ГЛАВА 1
Варя на бегу кинула взгляд на часы и снова мысленно чертыхнулась. Времени совсем не осталось! Она торопливо взбежала по лестнице перед центральным входом в университет и толкнула двустворчатую дверь, торопливо заходя в просторное фойе. Собираясь мчаться к нужной аудитории, она как назло глянула в зеркало на одной из колонн.
– Чёрт… – девушка тряхнула головой, пытаясь хоть как-то укрыть длинными волосами темневший под глазом синяк.
Медными прядями они скользнули по разгорячённому лицу Вари, а зелёные глаза увлажнились от волнения, когда отыскивала кратчайший путь на третий этаж. Почему тут так людно? Она принялась пробираться через толпу студентов, бурно обсуждавших всякую ерунду и предстоящие экзамены, вынуждая прерывисто вздыхать от волнения. Экзамен… у неё оставалось минут пять и это ещё при том, что кто-то из согруппников затянет ответ. Иначе она пропала!
Варя молнией поднялась на третий этаж, и её шаги гулко зазвучали в широком пустом коридоре. Дверь нужной аудитории была открыта настежь, говоря девушке о том, что сегодня удача окончательно отвернулась от неё. Она пошла медленнее, обречённо чувствуя, как противный ком уже подкатывал к горлу. Нет, реветь при всех не станет, как не станет объяснять причину опоздания мужчине, появившемуся из аудитории. Он торопливо поправил галстук и кинул прищуренный взгляд на студентку, всё же останавливаясь у дверей.
– Мало того, что явились с таким опозданием, так ещё и не удосужились подобающим образом привести себя в порядок? – профессор ткнул пальцем в сторону её джинсов, указывая на перепачканные землёй коленки, – и этот, Боже мой, этот синяк… ступайте, Стрельцова, с меня хватит этого неуважения. Не намерен даже вести данную бесполезную беседу. Таким как вы не место среди… среди тех, кто действительно заинтересован в получении достойных знаний.
Мужчина поджал тонкие губы и торопливо прошёл по коридору, оставляя девушку одну. Варя не стала окликать его или догонять – знала, что это бесполезно. Разве могла признаться ему, что выпачкала единственные имевшиеся джинсы, когда пришлось прыгать с балкона, потому что спьяну, отец сломал ключ в дверях, и нельзя было выйти из квартиры? И что проку объяснять этому человеку, откуда синяк? Не от каждого кулака можно увернуться. Только тот, кто никогда с этим кулаком не встречался, мог глядеть свысока…
– Вон, Стрельцова! – кинул ей, не оборачиваясь, мужчина, – нечего здесь маячить…
***
Сидя на ступеньках перед университетом, Варя отпила минералки из небольшой бутылки и приложила её боком к синяку.
– Выгнали? – её приятель, Виктор Давыдов, подсел на соседнюю ступеньку и толкнул в плечо.
– Да, – мрачно отозвалась девушка, нервно ероша свои медные волосы.
Блестящими прядями они рассыпались по плечам.
– Варь, ты это, может, тёте Зине не говори? – осторожно намекнул ей Витя.
– Как я ей не скажу? – сердито отозвалась Стрельцова, – узнает, крика будет. А когда он узнает…
Варя прикинула, как успеть до прихода отца припрятать все тяжёлые вещи.
– Ну, так в следующем году попробуешь, – осторожно проговорил Витя.
– Вить, хорош об этом.
– Что делать будешь? – не унимался Давыдов.
– Мне теперь конец. На работу в кафе берут только тех, кто учится. Значит, я вылечу, – Варя закинула в урну бутылку.
Завтра нужно будет прикупить газету, хоть в курьеры наняться на первое время. Раньше она так и подрабатывала. Но потом как-то повезло, подвернулась работа в небольшой кафешке, недалеко от университета. Хозяйка вычисляла их с дотошностью отставного чекиста, чтоб все как один учились в этом самом заведении. Уж какую она выгоду со студентов имела, Варя была без понятия, но платила хозяйка исправно. Ключевое слово здесь «платила». Теперь ей туда ход заказан.
– Ну ты встряла! – потянул нудным голосом её приятель.
– Разберусь. Первый раз что ли? – Варя вставила в уши маленькие поцарапанные наушники и включила плеер, принимаясь слушать любимую музыку.
Она поднялась со ступенек и, не оглядываясь, побрела по дороге. Ладно, зачётку вернули, и «вернули» это ещё мягко сказано. Кинули, да махнули рукой, словно пыль стёрли. Варя стиснула зубы от злости. Если родился человек неудачником, то это не лечится…
Бродила она до самого вечера. Домой идти не хотелось. Да и толку? Отец снова «разукрасит». Варя уже давно тайно откладывала каждую копейку, мечтая снять хоть какую-нибудь жалкую комнатушку и сбежать из дома. Теперь снова придётся отсрочить. Хотя, можно напроситься к Витьке на дачу, перебиться несколько дней. У неё вещей: один дорожный рюкзак, всегда в углу стоит, хватай да иди. Что собственно она и делала время от времени. Подумав немного, девушка достала мобильник и набрала номер друга. Давыдов ответил сразу, и как всегда, предупреждая вопрос Варвары, заявил:
– Не, Варь, никак! Отец баню кинулся достраивать, он там всё время просиживает, пока в отпуске. Это уж как догуляет его. Недельки через две, так…
Две недели? П-ф, всё равно, что в следующей жизни. Ладно. Придумает что-нибудь ещё. Варя вернула телефон в карман джинсов, и постояла так несколько минут, размышляя. Она закусила обветренную губу, зажмурилась и тряхнула головой.
– Ладно! Просто сделай это, Стрельцова…
Девушка развернулась посреди дороги и быстрым шагом направилась к дому. Некоторое время спустя, Варя остановилась около дверей, прислушиваясь к шуму за ними. К счастью было тихо. Видимо отец остался в ночную смену. Неужели удача? Девушка открыла двери и вошла, замечая край платья тёти Зины, отцовской сестры, мелькавший на небольшой кухне. Запах еды заставил подобраться к ничего не подозревающей женщине, и обнять её за плечи.
– Ах, ты ж… – Зина выронила нож, поворачивая голову и с укором глядя на племянницу, – чего пугаешь, когда я «вооружена»?
Женщина потянула её за ухо, заставляя придвинуться, и звонко чмокнула в переносицу.
– Где так задержалась?
– Да… были дела. Тёть Зин, я к себе пойду, – Варя схватила с тарелки горячую котлету, и так, на ходу перекусывая, побрела к себе в комнату.
Чёрт, ну не могла она ей сказать. Девушка сняла куртку, кинула её на стул и со стоном упала на свою кровать. Она раскинула руки, и некоторое время изучала потрескавшуюся штукатурку на потолке.
– Завтра, – убеждала Варя сама себя, – точно, скажу ей завтра. Угу…
Она собиралась прилечь, только на минутку, но глаза отчего-то катастрофически слипались. Варя зевнула, прикрывая рот кулаком, и заложила руки за голову, устраиваясь поудобнее. В самом деле, вздремнуть что ли? Мысль прервалась, поскольку она заснула раньше, чем ответила на свой же собственный вопрос.
Зина тихонько постучала в дверь и заглянула в комнату к племяннице. Видя, как девушка спит, она улыбнулась и выключила оставленный Варей свет, затем также бесшумно прикрывая дверь обратно. Опять заснула голодной и одетой…
***
Варя покрутилась на постели. Сон был неспокойный, и она снова вернулась в своё любимое положение, вытягивая ноги, и закладывая руки за голову. Подушка сегодня была отвратительно неудобной.
– Наконец-то я тебя нашла малыш! И-хи-хи-х, у-ху-ху-х… – раздалось писклявое хихиканье, у самого лица.
Варвара приоткрыла один глаз, успевая заметить, как что-то блеснуло в темноте комнаты и исчезло.
– Что за ерунда? – удостоверившись, что больше её не беспокоили и, списывая всё на сон, она снова задремала.
– Малыш, малыш! И-хи-хих!..
Девушка сердито открыла глаза. Нет, если бы она была пьяна, то всё понятно, но не пила она… Варя с изумлением смотрела на маленькую фею, мелькавшую у неё перед лицом.
– А у кого это такие глазки? А у кого это такие ушки? – она стукнула сонную девушку по носу своей волшебной палочкой, обсыпая золотистыми блёстками.
– Да что за ерунда?! – Варя схватила её за крылья, села на кровати, и принялась толком рассматривать.
– А ну пусти! Пусти! – фея снова щёлкнула девушку палочкой по носу, – помнёшь, крылья помнёшь! Что ты делаешь?! Плохой малыш! Плохой!
Ростом с ладонь, она затрясла своими белоснежными хвостиками, отбиваясь от Вари руками и ногами. И почему так называла её?
– Живая… – ахнула девушка.
– Живая?! – сверкнула малышка сапфировыми глазами, – я, между прочим, личность! Нельзя меня просто так брать и хватать!
Гостья надула блестящие губы, теперь складывая руки на груди. Варя нервно усмехнулась. Нет, спит она, конечно… но такого бреда ей ещё не снилось. Ни разу в жизни. Выглядела «фея» как нормальная девушка. Симпатичная надо сказать, вполне её ровесница, только вот с мобильник размером.
– Ты кто? – спросила Стрельцова, осторожно разжимая пальцы, и отпуская невесомые прозрачные крылья.
– Плохой! Плохой! – фея ещё пару раз стукнула девушку своей сверкающей палочкой и ненадолго угомонилась.
– Кто ты? – повторила свой вопрос Варя и тряхнула головой, поднимая с волос облачко призрачной пыльцы.
– Я, – важно задрала нос мелкая, – я – Карамелла Неистовая!
Девушка скривилась, скептически оглядывая писклявую стрекозу. Неистовая? П-ф…
– Карамелька что ли? – усмехнулась Варя.
Фея фыркнула, обиженная её вопросом.
– Что тебе тут нужно? Чего явилась? – Варя вернулась головой на подушку и закрыла глаза.
Писклявый фонарик снова стукнул её, в этот раз ощутимо, и девушка изловчилась, вновь хватая негодяйку за крылья.
– Да где это видано, чтоб так неуважительно к своим нинкусс относились?! – возмутилась малышка, – некогда пустословить!
Фея деловито взмахнула палочкой, рассыпая золотые блёстки и заставляя девушку чихать снова и снова. Варя потёрла глаза, и тряхнула головой, пытаясь успокоиться.
– Ну, вот и добрались. Фух… – Карамель театральным жестом вытерла невидимый пот со лба, будто самолично тащила девушку на себе.
– Куда добрались?.. – явно ощущая порывы свежего ветра, Варя огляделась.
Она стояла посреди какого-то широкого двора. «Сон» был таким чётким, что различала всё, до мельчайших подробностей. Причём такие вещи, которые ей и видеть в своей жизни не доводилось. Девушка подняла голову, глядя с приоткрытым ртом, как прямо перед нею, в небо взмывали две башни, заканчивающиеся зубчатой «короной».
Сам внушительный замок будто затаился в лесных массивах, соседствующих с высокими горами. Его главный фасад возвышался на три этажа. Солнце играло бликами на окнах, и Варя отступила на шаг, стоило одному из них распахнуться. Из него показалась женская голова в чепце, и принялись веяться белоснежные занавески. Незнакомка ахнула, прикрыла рот ладонью и скрылась в глубине покоев.
Сбоку что-то загремело, и Варвара успела заметить другую женщину, упустившую с перепуга плетёный поднос. Бедняжка рассыпала только что вымытую посуду по мощёному камнями двору. Варя как заворожённая глядела на покачивающийся серебряный кубок, который мерно позвякивал боком о булыжник. Следом стал слышен тихий раздражавший шёпот. Девушка оглянулась, замечая, как со всех углов двора на неё принялись глазеть какие-то люди, также одетые в странную одежду. Ещё и указывая пальцем!
– Куда ты меня притащила?! – Варя нахмурилась, отступая на шаг, стоило главным дверям замка распахнуться.
Не отвечая, Карамель кинулась вперёд, навстречу нескольким воинам, которые стали около ступеней, укрывая вышедшую во двор госпожу. Видимо, женщина была хозяйкой этого дома. Или проще уж называть его замком? На вид незнакомке около сорока лет, не больше. Она неспешно поправила свою подбитую мехом накидку. Длинное тёмное платье леди было подвязано тяжёлым поясом, украшенным камнями, которые мерцали при каждом шаге.
Восторженная фея вилась вокруг группы вооружённых людей, и Варя расправила край мятой майки, ощущая себя как нельзя нелепей в окружении этих средневековых декораций. Ладно, спим дальше, чёрт с ним. Хозяйка встревоженно вздохнула, веля своим воинам расступиться. Она прошла вперёд, так величаво, что девушка на мгновение залюбовалась её грацией.
Волосы женщины были сплетены в косу, в которую вплели нить жемчуга. Убирая её за спину, незнакомка обошла Варю вокруг несколько раз. При этом она детально рассматривала гостью, и слушала писклявый шёпот Карамели, которая принялась шептать ей на ухо, прикрываясь ладонью.
– Что-то он не слишком на юношу походит, – проговорила женщина, наконец останавливаясь, и возмущённо глядя на фею.
– Велено было брать того, который с печатью! – мелкая ткнула палочкой, указывая Варе на шею.
Печатью? Девушка скептически поглядела на обеих, и стоило фее подлететь к ней, тихо проговорила:
– Какая печать, к чёрту?! Я её в том году сделала, татушку эту...
Этот круглый знак так приглянулся в салоне, что не удержалась! Попросила на свою беду, на шее сделать…
– Тс-с! – зашипела на неё Фея.
Варя опять схватила её и, тряся, сердито выкрикнула:
– Какого чёрта тут происходит?!
От её голоса снялись птицы с верхушек деревьев, а прислуга или кто они там такие, попрятались от греха подальше. Охрана взялась было за рукояти мечей, но хозяйка замка остановила их, поднимая руку.
– Я понимаю вашу растерянность. Мои чувства схожи с вашими, – женщина сощурилась, глядя недоверчиво на притихшую фею.
Карамель заставила себя нервно улыбнуться и принялась повествовать, закладывая ручонки за спину, словно старый профессор.
– Отца твоего Тибрун озёрный спас, а взамен первенца потребовал отдать. Вот он и пообещал тебя!
– Да не спасал его никто! – возмутилась Варя, – он и на озере никогда не был…
Внезапно девушка умолкла и задумалась. Если серьёзно, то ведь сосед их как-то рассказывал, что недавно чуть не утонул. Дядька местный бородатый его спас. Он всё ходил, переживал, когда Машка, жена его, забеременела. Все соседи списывали это на волнение и работу плохую. Платили через раз, мол, не потянут они, ребёнка воспитывать. Теперь, кажется, ясно стало: сына он своего боялся потерять. Ну, это если отбросить отравление котлетами тёти Зины или тем бутербродом в столовке. Второе вернее будет. Иначе Варя не могла объяснить происходящее. В любом случае, крылатая дурёха малость промахнулась.
– Ты дура, Карамель… – пробормотала Варя.
Эта стрекоза перепутала комнаты и вместо соседей к ней залетела. И теперь что? Отберут младенца? Машка, соседка, хорошая женщина была. Как такому позволить случиться? И ей теперь как быть? Хотя чего это она? Это ведь сон. Проснётся и дел-то!
– Молчи, глупая, – снова зашипела фея, – тебе-то какая разница, поганкой у канавы гнить или хозяйским дитём быть? Назад дороги нет. Сделано дело, так не будь идиоткой!
– Ты клялась мне, что родится сын… – тихо и гневно проговорила хозяйка замка и снова обошла Варвару кругом, – мало того, что это девушка, как же она так выросла?
– Дети человеческие иначе растут, и не уследишь! – засверкала фея, – смотрите, какая хорошенькая, не пожалеете! И пелёнками маяться не нужно…
Карамель потрепала девушку по щеке, а Варя смотрела на них, как на умалишённых.
– Значит, так тому и быть, – незнакомка сдавленно вздохнула, развернулась и, придерживая подол, принялась подниматься по ступеням, – следуйте за мной.
ГЛАВА 2
Тяжёлые двустворчатые двери за их спинами закрыла стража, когда леди и её гостья вошли в большой нижний зал. Высокие витражные окна освещали помещение, придавая ему ещё большего величия. Варя загляделась на мозаичный пол, на котором были выложены удивительные узоры. По такому и в ботинках идти было неловко, и она испытывала жуткое желание разуться… Садясь в высокое резное кресло, хозяйка замка заявила:
