ГЛАВА 1
Рейн поднял взгляд. Прямо перед ним в небо взмывали башни, заканчивающиеся остроконечными крышами. Солнце ослепляло его, играя бликами на окнах. Арфен был большим старым замком, расположенным на берегу реки Орвы, на стометровом скалистом утёсе. Он будто висел вертикально над рекой, и именно это расположение дало ему второе название – «Орлиное гнездо». Изначально замок выполнял только оборонительную функцию. Для этого он был построен на скале, имел высокие неприступные стены и мощные бастионы.
Состоял Арфен из трёх отдельных построек-уровней. Строился замок сверху, то есть самый древний – верхний уровень. Эта часть состояла из двух этажей, огромных и длинных. По всему периметру тут располагались окна для обороны и света, а также небольшие углубления в толстых стенах, похожие на альковы, оборудованные скамьями и креслами.
Второй и третий уровни замка строили гораздо позже и это заметно. Они не такие суровые, всюду лестницы и подъёмы. Это уже можно было назвать жилым дворцом, хотя везде есть и всё те же небольшие башни с пушками, и склады для оружия. Даже вполне уютные внутренние дворы, однозначно были созданы с учётом обороны.
Арфен в своё время имел важное стратегическое значение и стерёг торговые пути. Много было стремящихся завладеть этой неприступной крепостью, но за всё время своего существования, замок так никогда и не был захвачен врагами.
Когда же надобность в нём отпала, после единения близлежащих земель, их правителями было принято решение реконструировать заброшенный верхний уровень, а к западной башне среднего замка пристроили ещё одну часть. Здесь были расширенны и добавлены залы, а также всё необходимое, позволившее превратить суровую крепость в академию…
Следуя к деревянному мосту, по которому можно попасть в замок через главные ворота, Рейн Броган последний раз оглянулся назад. Он не знал зачем, но что-то словно вынудило это сделать. Наверное, хотелось попрощаться с тем, что оставалось там, за вековыми деревьями, уходившими своими кронами к небесам, или глянуть на пыльную вьющуюся дорогу, на которой ещё были различимы следы его ботинок. Идти к академии полагалось пешком. Исключительно на своих двух ногах. Даже для тех, кто мог использовать в случае необходимости и все четыре…
Таков был порядок и по неизвестным причинам он чтился. Брогану вдруг нестерпимо захотелось проверить, что произойдёт, если попытается обратиться. Чёрная чешуя в мгновение ока покрыла всё тело. Расправляя свои крылья, Рейн рискнул подняться в небо, намереваясь в два счёта очутиться во внутреннем дворе. Самодовольную улыбку сложно отобразить на «морде» дракона, но она у юноши, несомненно, была именно такой. Ползите, неудачники! Рождённый летать… Проклятье! Стоило пересечь крепостную стену, как в панике Броган понял, что глядит на собственные руки. Трансформация не действовала!
– Проклятье!! – Рейн камнем упал вниз и через мгновение впечатался в сухую землю, как мешок картошки.
Поднимая столб горькой пыли и сплёвывая её, юноша уже слышал смешки за своей спиной.
– Ещё один умник… – потянул чей-то гнусавый голос и снова грянула вспышка хохота.
Значит, выставлен щит, не дававший применять какую-либо магию со стороны внешних стен академии. Умно. Интересно, а если попробовать обратно, то выйдет? Рейн поднялся, стараясь держаться с достоинством. Во дворе уже собралась толпа новоприбывших и, судя по одежде половины из них, а также по шишкам на лбу каждого, он не был одинок…
Сломанные рёбра срастались, вставая на место, через минуту свистящее дыхание успокаивалось и больше не мучило болью. Признаться, юноша ожидал худшего. Место это давно обросло слухами, и даже упоминание об академии для «отверженных» считалось оскорбительным. Горите вы пламенем… Двор был чист, а постройки добротными. Он и не привык к роскоши, живя почти всю жизнь вдали от родового замка, так что обстановка была ему почти родной.
Рядом послышался рык. Рейн оглянулся и заметил одного из Ладвиков. Он не знал волка, хотя в каком-то роде они соседствовали. Уго Ладвик прислал одного из своих сыновей? Да не могло такого быть! У этих «собак» принято всю стаю держать под контролем. От собственной догадки Рейн оскалился, не хуже оборотня. Бастард…
Чуть поодаль, задирая свои никчёмные носы, ютились люди. Хоть убейте, для него они все – люди. Будь то маг или очередная ведьма, возомнившая, что может сварить суп из пары мышиных хвостов и ложки жирной сметаны, в надежде, что это варево вознесёт её на вершину власти.
– Да ты хоть по ступенькам поднимись. Глянь, каблучищи-то какие? – молодой человек хмыкнул.
Девушка утопала ими по самые пятки в утрамбованную сотнями ботинок землю. Теперь она обернулась к нему и принялась откровенно разглядывать. Дракон ответил тем же. Гладкие, иссиня-чёрные волосы ведьмы спускались ниже пояса. Чертовка кончиком языка провела по пухлым губам и сложила руки на груди, тем самым подчёркивая и без того внушительный размер. Ветер принялся трепать такие же чёрные волосы Рейна, и он расстегнул свою накидку, подбитую тонким мехом. Здесь климат был мягче, чем в родных горах. Намного мягче.
Подружки ведьмы зашелестели губами, нашёптывая девице свои впечатления. Только ухмыльнуться и оставалось. Она уже готова была пересечь двор и подойти ближе, как Брогану в грудь врезалась чья-то голова. Рейн схватил наглеца, легко поднимая за ворот куртки, и немедленно окунулся в негодующий ледяной взгляд.
Почти прозрачные голубые глаза пытались обратить его в сугроб, в придачу малец шипел что-то насчёт того, что некоторым стоит убраться с пути. Признаться, Броган растерялся. Вот это наглость! Рейн встряхнул его, как следует. Щенок снова зашипел и взмахнул рукой, едва касаясь подбородка дракона. Ладно, не станет он в первый же день ломать чьи-то кости. Этого, поди, пни и ноги протянет.
Рейн кинул мальчишку на землю, демонстративно отряхивая руку о штаны. Поток отборной брани не заставил себя ждать. Дракон оскалился, и его глаза опасно сузились, заставляя сокурсника умолкнуть. Так бы и раньше. Чей он? На вид лет тринадцать, но разве этих «пушных зверьков» поймёшь? Волос под капюшоном не видно, хотя край белоснежной чёлки Броган успел разглядеть. Плюс этот взгляд. Это мог быть один из мальчишек Тайернака, что соседствовал с его родом со стороны гор, где собственно, окружённый вечными снегами, и высился замок князя Нолана.
Больше Рейн не приглядывался. Заводить друзей или свиту, по подобию аппетитной ведьмы Файоны, (острый слух дал расслышать имя, которое многократно повторяли девчонки) из рода вообще ему не известного, дракон не собирался. Одному спокойнее. Если не доверяешь никому, то и не приходится разочаровываться.
Но расслабился он зря. Ладвик повёл носом, шумно вдыхая воздух, и Рейн проследил за взглядом оборотня. Так и есть! Ирс Эллгар. Этой скотине, а по совместительству старшему сыну, но от первого, неугодного короне Эллгаров брака, не позавидуешь. Отца обезглавили, саму же леди Эллгар отдали в жёны принцу-регенту Дарему, объединив таким образом земли. Родившийся наследник потеснил бедолагу Ирса, от которого поспешили избавиться. Но ввиду малолетства нового претендента, голову этому грифону не снесли. Не ладили они с самого детства. Свидетельством этому был заметный шрам на предплечье Ирса, оставленный когтями молодого дракона, такие заживают, но оставляют след.
Теперь они заперты в стенах Арфен. Рейн заскрипел зубами. С тех пор как он был рождён, на его виске красовалась печать неугодного. Сколько раз пытался содрать её и собственными когтями, и ножом, но эту магию ему не одолеть. У его матери, Айлы Броган, хозяйки земель Раегдана, родились сыновья близнецы. Но вот Рейна угораздило появиться на пять минут позже… что и стало его проклятьем. Чтоб не спутать ненароком младенцев, его и заклеймили. Юноша рос, зная, что родня считает дни до того момента, как он окажется здесь.
Ирс заметил своего врага и моментально его тело напряглось, как перед прыжком. Если бы грифон умел воспламенять взглядом, Рейн уже давно превратился в кучку пепла. Вот только облачко чёрного дыма, срывавшееся с губ дракона, немного охладило пыл Эллгара. Если кто из них двоих и мог подпалить крылья, так это неудачник Броган. Ирс брезгливо сплюнул в сторону, выказывая своё отвращение к дракону, что только вызвало усмешку у Рейна. Он предпочитал быть единственным, кого могли поднять в небо крылья. Проклятый грифон украл и это преимущество. Ну, ничего, ему тоже придётся поджимать хвост, чтоб его не подпалили ненароком.
Во дворе прошёл гулкий ропот, и все почти одновременно притихли, толкая друг друга в бок. Широкие двойные двери центрального входа академии распахнулись, и к ним вышел мужчина. Шёл он размеренно, с ленцой, будто и не глазели на него несколько десятков пар глаз. От белизны одеяний проректора, заслезились глаза. Вот вырядился… Рейн скептически поглядел на чистенький низ белоснежной мантии, которая волочилась по пыльной дороге. Она моментально станет тряпкой. Ну не дурак ли? Рядом хрипло заурчал Ладвик, видимо мысли их совпали. Вот только ожидаемое не происходило. Проректор достиг небольшой площадки, установленной для приветствия студентов, при этом так же сверкая чистотой.
– Маг…
– Маг…
Произнесли юноши оба и переглянулись. Рейн фыркнул, возвращаясь взглядом к мужчине, ожидавшему их внимания.
– Во-первых, приветствую вас в этих стенах.
Проректор развёл руки, вяло изображая радушные объятья, хотя всем своим видом выдавал желание послать их всех к чертям, и вернуться в свой кабинет:
– Я – Аристакес Вардван, проректор этого… замечательного заведения. Во-вторых, проверим, не потерялся ли кто по дороге…
Вардван щёлкнул ухоженными пальцами и в воздухе перед ним повис свиток, который немедленно развернулся, представляя список зачисленных на первый курс.
Маг начал называть учеников одного за другим, и Рейн старался не пропустить важных имён, поскольку одного он едва не упустил. Дракон кинул взгляд на Ирса, хищно глядевшего в его сторону. Зрение у этого птицеголового отменное, пусть пялится…
– Файона Макдара, – сонным голосом пробубнил Вардван и на секунду поглядел на ведьмочку, кокетливо приподнявшую один палец к небу, показывая, что она на месте.
– Гварен Ладвик…
Оборотень коротко отозвался, и Рейн услышал, как зашептались за их спинами. Ладвик заскрежетал зубами, но с завидным хладнокровием сдержался. Надо же. Большего позора для такого пса, как быть неперерождённым, не посвящённым в круг клана или рода своего отца, пожалуй, не существовало. При этом всём держался волк достойно и давал фору своим клыкастым сородичам. Не в отца пошёл, это точно…
– Рейн Броган!
– Ты оглох, последыш? – голос Ирса заставил дракона очнуться и прислушаться к словам Вардвана.
Кажется, его имя назвали уже не первый раз. Рейн поднял руку. Взгляд проректора на какое-то время задержался на нём, и юноша по привычке поглядел Аристакесу прямо в глаза.
– Эй… – вскрикнул от неожиданности Броган, когда к виску, словно кто калёное железо приложил.
Проклятая метка! Маг едва приметно усмехнулся, и боль прошла. Так значит?! Дракон немедленно почувствовал, как на правой руке вытянулись мощные когти, и та до локтя покрылась чешуёй. Вечная проблема с контролем… стоит выйти из себя, как он буквально в прямом смысле это и делал. Рейн тряхнул рукой, возвращая ей человеческий вид.
– Келейр Тайернак.
– Я! – мелодичный голос, будто серебряный колокольчик.
Рейн оглянулся, натыкаясь на две голубые льдинки, сверкавшие на лице мелкого лиса. Расплодилось щенят… бедняга Нолан, вожак клана снежных лис, был весьма плодовит. Теперь его наследники пытались перегрызть друг другу глотки. Этого мелкого за стены Арфена сослал. Видать, самый проблемный был. Тут Броган был согласен, вспоминая, как мальчишка налетел на него. Вот только, сколько же ему лет? Не меньше восемнадцати должно быть. Хотя, какое ему дело? Самому Рейну шёл девятнадцатый.
– Лекимор Юган…
Рейн успел заметить только рыжие волосы, щедрой волной мелькнувшие в толпе. Больше он ничего не разглядел. Проректор закончил проверку, и стоило ему договорить, как свиток исчез.
– В нижнем центральном зале вы можете найти Устав академии, который, конечно же, обязаны знать наизусть. Копия его находится и в каждой комнате. Общежития для учеников расположены в западном крыле, непосредственно в башне. Каждая комната рассчитала на два человека. Форму, расписание занятий, как и необходимые учебники, вы получите вечером, после ужина.
Ректор академии, Элазар Саргон, передаёт вам свои пожелания успехов и поздравляет с началом вашего пути в качестве учеников академии. К сожалению, он не смог лично присутствовать сегодня и поприветствует вас через пару дней, когда вернётся из Ксабира, где находится на коронации.
Вардван сошёл с площадки, расправляя мантию.
– Прошу учесть тот факт, что распорядок дня в стенах Арфен строг и требует точного соблюдения. А так же маленький факт из истории… – проректор обвёл притихших учеников тяжёлым взглядом, – из академии Арфен никогда не отчисляли, не оставляли на второй год и не выпускали досрочно. Ибо все прекрасно знали, ЧТО их ждало, если они вылетят…
Мрачная тишина нависла над двором, и были слышны только шаги удалявшегося Вардвана. Конечно, они знали, ЧТО их ждало! У них, у каждого из них, было гарантированные четыре года жизни, и стены Арфен служили последней бронёй, хоть как-то защищавшей от посягательств «родственничков». Вылети отсюда – и тебе снесут голову.
Мелкий лис очнулся первым, бурча себе под нос, он шустро взбежал по ступенькам, намереваясь отыскать комнату и застолбить хорошее место. Рейн ухмыльнулся. Ну, ну! Повезёт же кому-то с соседом. Он подался вперёд, немедленно ударяясь о плечо Ирса, возникшего, словно из ниоткуда. Янтарные глаза грифона сощурились, и черты лица исказились от ярости.
– Интересно, все ли дожили до окончания, последыш? – прошипел светловолосый юноша у самого лица Рейна.
– Так боишься за свою шкурку, птицеголовый? – белозубо улыбнулся дракон, – за умеренную плату, так и быть, пригляжу, чтоб никто тебя не ощипал ненароком.
Дожидаться ответа грифона Броган не стал. Толкая его в ответ своим плечом и, смешиваясь с ожившей толпой сокурсников, юноша направился в здание. Рейн огляделся в большом нижнем зале, замечая и одну из колонн, на которой был размещён Устав академии. Уже зная, что найдёт дубликат в комнате, он не стал отвлекаться на чтение оригинала. Следуя по галерее замка, украшенной старыми каменными и деревянными узорами, Рейн рассмотрел винтовую лестницу, ведущую в башню. То, что нужно. Быстро взбегая по истёртым ступеням, юноша поднялся на последний этаж. Ему вовсе не нужен был первый, на который так ломились люди. Нет, тут открывался отличный обзор, тут чувствовалась свобода. Чем ближе к небу и подальше от всей людской возни, тем лучше…
Юноша уже слышал раздражающую возню за спиной, а также выкрики споривших сокурсников, и ускорился, перескакивая через несколько ступеней. Толкая ногой самую дальнюю дверь, Рейн ввалился в комнату, немедленно закрывая её перед носом Ладвика, польстившегося на этот уединённый уголок. Оборотень только усмехнулся его действиям, качая тёмной головой, и отошёл.
