.
За каждым из юных знатных отпрысков закреплялся слуга, либо его можно было привезти из дому. Интересно, что предлагают в этих стенах? Ведь не может всё быть так ужасно, как в тех самых слухах? И если брат справился, то он и подавно! Ивар Броган не изнеженная девица! Молодой человек старательно оттирал тонкую рубашку, после падения однозначно пришедшую в негодность. Ничего, можно потерпеть, хотя являться к ректору в подобном виде было оскорбительно!
Вардван мрачно шёл впереди, поднимаясь через огромный зал на второй этаж. Поскольку занятия уже начались, то не удивительно было, что коридоры академии пустовали. Они прошлись по крутой лестнице, оказываясь в очередном светлом коридоре, и вскоре юношу подвели к одной из дверей. Ничем не примечательная дверь. Дракон долго смотрел на неё, удивляясь тому факту, что не замечал даже намёка на табличку, или какую другую надпись, поясняющую, что здесь располагался кабинет ректора.
Аристакес коротко постучал, тут же, не дожидаясь ответа, толкнул дверь и вошёл. Ивар успел придержать её, пока не захлопнулась перед самым его носом. Первое, на что юноша обратил внимание, длинные занавески, вившиеся благодаря распахнутому окну. Свежий ветер порывами пытался смести разложенные на столе бумаги, над которыми склонился мужчина, в простой рубахе, с закатанными рукавами. Его белоснежные волосы были небрежно связаны кожаным шнурком, а одна прядь так и норовила упасть на глаза, не давая толком рассмотреть какие-то чертежи.
Мужчина отбросил перо и чертыхнулся, замечая вошедших посетителей. Его брови от удивления поползли вверх, и незнакомец внезапно рассмеялся, складывая руки на груди. Ивар оскорблённо нахмурился. Он намерен был говорить с ректором. Его писарь явно не обучен манерам!
– Извольте прекратить, – потребовал юноша, гордо приподнимая подбородок, – хозяин слишком мягок с вами, раз позволяете себе подобное поведение в присутствии Мастера Вардвана и гостя!
– Ты это слышал? – потянул Аристакес, ехидно глядя на Саргона, – я всегда был уверен, что ты себе слишком много позволяешь в моём присутствии. И уж тем более в присутствии столь важного гостя!
Элазар заставил себя принять самый серьёзный вид, что далось ему с огромным трудом. Мужчина даже опёрся рукой о край стола, чувствуя, что его всё ещё трясло. Броган младший холодно сверкнул синими глазами и тряхнул головой, убирая с глаз аккуратно состриженные пряди волос. Одна из них, полностью серебристая, блеснула на солнце.
– Ивар Броган, сын Айлы Броган из Раегдана! – театрально представил юношу проректор и, выскальзывая обратно за дверь, на всякий случай уточнил, – их же только двое, верно?
Саргон застегнул одну пуговицу на рубахе, будто это могло предать его рабочему виду солидности, и прокашлялся в кулак, сдерживая последние приступы смеха.
– Полагаю, что разочарую вас, но вынужден представиться – Элазар Саргон. Ректор академии Арфен. Пока вы размышляете над услышанным, – мужчина жестом руки предложил юноше стул, – присядьте, дорога с Раегдана неблизкая.
Ивар почувствовал, что вспыхнул до кончиков ушей. Проклятье! Как это может быть правдой? Амбрус Берталан, ректор Венкэль, всегда поражал своим величием. Стоило ему показаться в одном из залов академии, как ученики замирали, глядя на него лишь украдкой. О том, чтоб так запросто войти в ректорский кабинет, да ещё и сидеть за одним столом с хозяином академии и речи быть не могло. Для большинства, впрочем. Но, поскольку Айла Броган была под покровительством короля, то её сыну пару раз выпадала такая честь.
Ивар сел на скрипнувший стул и старался держаться ровно, сохраняя остатки собственного достоинства. И этот человек мог называть себя ректором? Почему брат так отзывался о нём? Почему было столько восхищения в словах Рейна?
Элазар сел в своё кресло и отодвинул чертежи в сторону, теперь глядя на гостя. Он, конечно, предполагал причину появления в этом кабинете младшего Брогана, но, похоже, что юноша решился на этот поступок самостоятельно. И Ивар весьма спешил, судя по испачканной одежде. Кому Богами даны крылья, порой не ценят своих ног. Любопытно было услышать мнение самого юноши, по поводу сегодняшнего визита.
– Я прошу прощения за мой поспешный вывод, – глухо проговорил Броган, заставляя себя посмотреть на ректора.
Да уж, замечательное начало. Так и вылететь недолго, даже не будучи зачисленным. Стоило придержать язык, пока не разведает тут всё.
– Я принимаю ваши извинения, – улыбнулся Элазар. Он откинулся на спинку кресла, вновь складывая руки на груди, – что же привело вас в Арфен?
– Полагаю, вам известно, что из-за некоторых… обстоятельств, произошла путаница. Мой брат был зачислен по ошибке.
Ивар закусил губу, подбирая слова. Чёрт! Почему в его голове всё звучало так складно, а произнести не удавалось?
– Я намерен исправить это упущение, – серьёзно продолжил молодой человек.
Саргон медленно кивнул, не сводя взгляда со своего нового ученика. Вот как? Решил место брата занять?
– Позвольте поинтересоваться, как отнеслась к данной за… к данному решению леди Айла? – уточнил ректор.
Ему вовсе не хотелось, чтоб вслед за сыном нагрянула мать семейства. Остановить Брогана старшего было делом немыслимым, поэтому в данном случае оставалось только смириться и ждать бури.
– Полагаю, леди Айла может быть спокойна, поскольку теперь всё обстоит так, как и должно быть, – голос Ивара дрогнул и ректор нахмурился.
– Ваша мать будет обеспокоена.
Юноша поднялся, не выдерживая больше этого разговора. Горяч, как и брат, подумалось Саргону, и слишком порядочен, что принесёт ему немало бед.
– Я лишь исполнил её желание. Сын не должен позволять матери произносить эти слова. Он должен сам почувствовать, когда нужно уйти, – спокойно говорил Ивар, уверенный в том, что сидящему перед ним мужчине ни за что не догадаться о той буре чувств, которая бушевала у него в груди.
Саргон, глядя на то, как юноша сжимает кулаки, и как нагрелся окружающий воздух от его жаркого дыхания, решил подыграть и остаться невозмутимым. Ах, Айла… Два Брогана просто не могут находиться на одной земле. Что задумали Боги, когда наградили эту женщину такими сыновьями?
– Я согласен с вашими словами, – Элазар встал следом за учеником, – для вас настало время принимать собственные решения. Но, я прошу ещё раз подумать о желании обучаться в этих стенах. Я наслышан о ваших успехах в Венкэль. На проходящем в этом году турнире между академиями Грахеймн, вы вышли победителем.
Ивар только молча хмыкнул. Его награда валялась где-то на одном из полей Раегдана. Он зашвырнул её несколько дней назад и не собирался искать. Берталан с удовольствием сотрёт его имя из памяти, из всех записей академии, дабы не позорить честь своего заведения! Теперь он ничтожество в глазах сокурсников.
– Я уже достаточно думал. И принял решение, – ответил Броган, упрямо глядя на ректора.
– Тогда – добро пожаловать, Ивар Броган, – улыбнулся Саргон, – вам стоит обратиться к нашему достопочтенному проректору – Аристакесу Вардвану, и получить у него дальнейшие инструкции. Его кабинет находится немного дальше по коридору. Вы не потеряетесь.
– Благодарю! – юноша склонил голову, сжимая губы в тонкую линию.
Он принят – это самое главное. Остальное мелочи. Какие вообще могут быть сложности?
ГЛАВА 2
– То есть как сам? – Ивар оглушённо смотрел на проректора, крутившего в руках умбелик с его расписанием.
– А так, юноша, – наслаждался моментом Аристакес, – на собственных двух ногах. Вот этими руками берёте форму у нашей славной Ибтихаль, затем отправляетесь в Белую Башню, и получаете книги. Советую быть почтительным с хранителем библиотеки.
– Понял… – заставил себя ответить Броган.
– Затем о-о-очень тщательно изучаете устав академии. Я проверю ваши знания перед отбоем.
Вардван блеснул чёрными глазами и выдвинул один из ящиков своего стола, за которым сидел. Он извлёк на свет некое широкое кольцо, напоминавшее едва ли не ошейник, и бережно положил его перед собой:
– Что это, хотите вы спросить? Наследие вашего брата. Как хорошо, что я велел нашему плотнику выгравировать на нём одну лишь фамилию. Удобно, согласитесь?
– Вы хотите сказать, что в академии используются кольца смирения?! – возмущению Ивара не было предела, молодой человек нервно одёрнул рубашку, – это оковы, предназначенные для конвоирования преступников!
– У нас один поставщик. Достались в полцены, – невозмутимо пояснил маг, – полагаю, вам ещё предстоит это откровение.
– Что вы подразумеваете под этими словами? – процедил сквозь зубы Ивар, из последних сил стараясь быть почтительным.
– Здесь не носят масок, Ивар Броган. А обуздать истинное обличье порой способно лишь это, – проректор пальцами оттолкнул от себя кольцо, – порой для того, чтоб спастись от собственного зверя. Вам, как двуликому, это должно быть известно. Ступайте, не стоит зря тратить время.
Вардван протянул ученику расписание.
– Благодарю, – глухо ответил юноша и, стискивая в руке свиток, поспешил покинуть кабинет.
– Броган! – нагнал его голос мага у самых дверей.
Ивар притормозил и обернулся.
– У меня входит в привычку повторять это, но вы знаете каков девиз академии?
– «Учиться дозволено и у врага», – отозвался дракон.
И что за слова? Он заметил их ещё в нижнем зале, при входе. Буквы были выгравированы над огромной аркой.
– Не ошибусь, если скажу, что вам нужно чаще повторять его про себя.
– Отчего же? – сухо поинтересовался Броган.
– Знаете, местный народец – ворке, несчастный соседством с нами, по своей вере считает гордыню одним из величайших грехов, – мрачно пояснил проректор, – ступайте, Броган. Чем реже вы будете попадаться мне на глаза, тем лучше.
Ивар молча поклонился Вардвану и покинул кабинет. За дверьми он ненадолго остановился, закрыл глаза и несколько раз глубоко вздохнул. Да как он смеет? Что этот маг себе возомнил? Он даже не слышал никогда о роде Вардванов! Говорить с ним с таким пренебрежением! Чёрт возьми… никаких слуг? Никаких?! Ладно, это его решение, и он не собирался сдаваться. Молодой человек тихо застонал и открыл глаза.
– Ах, ты ж чёрт… чёрт… – отшатнулся Ивар, ударяясь головой о двери.
Немедленно за ними послышался нервный голос проректора:
– Все вон!!
Броган медленно отодвинулся в сторону, не отходя от стены, и не спуская взгляда со стоявшей перед ним нежити. Это ведь нежить? Никак иначе… Девица была бледной, как смерть. Чёрные волосы лились по плечам незнакомки, устилая пол вокруг её ног. Ритуальной мрачной краской на лбу «нежити» был нанесён некий рисунок, который в другое время и, находясь на листке бумаги, заставил бы его любоваться на совершенство линий. Но не сейчас.
Покойница глядела прямо на него, отчего холод пронзил Ивара до самого позвоночника. Броган сглотнул ком в горле, видя своё отражение в бездонных тёмных глазах. И как такое допустили? Куда смотрит охрана замка? Чему там учил профессор Кульзум? Противостояние нежити не лучший его предмет… всегда в пот прошибало от вида этих существ. Лучше встретиться со стаей кровососущих мансур, чем вот с такой…
– Амрасс… ваприкосс… димераукасс… – забормотал Броган, припоминая нужное заклинание изгнания.
– Платок есть? – нежить шмыгнула вздёрнутым носом и обречённо вздохнула, – что ты бледный такой, смотреть страшно…
– А? – Ивар замолк, недоверчиво глядя на тёмное создание перед ним.
– Платок, – медленно повторила девушка, – есть?
Она подняла руку, показывая юноше указательный палец. На нём явно остались следы от укуса, и из ранки сочилась кровь. Кровь. Течёт. Значит, она живая? Ивар, не отходя от стены, похлопал себя по карманам.
