Глава 1
Мы выехали из Туиренна на рассвете. Одиннадцать крытых повозок, одна из которых расшита шелковыми лентами, пестрая до дрожи, потащились по разбитой земляной дороге на север. Колеса и конские копыта еще не поднимали пыль, прибитую утренней росой, но я представляла, что будет дальше. В Мунстер пришло лето, и к полудню устанавливалась такая жара, что передвигаться не было сил, а мысли превращались в густое горячее варево.
Я с надеждой взглянула на небо. Светлеющее по краям от разыгравшегося рассвета, оно было затянуто облаками. Как же хочется, чтобы дождь остудил разгоряченную землю! Его ждали уже полтора месяца, усердно молили Богов, надеясь, что урожай не пострадает от засухи.
Вокруг раскинулись пшеничные и кукурузные поля, сменявшиеся цитрусовыми рощами. Темными обелисками взмывали ввысь кипарисы. Цветущие белые и розовые кусты подступали к дороге, пахли одуряюще-сладко. Когда караван свернул к подножию горы Луара, место полей заняли убегающие вверх по склону виноградники и оливковые рощи. Иногда вдалеке мелькали крыши крестьянских подворий, до моего слуха доносилось блеянье коз и овец. Пастухи гнали на выпас стада мохнатых низкорослых коров, выкрикивали приветствие и махали нам вслед.
Вскоре и Туиренн скрылся за очередным холмом. Я же оглядывалась, рискуя выпасть из непривычного седла без стремян, так долго, пока не исчезли из виду верхушки охранных городских башен.
Наше путешествие началось. На меня напали тревожные мысли и плохие предчувствия, но тут же были разбиты на голову. Все будет хорошо! Даже то, что я непривычна к верховой езде, не могло испортить мое хорошее настроение. К тому же, мне досталась покладистая рыжая кобыла, которую Кейн купил на ярмарке. Мы с ней вполне ладили. Рыжая лошадка нрав имела добродушный, интересовалась, в основном, едой и немного мужчинами – иногда кидала задумчивые взгляды на здоровенного жеребца Кейна. Я ее понимала, поглядывая в том же направлении, но уже на хозяина. Черноволосый маг в темной одежде выглядел более чем привлекательно, аж дух захватывало и даже порой заносило на поворотах. Я до сих пор не могла привыкнуть, что он - мой жених. Надо же, четыре месяца назад вышла в магазин за молоком, а теперь выхожу замуж за одного из Высших Магов Эирианна!
От этой мысли мне иногда становилось не по себе. Мурашки волновались, табунами носились вверх-вниз. Что же вы бегаете, глупые? Все давным-давно решено! Кажется, я влюбилась, к тому же, маг принес в мою жизнь уверенность в завтрашнем дне. От его поцелуев исчезали последние сомнения и хотелось поскорее добраться до Тары. Но тащиться нам недели три, не меньше... Да и путешествие обещало быть не из легких. Эирианн замер в ожидании войны, фоморы то и дело прорывали Грань. Поговаривали, что и армии Темных не заставят себя долго ждать. В последнее время нападали чаще, более многочисленными отрядами. В Мунстер нечисть прорывалась из Великой Пустыни и Ничейных Земель, по территории которых пролегала большая часть пути нашего каравана. Можно, конечно, было отправиться в обход, на запад, оттуда на кораблях до Коннахта, как делали многие, но Кейн решил рискнуть. Зачем тратить два месяца на объездной путь, если торговые караваны Туиренна шли, усиленные дополнительной охраной и магами?
Наш вел Вожатый Риох – здоровенный, коренастый дядька, заросший чуть ли не до бровей седой бородой. Лет ему было хорошо за пятьдесят, и последние тридцать из них он ходил с караванами по всему Эирианну. В его голосе, жестах и движениях скользила уверенность в том, что мы доедем. И я ему поверила. К тому же, нас охраняли тринадцать вооруженных до зубов воинов и два мага, за одного из которых я собралась замуж. Второго звали Ессай, лет ему было около двадцати, не больше. Рыжеволосый маг первым делом подъехал знакомиться, а затем полностью завладел вниманием Кейна. Оказалось, Ессай доучился в Академии лишь до четвертого курса, затем вернулся в Туиренн зарабатывать деньги, чтобы содержать семью после смерти отца. Последний год он охранял караваны, дважды ходил в Тару с Риохом и оба раза благополучно.
Маги увлеченно беседовали, не обращая на меня внимания. Зато внимание обратил колоритный тип на огромном вороном жеребце – здоровенный, с бритым черепом мускулистый воин, с которым мы тоже успели познакомиться в предрассветный час на Ратушной площади. Звали его Брионн, и он командовал охраной каравана. Из одежды мужчине местные Боги этим утром послали только штаны. Мой взгляд то и дело зависал на развитой мускулатуре местного бодибилдера, да и он, пожалуй, рассматривал меня слишком пристально.
Только этого мне не хватало! Хотя, чему удивляться - же те самые Боги к штанам мне послали лишь рубаху и высокие кожаные сапожки. Я чувствовала себя неуютно под заинтересованными мужскими взглядами. Кейн меня предупреждал, что лучше надеть платье, но я не собиралась тащиться в нем в седле всю дорогу. Так что, пусть смотрят! Быстрее привыкнут, потому что в таком виде я предполагала путешествовать довольно часто. К тому же, пялиться на будущую жену Высшего Мага можно, но если только осторожно, а руками трогать – себе дороже!
Брионн, наконец, ускакал в начало каравана. Я поерзала в седле, пытаясь устроиться поудобнее, подозревая, что к вечеру начнут болеть непривычные к подобного рода нагрузкам мышцы. Подумала, что если придется совсем плохо, переберусь в повозку к дочерям леди Аирис. Вот и она, разукрашенная зелеными, синими и желтыми лентами... Полог откинут, девушки весело переговариваются, обсуждая проезжающих мимо мужчин. Сестры казались мне похожими, несмотря на четырехлетнюю разницу в возрасте: темноволосые, черноглазые, с приятными, крупными чертами лица. Не сказать, что красавицы, но довольно миленькие, среднего роста, с пышными формами и начинающими полнеть фигурами. В этом мире за худобой никто не гнался, даже наоборот, так что я со своим первым размером терялась за их роскошными бюстами. Меня это мало тревожило – мой маг любил меня и такой, да и бегать легче.
Девушки, заметив меня, замолчали, ощетинившись холодными колючими взглядами. Ну и как мне работать в таких условиях? Ведь я дала согласие их матери не только охранять, но и присмотреть, чтобы те не наделали глупостей - не забеременели ненароком или не сбежали неизвестно с кем!.. Мой счет пополнился двадцатью пятью монетами, а голова – дополнительными заботами.
Как оградить их от мужчин?
Окинула взглядом растянувшийся на пару сотен метров караван – ой, здесь где развернуться, вернее, от кого забеременеть! Что далеко ходить - тринадцать молодых воинов с предводителем в одних штанах... Тот самый Вожатый Риох, к примеру. Дядьке хорошо за пятьдесят, а все норовит окинуть мою попу одобрительным взглядом. Маги?.. Своего никому не отдам, но есть и второй, молодой, в походящем легкомысленном возрасте. Еще Эскар, сын купца из Тары, долговязый шатен лет под тридцать с цепким взглядом карих глаз, что сопровождал повозки с вином, оливковым маслом и специями в торговый дом отца.
А ведь еще были возницы, несколько бородатых паломников преклонного возраста – не зря же говорят, что седина в бороду, бес в ребро... Пара человек непонятного происхождения – кто знает, что от них ожидать? И, наконец, самая опасная кандидатура - Лугус Одхан, знаменитый на весь Эирианн филид Высшей Ступени, бард, поэт и знаток народного эпоса в одном флаконе. Неистово красивый блондин с длинными вьющимися волосами и голубыми глазами направлялся из Туиренна в королевский двор Мидэ. Из седельных сумок его белой лошади кокетливо выглядывала лира, соседствующая с притороченным рядом солидных размеров мечом.
Убиться и не жить, называется!
Сестрички были такого же самого мнения. При первой встрече они чуть не выпали из повозки, затем едва не свернули себе шеи, пытаясь получше разглядеть блондина. Да и я, надо признаться, иногда поглядывала в его сторону. Ну надо же, как хорош! Определенно, в нашем мире он мог бы стать почетным донором в репродуктивных клиниках, где быы выстраивались неплохие такие очереди!.. Филид в ответ детально осмотрел на мою попу, обтянутую штанами, задержался на груди и светлых косах.
Да-да! Мы с тобой одной крови, светловолосых в Мунстере днем с огнем не сыщешь!
Вскоре, правда, мужчина потерял ко мне интерес, переключившись на сестричек. Судя по восторженным выражениям на их лица, девочки с радостью бы отдали блондину свои трепетные сердца, хотя, сдается мне, похожего продукта мужчине давно уже надарили на целый оптовый склад.
Оказалось, и теперь лошадь Лугуса вместе с сокрушительно красивым хозяином вышагивала недалеко от повозки дочерей леди Аирис.
Так вот о ком они шептались!
- Дорогая моя, советую тебе девочек-то попридержать! – произнес, подъехав ко мне, Кейн. – Список побед Лугуса длиннее устава Гильдии Нищих. Я неплохо с ним знаком, сталкивались в Академии.
Я хмыкнула, вспомнив свиток с уставом. Впечатляюще!
- Ты тоже будь поосторожнее! - продолжил Кейн. - Кровь Первородных в нем очень сильна. Помнишь, я рассказывал о магии Племени Дану, вызывающей влечение? – скучающим тоном произнес маг.
Я пожала плечами. Было дело, но речь шла совсем о другом Первородном!
– Это так, на всякий случай, - добавил Кейн. - Предупреждаю, чтобы не наделала глупостей.
- Я и не собиралась, - отозвалась беспечно. - Зачем он мне сдался?
Мое сердце было закалено в суровой борьбе с Райвеном Маккалахером, а затем отдано худощавому черноволосому магу с ехидной улыбкой.
- А ты, часом, не ревнуешь? – подозрительно поинтересовалась у своего жениха.
- Лугус – хороший филид! - задумчиво произнес Кейн. - Будет жаль, если Эирианн лишится одного из лучших своих сыновей. Надеюсь, у него хватит ума понять, что ты - моя.
Я растерялась. Ревнивый маг – это плохо, а ревнивый Высший Маг – уже опасно для окружающих.
- Это шутка такая, да? – переспросила у него немного нервно. - У меня даже и в мыслях не было!..
- Речь шла не о тебе, а о нем.
Мы ехали какое-то время молча, пока я у него не спросила:
- А если я передумаю, то Эирианн лишиться одной из своих дочерей?
Менять свое решение я не собиралась, но все же хотела прояснить щекотливый момент. Маг подъехал ближе и, прежде чем успела возразить, выдернул меня из седла. Вот так, обхватил одной рукой за талию и перетащил на свою лошадь.
- Что ты делаешь? – возмутилась я, когда он усадил меня к себе лицом. Как бы еще и не упасть! Я вцепилась в него клещом и для верности обвила ногами. - Кажется, я еду задом наперед!
- Отличный способ передвижения, – усмехнулся Кейн, придерживая меня одной рукой. Внезапно спросил: – А ты решила передумать?
Взглянула в его лицо, спокойное, немного усталое, с залегшими морщинками вокруг черных глаз. Я понятия не имела, сколько ему лет!.. Всегда думала, что маг молод, не старше тридцати, но сейчас он казался значительно старше. Берлинская стена его уверенности пала, и, затянутая в омут черных глаз, я повалилась в бездну одиночества и тоски. Дыхание перехватило, сердце стукнуло, напоминая о прошлом, заныло в груди.
Не собираюсь причинять ему боль, никогда!
- Ну же, – настаивал Кейн. – Скажи мне, ты собралась передумать?
Покачала головой.
- Нет… Никуда я от тебя не денусь! Только если ты меня бросишь.
И он улыбнулся. Лицо снова помолодело, словно и не было тех морщинок, губы тронула привычная улыбка.
– Это выше моих сил! – заявил мне. - Так что, дорогая, ты попалась!
- Кажется, такое говорят про мужчин, - пробормотала я, и тут он меня поцеловал, да так, что правильное употребление оборотов перестало меня волновать.
Не только это! Мир растворился, пропал, а, может, скромно отвернулся, оставив нас одних во всей Вселенной.
– Как же еще далеко до Тары! - пожаловался маг, отрываясь от моих губ. Его руки залезли под мою рубашку, да и я не осталась в долгу. Наши бедра соприкасались, сквозь тонкую ткань, разделяющую нас, я чувствовала охватившее его возбуждение. От этого становилось жарко, сладкие ожидания бередили кровь, редкие мысли метались в лихорадочном бреду.
– Еще хочу! - попросила его, и мы целовались так долго, пока маг не признался, что еще немного, и меня в качестве невесты до конца пути он не довезет.
А потом пошел дождь…
Сначала накрапывал, затем хлынул косыми струями под пришедшими с севера резкими порывами ветра. Я смеялась, раскинув руки, подставляя лицо воде, не боясь упасть, зная, что Кейн удержит в любом случае.
Мимо проскакал Риох. Окинул удивленным взглядом композицию - двое на лошади, один задом наперед, - улыбнулся. Струйки воды текли по его лицу, терялись во внушительной бороде.
- Хороший знак! - произнес он, указывая на небо, и поскакал дальше.
Наконец, маг пересадил меня в направлении движения, достал из седельной сумки плащ, накинул себе на плечи, укутав меня фалдами. Прижал к себе. Его горячее дыхание обжигало ухо и затылок, я чувствовала, как размеренно бьется его сердце. Так бы и ехала всю жизнь!
Дождь постепенно стихал. Пахнуло свежей зеленью и черноземом, под копытами лошадей звонко чавкала грязь, и разбегались во все стороны ручьи.
- Тебе не помешает переодеться, ты вся дрожишь, - сказал Кейн.
- Мне и так хорошо!
Но вскоре я поняла, что маг был прав. Мокрая одежда липла к телу, холодный ветер продувал насквозь, несмотря на то, что куталась в его плащ. Оглянулась в поисках своей лошади. Как же я могла про нее забыть?! Впрочем, послушная кобылка вышагивала неподалеку, совершенно не собираясь теряться. Кейн помог ее поймать, затем отыскать сменную одежду в седельной сумке. Поцеловал меня еще раз, и я полезла в повозку к девочкам. Переодеваться, а заодно и проверить своих подопечных.
К тому же, нам не мешало поговорить. До сегодняшнего дня мы встречались лишь однажды в доме леди Аирис. Под строгими взглядами матери сестры вели себя ниже травы тише воды, но Кейн предупреждал, что девочки полны сюрпризов.
Откинула полог и обомлела. А вот и первый! На расшитых подушках рядом с окованным сундуком возлежал Лугус, бард и поэт в одном флаконе. На его лице застыло блаженное выражение, белокурые волосы волнами спадали на темно-синюю рубаху.
Хорош, зараза!..
В руках филид сжимал лиру. Троица смотрела на меня с недоумением.
- А что делает мужчина в женской раздевалке? – противным голосом поинтересовалась я. Пригнувшись, протопала через повозку, чуть было не зацепившись за вытянутые ноги филида. Положила сухую одежду на сундук, посмотрела на Лугуса выжидательно.
Догадается уйти или нет?
Не догадался, да и девушки проводили меня суровыми взглядами. Мать строго настрого наказала им слушаться и повиноваться, но, кажется, у нас с первого же дня у нас возникли разногласия. И все из-за красавца-филида!
- Спасаюсь от дождя, - вежливо ответил он.
- Если что, дождь уже кончился, - известила я. – Можно выйти и убедиться!
Поэт усмехнулся.
- Забавная... Откуда ты, девушка? Из каких краев? Я слышу в голосе акцент, сдается мне, жителей севера.
- Из Улайда, - буркнула я. Удачно вышло, что Улайд как раз на севере! – На улице солнце, уважаемый!.. Советую выйти и проверить!
Филид окинул меня взглядом и хорошо поставленным голосом произнес:
- Девочка ясноглазая,
с кудрями белокурыми,
